喜兵卫饮洒的模样，像是要冲淡淤积腹中的淤泥。

    不是为了洗净，仅是为了冲淡。从懂事以来，他便觉得体内的泥巴不断累积。这些污泥除非开膛剖腹将之悉数掏出，否则是徒增不减。既然不可能将之掏尽，拼命喝酒也只能加以稀释而已。

    坐在喜兵卫旁跟他喝酒的，是他的部下——同心秋山长右卫门。秋山一副阿腴奉承的嘴脸，不断逢迎拍马，但喜兵卫并没听进耳里。喜兵卫在想事情。

    喜兵卫他——若是为了一些当场睁只眼闭只眼便能释怀的小事感到不快，便会感到宛如腹中有泥巴一阵翻搅。这些泥巴不管过了多少天、多少年，还是会累积在肚子里头，让喜兵卫坐立难安，非常不舒服。于是，喜兵卫就会想找人出气；不只是出气，还要要以数倍、数十倍的报复加诸在对方身上，否则便无法发泄心中不满。不，不管如何发泄都无法平息心中怒气。这些泥巴一旦出现，就一辈子都不会消失。

    喜兵卫从小就脾气暴躁。人生五十年，他已经四十二、三岁，剩下的日子不多，坏脾气却依然不改。这是怎么回事？肚底积着淤泥，却只能任其腐烂，难道这就是人生？他确实是如此觉得。

    ——不伙，太令人不快了。

    不论如何豪饮，泥巴即使打薄了，还是继续沉淀。下腹附近又红又热的泥巴不断由下往上涌，一路翻滚慢慢堆积，眼看就要涌上胸腔，将体内淹没成一片漆黑。

    他养的女人，有了身孕。

    因为她不断哭诉自己胸口气闷、食欲不振。于是今早带她去给认识的大夫——西田尾扇瞧瞧，请他诊断。喜兵卫认为她若不是没病装病，顶多也只是忧心所致，没想到大夫却一脸认真地说是有喜了，还直向喜兵卫道贺。别胡说八道！——喜兵卫闻言大怒，把尾扇痛殴一顿。但不论怎么殴打，尾扇的答案还是一样。看样子是真的有了。

    那就堕胎，把娃儿给拿掉！——喜兵卫大吼，命令人人照办。但尾扇没听从，反而表示这万万使不得：

    夫人身体太差，没办法堕胎。硬要这么做，恐怕连母亲的命都保不住——。

    这女人——阿梅，他不想失去这个女人。

    更正确地讲，喜兵卫是不希望失去阿梅的身体，他并非是对她动了情或是可怜她。对于喜兵卫而言，女人就像马或枪，阿梅不过是个工具。但即使不想杀阿梅，也不能放着不管。养了马却没办法骑，便失去养马的意义。同理，无法击发的枪，也没有存在价值。若不能慰借男性，留下这个女人又有河用？对于喜兵卫而言，女人一有了身孕便不再是女人，就算杀了也不足惜——他甚至如此认为。

    喜兵卫就是这么一个男人。

    民谷梅不过是他包养的女人。而非正式迎娶的正室，若是让她生了个继承人可就麻烦了。阿梅出身商家，并非武家之女。平民之女是不能成为与力正室的。

    当然——喜兵卫手中有一份已故的又左卫门亲手写的契约，明定喜兵卫务必迎娶他的养女阿梅为妻。但这不过是安抚阿梅娘家的诳言，并不具任何效力。依又左卫门建议，只要让喜兵卫的顶头上司——也就是组头看过这份契约，或许他们俩就能结为连理——只是，喜兵卫宁死也不愿这么做。

    喜兵卫甚至认为与其向组头低头，他宁可一死。

    他没有迎娶正室的打算，也不想留下子嗣，更不打算把家脉传给任何人。

    ——伊东喜兵卫只要一代即可。

    而且喜兵卫决不许有人帮他生儿子。

    只觉得这孩子仿佛是他肚里黑漆漆的泥巴借女人的肚子凝结而成的。

    他一见到娃儿，就禁不住想将之勒死。

    伊东喜兵卫就是这么一个男人。

    总之，这件事就是不顺他的意。

    因为心情不佳，喜兵卫只好拼命灌酒，希望至少将腹中淤泥冲淡一点。秋山不知道喜兵卫脑中的念头，还是不停地插科打诨，欲讨好喜兵卫。他愈听愈光火。但愚蠢的秋山丝毫没有察觉。难道是因为喜兵卫个性一向别扭，摆脸色是家常便饭吗？——不，秋山此人虽然喜欢看人脸色拍马屁，察颜观色的本事却差劲得很。

    ——这个笨蛋家伙。窝囊的蠢武士。

    喜兵卫腰间也插着长短两把刀，但他并非武家出身。

    喜兵卫是藏前经营米粮批发兼地下钱庄的商人长子，从小家境富裕、生活无虑。

    喜兵卫之父位高权重——在藏前担任札差同业月会之主，其继承人就是喜兵卫。

    札差干的并不是什么有赚头的生意——至少喜兵卫这么认为。这种生意既不生产物品，也不贩卖任何东西。札差只是武士御藏米的受领代理人。幕府发给武士的米粮发到武士手中之前，先存放于札差的仓库，由札差帮忙点收，代为看管，收取的仲介费却非常少，每一百袋米只能向武士收取黄金一分。若武士委托札差代为销售，仲介费则是每一百袋米金两分。靠这般微薄收入，理应赚不了几个钱，后来札差却变成暴利行业。法子说来容易，就是经营钱庄。武土无法只靠白米过日子，因此常经由札差将大部分政府发放的米换成现金。米价会波动，札差便可以米为担保出借现金。耳濡目染之下，喜兵卫从小就熟悉这套经商之道。

