噢噢，原来是这么回事儿，药研堀的老隐士一白翁搔着剃得短短的白发说道。

    “此名曰二恨坊火的怪火，应是真的存在才是。”

    老人蜷着背，和蔼地点头说道。

    本日，众人齐聚于老隐士所隐居的九十九庵内的一栋小屋。

    一如往常，完全聊不出个头绪的与次郎一行人，再度前来造访这位学识渊博、过着清心寡欲的隐居生活的老隐士。

    深谙古今东西之奇闻怪谈的一白翁，如今虽已是个身材矮小的和蔼老人，但昔日似乎也曾为搜集诸国的奇闻异事云游四海。

    “老隐士。”

    剑之进探出身子问道：

    “如此说来，难道您曾亲眼见过这二恨坊火？”

    老人开怀地笑着回道：

    “老夫的确是一把岁数了，但如此久远的事儿还真是没见过。延宝要比元禄距今更久，若是老夫曾见过，如今岂不是已有两百岁了？”

    的确有理。虽然哪管是五十年前还是两百年前，对与次郎而言似乎都是同样久远。

    因此，与次郎才会有——曾亲眼见过五十年前的事儿的一白翁，应该也曾见过两百年前的事儿的错觉。老人虽识广，但许多事也仅止于有所听闻，并不代表曾亲眼见过或亲耳听过。

    “关于此怪火，除了各位所读到的几册书以外亦有记述。例如在山冈元恕所编纂的《古今百物语评判》中便有记载。本书之付梓时期为贞享年间，应是晚于《宿直草》，早于《本朝故事因缘集》。书名虽曰百物语，但体裁并非搜集普通怪谈并加以编纂，而是记述编者之父——即一名曰山冈元邻之学者召集门生，讲述古今怪事，再逐一加以评论之过程。”

    “加以评论——？”

    “是的，亦即，此则纯属捏造，此则纯属诳骗，此则乃基于某种缘由——一如各位常举行之怪谈议论。不过，本书毕竟撰于往昔，在此文明开化之时世读来，部分评论已显得颇为粗杂，但仍有部分评论颇有见地，令人对著者之慧眼赞叹不已。可惜本书并非戏作，读来少了那么点儿趣味便是了。”

    “亦即，本书对怪谈持的是否定态度？”

    并非全盘否定，被正马这么一问，老人回答：

    “元邻并未顽固否定一切，只表示世上绝无无中生有之事，谎言即为谎言，误判即为误判。遇有不纯然为虚构者，便试图阐明此类不可解之现象乃因何而起，可谓极为理性。可惜著者为一儒学家，因此文中不时有八股说教之处，实属遗憾——”

    哇哈哈，即便是两百年前的儒学家，都要比你明理呢，正马朝揔兵卫笑道。

    “那么，本书中所记述的，是什么样的内容？”

    大抵与《宿直草》大同小异，被与次郎这么一问，老人回答：

    “于舟幽灵的章节内，曾提及丹波之姥火与津国仁光坊一事。”

    听来果然还是被否定了哩，揔兵卫洋洋得意地说道：

    “著者若是名儒学家，哪可能相信世上真有此等愚蠢至极的怪事？”

    “不不。”

    老人挥了挥瘦如枯枝的手说道：

    “元邻并未否定怪火之存在，仅认为水上若起怪火，亦不值得大惊小怪。”

    这可就令人费解了，揔兵卫纳闷地说道。

    “有何处令人费解？”

    “当然令人费解。堂堂一介儒学家，为何要谈鬼论神？”

    “此人并未谈鬼论神。若不谙世间原理，便指其为不可解之妖物，即为谈鬼论神。但——若能成功解释某事乃因某种原理而起，便不再是谈鬼论神了。元邻将起于汪洋之上的火推论为水中阴火。一如高山顶峰能有水，水中亦能有火。凡曾有多人丧生、遗下强烈执着怨念之处，均可能出现此类怪火，并为此举姥火、仁光坊火两者为例。即便于唐书中，亦不乏关于此类遗恨火之记述。”

    “水中阴火？”

    没错，老人颔首说道：

    “元邻之主张，乃盈天地间皆有阴阳五行之理。例如于其他章节中提及之钓瓶坠火，便可以木生火解释之。亦即，凡树木均散发状似火球之精气，白昼因阳光照射而不可见，但入夜后便可于树下暗处见之。如此而已。”

    “树木真有精气——？”

    正马惊呼道。老人以安抚的语气回答：

    “其意应为——所谓精气，绝非不可思议之妖物，不过是众生生息之证据。”

