三日后，笹村与次郎独自前来造访一白翁，即山冈百介。数日来，百介似乎颇为烦心，对是否面见这突如其来的访客，似乎也稍有踌躇。
百介叫住前来通报的小夜，吐露了自己的困扰。
闻言，小夜眯起一对细长凤眼笑道：
“百介老爷还在苦恼么？”
“苦恼？老夫可没有……”
那小股潜果真厉害，小夜说道：
“该怎么说呢。奴家不过是好奇——值此明治治世，倘若又市先生依然安在，碰上野方这桩案子——不知将如何处置？”
绝不伤及无辜，给予悲伤者慰藉，给予忿怒者平静，虽顾彼必将失此，顾此又将失彼，双方不可兼顾乃世间常情，但这小股潜总能求个彼此两全。
遇上此事，又市将罗织什么样的谎？将布置什么样的局？
又将如何收拾局面？
一个是为人劫掳、遭淫成孕、因此丧失心智的姑娘。一个是毫不知情、满心期待与爱女重逢的老父。一个是不惜杀人以营救心仪对像、并助其产子育儿的漂泊浪民——
既得服膺天道伦常，亦得促成众人和解——又市若奉托处理此事，不知将做何安排？
百介绞尽脑汁，还真是得不到一个答案。
“老夫既未苦恼，亦无心仿效那小股潜布什么局。不过是再次忆起又市先生罢了。”
“换成又市先生，想必也将如此处置罢？”
毕竟时代不同了，小夜嫣然笑道。面对这教人看不出年纪的姑娘，百介不由得别过头去。
小夜的笑容，正是如此教人难以招架。
“时代——不同了？”
“百介先生想必也清楚，妖怪乃依附乡土、时代而生。只消换个场所与时世，便毫无用武之地。御行又市既是个驭妖之人，值此时世，想必也将以相应之道处置。”
小夜说道。
如此说来。
——山男又该作何解释？
“与次郎先生想必是来征询些意见的。老爷若是一脸愁容，可就有失体面哩。”
那么，奴家这就请先生进来，小夜语调快活地说道，接着便步出了小屋。
紧接着，一脸无精打采的笹村与次郎便垂头丧气地走了进来。只见其神情要比百介更为苦闷，仿佛进门前曾碰了什么钉子。
首先，有件事儿得先向老隐士报告，与次郎彬彬有礼地低头致意，接着便开口说道：
“数日前，吾等曾就山男一案前来叨扰，幸有一等巡查矢作剑之进之英断，该案已获得完满解决。”
“业已——完满解决？”
“是的，大致上堪称完满。”
究竟是如何结案的？
百介兴味津津地洗耳聆听。
“是的。首先，为避免村民知情，剑之进秘密地调查了死者山野金六之背景。”
“噢。”
“曾留洋的正马一向坚称，任何推论均需确切佐证，实际上确是如此。毕竟巡查之职务并非捕人，而是搜查——倒是，据说东京警视厅将于年内撤废，由内务省新设之警视局取而代之。故此，往后办案需采更为进步之近代化方针——”
“原来如此。”
闻言，百介由衷佩服。
“不过，即便这推论的确不假，事发至今毕竟已过了三年，不知是否仍有证据残存？”
“人能移动，但物可不能。少了主人之屋宇或器物，哪管经过多少岁月，仍将残留原处。经过一番搜查，剑之进终于找着了疑似曾监禁阿稻小姐之小屋。”
“竟然找着了这种东西？”
“距野方村约半里之林中有一空屋。说是空屋，其实是栋破旧倾颓的老屋子。有人证言，昔日金六曾于屋内聚集周遭之乞食博奕。入屋后，见其内有草席、绳子、以及褴褛被褥。此外，亦发现疑似阿稻小姐出外汲水时所用的桶子、以及为阿稻小姐所有之发梳。”
“发梳？”
“事后向茂助先生出示此发梳，证明其确为阿稻小姐失踪当时插于发上之物。此发梳乃阿稻小姐之祖母、即茂助先生之母的遗物，故绝无可能认错。此外……”
还有其他证物？百介问道，