    在其父刻意栽培之下，喜兵卫唯一学会的便是精打细算和察言观色。

    喜兵卫一看秋山，就知道他肚子里有几条蛔虫。他根本没什么大脑。

    喜兵卫——最讨厌秋山这个家伙。

    秋山却恐怕完全没想到，自己会为喜兵卫所厌恶。

    喜兵卫讨厌秋山的理由很简单，就是看他不顺眼而已。主要是因为在喜兵卫成为与力之际，曾有秋山一知道喜兵卫是商家之子，便明显露出了嘲讽眼神的感觉，从此以后他一有机会便责骂、打压、挖苦秋山。

    秋山被他折磨得既困惑又疲累，连身子都弄坏了。但喜兵卫并未就此罢手。当然，喜兵卫并不是只对秋山发脾气而已，但三十个同心之中，就属秋山特别突出——欺负起来特别爽快。但即使如此，秋山还是成了喜兵卫的心腹。这并非因为喜兵卫大发慈悲，其实主要是秋山自己的误解。

    误解的原因很单纯。秋山家自其父当家起便为庞大债务所苫，知道这状况后，喜兵卫主动表示愿意帮忙清偿。秋山为此大吃一惊，不仅前仇旧恨全消，对喜兵卫甚至是感激得五体投地，并因此成了这位新与力的侧近。从此之后，这位没有骨气的武士就如橡皮糖般整天黏着喜兵卫，甚至还理所当然地助纣为虐。

    身为武士的威严与做为一个人的自尊，秋山早已丧失殆尽。

    这些东西用钱就买得到，便宜得很。

    喜兵卫也是只用少许金钱，就收买了秋山这个武士。

    ——真是个蠢材呀。

    喜兵卫的父亲与兵卫总是大言不惭地表示——有钱能使鬼推磨，用钱能打发的事但做无妨。重要的是能否培养出支配其他人的气度——说穿了，也就是培养出判断能否用钱解决大小事的能力——这就是与兵卫教育他的方式。如果与兵卫这观念是真理，那么世上所有女人都可以看成妓女。不管对她们干了何等伤天害理之事，只要事后用钱打发——对方大都会乖乖闭嘴。因此不管如何放浪行骸、酬作非为，只要有钱在手令都不必担心。反正世上一切大小事，几乎都能用钱解决。

    总之，他认为人有了钱自然会占上风——因此，人生的目标就是赚大钱——喜兵卫从小就被灌输这种想法。札差是没什么赚头，但也不是个赔钱的生意。

    端坐家中便可财源滚滚，当然比傻呼呼地当个穷人好得太多了。只不过——喜兵卫还是有个不满之处。

    那就是每当那些个既贫穷又愚蠢的武士来借钱，总是一派威风凛凛，身为债主的父亲却反而一味鞠躬哈腰。

    真是莫名其妙！有钱借给别人，还要向讨钱的人谄媚？——喜兵卫提出这样的疑惑，父亲与兵卫则同答：

    武士的角色与责任，就是摆出一派威风凛凛——。

    咱们商人则是只要有钱拿，磕几万个头都不成问题

    原来如此，喜兵卫这才明了。但当时，却觉得腹中淤泥又开始翻滚。

    这种情形他就是无法接受。

    他由腹中一团泥泞中掏出当年那块淤泥。

    然后，看了了秋山那张傻呼呼的脸。

    ——真是教人做呕！

    喜兵卫对秋山十分不屑。

    “那么，请问这件事该如何解决？”

    秋山问道。

    “什么事？”

    “就是民谷家的事儿啊。”

    民谷伊右卫门

    民谷又左卫门所选的女婿，民谷岩的丈夫——

    喜兵卫张开因醉意而一片朦胧的双眼，这才清楚听到了秋山说的是什么。

    “那个名叫伊右卫门的家伙来路不明，他比又左卫门还正经八百，滴酒不沾，而且不嫖不赌，钓鱼似乎就是他唯一的兴趣。他只懂得按部就班地工作，对于升迁以及金钱似乎并不执著。”

    世上哪可能有这种人？——喜兵卫恶狠狠地反问。

    “不喝酒，人生有何乐趣？不近女色，还算是男人吗？没钱——活着干嘛？”

    对吧？蠢货——大吼，喜兵卫把酒杯掷向秋山。

    您说的是没错——秋山以手遮挡酒杯说道。

    “——但伊右卫门真的就是这种人。”