    “不过。”

    正马讶异地说道：

    “倘若树木起火符合自然原理，为何并非每株树下均可见此火？”

    老人再度开怀笑道：

    “有理有理。不过元邻亦有云，阴阳之老变与五行之相生，均随四季推移。此火之所以不见于幼木，一如春去夏来、秋去冬来，乃初始之气尚未盈满，便无可产生后续之气使然。而初生小树虽也符合木生火的道理，但因木气未满，而火气难生——此一解释，的确有些许牵强之嫌。”

    闻言，正马与揔兵卫大笑不已，但与次郎似乎视此解释为理所当然。

    “元邻亦进一步推论，世间之火可分为三类。星精飞火、龙火、或雷火为天火；燃木击石所生之火为地火；心火或生命之火则为人火。此三类火，又可分为阴火与阳火。”

    “阴火与阳火——？”

    “阳火可燃物，阴火则不可。阳火遇阴气则熄，但阴火遇水亦不能熄。总而言之，此等现象或许真符合自然之道。”

    “这——或许可归纳为物理？”

    正马抬高下巴说道。

    虽放洋仅区区数年，不知究竟学到了多少，但正马的确拥有不少此类知识。

    “某些火不可燃物。若雷可解释为阴气与阳气碰撞所生，那么阴阳五行之说，或许与西洋之自然科学亦属吻合。”

    当然当然，老人说道：

    “物本有其形，不论自外或自内观之，均为同物。一只碟子自侧面观之呈扁平，自上方观之呈圆形。扁形与圆形大不相同，但毕竟是同样一只碟子。东洋与西洋之别，仅在于观察点之不同。例如这只茶碗——”

    老人指着方才端来的茶具说道：

    “在洋文中如何称之？”

    Cup，正马回答。

    “Cup？噢，读法截然不同，但指的不都是茶碗？可见阴阳五行与西洋学问，即便叙述方法有别，结论仍是殊途同归罢？”

    原来如此，这说法也不无道理，与次郎心想。

    “如此说来——”

    剑之进耸了耸肩，向前探出身子说道：

    “——稍早正马曾言，亡魂亦属雷之一类。依老隐士方才的解释，便可被归类为天火。不过，亡魂亦可以生命之火视之，如此一来，岂不应被归类为人火？”

    “有理有理。”

    “那么，究竟应属何类？”

    老人脑袋微倾地回答：

    “首先，宜先探讨人火是否为人眼实际可见。人有生命，心中可能有火燃烧，亦可能有气散发，故生命常以火喻之。但这生命，是否真可以双目可见之形体出现？”

    听老人这语气，似乎是不可见？正马回应道。

    “不，遗憾的是，老夫已活到这般岁数，至今仍未见过此类物体自临终人体脱出。但也不可因此便全盘否定。即便此物的确存在——譬如，倘若真有自人体脱离之火球，而正马所提及之球状电光亦是的确存在，此类雷火便可能被误判为亡魂罢。”

    “意即，两者难以区别？”

    “大致上，均可谓是远观而非近观。此火球究竟为何，均是依观者自行判断。观者要做出何种结论，可能依观时心情而异。许多时候便可能是鬼怪露真形，原是枯芒草。”

    “对对。”

    剑之进对老人这套说法更是信服了。

    “如此说来——噢，剑之进，你曾提及那出现在两国油屋的火球像雷不是么？”

    但它怎会引起火灾呢？剑之进问道。

    “当然会。那不就是老隐士所言的阳火？这火是热的，碰上纸或木头当然会燃烧。”

    “有理。不过老隐士，即便这东西是一种电光，其中是否可能带张人脸？”

    “人脸——？”

    “是的。根据仆役或邻人的证言，怪火出现一事应是不假。不论此火究竟为何物，但有个火球自屋外侵入店内引发火灾，似乎是事实。该店老板之后妻表示，此火球乃其夫前妻之怨念，火中清晰可见此前妻之面孔。此外，尚表示此火球紧追老板不放，导致其夫火伤送医，至今尚未恢复意识——”

    “噢。”

    老人双眼圆睁，兴味津津地听着。看来他不仅年轻时酷爱奇闻怪谈，至今对此类故事依然是难以忘情。

    “不过，想必老隐士也略有所闻，两国一带接连发生了几起原因不明的小火灾，而且数度有人目击这位后妻出现在小火灾现场。亦即这位后妻——名曰美代，似乎不乏纵火嫌疑。否则，未免也太凑巧了。”

