1902年初，将本·斯诺差到下游城市新奥尔良的工作圆满完成了，但他发现自己不愿再回西部去了。这里天气宜人，他也结交了一些好朋友，包括一个名叫伊迪·阿比林的河船赌徒，此人是个玩牌的好手，也常有奇闻轶事讲与人听。也正是这个伊迪，在春天——洪水泛滥的威胁终于平息后，将他哄骗至上游的维克斯堡。

    “作为交换，给我讲讲你的事，本，”一天晚上，在维克斯堡河边地区的一家温馨宜人的小咖啡厅里，伊迪一边喝酒，一边建议道，“总是我给你讲故事，你就是坐在那儿听。”

    本·斯诺只是笑笑，“我活了四十二年，从没讲过我的故事，伊迪。现在也没有理由改变。”

    但伊迪·阿比林可不会放过他，“昨天有个朋友告诉我说你是个快枪手，名声远播。我从不知道你随身带枪。”

    “那些都只是传言罢了。我年轻时，就有传言说我是比利小子。带着这么个名声，很难过上安稳日子——但若想不辜负这名声，也不是那么容易。”

    伊迪的双眼眯成了一条缝，“比利小子已经死了二十年了。”

    “你知道，我也知道，但很多老家伙没得到这消息。如果他还活着，他大概和我差不多年纪。”

    “但你是个快枪手？”

    “曾经是，在我带枪的时候。但那是在得克萨斯，墨西哥和印第安人的领地内。在密西西比河上，我不需要。”

    伊迪·阿比林掀开他的蓝色丝绒大衣，露出腋下的一把袖珍德林格手枪。“在河上，我向来都带着。有时候，一些人一见手里的牌不对，就发疯。你知道有一艘名叫‘分水岭’的汽船？现在就停靠在下游几英里的地方。”

    “我见过。”

    “去年它驶往上游的圣路易斯时，我在船上，和三个陌生人友好地赌了一把。其中一个输得很惨，当我用四张J压了他的满堂红时，他亮了枪。他叫杰瑞秋·琼斯，动作很快。我还没来得及掏出枪，他就射穿了我的大衣。我第一枪打偏了，击中了他身后的一面大镜子，玻璃碎了，把他砸在了下面。如果不是这样压制住了他的行动，我不知道会发生什么事。”

    本回想这段谈话，试图想起他们是如何谈到河船上的枪战的，但最终他还是决定任由伊迪去说。“你什么时候再次出航？”他问。

    “我不知道。我猜是我需要钱的时候吧。维克斯堡是个不错的小镇，但没什么刺激的事发生。”

    正在这时，好像是要证明他错了似的，码头有人打起了架。有三四个人，本只能听到叫嚷声，看到黑暗中晃动的人影。突然，一个人高喊了一声“救命”，却又被一声尖叫打断。“去看看发生什么事了。”本说。

    他们还没跑到码头，人影便散开了，两个人分别向相反的方向逃之夭夭。一个男人仍然瘫倒在码头边。“他被刀子刺中了，”本说，“去叫人帮忙，伊迪。我陪着他。”

    伊迪跑开后，本试图止住从男人身侧刀伤中泉涌而出的鲜血。“你能听见我说话吗？”他问他，“是谁刺伤了你？”

    但那男人已经说不出话来了。他口中冒血，不一会儿就咽气了。当伊迪找来帮手时，已经太迟了。此时，从河岸边的酒吧中引来的人越聚越多。“我认识他，”一个男人说道，“是弗兰克·毕彻，一个赌徒——他搭乘‘分水岭’旅行。”

    “是他，没错儿，”伊迪确认道，“我曾经在新奥尔良遇到过他一两次。”

    没有人为这个死去的赌徒落泪，连伊迪也没有对他的离去显示出丝毫的遗憾。“难道你不怕你也落得这样的下场？”后来，本问他。

    “本，如果你不这样死，也会那样死。但这对我来说是个机会。我可能会再坐‘分水岭’号去趟圣路易斯，看看能不能在路上赚点儿钱。”

    “你为什么要这么做？”

