数日之后，茂七暂且一心处理先前手上的事。今年春天，冬木町到仲町这一带频频发生窃案，他正是忙着调查这些案子。另外，又有人在猿江神社社殿乱涂乱画，并且扳倒几块墓碑的这种怪事，寺社奉行所托加纳大爷调查，所以茂七也必须帮忙。对茂七他们来说，这是个公务繁忙的春天。

    尽管如此，前往仲町时，茂七还是顺便绕到相生屋总舖。那时是权三同行，权三不仅看到相生屋的规模非常大，又发现舖子部分零卖商品的价格极为昂贵，连连眨巴着眼。当茂七告诉他从三好屋半次郎那儿听来的事，平素温和的权三竟难得地仰天大笑。

    “那个啊，头子，就算给半次郎再多的时间，他也不会写下至今的经过交给你的。”

    “你也这样认为？”

    “嗯。对半次郎来说，只要长助恢复健康，人们不再议论纷纷就好了。而且，听说三好屋雇了一个浪人当保镖。”

    正如权三所说的，当猿江神社的事件解决了，茂七喘口气之后便开始思索三好屋的事时，半次郎仍然闷不吭声。为了慎重起见，茂七也曾叮嘱三好屋的佣工，殴打日道的那些人，或许会为了确认结果而在舖子附近闲荡，要是发现了陌生人，马上过来通报，可这也毫无音讯。

    “真伤脑筋。一开始就只能靠我们自己动手调查吗？”

    茂七稍微想了一下，然后到净心寺后面找一个生意很好的卖报小贩，拜托他保密消息来源，写篇日道遭袭击的号外新闻。这卖报小贩，平日时常帮茂七这种忙，这回也是二话不说就答应了。当天下午，不仅本所深川，连大川对面的街头，也充斥着日道大人遭抢劫的新闻。

    “原来日道比我想像中的更广为人知。”

    新闻上市后，茂七对新闻所掀起的舆论热潮非常惊讶，头子娘则笑着说：

    “听说也有远从八王子来找那孩子帮忙的呢。”

    虽然三好屋派人来责备茂七，质问曝露这个消息的是不是头子，茂七却故意装蒜。他向三好屋派来的这名佣工打听日道最近的情况，对方说，总算可以开口说话，也可以喝粥。既然如此，茂七打算近日再去探视。他也想问日道本人对遭袭击的事有没有什么看法。

    不过，在这之前，茂七先造访梶屋。梶屋表面上虽是租船旅馆，但其实是掌控深川一带的黑道人士巢窟，茂七认为，只要与梶屋主人胜藏搭上线，至少可以找出背后那个雇人袭击日道的人。

    “这不需要头子亲自去吧？我先去跟跑腿的小喽罗说好了。”

    虽然权三劝阻，茂七仍旧想直接与胜藏谈谈。那是因为还有那老板的事。茂七实在很在意那位身分不明的老板和胜藏的关系。

    那老板是富冈桥桥畔一家豆皮寿司摊老板，不但给客人吃美食，而且每逢茂七手上的案子遇到瓶颈时，这老板会不露痕迹地提供茂七打开僵局的意见，他之前似乎是武士，却总猜不出他的出身。只是，将各种事串联起来，他好像认识胜藏——不，甚至有血缘关系。若是这样的话，那可就绝了。

    这件事即使无法直接了当地问胜藏，但只要能与他单独谈一谈，或许可以得知一些讯息。茂七一直在等待这个机会。

    茂七信步来到梶屋，都还不到看清楚舖子前挂灯上文字的距离时，胜藏底下的年轻男子便蜂拥而至。

    “天气很好，你们也出来散步吗？”

    梶屋前的河道，系着两艘小船，在春水中轻轻摇晃着。这些年轻男子表面上是船夫，但手掌既没有因摇橹而形成的茧，脸也白白润润并没有晒黑。

    “头子打算去哪里？”

    “我来见你们老大。他在吗？”

    这些男子不时互相使眼色。

    “老板正好有客人在。”

    “那我等他。”茂七笔直地往梶屋走去。“你们给我个房间，也送酒过来。我就算在白天喝一杯赏花酒，应该不会遭天谴。”

    “对不起，不巧房间都客满了。”

    茂七仰望梶屋二楼敞开的格子纸窗，那儿晒着棉被。

    “就那房间好了。”

    “那房间也有客人。”其中一名年轻男子扬起嘴角笑道。

    “客人来这儿晒棉被吗？”

    茂七丢下这句话，打算进梶屋时，这些男人便挡住他的去路。

    “腰上佩着捕棍就想进梶屋，头子也未免太粗心了。”

    茂七笑着摇头说：“我不是来抓胜藏。我有事找他，有事拜托他。”

    反正没必要隐瞒。茂七向围着他的这些男人说明日道的事。

    “殴打小孩，是男人中的败类。你们不觉得吗？让那种人在这深川你们的地盘上大摇大摆地来来去去，不是会让梶屋的名声扫地吗？”