    整栋油屋都给烧了？老人问道。

    “烧得一干二净。尤其碰巧是油屋，烧起来可旺了。未殃及其他民宅，也没出人命，已是不幸中之大幸。之所以没出人命，乃因仆役等人眼见火球飘入屋内，纷纷惊惶失措直往屋外逃使然。邻人于火势向外蔓延前，便已通报消防单位。再加上当夜天雨，而且是在消防员镇火时降的，才没教火势殃及周遭。倘若当夜天干物燥，想必烧掉个五六栋也是轻而易举罢。由于火是从屋内开始烧的，因此仅有老板逃生不及，惨遭烈焰灼伤。”

    “火球紧追着老板不放？”

    揔兵卫惊讶地吊起双眉说道：

    “听来甚是有一番因果，着实教人难以采信呀。”

    “姑且不论是否值得采信，但亲眼目睹火球者为数甚众。当然，这火球是否为妖物，可就是另一个问题了。”

    “看来这东西该称之为雷球罢？”

    否则，灵魂哪会四处飘移？正马问道。

    “诚如老隐士所言，无人能断定此火球是否为亡魂。不过，若其真为亡魂，在下认为——理应不至于引发火灾才是。毕竟从未听闻亡魂可能引火。由此推论，应是有人刻意纵火，故姑且逮捕了这位后妻，但此女却一味否认涉案，坚称姑且不论其他，哪有人会干放火烧掉自个儿的店家这种傻事？此言的确不失道理，为此，在下方思及或许可自古代文献中搜得线索。”

    “纵火的亡魂——？”

    “不，与其说是亡魂，或许该说是嫉火。循此推论，在下找出了二恨坊火的故事。虽不至于引火燃烧，但同样是出现于小雨之日，火中也同样带张人脸。因此，才打算向各位征询意见。”

    你可真会拐弯抹角呀，揔兵卫高声笑道：

    “将这女人给绳之以法不就解决了？”

    “哪可能如此简单？就连那几场火是否是她放的，也缺乏确切证据。起火的不是空地、坟地、就是河岸，均为人迹罕至的地点，无人目击火是她放的。或许美代不过是碰巧来到现场附近罢了。”

    “这就够可疑了罢？否则一个商家老板娘，为何要上这些个人迹罕至的地方？而且还是在夜里？”

    揔兵卫一脸恼怒地说道。

    “话是没错——但你仔细想想，在这些个地方纵火，哪会有什么意义？而且在众目睽睽之下在自己的店内放火，岂不是太疯狂了？”

    “想必她是患了什么心病罢。”

    揔兵卫冷冷地说，接着又转头面向老人问道：

    “老隐士，您不是曾向我们提及——一个得了心病，纵火成瘾的女人的故事？”

    没错没错，老人笑容可掏地回答：

    “的确有人患有这种纵火成瘾的性癖。这种心病十分棘手，虽尚不至无法可医，但要治愈的确是十分困难。这等人难以压抑纵火之欲，人生被迫为此步入歧途。老夫的确曾见过一女——毕生恋火成痴，在烧杀数人之后，自身亦无法摆脱火气诅咒，而于烈焰中殒命。”

    老人神情悲怆地说道。

    “你瞧瞧。”

    揔兵卫眯起双眼说道：

    “这个老板娘，八成也是这副德行罢？即便不是如此，人不也常说纵火会成瘾？”

    她似乎不是这种人，剑之进回道。

    “不是么？”

    “应该不是。据说美代仓皇自烈焰中脱身时，情绪至为激动。若是恋火成痴，据说这种人性喜远眺自己所纵的火，理应不至于如此慌张罢？当时美代被吓得语无伦次，即使自己的丈夫被严重灼伤，也无暇注意哩。”

    “难道不是作戏？”

    “我也不知道。”

    剑之进再度双手抱胸。现场陷入一片静寂。

    突然间——老人开口说道：

    “看来——这应该就是正马所言的天火。”

    “天、天火？”

    “没错。剑之进先生，或许几场小火灾，与油屋的大火之间并无直接关连。易于起火之日，大抵有大气乱、湿气重等易于产生雷电的条件。若是如此，这些火就是因自然产生的雷球所引起的。不过——这或许有可能是‘天谴’。”

    “天谴——？”

    众人不约而同地转头望向老人。

    “上苍——偶尔会佯装偶然，向人施罚。”

    接下来——一白翁便开始陈述起一段往事。

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    注释：