    秋山带着歉意说道，接着又在一个新酒杯里斟酒。但笨拙的动作看在喜兵卫眼里，更是让他火冒三丈。

    喜兵卫看向庭院。

    他最讨厌天气闷热。虽然已经入秋，但还不到凉爽的季节，因此木窗与纸门全是敞开的。喜兵卫看向不远处别屋的新木门。

    ——伊右卫门，伊右卫门啊。

    喜兵卫的眼中，木门与伊右卫门面无表情的脸孔重叠。

    的确，伊右卫门这个新同心的为人正如秋山所言。

    如果这样就叫认真，那么伊右卫门真的是很认真。如果说他无趣，确实也是极为无趣。首次和伊右卫门打照面时，发现这家伙既不笑也不讲客套话，只会行礼如仪。不过，感觉上他这个人并不蠢，想探探他肚子里有什么底时，也都能圆滑应对。不论是作势闲聊或吹捧他一番，都摸不透他的底细。和秋山这类人完全不同，他这种人欺侮或打压起来都毫无乐趣可言。

    这种人就是教他看不顺眼。

    为何伊右卫门会成为民谷又左卫门的女婿？又左卫门家无恒财，还有负债、官职与社会地位也称不上崇高。

    更何况阿岩那模样——为什么那家伙——要成为阿岩的赘婿——？

    ——阿岩。

    喜兵卫不痛快极了。

    伊右卫门成为民谷婿养子一个月左右，喜兵卫就听说伊右卫门擅长木工，没当差时都躲在家里修理房屋。喜兵卫便打算测试伊右卫门，把他找来修理家中老旧的里木门。若伊右卫门拒绝或面露难色，喜兵卫便可加以责骂。如果他接受委托而稍有失职，也可吹毛求疵，让他面子上挂不住。

    不料——伊右卫门非但没有拒绝，反而一连络便立刻赶来，不一会儿工夫便修好了喜兵卫的木门。

    毫不马虎，也没有失败，连细部都处理得仔仔细细、整整齐齐，手艺完全无话可说。

    就连向来喜欢修缮的喜兵卫看来，他的表现也是无懈可击。

    干得不错、干得不错！——到头来喜兵卫甚至还忍住腹中翻滚的淤泥，大大夸了伊右卫门一番。但即使获得如此赞赏，伊右卫门也没有因此自鸣得意。吃着喜兵卫慰劳的酒菜峙，还是一副毕恭毕敬的摸样。吃完饭菜后，伊右卫门便彬彬有礼地这个谢告辞了。

    到头来喜兵卫都无法了解伊右卫门心里在想什么。

    后来，喜兵卫又命伊右卫门帮忙修理了好几次宅邸，每次都没有破绽。他并非成天摆着一张臭脸，而且也还不难相处，但在面对喜兵卫等前辈时，却始终不曾敞开心扉。伊右卫门的表现让喜兵卫很不自在，这状况秋山看在眼里，便开始自作主张，对伊右卫门旁敲侧击，将收集到的情报一一向喜兵卫通报。

    秋山似乎一下子就看出喜兵卫面色凝重，便加油添醋地说：

    “诚如主公您所说的，就连那个活死人又左卫门大爷，断气前还是想要多一点钱——同样的道理——此人——就是伊右卫门那小子，大概是走投无路了，才会为了钱成为民谷的婿养子吧。”

    “你说这话有何根据？不过是你随便胡诌的吧？”

    属下岂敢——秋山两眼圆睁地拼命摇手辩解。

    “不——不管怎么说，他的妻子——。”

    “他的妻子怎么了？”

    喜兵卫厉声问道，秋山便惶恐地把话吞了回去，还真是个小人哪。民谷家小姐那副尊容，胆子小一点的男人，哪敢讨来当老婆呀——秋山含糊地把话给接了下去，还摆出满脸笑容。

    “总而言之，伊右卫门才刚成为同心，如果您要刁难他，那还不简单？”

    “刁难他？——你这话是什么意思？难得你认为我会找一个小人物的麻烦？”

    “不，我不是这个意思。我的意思是，伊右卫门刚上任，一定有些职务还不熟悉，难免会出错吧？”

    “出错又如何？你说来听听啊。”

    “不、不是的。小的认为，大爷您若不喜欢那家伙，大可将他免职……”

    “住口！你这个蠢货，少给我卖弄小聪明！——”

    ——浑蛋！窝囊武士！

    秋山完全不了解喜兵卫所恨何来。但这也难怪，因为喜兵卫从未对旁人解释。

    要逼伊右卫门离职，把他赶走并不困难。只是，这样做并不能拔除喜兵卫的肉中刺。

    秋山打翻了酒杯、推开了碗盘，屈身将额头贴在榻榻米上，向喜兵卫磕头道歉：

    “对——对不起——大爷，我不是故意惹您生气的。请大爷原谅——”

    秋山呈跪拜之姿好一会儿工夫，才抬起头来，

    “大、大爷。要不就像对付又左术门那样。也，也把他给干——”

    他——含着泪说道。

    “浑帐东西，你在胡诌些什么！——”

