一把将门推开，只见屋内一片狼借。
此处是长耳仲藏位于浅草外围的居处。土间内有双严重磨耗却大得吓人的木屐，及一双老旧的竹皮草履。木屐虽给踢翻了，竹皮草履倒是依然摆放整齐。。
纸门已是满目疮痍。看来像是先给踢倒，又被踩破的。土间的水缸也破了，幸好水勺依然完好，又市掬起勺底余水，啜饮一口。
又市鞋也没脱，便踏入了屋内。
长耳居所其实是个工房，屋内虽宽敞，却毫无隔间。
工具、绘笔、颜料散乱一地。看似材料的竹子与木材也撒了一地。灰烬自破裂的火钵倾泻而出，在榻榻米上叠成了一座小山，火钳更是倒刺在榻榻米上头。屋内物品悉遭毁坏，无一完好。
感觉四下无人。
长耳他——
——难道也教人给杀了？
“人不在。”
噢，突然传来这么一声将又市吓个正着，不禁失声高喊。
只见山崎寅之助跪坐缘侧。
“大——大爷！你怎会在这儿？”
“在下一直在这儿，但仲藏可就不知去向了。从天花板上一路搜到茅厕，就连榻榻米都掀起来搜遍了，就是找不着那大块头的踪迹。”
“榻榻米下当然找不着。他可不是跳蚤。”
“不不，那大块头哪可能躲进榻榻米中？只是心想榻榻米下头或有地板夹层可藏身，孰料里头却连只老鼠也没有。这教在下着实参不透。那秃驴原本分明还在屋内。”
“怎知——他还在屋内？”
“理应还在——至少遇袭前还在。”
“遇袭？”
“在下于一刻钟前入内——当时已是这副景况。正欲离去，却感觉似乎仍有人藏身屋内。原本怀疑是否仍有来袭盗匪潜藏其中，但四下搜寻，却没见着一个人影，连仲藏也没找着。正好奇究竟出了何事——”
长耳也遇袭了？
—虽然也没什么好惊讶的。
一看便知，情况绝不寻常。
“尚不知如何是好，只能呆坐此处——你就现身了。”
幸好幸好，山崎说着，面露与此紧迫情势十分不符的亲切笑容。
—话虽如此。
我完全没察觉大爷藏身此处，又市说道。因为在下屏住了气息，山崎一派轻松地说道：
“在下多少还是起了点戒心。一看见开门的是阿又先生，才卸下了心防。”
“大爷果然了得。”
常人若准备狙击外敌，总要冒出腾腾杀气。
山崎则正好相反。一旦摆出架势——反而不泄漏丝毫杀气。
又市走向山崎身旁，撩起衣摆蹲下身子。
“倒是，大爷说那秃驴原本还在屋内——是怎么一回事？”
“噢，其实，在下稍早——走在这条路前头那道土堤旁的路上，突见十五六名看似乞丐的家伙自在下身旁快步跑过，看似蹊跷，便一路尾随其至此。赶到时，彼等业已闯入屋内。在下原本打算冲入屋内制止，但却错失先机，只得躲在那丛灌木里伺机行动。只见那群家伙在屋内大肆破坏了好一阵，最后终于鱼贯离开。待人一走，在下便火速冲进屋内，但这下看来——已太迟了。”
“哪儿迟了——？”
“该怎么说呢。眼见灶烟袅袅升起，在下以为仲藏人在屋内，孰料入屋一瞧，却不见人影——着实教人费解。”
山崎一脸纳闷地继续说道：“看似恶斗将起，在下原本打算助阵救人。孰料那群家伙似乎是来搜屋的，一时也不知该如何因应。后来眼见来者个个满脸狐疑地走了出来——这才发现那巧手的家伙——似乎是巧妙脱身了。总而言之……”
真是汗颜之至，山崎低下头说道。
“何须向我致歉？护己当然是第一要务。倒是——倘若那家伙真脱了身……”
难道是赤足逃脱的？
又市朝门口的木屐瞟了一眼说道：
“仲藏那家伙生得一双大脚，根本买不着合脚的木屐。因此——唯一能穿脚上的就只有那双老木屐。一旁的竹皮草履，想必是大爷的吧？”
没错，山崎说道：
“在下实在不习惯穿着鞋进人屋里。”
“在此处就别计较了，脱了鞋只会脏了自己的袜子。更何况如今还是这副景况——”
那些家伙捣毁得可真是彻底，山崎蹙起短眉说道。
“都是些什么样的人？”
“看来是无宿人，且并非吃这行饭的，其中显然还掺杂了几名非人。看似没什么组织，不过是群乌合之众。正是因此——在下才没立刻出手制止。”
“巳之八、辰五郎、阿缟……”
全都死了，又市说道。
在下也听说了，山崎板着脸说道：
