阿伦会中选，是因为大野屋没有其他巳年生的女子，就只是这样而已。

    并非小姐故意刁难——阿伦决定这样想。因为小姐的相思病非常严重，严重到无法思及在神无月的丑时三刻让刚满十二岁的阿伦出门办事是一件多么残忍的事。

    大野屋是本所深川这一带规模最大的烟草批发商。阿伦八岁时，便到大野屋做事。至今，每有长辈交代事情，她总是比对方说定的时间提早办好，由于这份细腻的心思，大家都视她为宝。

    最近，阿伦最主要的工作是煮饭。大野屋是光伙计就有十一人的大家庭，每天早上，阿伦吹火竹筒时，总是吹得小小胸膛几乎要裂了。刚开始负责煮饭的那个时期，每天忙到轮到自己吃饭时，都会头昏眼花，甚至吃不下。

    大野屋的小姐今年十五岁，逐渐有人来提亲了；有很多是看中小姐的姿色。因为上面有个能干的哥哥，即使不谙生意，也没人会责难她。

    反倒是，小姐每天必须去学种种技艺；习字、三弦、古筝、舞蹈。热衷此事的仅有母亲一人，小姐则是半好玩地学，不过，遇到喜事而必须在席上大显身手时，小姐那丰满美丽的脸颊，也会骄傲得染上红晕。似乎只在这种场合，她对老是催她去学技艺的母亲的那份不满才会消失得无影无踪。而陪伴小姐学技艺的差事，也是阿伦的工作之一。对还要负责家事的下女阿伦来说，日子过得实在忙碌。

    不过，忙碌的并非阿伦一人而已。小姐也在每天忙着学技艺的空档，为其他事操心伤神。

    她不停地在谈恋爱；经历过多次恋爱。但她的恋爱直接连累到阿伦的这回倒是第一次。

    “我去劝一下小姐好了。小姐也有点太任性了。”

    清助对阿伦这样说。他来到厨房泥地，弯下魁梧的身躯，在阿伦身边蹲下来。阿伦望着炉灶里的火光说道：

    “不用那样，真的不用。”

    在众伙计之中，就属清助最年轻。他出门去催收赊帐时，频频打躬，回舖子里也频频打躬。话虽如此，他并不是那种会对学徒颐指气使的人，自然也就沉默寡言居多了。能与清助亲密交谈的人很少，但阿伦是其中之一。自阿伦刚到大野屋做事，而清助也还是学徒时便一直如此。

    阿伦有时会这样想，阿清确实对自己很温柔，但那只是基于想让他自己有个可以温柔以待的晚辈，好让他感到窝心的一种情感罢了。

    只是，眼下这个时候，倒令阿伦有点吃惊。再怎么说，清助会说出近似非难小姐的话，这回是第一次。而且，清助不是为了其他人，而是要替阿伦撑腰，这令阿伦很高兴。

    “说是这么说，但是小姐不是太过分了吗？小伦，你不怕吗？”

    小姐吩咐阿伦每天夜里丑时三刻去回向院里面捡一颗小石子回来，而且要持续一百夜。这期间，绝对不能让别人看到阿伦。绝对不能。

    到了一百夜，积众了一百个小石子时，在每个小石子上——

    “写着心上人的名字，然后丢进大川。听说这样就可以和心上人结缘。”

    小姐唱歌似地如此说道。

    回向院本来就不是结缘神社，就算析愿结缘，也没听过捡拾小石子的这种方法。小姐有位热衷各种占卜的好友，据说这是那位姑娘的意思。对方说，缘分各式各样，结缘的祈愿方式也不止一套，而且因人而异，这种说法的确有道理，小姐完全信服了。阿伦知道，最近小姐和对方两人瞒着古筝老师热衷此事。

    “可是，如果要祈愿结缘，小姐自己不去的话，好像不会有效果。”

    清助说道。他抢走阿伦手中的吹火竹筒，用力吹着。火势大增，热气令阿伦眯起双眼。

    “听说，一定要巳年生的女子去祈愿，小姐才能跟对方结缘。”

    “这简直是歪理。”

    清助看似有点发怒地说道。

    每次都这样。清助绝不会发怒，只是假装发怒。

    “首先，在那种时候让小伦单独出门，万一碰到拐子，小姐能怎么办？”

    “我跑得很快，绝不会让拐子带走。”

    清助严肃地摇头。在煮熟的饭香中，他那一本正经的脸，因担忧而阴沉得不是时候。

    “你不能想得太简单。不特别小心不行。”

    阿伦垂下头。

    其实她怕得要命。怎么可能不怕，可是说出来也没用。

    阿伦觉得小姐很聪明。小姐吩咐阿伦做这事时，对着阿伦合掌地说，你就帮我这个忙吧。并说，她会请求阿富允许阿伦在晚上外出，叫阿伦不用担心，她说完便一直望着阿伦的双眼。

    阿富是大野屋最资深的下女总管，对阿伦来说，也是最可怕的监督；况且，在大野屋里，恐怕她也是比亲生母亲的老板娘还要疼爱小姐，疼得如掌上明珠，给小姐撑腰的人。只要小姐开口，她大概连江户城的石墙都会取来。

    因此，阿伦如果不答应这种祈愿，拒绝小姐的话，往后阿伦在大野屋的日子大概会过得比走夜路更艰苦。即使向老板、老板娘告状，害得小姐挨骂，等事情告一段落，阿伦还是只能待在阿富地盘的这个家。

    既然如此，倒不如就忍着困意、寒冷和惧怕要来得好。

    “……我代你去吧？”

    清助小声说道。他的眼神忐忑不安，与其说他是要伸出援手，倒不如说是在微求阿伦的同意要来得恰当。

    阿伦缓缓地摇头。

    “不行呀。一定要巳年生的女子才有效。”

    “那，我陪小伦去好了。”

    “这也不行呀。一定要我单独一个人，不能让其他人跟着。”

    今晚开始要去祈愿。到晚上之前，还有一整天堆积如山的工作。这样不堪的心情，令阿伦突然想刁难清助。

    “再说，清助先生，如果让小姐知道你陪我去，小姐大概会认为你在吃醋，说你存心想破坏小姐的恋情祈愿。”

    清助的魁梧肩膀顿时垮了下来，阿伦当下就后悔了。大野屋无人不知，眼前这个高大伙计暗恋着小姐——犹如被捕的鲸鱼思念大海般地暗恋小姐。

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    注释：