翌夜，百介接获樫村行方不明的通报。

    当时百介正在为返回江户打点行囊。

    面见了樫村，又见到了小右卫门，百介终于下定了决心。

    既然一切均已无法回头，自己也帮不上任何忙了。

    今后唯有继续听人差遣撰写戏作，竭尽所能地谦恭度日。

    目送小右卫门离去后，百介返回客栈，隔窗眺望折口岳。当他望见了…上燃起的天狗御灯——亦即老人火时，一切就都想通了。小右卫门选择了黑暗的那一头，不，他仅能活在那一头，反之……

    自己则活在这一头。这意味这……

    百介对自己该身处何处终于有了自觉，也下了决心在自己该置身的地方好好活下去。

    过了一晚，百介的心境变得神清气爽。

    因此百介花了一整天游遍北林领内，接着又悠悠哉哉地泡了个澡，准备于翌日一早踏上归途。既然下了决心，如今他迫不及待地想回到自己那江户的窝。

    木岛就在这时突然造访。

    只见他神情一片慌张。

    根据木岛所言，据说在百介离去后，樫村的心情突然大为好转。据说他打开了原本紧闭的拉门，神情也变得一片豁然开朗。晚饭时还罕见地表示要饮点儿酒，让木岛至为惊讶。

    接下来——据说樫村一直晚酌到深夜，期间木岛一直在主屋内监视这小屋的动静。待子时过了半刻，小屋方才熄灯。

    “原本以为大人晚酌直至深夜，翌朝将醒得迟些，故在下也较平日晚点儿起身。虽然小厮与女仆一早便开始于活，却无人发现情况有异。”

    “如此说来，樫村大人是在今早失踪的？”

    “这在下也下清楚。”

    木岛脸色铁青地紧抿着嘴唇，然后回答道：

    “在下送早饭过去时，由于感觉不到人已经起身，仅将饭菜置于门前便行告退，并未确认屋内状况，万万料想不到大人或许已不在屋内。直到午时过后仍不见大人起身，这才前去探视。由于大人没应门——”

    这才发现小屋内已是空无一人。

    在下须为此事负责，木岛说道。

    但虽然这么说，他或许认为倘若是百介的造访打破了樫村原有的生活均衡，或许能将责任推卸到百介身上。木岛问道：

    “昨日，家老大人可有任何异状？”

    “这——”

    百介完全不知该如何回答。

    “是否曾略显颓丧消沉？”

    “倒是没有。大人的神态，与木岛大爷所形容的没有两样。”

    “在下所形容的——？”

    “大人亦坦承自己明白一己所见纯属幻觉。”

    “是么——”

    除此之外，百介完全答不上一句话。

    闻言，木岛先是沉思了半晌，旋即致谢告退。只见大批小厮在客栈门外等候，想必接下来将于城内展开挨家挨户的搜索罢。

    ——究竟上哪儿去了？

    继续整理起行囊的百介纳闷道。

    这也是无可奈何——

    樫村曾这么说过。

    总有些无可奈何的时候——

    小右卫门也曾这么说过。

    小右卫门。

    天狗御灯，老人火。

    百介望向拉门外的折口岳。

    除了较昏暗的天际更为漆黑的山影，几乎什么也瞧不见。今夜的火尚未燃起。

    究竟是为了什么？

    这也是无可奈何？

    总有些无可奈何的时候？

    ——原来如此。

    这下终于明白了。

    原来是“这么个意思”。

    百介仓皇抛下分配妥当的行囊，飞也似的跑下阶梯，也没借个灯笼便匆匆跑出了客栈。樫村大人他——

    就在夜泣岩屋上。

    原来樫村是应了小右卫门的呼唤。

    那片火——就是为了吸引樫村而起的。

    昨夜拉开拉门晚酌的樫村，必定瞧见了那片火。

    在天守坍塌后，从城下的任何一处都望得见位于折口岳山腹的夜泣岩屋。

    北林弹正景亘，乳名虎之进。看到在自己眼里现身的前任藩主受供奉的地方燃起怪火，樫村绝不可能毫无反应——看来这就是小右卫门打的算盘，而樫村也果真依照他的计划有所行动。想必小右卫门一切都清楚。