    喜兵卫大吼，将酒杯朝榻榻米上使劲一扔，狠狠地瞪着秋山。

    秋上吓得整个人弹起三寸，四脚朝天地跌坐在榻榻米上。

    像又左卫门那样，也把他给——干掉。就像民谷又左卫门那样。

    又左卫门死了。等于是被喜兵卫害死的。

    不过，又左卫门被害死的原因并不是因为他招惹到了喜兵卫，即使又左卫门这位年长的下属知道太多不为人知的内情，对喜兵卫来说是个潜在威胁，这也是事实。

    又左卫门的枪枝走火是秋山设的陷阱。当然，幕后的指使者就是喜兵卫。

    那次意外并没有要了又左卫门的命，但他伤势严重，已不可能继续当个御先手组同心了。这就是喜兵卫希望的结果。他指使秋山在火药量上动手脚。秋山一接到这项指示，立刻说——对呀，您是不忍心杀他吧，他以为是喜兵卫尚有几分慈悲，但这其实是大错特错。喜兵卫之所以没一口气杀了又左卫门，不过是怕这么一来会让他死得太痛快罢了。又左卫门一向以同心这份工作自豪，深以其家世为荣，所以，喜兵卫最想看到的就是这个老人被剥夺一切后陷入的窘境。他如此交代秋山，只是因为不想让他一死百了。几乎所有同心都会讨好喜兵卫，就只有又左卫门不识相，不愿放弃武士的自尊与矜持。喜兵卫不喜欢秋山这种没骨气的窝囊废，却也痛恨又左卫门这种食古不化的蠢货。

    只是……。

    他实在想不透。

    他听说又左卫门受伤后非但不痛苦，反而向亲近的同事吐露这么一来正好能早点退休安养天年。而且，原本已经没有指望讨到的女婿突然出现，让民谷家后继有人，婚礼也顺利举行，接着又左卫门便毫无遗憾地往生了。感觉上又左卫门似乎是在了了心愿后寿终正寝的。若是如此，当初用心设计陷害他，岂不变成白忙一场？想到这里，喜兵卫就一肚子气。

    因此，民谷又左卫门的死，在喜兵卫肚子里头留下了更多难以收拾的淤泥。

    看到秋山一副不知所措的狼狈相。喜兵卫的酒也愈喝愈郁闷。

    郁闷的酒愈喝火气愈大，让他腹中的淤泥益发不得清澈。

    给我滚！——在喜兵卫正准备如此大吼的那一刹那，纸门打开了。

    站在门外的是一个名叫堰口官藏的同心。

    堰口也是喜兵卫的跟班之一。只不过与秋山不同，此人脑袋灵光、一肚子坏水，是个需要提防的狠角色。堰口看了秋山一眼，抖动着半边脸颊不出声地笑了笑，接着便转头向喜兵卫问道——大爷，阿梅夫人怎么啦？

    “属下一直喊她都没有任何回应，这才冒昧闯了进来叨扰大爷。”

    “嗯——”

    这下喜兵卫心情更加恶劣了。

    他不愿再想起有关她的任何事。

    “——阿梅在别屋里躺着。仆人与小厮都出去办事了。”

    是病了吗？——堰口边说边打秋山面前走过，来到喜兵卫面前。

    他长相有如鲶鱼。斜眼看了秋山一眼，接着以抑扬顿挫鲜明的独特语调说道：

    “伊东大爷，我想何件事您还是得知道——”

    那你还在卖什么关子？——喜兵卫粗暴地回答。喜兵卫也——非常讨厌堰口这家伙。

    “就是民谷家女婿的事。伊东大爷，那侧姓民谷的既然已经来过宅邸数次，应该也见过阿梅夫人了吧？”

    “应该有吧。我曾叫阿梅替他斟过两三次酒。”

    “果不出其然。我昨天恰好和他一起当差。平常他很沉默，不太喜欢说话，昨天却问我——堰口，你知道伊东大爷官邸那位姑娘是谁吗？是他的千金吗？听说与力大人单身，而那姑娘看来也不像个女佣，是不是他的妹妹还是亲戚？——”

    “那——你怎么回答？”

    “我叫他——少多管闲事。”

    果然是堰口——喜兵卫暗地自忖。

    他做事小心谨慎。反观秋山，窝囊至极却语带不屑地反复瞎起哄了好几次道——大爷，伊右卫门该不会是看上阿梅大人了吧？毕竟他老婆长得那副模样。

    真是个无可救药的蠢货。喜兵卫在心底痛骂道。堰口也是而露不悦，似乎也有同戚，先看了喜兵卫一眼，接着以轻蔑的眼神瞟向秋山，然后才说道：

    “伊东人爷，依小的看，伊右卫门并不值得理会。”

    秋山闻言困惑地问道——为什么？堰口便一脸狡诈地鼓动着蒜头鼻，以不屑的语气朝面带惊讶、呆头呆脑的同僚秋山说道：

    “你怎连这都不懂？当初献策让阿梅夫人住进这里的，不是别人正是民谷又左卫门。这点你应该也知道吧？而伊右卫门可是又左的女婿呀。”

    秋山听了则不服地回答——这我当然知道。

    “那你干嘛还明知故问？伊右卫门不认识阿梅，代表又左卫门生前完全没向他提过这件事。换言之，伊右卫门不过是个为了当官而入赘民谷家的浪人。所以，别说是咱们两个，像伊东大爷地位如此崇高的人对他更是毋需理理会。对不对？伊东大爷——”

    “就算真是如此又如何？有什么大不了的？”

    “由此可知——他什么都不知道呀。”

    “光由这点能看出什么？或许那个姓民谷的只是在装傻吧。”

    “噢——这——属下认为实属不可能。”