    不知是不是这些男人动摇了，围住茂七的圈子稍微乱了。茂七打算自那缺口突破包围，然而，就在这个时候，胜藏本人出现了，他慢条斯理地走下梶屋的楼梯口。

    “真是烦人的苍蝇。”他瞪着茂七冒出这么一句。他裸着上半身，露出肥胖的肚子。

    “你听到了？这样我就省得多说。”

    “跳神的那个孩子，跟我无关。”

    茂七笑了出来。“看来你正在针灸。”

    胜藏那宽大的肩膀上沾着烧剩的艾草。梶屋门口竖了一根按摩人的拐杖。

    “哪里不舒服吗？或许改天你也得拜托日道大人替你做法治病。”

    “真是个贫嘴的家伙。”

    “你尽可以挑我一百个不是。可是，我刚刚也说了，把孩子打到不能走路的那种家伙在你的地盘逞威，你真的可以不管吗？”

    胜藏那三白眼用力瞪着茂七。

    “我不能让捕吏进我这儿的房间。”

    “我也不是来找你喝酒的。”

    如果两人能一起喝酒的话，应该会比较容易解开那个摊贩老板的谜。

    “只要能把正事传到你耳里就好。怎样，肯不肯接？”

    胜藏看着那些手下。他们大概只要胜藏一个手势，便会扑向茂七。但胜藏文风不动，接着以低沉嘶哑的声音说：

    “我不是因为你的拜托才找人，而是地盘让人这样糟蹋，我会没面子。”

    茂七很高兴。“什么借口都可以。”

    茂七又叮嘱，如果找到痛殴日道的那些人，别与他们起冲突，要先来通报。

    “等我这边办完事，你们要怎样严厉惩罚他们都行。”

    胜藏又笨重地上楼，茂七也往回走。其实茂七腰上并没有佩带捕棍，只是没时间说罢了。

    不久，便到了樱花盛开设宴赏花的时期。胜藏仍未带来任何消息。这件事没有解决，连酒也索然无味，就在茂七暗忖今年大概无法赏花时，家里来了访客。

    原来是线索不请自来。拜托卖报小贩果然有效。访客是名年轻女子，她说，关于日道大人遭袭击一事，她知道那人是谁。

    女子名为阿夏，年龄十八。她的身材虽娇小，却似乎是个好胜的女孩，单独前来拜访茂七，丝毫不怯场。她说，本来是打算告诉日道大人，但又考虑那边应该没空理会她，因此边走边打听当地捕吏头子的住处才找来的。

    “我是神田皆川町伊势屋的下女。”

    阿夏身上穿的尽管是粗布衣裳，却非常干净，她并拢膝盖，双手贴在榻榻米上打招呼，然后开口说道：

    “伊势屋是家大舖子，是味噌批发商。我在那儿已经做了五年。”

    “看来是管教很严的舖子。”茂七微笑地说。“你不用这么拘谨，请随意坐。”

    阿夏点头说声“是”，背脊依旧挺直，表情非常认真。一看就知道是个老实姑娘，只是眼睛下面看似疲惫不堪有黑眼圈，令人心疼。

    “你也请日道帮你做法了？”

    “不是。我拜托他找人。”

    她拜托日道帮忙寻找未婚夫，未婚夫同样在伊势屋做事，名叫清一。

    “日道大人的名声也传到神田那一带，我想他一定可以帮我找到清一。”

    据她说，清一虽是伊势屋的佣工，却不是伙计或掌柜之类的，主要是出卖劳力的男仆。

    “那人要是在舖子里的地位高一点的话，老板和老板娘或许会反对我们的事，不过我们两个都是打杂的佣工，请求老板让我们成亲时，老板马上就答应了，而且老板还担任我们的保证人，让我们可以搬进大杂院。如果顺利的话，其实现在我们应该早已成家住在一起了。”

    然而——

    “刚好一个月前，清一突然失踪了。”

    他工作了一天，吃过晚饭，之后去了澡堂便没再回来。

    茂七问：“出门时，有没有准备洗澡用具？”

    阿夏回答不太清楚。

    “我那时在厨房，只听到清一说去去就回来。之后我也问了舖子里的人，大家都不太清楚。”

    一般住宿佣工，几乎没有自己的时间，甚至连奉命出门去办事，也是跑着去跑着回来。自己能够出门去的，大概是在工作结束之后、就寝之前的那段时间。因此他说去澡堂也许只是借口，其实是去别处。

    “以前也有说要去澡堂之后很晚回来的情况吗？”

    “应该没有。正如头子所说的，伊势屋管得很严。”

    “清一先生有没说过，打算找一天到哪里去见什么人之类的？”

    阿夏随即点头说：“有。正式决定和我结婚之后，他就经常挂在嘴上。”

    他没说是谁，但是他曾精神抖擞地自言自语：

    （一旦成了家，我就是一个堂堂的男人了。无论如何我也要见那个人，告诉他这件事。）

    “他那时看起来很高兴吗？”

