井筒平四郎爬着芋洗坡。
他才刚结束与钵卷八助头子在坡口自身番的谈判。
为了要见八助头子服侍的定町回同心佐伯锭之介，前往请托居中安排。想商量的是，平四郎要重新侦查葵的命案，保证绝不会为难佐伯或八助，也不会制造麻烦，且当顺利查出真凶时，这份功劳完全归给佐伯大爷，希望能允许平四郎等人四处办案。
虽说辖区不同，但既同为奉行所公役，平四郎大可直接找佐伯谈。然而这么一来，便将八助排斥在外。在此案中得罪芋洗坡的任何人都不利于侦办，所以平四郎尽可能小心行事。
分明只有好处没坏处，八助头子却面露难色，于是平四郎恳切分析。
表面上葵是因病而死，一切已尘埃落定，遗体也庄严下葬了。
“我们并不是要翻案，只想知道事实真相而已，因为佐吉对天发誓，他绝对没有杀害葵。”
八助头子硬是百般推托。
“事实真相啊。万一……我想应该不至于，但万一找到真凶，还是要把人抓住吧？这么一来，我和佐伯大爷不就遭殃了。”
“所以我才说，找出真凶后，不是由我来抓，而是全权交给佐伯大爷和头子你。这样的话，要怎么编理由都行吧？好比，原以为是病死，但钵卷八助实在想不通，便继续调查。”
这么巧的事，地方上的人会相信吗？八助质疑。
“不然，不要光是看我们到处办案，稍微帮个忙吧？用不着头子亲自出马，借杢太郎一用即可。”
对平四郎等人而言，有当地冈引的手下帮忙，办事只会更方便。
这倒是无妨，八助头子动摇了。
“凑屋那边怎么办？”
“哦，那边也没问题，不会来啰嗦的，我保证。”
不必担心惹恼了凑屋，会来你这儿要回红包——这句话都到了嘴边，平四郎还是忍住了。
“是吗……”
“是啊。”
“假使，那真凶又是凑屋里的人呢？”
“其实啊，大爷。”八助调整了坐姿，说道：
“我呢，也觉得那个叫佐吉的没杀人，只是凑屋一心要当成是他下的手。我想过，搞不好凑屋也知道凶手不是佐吉，非但知道，心里还很清楚可能是谁下的手，为了包庇那人，才急着想把整件事情压下来。”
平四郎吃了一惊。这是全新的见解，凑屋晓得谁是杀死葵的真凶，却刻意隐瞒？这是新的论调，至今他想都没想过，甚至没从弓之助嘴里听过。
“原来如此……”
平四郎毫不掩饰地表示佩服，大为赞叹。原来八助这么多年的冈引也不是白当的。
“可是啊，头子，即便是这样，也不必担心凑屋又来压案子，您只要答应他们的条件就没事了。”
“井筒大爷真的不介意吗？”
不介意，平四郎用力点头，脑海里不断闪现阿藤的面孔。对，这回的事情可能是那女人干的。这么一想，所有的榫头似乎都叽嘎有声地一一对上了。
若说在凑屋总右卫门拆掉铁瓶杂院、盖起藤宅期间，阿藤透过某种形式得知了真相，也不无可能。
对阿藤而言，那是自己所“杀死”的葵的葬身之地。而这事一直折磨着好胜要强的她。所以，总右卫门撤走铁瓶杂院，依阿藤所愿建起藤宅，让她住在那里，为葵守墓。借以安抚阿藤，并相信多年来的欺瞒能因此更为踏实。
然而，凑屋总右卫门和久兵卫，甚至连平四郎和弓之助都忘了，阿藤有阿藤的心。总右卫门采取了行动，阿藤的过去也奋起而行。阿藤耳聪目明，总右卫门若无其事地拆掉铁瓶杂院、盖起新的藤宅，进行这一连串的工程，她必定都看在眼里，当然也不会错过久兵卫的脸色。
要是在这当中，他们的一举一动、只字片语，及别有含意的眼神，让阿藤发现了葵其实还活着呢？
这是平四郎等人的盲点。不知不觉中，他们与隐瞒阿藤真相、欺骗阿藤的凑屋同调，一味从这一方看事情，没想过到对岸观景。
崖岸不同，所见风光自然不同。
那么阿藤在藤宅突然上吊，便有了别的解释。平四郎等人一直认为那是出于阿藤的悔恨，然而那是否可视为抗议之举？阿藤得知了真相，明白自己长久以来不但受骗，还为此独自受苦，便绝望得想寻死？