“是的。上述证据顶多仅能证明阿稻小姐曾于该处遭人监禁，毕竟不够充分。”
有理。
光凭这些，尚不足以证明金六确有涉案。
“因此，剑之进又自野方行至高尾，一路细心搜证。虽听得些许消息，但皆非决定性证词。不过，行至高尾山麓时，终于获得了不动如山之铁证。”
“敢问这铁证是——？”
“即于高尾山麓某不显眼处一座炭窑觅得之证人一名。该制炭夫清楚记得，当天天色未明，金六曾领着一名模样怪异的姑娘前来。金六似乎不识这名制炭夫，但制炭夫曾旅居野方，对金六的背景颇为熟悉。金六谎称自己来自江户，今女伴身体欠安，望能暂时寄宿一阵。”
“这——”
“制炭者见其中似有蹊跷，便回绝了金六的要求。据说当时怎么看，那姑娘的眼神都甚为古怪。果然如老隐士所推测，阿稻小姐已完全丧失心智。不仅无法言语，就连动也不大动。大概正是因为如此，金六才被迫起了将之委由陌生人照料的傻念头。遭拒后，金六便朝深山而去。这座炭窑距金六遗体发现处近在咫尺。”
原来调查果真有效。
百介不禁由衷佩服。
“至于金六究竟是死于何人之手，至今仍未能判明，但金六是否涉案，已几可说是罪证确錾。接下来——”
就是妖怪巡查矢作剑之进的大活跃了，与次郎说道：
“搜得足够罪证后，剑之进召来全体村民，以强硬语气宣布：维新至今已近十载，尚有人对山男之说信以为真，着实可笑——我国业已文明开化，若有人胆敢散播此类言论，本官将视其为刻意蛊惑人心之不法之徒，即刻将之逮捕投狱。”
“此言未免也过于偏激——村民不是要求其驱除山男，或将之逮捕？”
“众人对此毫无异议。”
“毫无异议？”
“是的，毕竟仅有少数村民相信山男的确存在。”
“仅少数相信？”
“是的，多为半信半疑。不，应说是无任何人相信较为妥当。”
“是么？但……”
“事实上，村民不过是期待有人做些什么罢了。什么人都好，只要能清楚地说些什么便成。听见巡查大人如此训斥，村民们便温顺了起来。噢，这温顺绝非慑于威压，而是出于安心。”
或许——真是如此。
这与又市当年的做法。
还真是大同小异。
“如此安抚村民后，剑之进便秘密召来茂助先生与为吉先生——此人乃金六先生之父，并向两人告知真相。两人起初又是愤怒又是啜泣，但最后终于达成和解。剑之进如此解释：既然千金已平安归返，茂助先生应感欣慰。而为吉先生亦应以其子之行状为耻，并为真相不为外人所知而感激——此外，尚奉劝两人仔细端详阿稻小姐带回的娃儿，毕竟对两人而言，这娃儿不都是自个儿家的长孙？”
原来如此。
果真是个绝妙安排。
“此外，剑之进又表示，金六所为乃极恶非道，实难纵容，然其既已遭天谴夺命，即便将其罪衍公诸于世，亦是无人可罚。不难想象此事若为外人所知，仅是徒增茂助父女之苦，对娃儿的将来亦极为不利。稚儿本无知，其父所犯之罪，绝不应殃及与太。故此，本官决意不再过问金六之罪——不过，无论理由为何，杀害金六者毕竟犯了杀人大罪。本官将视金六之死为别案，以彻底调查、逮捕凶手为第一要务——”
“说得果真得体。”
小夜为两人送茶来了。
与次郎的陈述教百介听得入神，完全没注意有人拉开拉门进房。
“如此安排——双方可能接受？”
见小夜为自己送上茶来，与次郎诚惶诚恐地致谢。
“闻言，茂助先生与为吉先生便握手言和，表示自己将视彼此为亲戚，茂助并将与太纳为养子，此事便就此完满解决。唉，最可怜的莫过于阿稻小姐。小姐之心智随静养日渐回复，也开始忆起诸多往事。不难想见——”