    对樫村的一切——要比任何人都清楚。

    小右卫门与樫村，可谓一阴一阳，互为表里。

    目此，对于樫村的苦恼、樫村的哀愁，小右卫门必定是感同身受。

    百介对此完全无法了解。不，该说是根本不该了解。

    百介快步奔驰，越过了桥，穿过了大街。

    看来小右卫门在过去数年间，一直在观察北林藩的一切。有了未能保护未婚妻之女阿枫公主的遗恨，如今其弟志郎丸继任藩主，为了避免重蹈覆辙，那家伙对此地的监视想必是更形严密。因此，他也留意到……

    自己还有个互为表里的分身。

    樫村曾形容自己是个不懂得该安然引退的糟老头。

    亦曾言自己已不再有任何用处。可见樫村认为自己错过了让人生闭幕的适当时机。

    或许正是因此，才导致其心神错乱。

    小右卫门也表示，自己得做个了断。

    此言指的不是与任何人一决胜负，而是单纯地指自己得结束某件事儿。此事不仅徒劳、消极，而且注定是个错误。

    亦即——

    百介飞也似的奔驰着，越过了荒野，穿过了竹林，沿兽道跑向山上。

    朝与当年完全相反的方向，奔向那块魔域。

    ——不成。

    ——这绝对不成。

    管他什么表里，管他什么昼夜。

    这种了断方式——绝对不成。

    四下什么也看不见，甚至连天地上下都难辨。入夜后的山中暗得吓人，如今仅能朝漆黑山影那缺了一块的另一头跑。也不知足撞到还是绊到了什么，百介重重摔了一跤。受惊的夜鸟振翅飞起，夜兽亦应声钻动。

    天际下。

    只见一座遮蔽繁星的漆黑岩山。

    仿佛有股看不见的力量将百介给拉了起来，继续朝漆黑的岩山疾驰。

    此时，百介脚底的触感有了变化，当奋力撑起扑倒在地的身子时，他的双手感觉到坚硬岩石的感触。

    完全感觉不到丝毫疼痛。虽然依旧是伸手不见五指，百介开始凭感觉攀爬起眼前这座看不见的岩山。

    爬着爬着。

    此时——

    云散了。

    一道月光自天际射下。

    宛如一座舞台的景象顿时映入眼帘。

    此处正是失去了楚伐罗塞岩的夜泣岩屋。也瞧见了两个人影。

    “樫村大人——”

    才刚这么一喊，百介脚底便踏了个空，在滑落三尺后，一只脚嵌入了岩缝中。正欲挣脱，突然感到一阵剧痛。看来是扭伤脚踝了。

    几块碎石喀啦喀啦地掉落山下。

    轰。

    突然间，舞台上方被染成了一片火红。老人火在此时燃起。火光映照出两张苍老的脸孔。

    樫村兵卫身上穿的就是当年那套丧服。而与其拔刀对峙的——正是一身山伏打扮的小右卫门。

    残酷至极。

    残酷至极。

    生如地狱。

    死亦如地狱。

    轰，一道道细长火舌应声朝樫村窜去。樫村果敢拔刀，将之逐一挥散。但每挥一刀，就窜出更多火舌。

    “混帐——！”

    “死心罢，这小右卫门火可是挥不熄的。”

    喝，年迈武士高举大刀怒喝一声。

    咻，火舌顿时熄了。

    “竟然是你？”

    “这也是无可奈何。”

    只见小右卫门双臂大张，宛如欲迎接什么似的。

    “懂了，受死罢。”

    樫村换手持刀，在短促地呐喊一声后，笔直地朝小右卫门冲去。

    呜。顿时传来一声呻吟。

    樫村的大刀，刺穿了小右卫门的胸膛。

    此时，小右卫门脸上是什么表情……樫村脸上又是什么表情……从百介身处的地方完全看不清。

    两个人影迅速错开。在接下来的一瞬间。小右卫门的刀也从樫村身上划过。

    咚。两位老人均在夜泣岩屋上应声倒地。

    “哇啊！”