“此外——那与你熟识的姑娘也惨遭不测——是不是？”
—他指的是阿睦。
“那姑娘可是遭殃及的无辜？抑或……”
“都是林藏——不。”
的确是遭殃及的无辜，又市回答。
“是么？”
真是遭殃及的无辜？山崎先是闭上了嘴，接着才又开口说道：
“这已非遗憾两字能形容。死状如此凄惨，着实教人不忍——”
“大爷看见了？昨日那——”
麴町望楼上那——
——仅是忆起，心头便为之一痛。
“在下仅在远处围观。景况甚是凄惨。”
山崎闭上双眼，继续说道：
“唉。其实，就连喜多、以及你大概没见过的政吉、舍藏几名阎魔屋的同伙——也遇害了。不过是没教人给挂上去罢了。”
原来——丧命的不只四名。
“因此，在下才打算到此处瞧瞧。也纳闷为何不见你、林藏与棠庵先生的踪影。”
林藏回京都去了，又市说道：
“看看能否靠他同京都那只老狐狸牵上线。不过，我是不抱多少期望。”
“原来如此。这下——只能期望他安然脱身。对手的耳目可比官府灵光得多，此时欲自江户出逃，或许较通过关所还要困难。别说是山还是海，就连岔路也不安全。那么，久濑先生上哪去了？”
“这我也不知。”
——不知那老头子如何了？
唉，山崎双手掩面说道：
“这回咱们赔得可大了，损失如此惨重，业已无从弥补。或许专责武行的在下不该这么说，但这还真是教人难以承受。眼见同伙接连丧命，心头岂不沉重？”
“说什么？”
不是你常说的么？话毕，山崎抬起头来。
“我说了什么？”
“你不是常说，不想见人丧命？丢了命、杀了人，都是有害无利，你一直是这么说的。这的确是真理；丢了命所留下的窟窿，可是用什么也无法填补。”
山崎有气无力地站了起来，一脚将破了一半的遮雨板朝庭院里一踢。
霎时，一阵风吹进了屋内。
“依你这说法——阎魔屋这回可是抽了支下下签。敢于黑绘马一案出手，这下看来也不过是不知天高地厚。唉，事到如今，说什么都于事无补了。”
那不过是个开端，又市说道。
“难道教咱们惹祸上身的，还不只黑绘马那桩？”
“咱们的确破了那塌局，但对方这回的杀戮，绝非是为那桩案子报复。”
“何以见得？”
“当然不是。辰五郎、阿缟和喜多均未参与黑绘马一案，长耳也同样未插手。况且事发至今，都已过了这么久。此外，那回死在咱们手上的仅有鬼蜘蛛那伙人，这鬼蜘蛛并非那家伙的至亲好友，不过是花钱雇来的刺客。要说是为那伙人报仇——我可不认为只右卫门会有这么讲义气。”
“那么，又是为了何事？”
“应是继该案之后，阎魔屋所承接的损料差事——全都和那家伙对上了。”
“意即<kbd>ｈtｔp://ｗｗ</kbd>，那几桩事儿的背后，均有只右卫门插手其中？”
“似乎是如此。由于无从一窥其真面目，咱们总以为只右卫门仅挑大有赚头的差事，实则不然。以一个大魔头而言，其行事算是罕见。此外……”
“还有什么？”
——就是这点。
大爷可曾遭人袭击？又市问道。
“在下也遇上了。同样是非人——与其说是非人，看来更像是山民，噢，也可能是蓑作。”
“但大爷还好端端地活着。”
“没错。毕竟彼等非道上高手，不过是胡乱出手。”
大爷是否将他们给杀了？又市问道。
若是杀了又如何？山崎反问道。
“大爷是否杀了来袭的无宿人？回答我。”
山崎静静地转头面向又市。
“你认为如何？”
“若猜得着，哪还用问？”
人在下是没杀，山崎说道。
“此话——当真？”
“绝对属实。在下的武艺有如镜子，遇强敌则强，遇弱者则弱。欲夺其凶器，对方却是手无寸铁，仅打算以肉身撞敌。遇上如此对手，在下反而无从招架，仅能在频频闪躲之余，伺机回以两三拳。”
“对手武艺甚弱？”
“对在下而言是如此。”
但阿又先生若是遇上，或许难有生机，山崎说道：
“对方杀气腾腾，人数众多：心生畏惧，必将为彼等所擒。即便谨慎以对，与下手不知轻重者认真对峙，或有可能致使对手丧命，然仅搏倒区区一两人，最终仍将死于其他同党手中。”