全面忆起此事真相时，将会有多辛苦，与次郎说道。
“但值此现代，凡人均应学会克服此类障碍才是。”
“没错——”
百介啜饮着热茶，望向小夜说道：
“事实真相，果然不出小夜所料。”
看来已无须忧心。
唉，如今已是汝等的时代了，百介说道。
但与次郎似乎没听出这句话的含意，仅是交互望着百介与小夜致谢道：
“若非承蒙老隐士与小夜小姐指点迷津，此案还真不知该如何解决。”
“何以——不知该如何解决？”
“若应村众要求入山猎捕山男，注定不会有任何成果，亦不可单纯斥之为迷信而不予经办。况且，倘若教众人产生栖息山中、新获得身分之平民乃危险暴民之曲解，对山民展开迫害，可就事态严重了。”
“这万万不可。”
小夜毅然决然地说道。
“当然是万万不可。总之，这还得承蒙小夜小姐向咱们的巡查大人谏言——虽然放眼所见，一切皆已物换星移，事实上直至今日，社稷依然难脱前幕府时代之诸多旧习。不过，剑之进亦曾坦承，欲逮捕世间师平左恐非易事。毕竟对吾等而言——山仍为难以踏足之禁地。”
的确是如此，百介心想。
百介常感在这国家，山业已褪去神秘面纱。似乎除了较平地为高之地势以外，山已不再有任何意义。
今后，倘若有任何人认为山依然神秘——或许不过是此人的愿望或幻想。而愿望、幻想除了隐蔽现实之外，并无其他效用。
往后，山将仅是个现实的逃避处。百介如此预测，也为此感到失落。失去原有的神秘后，山将仅是平凡的大自然，到了最后，就连这点仅存的意义也终将流失。
老隐士，与次郎一声唤醒了百介。
百介缓缓抬起头来。
“实不相瞒——对此案经过一番思索后，在下发现了几件事儿。不知是否可就这些发现，向老隐士请益两三事？若有冒犯，还请老隐士多多包涵。”
与次郎突然彬彬有礼地如此问道。
“发现了些——什么事儿？”
“噢，在下并无分毫质问老隐士之意。倘若老隐士认为不便回应，便仅需聆听，无须作答。”
笹村大爷为何如此多礼了起来？小夜笑着问道。
“噢，不过是担心这些问题，或许要挑起老隐士的怒气。”
屋内虽冷，但与次郎竟是满头大汗。
这点还请切勿挂心，百介说道：
“就连老夫自己，也无法想象自己会动怒。”
“好的。”
与次郎自怀中掏出手巾，拭去了额头上的汗水。
“在下欲征询的——乃是关于那远州奇案之二三事。”
“远州一案？并非今回的案子？”
“是的。接下来将陈述的，不过是在下自身的想象，还请老隐士切勿为此动怒。在下推测，杀害桧屋少东与小厮，并监禁其千金的凶手——是否并非山男，而是前店主的同父异母弟弟义助先生？”
“噢——”
闻言，百介大吃一惊。但还没能回上一句，与次郎便继续询问道：
“此外，应是有人刻意伐倒巨木，将义助先生一伙人一网打尽，不，杀戮殆尽。看来，应是有人计划寻仇，意图置义助先生一行人于死地。”
“噢，这——”
先生据何作此推论？百介暂不作答，而先如此询问。
“是的。根据老隐士所述，众人甫动身入山，旋即听见巨木倒塌之轰然巨响。过后，便不再有人听见任何巨响。如此擎天巨木，绝不可能无声倒塌。入山者乃朝巨木倒塌方向前进，应无愈是接近却不复听闻任何声响之理。依此推测，众人所听见的，应是洞口处之巨木倒塌时的声响。至于义助先生一行人悉数为巨木所压，代表其于众人入山时便已早一步抵达该处。意即，此人必是较任何人都早动身，且不循蜿蜒山道，直朝洞窟而行。如此推测，是否有理？”
“这——的确有理。”