    堰口挤弄着眉毛，眼神令人厌恶。

    “依小的看，伊右卫门应该是被骗进门的。”

    “被骗进门？你的意思是……”

    “他一定是被又左卫门那只老狐狸给骗进门的。据说直到婚礼前，伊右卫门都不曾见过新娘的脸。左邻右舍没半个人见过伊右卫门造访民谷家，那阵子又左卫门又因伤无法出门。因此，两人应该不可能是旧识。向组头大爷呈报、获准后举行婿礼，在短短五天之内便告完事。难道不会太快了吗？”

    “确实很快。”

    “又左卫门一定是刻意隐瞒自己女儿相貌丑陋，拐骗伊右卫门进门。然后，又左卫门在婚礼隔天病倒，再过一天就死了。如此一来，伊右卫门根本无法弄清自己是中了什么计。”

    原来如此，怪不得他能把那个丑女儿给嫁掉——秋山佩服地说道。

    “可是堰口，这纯属你的推测，有任何证据吗？首先，伊右卫门事后发现自己被蒙骗，怎可能闷不吭声？”

    对此事意兴阑珊的喜兵卫不屑地说道。但堰口却突然得意地笑了起来说道——证据是有，接着他身体稍往前倾，莫名地低声说——那就是他们夫妇俩相处的情况。

    “他们夫妇处得又如何了？”

    “听说他们昼夜不分地争吵，连邻人都听到了。前几天还互殴呢。”

    “噢，他们俩感情这么坏？”

    喜兵卫望向庭院。一脸正经的伊右卫门真会和老婆吵架吗？

    而且阿岩她——

    噗咚，喜兵卫肚子里的淤泥开始翻搅了起来。

    阿岩昔日那张一本正经的脸，以及她如今丑恶不堪的容貌，在他的脑海里交叉重叠。

    这么一个阿岩也会失去理智？真会有这种事？

    “你说的——是真的吗？”

    堰口嘴角往上噘地回答道：

    “当然是真的。那种落魄武家，加上那种丑妻，伊右卫门却甘愿成为婿养子，让人猜不透他在打什么丰意，想必是有什么咱们猜不透的企图。不过，他若真有什么企图，理应不会胆敢和老婆吵架。况且他似乎又不知道阿梅夫人是谁，可见又左卫门生前并没有把这件事告诉他。看样子，伊右卫门只是个利欲薰心反被耍弄的鼠辈。果真如此，伊右卫门有什么好怕的？”

    “堰口。”

    堰口抖动着半边脸颊回答——在。他已经是得意忘形了。

    “你这话是冲着我来的吗？如果伊右卫门确实从又左卫门那里听到了什么——我就得怕伊右卫门几分？——你这家伙是这个意思吗？”

    ——开什么玩笑！

    跟这种无聊事情无关。一切只是由于喜兵卫忠于腹中淤泥——那股坏心肠所致。堰口吓得脸色发白，连忙道歉：对不住，我失言了。我误会了，如果惹了大爷不高兴，小的这就给您陪不是，您大人有大量——。看来堰口这家伙和秋山其实也只是半斤八两。

    “烦死人啦！跟你们讲话不过是浪费我的口水。好了，都给我退下——”

    喜兵卫咬牙切齿地说道，挥手示意两人出去。

    “——我何需畏惧又左卫门！不过是因为他跟组头熟络，为了省去不必要的麻烦，尽量采纳他的意见而已。故意让他身受重伤辞去工作，也是因为讨厌他那张皱纹满布的脸。伊右卫门也是一样。我纯粹是看他们不顺眼，不需要任何理由。不料你们两个家伙却异口同声地胡乱猜测，胆敢再给我继续胡说八道，小心我宰了你们！”

    喜兵卫伸手握住刀柄。

    “伊——伊东大爷。”

    堰口全身僵硬地坐直了身子。

    “——您为何如此在乎民谷？民谷家代代相传，是最道地的御先手组成员。但即使如此，阶级也仅止于同心。尽管获组头大爷信任，看似风光，但伊右卫门毕竟是个新人，辈分很低，您毋需将他视为眼中钉。想除掉他一点都不难。更何况，伊东大爷您是个能呼风唤雨的首席与力——又何必耿耿于怀呢？”

    “我哪可能会——在乎他？”

    喜兵卫确实是毫不把民谷家放在眼里。只不过他很在乎——。

    ——阿岩。

    不聼喜兵卫使唤的又左卫门起初的确让他忍无可忍。他想将又左卫门收为心腹，便看准了又左卫门的女儿迟迟未嫁，派人去谈婚事，硬要又左卫门把女儿嫁给他。又左卫门身为最资深的同心，又和组头私交甚笃，喜兵卫为了拉拢他吃了不少苦头。只是——若依喜兵卫平日的作风，早就不管三七二十一地地把阿岩给据为己有了。