    “这……在我听来总觉得他好像是在生气，所以我也就不敢问到底是谁。我感到有些害怕。”

    可是，能够找到清一的线索，就只有这像谜的一句话。阿夏恳求伊势屋主人夫妇的同意，废寝忘食地找遍所有可能的地方，依旧没有清一的下落。

    “所以你才找上日道？”

    阿夏有一点积蓄。她怀着花光这些积蓄的决心前往三好屋，起初还吃了闭门羹。据说，阿夏身上的钱，连基本报酬的一半都不到。

    可是阿夏已别无他法。她每天赶去三好屋，跪在玄关前恳求，最后日道本人出来，说是阿夏很可怜，愿意帮她灵视。阿夏之所以尊称他“日道大人”，似乎是基于当时的恩情。

    “日道大人要我带清一的随身东西或其他东西来。”

    于是阿夏带了清一的衣服过去。日道对着衣服灵视，几乎当下就说：很可怜，这人死了。

    阿夏说到这里，声音变得嘶哑。可能是很难过吧。她那强忍着哭泣的嘴唇，扭曲得有如缝得笨手笨脚的针脚。

    “他说，看到清一受了重伤，那模样大概是死了，但是目前地点还不太清楚。不过，他要我留下那件衣服，打算再仔细看看。”

    数日之后，日道派人过来。阿夏急忙赶往三好屋，日道说“看到”清一所在的地方。

    “他说，在深川的某户人家，那房子广阔的院子里有一株江户很罕见的高大垂樱。清一在那儿受了伤或者被人打死，尸体就埋在那株垂樱的下面。”

    阿夏光靠垂樱这条线索，努力找遍了深川。伊势屋虽然管得严，却也富有爱心，主人夫妇俩十分同情阿夏，不但让她出门去四处寻找，更让一名佣工陪阿夏一起找。只是，定了半个月的期限。老板夫妇说，要是半个月还找不到，那就死心。

    然而，阿夏的执著感动了上天。就在期限快到时，终于找到院子有高大垂樱的人家。

    “是深川十万坪有个名叫角田的地主家。”

    哦……茂七如此回应。说到十万坪的角田，可是个大地主。主人确实叫角田七右卫门，年纪应该和茂七差不多，但对方的家产是茂七一辈子也赚不了的。

    阿夏造访角田家。理所当然地，没有人理睬她。就对方来说，突然来了个发狂般的年轻女子，大概也很为难吧。

    “可是，我一说出清一的名字，对方的表情显得有点畏缩。出来招呼的是角田家的下女，但她确实脸色变了。”

    阿夏因此更不肯罢休，每天都去。结果，有一天，主人七右卫门亲自来到厨房后门，粗暴地赶走阿夏，并丢了几粒金子给阿夏，叫她回去，死了这条心。

    大概是心有不甘，泪水涌了上来，阿夏缩着下巴强忍着。她坚强地往下说，嘴巴却在颤抖。

    “我对着他吼了回去，说绝不死心。清一和我都没有亲人，两人都是孤儿，直到在这里工作之前，两人都非常辛苦，好不容易才撑到现在。对我来说，清一是我唯一的家人，对清一来说，我也是他唯一的家人。所以我说，绝不可能就此不闻不问。”

    阿夏仿佛七右卫门人就在眼前似的，扯着嗓子如此喊道。

    “那时，我也跟对方说，是拜托日道大人灵视才找到这里。我说，我知道清一埋在那株垂樱下面。”

    阿夏那双不服输的眼睛，终于落下泪。根据阿夏亲眼目睹，那株垂樱树干底下的泥土的确是刚挖过的样子。

    “之后呢？”茂七温柔地催促着。“半个月早过了吧？”

    “完全没辄。正如头子所说的，期限也到了。我本来决心辞掉工作，却被老板骂了一顿。”

    伊势屋主人劝阻阿夏，说不知道日道说的到底可不可靠，对一件没把握的事下赌注，硬在别人头上扣上杀人的嫌疑，实在没有道理，不管清一为什么失踪，要是还活着，总有一天一定会回来，要是没回来，就把他看成是那种男人，你就死了心吧。

    “所以，你认为是角田七右卫门雇人袭击日道？”

    阿夏眼睛为之一亮。那不是泪光，而是发自内心、锐利得宛如剑刃的闪光。

    “那当然。角田他们一定不想让日道大人又显神通，才做出那种残忍的事。”

    茂七双手环抱着胳膊。他十分理解阿夏的看法，也觉得很有道理。看来角田七右卫门很可疑。他若没做亏心事，应该不会没头没脑地那样粗暴地对待阿夏，明明可以好好解释，再劝阿夏回去，他却像丢食物给狗那般丢钱给阿夏，想把她赶走，茂七对这点很在意。茂七心想，总之，今天听到值得跑一趟十万坪的消息。