“若是于天明时动身尚能解释，若是于黎明前，未免不大自然。虽然亦有可能于摸黑前行中偶然抵达该处，但事发地点并无路可通，且为巨木所压者亦不只义助先生一人，尚有自白鞍村出发之两名男丁。”
“的确是如此。”
“这一切未免过于巧合。义助先生与两名男丁自不同地点出发，行经路径亦是截然不同，双方竟会同时抵达该处，仿佛——事前便曾相约于该地会合。不过，当年不似今日有电报可用，亦无其他连络手段，双方欲相约于一地会合，应是困难至极。如此一来，答案仅有一个。”
“敢问这答案是？”
“两名白鞍村民原本便在洞窟前，义助先生则是火速赶往该处。待义助先生一抵达——巨木便于同时倒塌。”
“若是如此——巨木又是何人伐倒的？”
“当然是有人于事前便于该处埋伏。况且，又市先生又知该洞窟位在何处。故在下推测，依常理，即便听闻震天巨响，常人亦不至于联想遭神隐之姑娘必是置身巨响传出之处。当时因有又市先生引导，众人方才深信不疑地赶往该处。”
“意即，又市先生事前便已知情？”
“在下的确认为其早已知情。况且，再加上有千代小姐于前日突然现身一事，在下推论这应是个规模庞大的局。千代小姐本已失踪多时，竟于当时突然现身，或许是因小姐得以假某种手段自囚身之处脱身，抑或许是过上素不相识之御行或旅人而惊惧逃离。不过，当时既然成功逃脱，若是迳行返回故里，抑或徘徊山野之间，或许还不难理解，但小姐竟是返回原本遭囚之洞窟。这难道不奇怪？”
“原来如此——”
仿佛是水坝溃堤，与次郎心中似乎累积了千言万语。百介尚在摸索该如何把话说完，与次郎便迫不及待地继续说道：
“虽无法确定俣藏先生为山男所救一事是否属实，但依此看来，桧屋一家所遭逢的悲剧，应是义助先生认定自身家产为小厮出身之赘婿所夺，为争回店家经营权而策划的阴谋。至于因山男之说而起的骚动，则为那位小股潜为反制此一阴谋，而精心策划的复仇之举。”
“若是如此，巨木又是何人伐倒的？”
应是小右卫门先生罢，与次郎回答：
“巨木是如何倒的，在下无从判断。但老隐士曾提及自抵达远州后，小右卫门先生便常时于山中伐木。虽然老隐士试图避免详细描述此人之所为，但昔日曾提及其乃一技艺高超之傀儡师，亦是执江户黑暗世界牛耳之不法之徒，原本似为武士，亦似为樵夫。因此在下推断，先是小右卫门先生于山中洞窟寻获遭囚的千代小姐，因此接受了小姐的请托。”
“什么样的请托？”
“即——为夫婿及随行小厮复仇。”
不。还不仅止于此。
义助甚至试图杀害业已引退之前店主——即其同父异母的哥哥。同时还盘算待收拾掉哥哥后，再佯装找到了千代小姐，并将之迎回故里。
对千代这侄女，义助本就心怀邪念。因此方决意留其活口，将之囚禁，不仅凌辱其躯，甚至持续威胁若欲保命，便得听其命行事。若不对外说出真相，佯装自己曾为山男所掳，便保证将供其依原本之身分度日。
真是个手段卑鄙的交易。
所谓依原本之身分度日，实乃暗指成为义助之禁脔。当然，两人表面上无法结为连理，但仍可以少东遗寡与店务监护人之名目，掩人耳目继续私通。若胆敢拒绝——便得终生遭囚于此一深山洞窟，供义助凌辱亵玩。
真相的确不得张扬。
若为外人所知，不仅店家商誉将因此受损，为叔父所欺之千代亦将终生为此蒙羞。
故此，对外求助以图将义助绳之以法，实质上是百害而无一利。
这下——唯有设局取胜，方为可行之道。
之所以安排让千代一度逃出洞窟，一方面是为了怂恿村民入山，另一方面则是为了诱出义助的帮凶。又市推测义助必有同伙相助，且这些帮手应是来自白鞍村。