    但不知何故，喜兵卫并没有这么做的念头。阿岩对他的不屑一顾，他也不以为意。

    反正又不是玩真的。所以，在民谷家的推三阻四之下，不知不觉就拖了三、四年。

    喜兵卫从未打正面看过阿岩。

    然后，阿岩就病了。这是前年的事。

    就这样——在喜兵卫打正面看过阿岩之前——阿岩就已经变丑了。

    喜兵卫的小喽罗都说，这一定是她瞧不起与力大人所遭的天谴。

    只是……。

    她会不会是被人下了毒——？

    最早如此猜测的就是——堰口这个家伙。

    当时的堰口和现在一样，总是一副看透内幕的绅秘德性，但表现得比现在更忠心耿耿。

    她脸上的疤痕和疱疮留下的疤痕不一样。一定是被人下了毒，而且是唐土传来的毒——。

    堰口当时如此说道。

    最初，据说满腹疑宝的堰口曾前去问阿岩的父亲——又左卫门，有没有可能是被谁下毒？

    但又左卫门说不可能，让我想探查都无从——堰口说道。

    不可能有人对阿岩下毒的——堰口当时表示这就是又左卫门的同答，因此自己也觉得不无道理。的确，像他这般贫穷的同心，能够招惹谁，或惹谁忌妒了？若是像喜兵卫这么招摇的上级武士倒还另当别论。但也不无有人为了泄愤下毒的可能。若是如此——会不会是哪个和喜兵卫结了梁子的人干的？

    对喜兵卫一直想娶进门的姑娘——阿岩下毒，让她变成一个不堪入目的丑八怪——。

    听到这个臆测时，喜兵卫勃然人怒。他并非相信堰口的推断属实而怒，但不知是什么缘故，他就是愈聼愈气——这个推论教喜兵卫万分不悦，当时他腹中的淤泥也是一阵翻搅。

    ——阿岩。

    “给我住口！我哪可能把民谷家放在眼里！？”

    喜兵卫再度如此强调。

    是吗？——堰口一反常态地继续追究下去：

    “对不住、小的可不这么认为。之前药行批发商那档子事儿，追溯原因还是阿岩小姐。阿岩遭到如此变故确实可怜，但难道不可能是那药行批发商干的好事吗？当然，也有可能是其他哪个对伊东大爷您心存怨恨的人下的毒手。如果当时听信那个姓西田的庸医所言，把下毒的犯人揪出来倒也好。结果事情演变至此，不是反而棘手？——”

    的确是如此没错。当时的喜兵卫一反常态地乱了方寸。

    首先，喜兵卫把帮阿岩诊脉的大夫叫过去问话。那个大夫就是西田尾扇。

    武士的团团包围把尾扇吓得浑身发抖，牙齿打颤，吞吞吐吐地解释了阿岩的病情：

    疱疮这种病通常会先发热，三天内疱疮全冒，接下来的三天内水泡化脓，又过三天水泡破裂，再过三天创口便结疤——。

    不出半月即可痊愈。阿岩小姐却病上了三、四个月，而且还毁了容貌——。

    确实不是普通的疱疮——不过，左邻右舍却议论纷纷，各有不同看法——但尾扇哭着保证自己的处方绝对正确，决非毒药。毫不相信的喜兵卫门继续逼问，这个瞻小的大夫便改口道——若是疱疮，早就该痊愈了，那绝对是其他疾病——最后甚至表示——也有可能是被人下了毒。

    ——你这个混账蒙古大夫！

    喜兵卫威胁尾扇，要他把对民谷家所知之事全盘托出，这才知道有个药贩子经常出入民谷家。这名药贩子名曰小平，民谷家长期以来一直服用他所提供的一种有助血液循环、名为桑寄生的唐药。民谷家的女人代代都惯服这种药，阿岩似乎也不例外。

    于是，喜兵卫命令秋山与堰口一行人把这个叫做小平的药贩子逮了过来，结果发现小平这家伙不过是个乳臭未干的小伙子，直呼他只负责送药而已。问他药是哪里来的，他便回答是来自两国某药材大盘商。一逼问他大盘商的店名，马上问出了利仓屋这个行号名。

    但接下来就陷入胶着了。

    除了尾扇之外，卖药给民谷家的就只剩利仓屋，如此看来，利仓屋当然摆脱不了嫌疑。但受害者的父亲——也就是民谷又左卫门，并不自觉受害。即使喜兵卫派人去向他说明事情原委，民谷还是如同之前喜兵卫提亲时一样不置可否。而且据窥儿阿岩一眼的使者所述，她的脸已经被毁得教人不堪入目了。

    真相依然不明。

    如此一来，喜兵卫更是在意这件事了。当时腹中淤泥也翻滚了起来。

    左思右想就是气愤难平，喜兵卫便采取了自己惯用的方式泄愤。

    他命令手下掳来利仓屋的女儿，加以蹂躏。理由则一概不提。反正喜兵卫就是这么个我行我素的人，只要自己高兴就好。倒是强行奸污一个又哭又喊的姑娘，只会让喜兵卫腹中的污泥凝结，完拿称不上泄愤。于是——。

    “重点不是尾扇的话是真是假。我不过是随心所欲地干自己想干的事罢了。”

    喜兵卫已经厌倦这样的一问一答。但堰口还是不服气地继续问道：

    “可是，伊东大爷，后来您还是把侍妾全部赶跑，不再流连花街柳巷，这不全都是那件事导致的结果？”

    “堰口，尾扇不是也担起责任，把那个名叫阿袖的姑娘送到伊东大爷手里？”