    “这几天有一个赌博的公众聚会，实在不容错过。他们都是经由铁路去圣路易斯——恐怕汽船就要被淘汰了。已经有很多停止运营了，他们说六月时，一列从纽约开往芝加哥、名叫‘二十世纪特快’的列车要开始运营了。全程只要二十小时。还有汽车！上个月成立了一个什么‘美国汽车联合会’，鼓励人们自驾出行。火车和汽车——那才是未来，本，不是汽船。但像‘分水岭’这样的好船还能跑几年，我还会一直搭乘汽船的。和我一起去吗？”

    本摇摇头，“我还没有去北方的打算。”

    但第二天早上，他还是陪伊迪·阿比林来到了码头，目送他走上一条上船踏板，汽船鸣笛，准备起航。像大多数这种船一样，这条船的推进器在船尾，可以将船首推入浅水湾，几乎可以停泊在任何地方。大约一百八十英尺长，高高的排烟管向外喷着黑烟，“分水岭”气势不凡。本望着它驶离河岸，向北航行而去。船上装载着糖浆和棉花，乘客和船员共有五十五人。它转过密西西比河的一个弯道，消失在视线中。

    本只能看到在树林上方，飘出的一缕缕黑烟，标志着它的航行轨迹，而很快，连这也消失在清晨的阳光中了。

    第二天清晨，本坐在维克斯堡咖啡厅外面的一张桌子前，看着码头工人从一艘向南航行的、名叫“卡罗顿佳人”的汽船上卸货，这时一个高挑纤细的女人朝他走来，她脚踏一双靴子，身穿一条流苏边儿鹿皮裙。“你是本·斯诺。”她说。

    “正是在下。有什么我可以为你效劳的？”

    她拉出另一把椅子，自顾自地坐下来，“我叫斯黛拉·达恩。我想雇用你。”

    他以前听过这个名字，“‘分水岭’号是你的。”

    “没错儿，还有一些稍小的河船和小艇，在新奥尔良还有几间仓库。我父亲去年去世前，都是他名下的产业。”他估计她年约三十岁左右，并且猜测如果她露出微笑的话，应该是个非常漂亮的女人。眼下，她看起来很冷酷。“我想雇你把‘分水岭’号找回来。”

    “那可是小菜一碟。昨天早上八点左右，它从这里起航。据我估计，她现在应该已经到达北部阿肯萨斯的赫勒拿了。”

    “你错了。‘分水岭’连格林威尔也没有到达。”

    “什么？”

    “它在河道上消失了。失踪了，我想你帮我把它找回来。”

    “一艘那么大的船不可能消失，”本争辩道，“一定是撞上了什么，沉没了。”

    “在大白天？船上还有五十五个人？”她摇摇头，打消了这个想法，“我和‘卡罗顿佳人’的船长和领航员谈过了。他们刚从孟菲斯下来，他们根本没看到我的汽船的踪影。”

    本耸了耸肩，“他们可能在晚上错过了。这条河很宽。”

    “‘分水岭’号应该在天黑之前经过格林威尔，而‘佳人’号在天黑前已经过了格林威尔。而且，他们也不可能错过，昨晚天气很晴朗，一点儿雾也没有。”

    “格林威尔的人怎么说？”

    “‘分水岭’号根本没有到港。我在新奥尔良，他们给我发了电报，我连夜赶过来了。‘佳人’号的船长也一口咬定在河上没见到它。”

    “我也在密西西比河上航行过很多次，”本对她说，“这里以北的大部分河岸都覆盖着茂密的森林，只有零星的农田。没有地方藏得下一艘汽船。如果河面上没有，那就是沉了。”

    “我认为它被偷了，”斯黛拉·达恩十分肯定地说，“被那些妄图毁了我的人偷走了。”

    “想得到是谁吗？”

    “我继承了我父亲的航运生意，这令很多人都心中不满，包括我的继兄。如果‘分水岭’号出了事，我想就是他搞的鬼。也正是如此，我才需要雇一个快枪手。”

    他开口便反驳：“我不是——”

    “找到‘分水岭’号，我付给你一千美金，用金币支付。”

    这可是一大笔钱，以本那朝不保夕的财政状况来说，很难拒绝这个工作。有了那么一大笔钱，他甚至可以为箱子里的那把枪买条皮带了。而且，如果“分水岭”号确实失踪了，那么他的朋友伊迪·阿比林也失踪了。他想找到他。

    “我会找找看，但我可不能保证什么。你需要的是警察，而不是我这样的人。”