“原来如此——”
阿睦碰上了，当然毫无招架之力。
“其实，亦有无宿人相继遇害。”
“无宿人——相继遇害？”
“截至昨日为止，业已发现五具不具身分的野非人死尸，今日又发现了三具，悉数死于他杀。看来案情绝不单纯。”
“这——”
闻雷，山崎神色为之一沉。
“遇害者——似是只右卫门的卒子。”
“意即，已有人挺身而出，抵抗只右卫门？”
“这……虽不知是否真有穷鼠噬猫，但遇袭的猫倒是反晈了回去。看来，情况就成了这么个你来我往。”
“且慢——咱们可没出手哩。”
“所以，才询问先生知不知道是怎么回事。”
“噢。”
山崎手捂着嘴说道：“难不成你怀疑——人是在下杀的？”
“要说没这么怀疑是自欺欺人。总之，大爷为了损料差事所杀的敌手仅限于鬼蜘蛛，但对方是否如此认为，可就不得而知了，毕竟就连我也要怀疑。无论如何，咱们碍了对方的事儿，而且咱们的身分，也全教对方给掌握了。”
大伙儿——全都死了。除了原本正四处奔走的又市与林藏，悉数遇袭身亡。
“那么，将死尸挂上望楼羞辱——就是对这反击的报复？”
“这就不得而知了。不过，那应是针对咱们的恫吓。另一方面，似乎有谁以强硬手段对抗只右卫门。看来望楼一事——便是对此结果的杀鸡儆猴之举。”
“真是如此？”
咱们非加以制止不可，又市说道。
——遭噬便要反噬，只会沦为两相残杀。
棠庵所指，正是这种情况。
“阎魔屋——又如何了？”
“不知道。若没什么突发意外，这下应在举行巳之八的葬仪才是。”
“葬仪——”
巳之八才刚满十八。
又市望向庭院。
造访此处已有数载，竟从未意识到有这么座庭院。仲藏总是从早到晚关着遮雨板，足不出户地埋首打遥奇妙的行头。
除了被山崎一脚踢来的遮雨板，庭院内空无一物，也没种半朵花。只有围在外头的一道木墙，正中央还有一座寒酸的小祠。
——这家伙根本不信神佛。
看不出这座祠祭祀的是什么。又市自个儿也不祭鬼拜神。
只见挂在祠上褴褛的褪色布幕正随风摇曳。
——噢？
除了在遮雨板被踢开时灌进屋内的一小阵风外，此时并没刮什么风。
屋外完全无风。不过……
不对。只见布幕又晃动了一阵。
这可奇了。首先，这座小祠的位置就有点儿古怪，怎么看都像是搭错了地方。依常理，应将祠设在庭院更深处才是，看来亦非出于方角的考量。况且，这座祠真有这么陈旧？
——难道是刻意布置得如此陈旧？
这对长耳而言确非难事。搭造戏台的大道具，正是仲藏这玩具贩子最得意的把戏。如此想来，这座祠的确启人疑卖。
“大爷曾言——缘廊下方也掀开来瞧过？”
“是瞧过——怎么了？”
“也记得大爷说，连只小鼠也没瞧见。是不是？”
“没错。虽没看得多仔细，但的确是什么也没有。”
“是么？”
又市站起身子，环视起一片凌乱的屋内。
屋内隔墙皆已打通，除梁柱外，放眼望去毫无辽拦，看来活像座铺满榻榻米的道场。壁橱的拉门也给卸下，好充当堆放材料的仓库。又市走向床间，不，该说是曾为床间之处，发现就连此处也成了仓库，早已分不出上座、下座。
原本堆积在内的东西全给推垮，该立起的东西尽数倒地。
又市以脚清开散乱杂物，在床间地板上踩了踩。
只听到些微声响。
再使劲踩了一脚，
“怎么了？”
山崎低头朝地板望去，问道：
“阿又先生，你这是在做什么？”
又市泛起一丝微笑回道：
“大爷，小老鼠或许没有，但——巨鼠似乎有一只。”
又市举起一只脚，准备再朝地板踩个几回，就在此时……
山崎机警地站了起来，安静无声地移动到又市身旁。
“怎么了——？”
“别出声。”
山崎以双手护着又市说道：
“看来咱们被包围了，”
“被包围了——？”
“对不住，都怪在下一时大意。方才也说了，在下遇弱则弱。看来包围咱们的，就是那伙无宿人。感觉得出彼等心浮气躁，毫无纪律，散着的不是杀气，而是恐惧。”
呵呵呵，山崎莫名其妙地笑了起来，继续说道：
“阿又先生得有所觉悟。这回在下可帮不了什么手。”