    “话是这么说没错。可是，秋山你想看看。后来几经调查，发现尾扇的仆人便是要求谈判的使者，这岂不过于巧合？尾扇居然还装傻，说不知帮忙出而讨公道的假和尚身在何方。是吧？伊东大爷。况且，当时又左卫门居然也在场，这应该不是偶然吧！”

    “是偶然没错。又左卫门只是送羽织过来罢了。”

    “在下倒想问，您为什么会乖乖听信又左卫门的说词——！？”

    给我住口！——喜兵卫突然大吼。

    事实上，那件事后来拖了很久才解决。情况演变得很复杂。

    也不知道自己的女儿为何被一个与力掳走并加以奸污，利仓屋主人因此大发雷霆，并派人前去要求与喜兵卫谈判。

    就在再兵卫准备拔刀斩杀使者时，民谷又左卫门刚好出现。

    喜兵卫也可勒令又左卫门退下，径自斩杀使者，但又左卫门却说——。

    伊东大爷，事情就到此为止吧。閙大对您不利——就当是为了令兄——

    这位老同心也知道这件理应是桩秘密的事。

    喜兵卫记得，当时自己的脸颊烫得几乎要冒火。

    到头来，他接纳了又左卫门的建议，表面上也接受了利仓屋的要求。

    把侍妾赶出去，正式迎娶利仓屋的女儿——阿梅为妻。当然，这不过是个幌子。又左卫门设计了这桩困难重重的计谋，先由自己收阿梅为养女，再把她嫁给伊东，试图借此蒙骗利仓屋。这个老仆轻轻松松地说道——如此一来，便皆大欢喜了。

    在下虽然和利仓屋是老朋友，伊东大爷您却是我的上司——。

    照一股常理，下属不是该尽全心全力匡助上司吗——？

    在下只要站出来说几句话，利仓屋必禽听信。大爷将阿梅娶进门之后，只要找个适当时机——。

    说是您和她已经离缘，然后把她赶出去则可——这就是又左卫门所提议的计策。

    ——真是个爱卖弄小聪明的家伙——他想让我欠他人情不成——？

    喜兵卫为此颇为不悦。

    这个自作聪明的提议反而招来喜兵卫的怨恨。在这一瞬间，民谷又左卫门的命运便走向了终点。

    民谷家原本到这一代就要断后了。可是——。

    正因为如此——。

    堰口带着令人嫌恶的眼神继续说道：

    “搞不好又左卫门自恃和组头很熟，才敢这么大胆地对伊东大爷说话——”

    “罗唆！堰口。这件事跟组头、民谷都没关系。老子我爱怎样就怎样，你还不了解吗？”

    “可址小的听人说起，后来有人见到当时那个按摩的出入民谷家。可见一切搞不好都是又左卫门在背后搞鬼——”

    “堰口，你的话前后有矛盾。又左卫门已死，依你的推测，这整件事他的女婿伊右卫门又不知情——你刚刚不是这么说的吗？”

    “所以，我才会建议伊东大爷别吧那姓民谷的放在眼里。既然知道许多内幕、令您芒刺在背的又左卫门已死，阿岩小姐又变得那么丑陋，也有了夫婿。您继续和民谷家纠缠下去，是百害而无一益——”

    “不是有害无害的问题。”

    堰口露出因惑的表情。

    ——这是看疯子的眼神。

    ——你把老子当作疯子！？

    喜兵卫放下膝头大吼道：

    “你给我住口！你那是什么表情？你知道个屁！叫你滚你还不滚！？”

    “伊东大爷，小的只是认为，您其实不必在意这种毫无乐趣可言的琐事——”

    喜兵卫狂暴地踢倒餐盘，揪住堰口胸襟，在他耳边说道：

    “堰口，你——觉得和女人温存很有乐趣吗？”

    “大爷，您这话的意思是——”

    “那我再问你，喝酒有乐趣吗？花银两有乐趣吗？”

    “我——我听不懂——”

    “那我告诉你，我不管怎样纵情游乐，都不觉得有哪里有趣。不管睡了多少女人、喝了多少酒，都不会觉得痛快。你哪知道我心里在想些什么？像你这种草包，哪可能看穿我？他妈的，还不——快滚！”

    喜兵卫推开堰口，伸手抓起放在背后的大刀。堰口吓得几乎当场朝后翻了个筋斗。喜兵卫凌空劈砍，刀刃在抵住堰口的喉咙、稍稍割裂了他的皮肤时停了下来。

    “再不滚——我就砍断你的咽喉！”

    啊——啊——堰口不断哀号，连滚带爬地夺门而出。

    “这个没用的窝囊废——”

    喜兵卫以刀鞘扫开翻倒在地的餐盘。

    然后，他朝门外喊起秋山的名字，没人回答。原来，站在门外的秋山看到喜兵卫勃然大怒，吓得整个人都愣住了。待喜兵卫再度呼喊秋山时，这个胆小鬼才以蚊子般的微弱声音回答：

    “大——爷——什、什么事——”

    “去把伊右卫门给我叫来。”

    “现、现在吗？”

    “没错，就是现在。告诉他我要找他商量整修宅邸的事，叫他马上过来。”