    “维克斯堡的警察不怎么感兴趣，但是河道管理局已经派出了工作队去打捞残骸。”

    “我不相信没有生还者，没有目击者，它就这么沉了，”本说，“最近几天，河面一直都很平静。”

    “我也不相信。所以我才认定是有人偷了它。我已经向上游所有的港口发了电报，询问消息。如果真如我所料，是河盗干的，那会很危险。”

    “我能照顾自己。跟我说说你这个继兄。”

    “罗迪——罗德里克·达恩。他是我父亲和前妻的儿子，他觉得他应该继承汽船和所有财产。他比我年长五岁，但他行为做事仍然像个孩子。父亲和他断绝了关系，遗嘱里什么都没有留给他。罗迪很不高兴，话里话外威胁过我好几次了。而且也发生了几起事故。”

    “事故？”本问道。

    “一个月前，‘分水岭’号上的七个工作人员相继死亡或受伤。一个在新奥尔良从船上掉下去了，淹死了。一个被掉落的一捆棉花砸死了。一个被失控的马车撞成了重伤。还有两个在酒吧争斗中被打伤。”

    “大概情况我明白了，”本说，“你可能不知道，但是前天晚上，就在这里的码头，一个叫毕彻的赌徒被人捅死了。”

    “又一个？他在‘分水岭’号上工作！”

    “我也是这么听说的。看来好像有人和这条船过不去，受害者都和这条船有关。”

    “我想自己研究一下老河道图，”她说，“我想你可以今天下午四点到河道管理局办公室来找我。”

    “好。我也可以用这段时间自己转转。”

    她留下第一个微笑后，便起身离去了，本想得没错，微笑的确为她的脸庞增色不少。他望着她穿过厚木地板，走上通往城镇的小路。而后，他决定他应该和“卡罗顿佳人”的船长谈谈，但首先，他得回住所取枪。

    “佳人”号停泊在跨河高速公路大桥的阴影之下，除了围绕着船舷和上部的两根红色条纹，看起来和其他密西西比汽船没什么两样。本走上两条踏板中的一条，爬过最近的一段楼梯，来到了上层的领航室。一两个船员毫不在意地瞅瞅他，却没有人上前盘问。

    “卡罗顿佳人”的船长是个蓄着马克·吐温式胡子的白发男人。他叫托马斯·伯特斯，本找到他时，他正在俯身记录航行日志。

    “我能为你做什么吗，先生？”他直起身，合上本子，问道，“如果你想预订去新奥尔良的航线，你得去——”

    “不是关于航线的事。我在调查‘分水岭’号失踪的事件。”

    “一艘船不可能好端端地从河上消失，”伯特斯船长刚说完，马上又改了口，“但有一条船，三十年前——‘铁山’号。但那时我还没入行呢。”

    “跟我讲讲吧。”

    “你是河道管理局的人吗？”

    “我是为船主斯黛拉·达恩工作的。我叫本·斯诺。跟我讲讲‘铁山’号。”

    “那是在1872年的6月，它也是在这个港口起航，驶往上游，船后拖着几艘装载着棉纱的小驳船。两个小时后，另一艘船发现了漂着的驳船，‘铁山’号却不见踪影。看起来，连接驳船和河船的绳索被蓄意剪断了。其他船只也出动搜索，但是没有发现任何残骸或生还者。”

    “这条河上的一个传奇故事。”本说。

    “不是传奇，先生。是真事。”

    “你对‘分水岭’号了解多少？”

    伯特斯船长伸出长满老茧的手，“了如指掌。她和‘佳人’号是对姐妹船，都曾属于圣路易斯公司，直到他们把‘分水岭’卖给达恩，把‘佳人’卖给我老板，一个名叫麦克斯韦尔·格瑞尔的圣路易斯商人。”

    “这么说这两条船是竞争对手了？”

    “不，不是——我们主要驶往圣路易斯，而‘分水岭’的基地在新奥尔良。我们偶尔在河上相遇，但仅此而已。”

    本思索了一下，“如果我租条小船，用几个小时，你愿意和我一起去上游看看吗？”

    “河道管理局已经派出了搜索队。”

    “我知道，但我想亲自看看，而且我也需要一个向导。我会付给你钱的。”

    伯特斯船长眯着眼睛，打量了本一阵，“我派我的副手和你去。他和我一样熟悉这条河。你可以在外面等他。”