然而，阿藤没死，半次郎师傅救了她。恢复冷静的阿藤内心思量，为什么我非死不可？真正该死的坏女人，是那个死皮赖脸苟延残喘的葵才对！
平四郎为自己的想象打了个冷颤，感觉后颈的毛都竖起来了。
假如阿藤刻意说些打哑谜般的话，扰乱佐吉的心，是为往后所做的布局，好让佐吉背上杀害葵的嫌疑……
不行、不行，想太多了。还没有任何确切的证据，多想这孩子梦境般的情节又有什么用。
不过，这个见解开辟了一条新的道路。
在与钵卷八助商谈前，平四郎认为只须以一句话威胁凑屋总右卫门即可。
“你要是敢阻碍我们寻找真凶，我就把真相告诉阿藤。将葵直到最近都在你的宠爱及接济下过得无比幸福的事，一五一十全抖出来。”
但此刻找到更有效的做法了。
“在芋洗坡杀了葵，让佐吉顶罪的，可能就是阿藤。”
“你也心知肚明白，才会设法掩盖不是吗？”
若凶手真是阿藤，而总右卫门知情且加以遮掩，那么这件事便就此结束。但一定要总右卫门向佐吉下跪道歉，无论如何都要他道歉。
然而，若总右卫门毫不知情，只是一心认为佐吉杀了人，那么他非但不会阻止平四郎等人，甚至会主动帮忙找出葵遭到杀害的真相才对。
佐吉没杀人，是别人干的。阿藤有十足的可能。如何，你也想知道真相吧？平四郎简直能看见自己向凑屋总右卫门发悍的模样。
“总、总而言之，”平四郎干咳着连忙继续说，“无论如何，佐伯大爷和你们都不会吃亏。凑屋那边也一样，我可以拿性命担保。”
“大爷真是一意孤行啊。”
八助叹了口气，好不容易才应道：“那么，我立刻找佐伯大爷商量。”虽皱着眉，却眼露喜色。那也是当然，不但先前已尝过甜头，搞不好还有更香甜的在后头，或许还能记上一笔功劳。
平四郎心想，不知凑屋给了这老狐狸多少红包。但这思绪一闪即逝，一离开自身番，脑袋便又塞满了阿藤的事。
这可不行，得让脑子清醒点。总之，得从头调查起。平四郎一面这样告诉自己，一面爬上芋洗坡，大大喘了口气。
葵居住的大宅就在眼前。尽管女主人已亡故，建筑却不会有所改变。只不过上次夜里赶来时，斜放在门前的卷帘收起来了。不知何处在焚烧落叶，飘来了几许轻烟。
本来应该先与佐伯谈定，说服凑屋，打点好一切后再行动，但这么一拖，少了原应服侍的主人，女佣便会离开此地。这是平四郎担忧的。这个名叫阿六的女佣，在葵身边伺候她的起居，还带着孩子生活在同一个屋檐下，葵的尸体及一旁的佐吉也是她最先发现的。无论如何，平四郎都希望能趁她还在此地时与她谈谈。况且，若这屋子空下来，待租期间要入内调查，便必须一一取得房东与管理人的同意，实在麻烦。
老旧的木门关着，一推便轻易打开了，但门上的格子缝隙中有蜘蛛用心织起的罗网。平四郎扯着嗓子为自己通报。
这屋子感觉上相当开阔。先前来访时屋内已非夏日隔间，此刻伸长脖子垫脚往里望，也只见紧闭的唐纸门与格子门。即便如此，仍显得空荡荡的。
地方太大了。葵在这里，难道不会感到寂寞或危险吗？
像这样，只要有心，任谁都能潜入屋内。悄悄进来，靠近葵的房间，迅速勒死她，再悄悄离去，一点都不难。
平四郎喊了好几次，仍是无人回应。
佐吉提过，他是从缘廊绕到葵的房间。平四郎准备照做，才踏出一步，便有个女人从屋外绕过建筑物右手边冒出来。她与平四郎遇个正着，弹开般地连忙后退。
“哦，你就是阿六吧？”
她的脸蛋和身材娇小，看来极为伶俐。袖子以红束带绑起。
“请、请问是哪位？”
尽管她勇敢反问，身子却有所防备，跟着睁大了眼，说道：
“啊，是前几天的……”
平四郎笑了。阿六记得他的长相。
“上次冒昧硬闯，真不好意思。不过，幸亏如此，才得以拜见葵夫人的遗容。”
他不经意一看，阿六右手上拿着一束粗绳。
“你在收拾行李？”