    秋山连话都答得含糊不清，便滚出了走廊。

    ——这么胆小，还称得上是个武士？

    喜兵卫不悦地朝庭院吐了口痰。

    喜兵卫内心的纠葛，像这种蠢货当然不可能了解。

    他肚子里又热又黑的淤泥不断翻腾。

    翮腾——累积已久的淤泥就要浮上来了。

    不堪回首、令他愤怒的往事，剪不断、理还乱地跑出来纠缠。

    ——太令人不快了！

    不论是堰口精明的眼绅，还是秋山愚蠢的眼神，都教喜兵卫看不顺眼。

    喜兵卫站起身来，走到屋檐下。

    别屋里还点着灯。阿梅就在里头。

    看看木门。

    伊右卫门。

    ——伊右卫门——不知道这件事吗？

    若是如此——。

    ——除了又左卫门之外——没有任何人知道这件事。死人可是没嘴巴的。

    那件事。那件秘密的事。

    即使被公开，喜兵卫也不觉得有何困扰。所以，原本就没有必要隐瞒。

    只是……。

    为了令兄好——

    ——开什么玩笑！

    喜兵卫——其实是前任组头三宅左内的私生子。

    也就是说，常今组头三宅弥次兵卫，是喜兵卫同父异母的兄长。

    早期——三宅左内还是准继承人时，年轻的他曾与照顾自己的钱庄老板的侍女私通，生下的孩子就是喜兵卫。不知道是为了避免发生财产继承纠纷，还是怕遭世人批评，总之，为了维护武士的大义名分，三宅左内决定请钱庄老板收养喜兵卫，成为这个札差的继承人。

    喜兵卫直到二十六岁那年，才知道自己的身世。

    当时喜兵卫已经结了婚。虽然其妻宰让他不甚满意，但这桩婚事对生意却极有助益，因此他也不敢抱怨什么。婚礼结束后，三宅左内的父亲决定退休，把棒子交给喜兵卫，并且告诉他这件事。此时的喜兵卫早已成了一个能独当一面的商人。他的观念是只要是能赚进白花花的银子，要他向人低声下气、磕再多次头都没关系。

    这么一个喜兵卫竟然是——

    竟然是个——武士之子。

    喜兵卫怀疑——他那原本精明的爹是不是老年痴呆了。

    这件事情不说出去是不会有人知道的。不，原本就应该三缄其口。只要他爹娘过世，此事便死无对证。让喜兵卫知道这个真相，可说是与兵卫一生所犯最大的错误。

    或许是与兵卫这个见钱眼开、极度吝啬的守财奴，认为有“青出于蓝”的第二代，从此便可安享天年，才不小心说溜了嘴。他大概没料到喜兵卫知道这件事后会如此狂乱吧。

    喜兵卫闻言立刻将父亲与兵卫痛殴了一顿，并奸污了扶养他长大的母亲与妹妹，然后搜括了店里钱财逃之夭夭。

    喜兵卫就是这种人。

    与兵卫之前一再教育他，经营钱庄必须毫无条件地对武士顺从，更教导喜兵卫所有的女人都和妓女无异。而喜兵卫做的等于是在告诉父亲：若我成了个武士，你这个卑贱的商人就得向我磕头！依与兵卫灌输喜兵卫的观念，只要没有血缘关系，即使是母亲和妹妹也不过是没什么特别的女人。在此之前，喜兵卫认为只有血脉相连的异性才不归于妓女之流。这下既然发现她们和自己没有血缘关系，即使是家人也和妓女无异。

    喜兵卫整天流连妓院，非常荒唐放荡。

    不久，他的妹妹上吊身亡，母亲发狂而死。

    与兵卫进退维谷，只好找三宅左内商量。

    为了帮年轻气盛的喜兵卫收拾残局，制止他的胡作非为，左内捉刀前来。

    喜兵卫这才首度——看到了亲生父亲的脸。

    喜兵卫摆出一贯的强硬姿态，要求左内承认他是旗本武士次男，至少应该赐予他一栋官邸。左内并未答应，只承诺以后会以某种方式照料他。之后，喜兵卫把钱庄印监交给弟弟掌管，闲着没事干，有空便练练武术。直到十年后，也就是左内过世后，这项承诺才兑现。左内的长子弥次兵卫依先父遗言，封给喜兵卫采邑。

    喜兵卫就这么成了御先手组的首席与力——伊东喜兵卫。

    从弟弟怀中取钱并非难事，他想花多少就有多少。仗着财大势大，喜兵卫变得天不怕地不怕。

    不过，还是有几件事令他心烦。

    人世间所有事物，他都看不顺眼。

    喜兵卫走向别屋。

    接着站在门口朝屋内喊道：

    阿梅、阿梅，今晚有客人要来。

    主屋那边很乱，所以我得在这儿招呼客人。

    快去准备一些酒菜。

    瘦骨如柴的阿梅，惶恐地探出头来。

    ——怀孕的女人已经算不上女人了。

    小厮回来后，我会叫他们去料亭端些饭菜回来，你只要应付一下即可。

    怎么有气无力的！尽管你出身卑贱，毕竟是个武士之妻啊！

    阿梅默默地开始干活。喜兵卫注视着她。

    ——娃儿就在她那肚子里？

    令人不快。

    她那隆起的腹部真是令人不快。

    吱——。这时响起一阵声音。

    他朝木门那头望去。

    脸色苍白的伊右卫门已经站在门边了。

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    注释：