    “谢谢你。我很感激。”

    本悠闲地靠在领航室的外墙上，直到一个身材魁梧、脸上冒出胡碴儿的男人朝他走来。“我叫罗伊·福克斯。船长说你需要一个向导去上游。”

    “是的。我在寻找‘分水岭’号。”

    “跟我来吧。我知道一个地方，我们可以租艘汽艇到密立根湾。单程需要两小时。”

    航行在密西西比宽阔的河面上，本不禁寻思自己到底要寻找什么。汽船不像沙地上的马儿那样留下足迹，而他们搜寻的范围也只是圣路易斯以下很短的一段河道。但他依然得着手调查。汽艇鸣叫着经过两岸的树墙，他听着罗伊·福克斯讲述的故事，关于这条河、河船领航员、还有不择手段的土地投机商人的故事。

    “我认识的一个人在这里有个种植园，离这条河几英里远。这里的地势特别平坦，有天晚上，他在河岸上挖掘了一条沟渠，就改变了整条密西西比河的流向！这条河转向西方，直接流进了他的种植园，地价翻了两倍。”

    “可能吗？”本发问道。

    “当然可能。这条河总是不断改变流向，尤其是在开罗以南的河段。有时候看看地图，你就能看出它是怎么在国界上折腾的了。它改变流向，向西或向东，往低处流，就会形成深深的马蹄形弯道。当这条河的流向又变回来时，有些弯道就会被截断，我们就有了一连串新月形的湖泊。有些甚至被命名为老河湖。”

    “你对这一带很了解。”

    “我想是的。这辈子都在这儿工作。”

    接近密立根湾，他们遇到了其他几艘搜索船，一些人把长长的铁钩伸入河底打捞，大概是希望能捞到一根“分水岭”上的烟筒，但本观望了一会儿，他们捞上来的也只有枯树干而已。

    “发现残骸了吗？”本大声问距离最近的一艘船上的一个人。

    “连影子也没有，”那个人回答说，“我们觉得它不是在这附近沉没的。”

    “那它会出什么事？”

    搜索船上的男人耸耸肩膀，“也许它并没有驶向北方，而是朝南走了。”

    之后不久，本和罗伊·福克斯就调转船头，回航了。汽艇顺流而下，驶得更快，三点多的时候，他们就回到了维克斯堡码头。“谢谢你陪我航行，”本一边对福克斯说，一边递给他几美元的报酬，“向你们船长转达我的谢意。”

    “寻找‘分水岭’号我们也没帮上什么忙。”

    “我想它会出现的。”本说道，尽管他说这话也有点儿底气不足。

    如安排的那样，四点的时候他在河道管理局办公室找到了斯黛拉·达恩。她一边查看着一张密西西比下游地区的河道挂图，一边和一位穿着高档灰色西装的男人交谈着。“哦，本，这位是河道管理局的尤利西斯·哈瑞斯。我们一直在讨论问题。本·斯诺，哈瑞斯先生。”

    哈瑞斯用力地与本握了手，然后便开门见山，直奔主题，“我们已经派了所有船只出去搜索，但目前尚无音信。我们不得不接受一个可能性——‘分水岭’号可能永远不会被找到了。”他的个子很高，本猜测他可能出生于内战期间，以格兰特将军的名字命名。那么他就应该在四十岁上下。

    “我有个主意，”斯黛拉·达恩说着，一只纤细的手滑过挂图，“我读过很多书，我记得有个英国作家柯南·道尔写的故事。我想是几年前发表在《海滨杂志》上。”

    “那是什么？”本问道。

    “一本英国杂志。你一定听说过夏洛克·福尔摩斯的故事吧！”

    “我没有那么多看书的时间。不过，跟我说说吧。”

    “《失踪的专车》这个故事并不是关于福尔摩斯的，但讲述的是一列火车在两站之间消失的故事。就如同‘分水岭’号消失在两个港口之间一样。”

    “故事中的那列火车到底出了什么事？”哈瑞斯问道。

    “它被驶上了一条旁轨，进入了一个废弃不用的深邃煤矿中。”

    哈瑞斯只是笑了笑，“河边可没有什么煤矿。”

    “是没有，但是有些类似旁轨的支流。看这张地图。看到这些密西西比河曾经流经的弧形水道了吗？”