山崎悄悄滑步，侧身朝前移动。
“在下取不了这群家伙的命。噢，绝非因有先生同行而有所顾忌。想必先生亦知，在下从未携带武器，想必来者亦是手无寸铁。在下的武器，就是自对手抢来的行头。对方若无武器——在下亦与手无寸铁无异。”
山崎缓缓转了个身。
“同高人过招还轻松多了呢。来者浑身散发腾腾杀气，可见彼等亟欲取下咱们俩的性命。”
山崎压低了身子。
“因此，在下当然也不甘示弱。不过，门外汉心绪烦躁不定，满心恐惧、嫌恶、伤悲、苦痛——遇上此等人，实不忍痛下毒手。”
先生瞧，危急之际，在下话匣一开，便要滔滔不绝，山崎边朝外窥探边说：
“在下的弱点——便是容易心神不宁，不耐沉默：心一静，便忆及死于在下之手的亡者。彼等之死前神情、绝望哀号，总是教在下苦痛难当。在下所弑之人——第一个就是自个儿的亲弟弟。”
“大、大爷——”
“呵呵呵。看来在下逗留屋内，实为下策。扬长而去却又再度折返——想必彼等曾遗人留守，待察知吾等人屋后，便引同伙回返。既有留人窥探——可见长耳仍是安然无恙。”
来者——
正藏身木墙影下。
这下就连又市也察觉了。
“虽不知来者人数，但看来绝不只十几二十名。阿又先生，待在下一喊，先生立刻跳出窗口，头也不回地全力飞奔，在下将紧随在后，至少能击倒个两三名对手。仅动这么点儿粗，还请先生包涵。听清楚了么——？”
跑！山崎喊道。
几乎眼也没睁——
又市便依山崎吩咐，头朝下地往前飞奔。
与此同时，木墙亦骤然倒塌，有几人闯进了屋内。想当然耳，亦有模糊人影挡在又市眼前。
又市撞开或踢开了这些人影，朝屋外一跃而出。
虽然跃出了屋外。
却无法再往前行。此时屋外竟是人山人海，无数双手将又市抓得离地腾空，已分不出哪边是天，哪边是地。由于两脚难以着地，感觉活像浑身都浮了起来。
不过，也清楚感觉有人正抓着自己的身子。
两眼一睁，只见无数手脚。
与无数双眼、无数根指头、无数张龇牙咧嘴的脸孔。
还来不及惊呼，又市便翻了个筋斗跌落地上。
只感觉肚子朝地上使劲一摔。阿又先生，快逃，也听见山崎不知打哪儿传来的呼喊。
这下哪逃得开？就连站也站不起身，喊也喊不出声。
无数只手、无数只脚、无数个人。与其说是人墙，不如说是股人涡。
突然传来一阵无以名状的怒吼，视野霎时豁然开朗。
又市看见了山崎。
只见山崎正为许多扮相古怪的人所包围。其中不乏披头散发者、头结发髻者，亦不乏看似座头者，更有满面胡须者、蓬头垢面者、头戴头巾者……不似武士或百姓的各色人等，正将山崎团团包围，完全看不出人数究竟有多少。
山崎使劲挣脱。
但再怎么甩开，新的胳膊还是不断凑近。
脏污的手、粗糙的手、胳膊、掌心、拳头。
宛如群鼠汇聚。
看来犹如——成群饥不择食的鼠辈，正在疯狂啃噬山崎。
这下。
又市方才察觉自己也身处同样的险境，顿时感觉到一股贯彻全身的痛楚与深不见底的恐惧。虽欲呼救，喉咙却喊不出半点声来。
气管竟然给塞住了，也不知是颈子教人给勒着，还是喉咙教人给压着。不，或许是有谁正紧压自己身上。全身被紧紧揪住，毫无办法喘息。
心生畏惧，必将为彼等所擒——
教这些家伙给架住，颈子再给这么一勒，想必万事休矣——
—原来是这么回事。
这下又市已给吓破了胆。
惧怕。
死亡。
丝毫喊不出声，感觉益发恐惧。
愈是恐惧，便愈想呼喊。
——我命休矣。
突然感觉自己似乎触到了哪个姑娘柔软、沁凉的肌肤。
这……
这必是幻觉。
又市心头顿时涌现一股温馨，原本的恐惧莫名奇妙地随之烟消云散。
——少罗唆。
——别碰我。
——给我滚一边去。
——少给我拉拉扯扯的。
——阿睦。
对不住，阿睦。
山崎他——看来也撑不了多久。
什么嘛，大爷，你一身武艺，又有何用？
意识愈发蒙胧。
就在此时，一股异臭倏地掠过又市鼻尖。
只见几道火光不住旋转。
微微火光。
看来——犹如鼠花火。
这幻觉看着看着。
又市便晕死了过去。
<hr />
注释：