每日均有人为千代送上一次饭菜。送饭者是两名千代从未见过的男子，从行头打扮看来，看似是在山中讨生活。依地缘判断，自白鞍村出发便是最适合送饭菜到洞窟的路径。
因此，又市便委托白鞍村民中最值得信赖者——即俣藏之表兄弟伍作——扮演千代之目击者。归返后，又安排伍作于村中放点儿风声。村中若有义助之帮凶，听闻风声必会前去察看牢笼是否遭损毁。
又市的计策索然奏效。
就连义助都给诱了出来。
接下来——
便使用了火药，百介坦承道。
小夜惊讶地望向百介。
“百介老爷——”
火药——？与次郎反问道。
“小右卫门先生乃一操弄火药之高手。小右卫门先生的故乡——即北林城山那座比城还大的巨岩——”
便是小右卫门先生给轰塌的，百介说道。
“这——”
“既然连一座山都能夷平，伐倒五六株巨木当然是轻而易举。”
“原、原来老隐士从头到尾均知情——”
“与次郎先生欲询问的，应是老夫是否曾担任这桩杀人案之帮凶。是不是？”
不不，这……与次郎顿时哑口无言。
“先生无须如此惊慌。唉，在如今这时代，这当然是犯罪——不不，即便在当时，杀人亦是应惩之罪。又市先生虽未亲自下手，但毕竟是前科累累的不法之徒，小右卫门先生之手早已数度沾染血腥——”
至于老夫，当然应以同罪论处，百介说道。
“同罪论处——？这……”
老隐士言重了，与次郎颓丧地垂下头来说道。
无须在意，本是如此，百介说道：
“倒是——先生是如何理出这推论的？”
“不过是将妖怪自事件中剔除。”
“剔除？”
“是的。野方一案只消将山男自案情中剔除，便不难理出真相。在下便思及若是如此，远州一案似乎也可依法泡制。若无山男之说，远州一案绝无可能成立。不过，在下突然质疑，这会不会仅是出精心设计的骗局，便朝此方向推论——”
“噢噢。”
百介数度颔首称许。
的确，果真是如此。
“没错。若是将山男自全案经纬中剔除——剩下的就不过是常人之犯罪。寻仇——实乃假替天行道之名进行的杀戮罪行。不不，只要是杀了人，哪怕有再正当的大义名分，也是站不住脚。哪管是为了何种理由，凡人均无权夺取他人性命。老夫认为，即便为了祖国正义，亦不该行任何杀戮。”
此乃是世人应遵循之道。
“小夜，果真如你所说哩。”
百介说道。
换成又市先生，想必也将如此处置。
值此时世，想必也将以相应之道处置。
奴家可说过些什么？小夜刻意装傻道。
“哪管是为了什么理由，杀人均是应惩之罪。触犯此罪，便应裁之以法。此乃世间之常规。”
堂堂正正必遇阻碍，违背伦常则愈陷愈深，
故取旁门左道悄然度之，
以巧计道破如梦浮世，参透尘世人间，
一切孽障随之消解，独留怪异巷说传世——
铃。
一声铃响在百介脑海中响起。
这铃声是如此微弱，听来教人感觉如梦似幻。
“年轻人——果真令人钦羡呀。”
百介由衷如此认为。
从今起，就是与次郎与小夜这等人的时代了。
百介望向窗外。只见冷冽天际一片雪白。
“凡人均要不断成长，国家与文化也应是如此。因此，当世绝对要较任何时代都来得美好。只可惜——”
妖怪已不再有半点用处了。百介喃喃说道。
“妖怪已不再有半点用处？”
“没错，的确如揔兵卫或正马先生所言，妖怪业已过时，不再有任何用处。”
只是……
这想法还是教百介略感一丝失落。
绝无此事。未料，与次郎却如此说道。
也不知此言究竟是何意，但为了掩饰心中寂寥，百介复开口说道：
“不过——老夫至今依然坚信，俣藏先生曾遇嗜酒山男一事的确属实。”
闻言，小夜笑道：
百介老爷，那事儿当然是真的。