    “有个朋友刚和我说起过那个，”本说，“他说现在已经形成了小湖泊，和河道已经不连通了。”

    “如果挖一条沟渠，让‘分水岭’号驶进其中一个湖，也是轻而易举的事情，”斯黛拉说，“然后再用树枝把沟渠盖住。”

    “有这个可能，”尤利西斯赞同道，“我会派些人骑马搜查两岸。”

    “现在就去——今天，”斯黛拉坚持道，“我要找回‘分水岭’号！”

    本和她离开了河道管理局，并建议找家码头咖啡厅吃晚饭。她身上有种气质是女人甚少具有的，这令本为之着迷，他发现自己想留在她的公司，而且不仅仅以一名雇员的身份。

    晚饭时，他给她讲了他的河上旅行，但她并未留心。“你在河上待了一天，一无所获？”

    “我本想了解一下这条河，再看看打捞作业的进展。”

    “他们找不到的。我的仇家并没有把‘分水岭’号弄沉。”

    “你仍然认定是你的继兄搞的鬼？”

    “没有别人了。”

    他的注意力被吸引到吧台边，一个身着黑衣、身材纤细的男人好像观望着他们。“你认识他吗？”本问她。

    “我从来没见过他。”

    “可能他只是在看漂亮姑娘。”

    她选择忽略他的赞美，而是问道：“我给你看过上游各码头发来的电报了吗？”

    “没有，我想看看。”

    她将表格递过来，他机械地读着：过去二十四小时内南北双向均没有汽船经过。没有发现“分水岭”。署名是詹金斯·格林威尔，发电报时间是今天早上。

    “他是我们在那里的货运经理人。”斯黛拉说道。

    “你能相信他吗？”本一边问，一双眼睛再次游离到吧台边。那个纤瘦的男人仍然盯着他们看。

    “他不可能撒这样的谎。即使是在晚上也会有五十甚至一百多的人能看到它经过。”

    “失陪一下，好吗？”本说，“我想看看那个男人到底想干什么。”

    他站起身，大步流星地穿过木地板，向吧台走去。黑衣男人试图躲避他的视线。“我不想惹麻烦，先生。”

    “那你盯着我们干什么？你是什么人？”

    “我叫杰瑞秋·琼斯。”

    “杰瑞秋——你就是去年在‘分水岭’号上开枪射伤我朋友的家伙。”

    他并没有否认，“伊迪·阿比林。我那天就应该结果了他，不过，我想现在也无所谓了。他已经喂鱼了。”

    “你知道确切消息？”

    “那条船已经沉底了，阿比林也和它一起沉了。这活儿你干不了，别收她的钱。”

    “你是为她的继兄工作的，对吧？”

    “如果是又怎样？”

    “是不是他弄沉了‘分水岭’号？”

    “不是，但它沉了，我们也不觉得难过。况且还有阿比林陪葬。”

    本推搡了那个男人一把，便转身离去。这是他犯的一个错误。“他有枪！”斯黛拉在房间的另一头大喊。

    本转过身，已经握枪在手，与琼斯的德林格枪同时开火，如以前一样，闪身向一侧。纤瘦的男人痛喊出声，而本也失去平衡，跌倒在地。他刚要起身，只听吧台侍者说：“你中枪了，先生。你的后背流血了。”

    本犹豫不定。他没有感觉到疼痛，但枪伤一开始时都是这样。此时，斯黛拉弯下身，查看他，然后说道：“不是的，只是油漆。他没事，子弹射偏了。”

    “很高兴听你这么说。”本站起身，说道。酒吧侍者和其他人一起照料琼斯流血的手。

    “你是怎么做到的？”本领着她离开时，她问道，“我听说你是个神枪手，但你都没有瞄准就射掉了他的德林格手枪。”

    “这没有看起来那么难，”他解释说，“当来不及瞄准的时候，你就往你双眼注视的地方射。当我转过身，我看到的是他握枪的手，一枪中的。”

    这时，他们已经走到大街上。“太不可思议了。他为什么要朝你开枪？”

    “因为你的继兄想阻止我调查——这是最可能的原因了。”

    “我们是不是应该待在那儿等警察来？毕竟，你开枪伤了一个人。”

    “我还不习惯东部的规矩，”本坦言道，“在西部，你开枪射伤了一个人，就得马上离开。他的朋友可能会来寻仇。”