    百介放声呐喊，抽出嵌入岩缝内的脚爬向这座舞台。双手紧抓着岩山。脚上的剧痛，痛得百介整个人为之清醒。这……这哪算什么了断？

    “小右卫门先生！樫村大人！”

    舞台上，只见仰躺的樫村、以及俯卧的小右卫门两具面目全非的尸体。

    “为何非得……？”

    百介正欲朝两人伸手，突然间……

    “碰不得。”

    一个嗓音响起。这嗓音听来是——在舞台内侧，一座巨石塔旁。

    “此乃天狗是也，万万碰不得。不过是——两位逝去的天狗。”

    这嗓音是——一个熟悉的身影，霎时在百介脑海中浮现。

    那身穿白麻布衣、胸前挂着一只偈箱的修行者。

    “又……又市先生。”

    是又市先生罢？百介高声喊道，无奈刚才受伤的一只脚就是不听使唤，才往前跨了一步便重重跌倒在地。

    “抱歉，先生认错人了。”

    “噢？”

    现身于石塔旁的——

    是个头戴垂挂黑布的黑斗笠，身穿黑单衣、黑祷的男子。

    “小的与先生素昧平生，乃这两位天狗之同族，名曰八咫乌。”

    语毕便快步走到小右卫门身旁，跪下身子说道：

    “这只天狗可真是傻。生也是孤单一人，死也是孤单一人，是生是死本无任何不同——倘若不死无法闭幕，到死时再把幕拉上不就得了，即便找个对手同归于尽、共赴黄泉，也无法把幕给拉上罢。”

    还真是固执呀。

    轰。

    突然间，小右卫门身上燃起一道火柱。

    “为、为何这么做？”

    “不过是依其生前所托行事罢了。倒是这位先生您的脚似乎受了点伤，最好尽速离开此地。此事将被视为城代家老樫村兵卫于此魔域与一天狗一决胜负，为天狗御灯所焚。”

    “这——但是……”

    八咫乌摇了摇头。

    百介正欲趋前，突然又有只冰冷纤瘦的手，一把握住了百介的手腕。

    “请止步。”

    “你是——”

    这瘦小的身影默默点了个头。

    此人同样穿着一身覆面黑衣。

    “这就为先生扎块木头。再不快离开，小心被烧着！”

    黑影朝百介脚踝贴上一块碎木，娴熟地以布缠上。

    “能走么？”

    “噢——”

    百介使劲站了起来。

    看到百介已能独力起身，这黑影便走向八咫乌身旁。

    在两人背后，小右卫门已为熊熊烈焰所吞噬。

    “还请先生珍重，吾等在此与先生永别。”

    八咫乌与黑影——不，毋宁说是两只天狗毕恭毕敬地相偕向百介鞠了个躬，接着他们又向烈焰中的小右卫门与樫村瞥了一眼，旋即迈步朝折口岳山顶走去。熊熊火光将两人的黑衣映照得极为鲜明。

    轰，又窜起一道巨大的火柱，里头大概埋藏了火药罢。

    夜空被染成一片火红。

    任凭百介再怎么呼喊，嗓音也为烈焰燃烧声所掩盖。

    大火中传出阵阵爆裂声，百介高喊：

    “又市先生——”

    两个黑影霎时止步。

    “不管先生如今是什么身分，最后……最后能否请您姑且为这两位逝去的傻天狗——略事、略事……”

    略事诵经超渡？

    百介说道。也不知是何故，双眼已是泪如雨下。

    八咫乌头也没回。

    仅停下脚步说了一句：

    “御行奉为——”

    这是山冈百介最后一次听见又市的声音。不过在步下折口岳时，百介曾数度错觉自己听到了铃声。回到江产后，百介终生不再远游。至于理由为何，据说百介从未告知任何人。

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    注释：