    太阳已经开始下沉，落入西方天际的一排树影下，他们一起漫步，本感觉枪战的紧张感已经离他而去。他远离了西部的边境生活，在新奥尔良的几个月让他的反应变得迟钝，肌肉变得僵硬。也许，年过四十，他才开始感到岁月不饶人。

    突然在落日的余晖中，一个高大的身影从一条小巷中走出，朝他们逼近。他的突然出现令本伸手掏枪。斯黛拉辨认出了来人，惊讶地倒抽一口气。

    “罗迪！你在这儿干什么？”

    在渐渐消失的光线下，本看清了这个身影。罗迪·达恩是个瘦骨嶙峋的男人，长着孩子般光滑的脸，一副天真的样子。“我是来见你的，”他解释说道，“我一听说‘分水岭’号失踪了，我就想你可能需要帮助。我没想到我的一个手下会被你雇的枪手打伤。”

    “这位是本·斯诺，”斯黛拉说道，“本在帮我寻找‘分水岭’号，他不是雇用枪手！”

    “帮你找船？在这儿？为什么不去河上找？”

    “我在河上找过了，达恩先生，但我想能够找到‘分水岭’号的地方还是这里。知道了是谁策划了这个阴谋，就知道了船的下落。”

    “你为什么射伤了我的人？”

    “杰瑞秋·琼斯？他先拔枪的。在这里，人们可不应该那么做。他很幸运，我只射中了他的手。”

    他们被从码头传来的一阵汽船鸣笛声打断。“是‘分水岭’号！”斯黛拉说。

    她的继兄却摇摇头，“只是‘卡罗顿佳人’，准备起航南下。他们要在明天中午前到达新奥尔良。”

    “那可要全速前进了，”本说，“逆流而上得需要二十四小时。”

    “水流会帮忙的。”

    某些事情困扰着本。“尤利西斯·哈瑞斯还会在河道管理局办公室里吗？”他问斯黛拉。

    “我不知道，天色已经晚了。”

    “我会回来。”他丢下一句诺言，甩开大步走了。

    正如他担心的那样，河道管理局办公室的房门紧锁，于是他急忙来到了附近的电报局。

    “我能为您做些什么吗？”营业员询问道。

    “我想往圣路易斯发个电报，然后等回电。”

    “当然。但得花点时间。也许有一天，我们也能有台东部那种奇妙的长途电话。那你就可以和圣路易斯方面讲话了。”

    本飞快地写下消息，“把这个发给河道管理局，或者码头负责人，或者在晚上这个时候可能还在工作的任何人。”

    那男人看了本写下的简短的问题，“我可以回答这个问题。”

    “别介意——发吧。”

    “反正是你的钱。”营业员摇了摇头，转向了电传打字机。

    本走出门，正看到“卡罗顿佳人”号鸣响了最后一声汽笛，驶离了码头。

    他呆立着，望着自己映在电报局玻璃窗上的影子。

    向南而不是向北。油漆而不是血。

    他朝着码头奔去，奔向他们那天早上租下的汽艇。尤利西斯·哈瑞斯和一个戴着警长徽章的男人站在码头边。“跟我来！”本大喊道，“我们得追上‘卡罗顿佳人’！”

    哈瑞斯皱皱眉，“你的意思是‘佳人’号弄沉了——”

    “不是，”本催促着他们跑向汽艇，“‘佳人’号没有弄沉‘分水岭’——它就是‘分水岭’！”

    当罗伊·福克斯端着一支散弹枪出现在“佳人”号的船栏杆后时，本一枪射中了他的肩膀。他们仅凭这一枪，登上甲板，夺取了船的指挥权。伯特斯船长悲伤地站在领航室里，丝毫没有抵抗。

    本在汽船娱乐室中找到了伊迪·阿比林，他正一个人码着纸牌。伊迪面带微笑，打着招呼。“你好，本，”他说，“你来救我了。”

    “你凭什么认定你这样疯狂的阴谋可以成功逃脱？”本说。

    “这根本就不疯狂。即使汽船业正在走下坡路，但这艘船也能值一大笔钱。如果我们能够到达新奥尔良，我们就可以给它换个装，那样就没人认得出她了。我也弄到了一些文件，证明她是由佛罗里达州银泉港发出的一艘名叫‘奥克拉瓦瓦’的船艉明轮推进船。不费吹灰之力，我就有了一艘属于自己的船，而且没有人受到伤害。”

    “没有人受到伤害？你制造的一连串的意外事故，除掉主要船员，好让自己的人代替上船，这又怎么说？你为了自己能在最后时刻上船，杀害了弗兰克·毕彻，代替他的位置，难道不是吗？”

    伊迪·阿比林耸耸肩。“本来没想杀他的，本。那是个意外。我还能说什么？”他抬起头，望向窗外，“我们正在调转航向。”

    “在密西西比河道管理局的授权下，朝维克斯堡返航。你将在那儿和新奥尔良，接受指控。”

    伊迪看起来有些难过，“现在谈条件太晚了吗，本？”

    “太晚了，伊迪。”

    “你是怎么发现的？我们出了什么纰漏？”

    “‘分水岭’号可能沉没了，也可能驶入了某些隐蔽的支流，但两种可能性都没有证据支持。没有留下任何证据，这就是你的第一个错误。从格林威尔发来的电报说近二十四小时内，南北双向均没有任何汽船经过。但‘卡罗顿佳人’应该从圣路易斯起航，向南航行。这样，不仅‘分水岭’号没有由南方经过格林威尔，‘佳人’号也没有从北方驶过那里。答案显而易见不是吗？我又想起一些事情，便知道了真相。

    “两艘船是姐妹船，这就意味着她们的大小和外观是几乎一模一样的。斯黛拉·达恩听到‘佳人’号的汽笛声时，以为是‘分水岭’号。还有，之前我和别人打架，有人以为我后背流血了——但那只是油漆。之后，我盯着窗户上的影子，试图回想那红油漆是怎么弄到我背上的。然后我就想到了围绕在‘佳人’号船舷和上部的两条红线。我想起我曾经靠在领航室的外墙上。那两条线是新漆上去的，同样还有船名，为的是改变船的外观。船在河中时，你不可能把油漆涂满整个船舷，但等船到上游时，你就可以了。你事先让另一个船长、大副还有其他船员装扮成乘客混上船，他们占领整艘船后，就变成‘卡罗顿佳人’顺流回航。告诉我，剩下的船员和乘客怎么样了——那些没有参与你阴谋的人？”

    伊迪思索了好一会儿，才回答。他说：“他们被绑起来，堵住嘴，锁在下面了。我们本想过一阵就放了他们。如果他们不——”他犹豫一下，“我们计划把他们扔在新奥尔良外的沼泽里。”

    “活的还是死的？”

    他抬眼望着本，“现在这些还重要吗？”

    “我想不重要了。你一直藏在甲板下面，所以没有人会认出你来。但是我想知道你为什么在这里停留——这是冒险。”

    “每艘船都在维克斯堡停靠。如果我们不停，会引起怀疑的。福克斯本来应该在上游河段扔下一些船只残骸，这样看起来就像我们沉没了，可是他忘了。他是个马大哈，”他再次停顿，然后问道，“你怎么知道有我一份的，本？”

    “当我想到那些事故和打斗是为了除掉船员，让别人代替，我就知道了——我想起你就是其中的一个代替者，代替‘分水岭’号上的一个赌徒。”

    “你也应该一起来的，本。我会分你一份的。”

    不久之后，他们向码头靠近，本看见斯黛拉·达恩正等待着。他第一个走下船踏板，她用一张黄色的电报表迎接了他。“这是什么意思？是给你的，上面说‘卡罗顿佳人’正在圣路易斯港口修理。这不就是——？”

    “这就是你的‘分水岭’号，斯黛拉，它被一伙儿聪明的河盗抢走了，还被漆上了两条红线，好让人误以为这是‘佳人’号。我起了疑心后，就给圣路易斯发了电报，但我没等回电。他们要去新奥尔良给船改头换面，再用个新名字航行。”

    “我的船长——”

    “他被囚禁在甲板下面，连同几十位乘客和船员一起。他们已经被释放了，警长也逮捕了河盗。”

    “我不仅要付给你酬金，还要感谢你，本。你帮我找回了‘分水岭’号。”

    而我失去了一个朋友，本心想。他瞥见伊迪·阿比林和其他人被领下船。他刚想挥手，却又改变了主意。

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    注释：