“是、是的。”阿六点点头，把粗绳往身后藏。
“找到新头家了吗？”
本要点头的阿六，有些为难地转动眼珠。平四郎从她那不善说谎的困窘神情中猜出，定是久兵卫交代过，无论那个马脸大爷来问什么话，都不可理会。
“是凑屋帮的忙吧？”
想必说中了，只见阿六像小姑娘般扭捏，平四郎不禁觉得可怜。
“幸好赶在你搬走前来了。你正忙着，我还上门打扰，实在过意不去。不过我无论如何就是想和你谈谈，很多事想问你，也有很多事要告诉你。”
阿六看似要辩白，才张嘴，平四郎便挥手制止她。
“久兵卫和钵卷头子一定不准你多提夫人的事吧？那当然了。换成我是久兵卫，也会这么做。但阿六，你很喜欢葵夫人吧？”
没来由地被这么一问，阿六眼里蒙上警戒与怀疑的阴影。
“你和葵夫人很合得来吧？否则，在这空旷寂寥的大宅里，怎么住得下去呢！闷也闷死了。听说你的孩子也一块儿住在这里？能放心让孩子们住下，还相处融洽，可见她也很喜欢你们。”
一口气不停地说完这些，平四郎的语气严厉起来：
“杀死葵夫人的，不是佐吉。真正的凶手还逍遥法外。”
阿六急促地吸了口气，听起来像干涩的笛声。
“我们就是气不过这点，才想设法查出真相，没别的意思。话虽如此，你大概也没办法马上相信。”
平四郎刻意伸长下巴，做出逗趣的表情，搔搔后颈。
“总之，你愿不愿意先听我把话从头说一遍？”
“请问……是什么话？”
阿六上勾了。尽管是意料中的事，平四郎还是松了口气。
“葵夫人传——这么说太夸张，但意思也差不多。阿六，久兵卫曾告诉你，那个叫佐吉的是葵的儿子吗？”
啪沙一声。阿六太过吃惊，手上的粗绳掉了地。
“儿子？葵夫人的亲生孩子？”
“对，没错。十八年前分手的孩子。不，其实也用不着矫饰。佐吉啊，是被葵抛弃的儿子。”
阿六连落地的粗绳都忘了捡，双手抚着脸颊。“啊啊，果然”呻吟般的声音自指缝中传出。
“果然？你看出了什么吗？或者，是久兵卫说的？”
“不，久兵卫爷只说那个叫佐吉的男子是凑屋的亲戚，因某些缘故对葵夫人怀有旧恨，并没有细说原由，也说那不是我该管的事。”
原来如此，果真像久兵卫的作风。想必是摆出过去当管理人时责骂住户的口吻，以十足的威严警告阿六吧。
“可是……我暗自想过。完全是我胡乱猜测，对夫人实在过意不去，可又忍不住会去想。”
“葵曾说过什么让你猜疑的话吗？”
阿六迫不及待般用力点头，力道大得连身子几乎都跟着动了。接着似乎又为自己鲁莽的举动感到羞耻，定住了身子。想必是认为不管基于何种理由，都不该轻率说出有关葵夫人的事情。那张小巧的脸蛋上，清楚浮现出感怀逝去的葵的温情，没有丝毫刻意炫耀之意。
平四郎更加安心了。看样子，这阿六很可靠。好一个能干而诚恳的女佣啊！
平四郎走近阿六，帮她拾起掉落在脚边的粗绳，说道：“既然如此，应该可以耽误你一点时间吧。若你怕违背了久兵卫的吩咐，为将来感到不安，那么你大可放心。无论你向我们说了什么，都不用怕遭到凑屋的呵责，绝对不会。为什么我敢打这个包票，你听完就明白。对了，在那之前，能不能给我一杯水？然后，可否借葵房间的缘廊一坐？因为这事儿说来话长。”
阿六不仅忠心耿耿，也相当聪慧。凑屋总右卫门与葵的关系、阿藤犯下的“杀葵”一案、铁瓶杂院一事，乃至今日之事，一连串讲起来不但长，且错综复杂。但阿六除了偶尔问清人名、确认年数外，对平四郎说的一切都能毫不含糊地跟上。
“喏，相当精采的一生吧！”
平四郎静静朝阿六一笑。阿六听到一半就湿了眼眶，现在正拿袖子擦眼角，眼尾泛红。
“就算要找出杀害葵的凶手，这些事也不能随便说出去，这点我当然知道。但你亲眼目睹葵如何走过人生的最后一程，和她愉快地生活在同一个屋檐下，知道我们——甚至连身为儿子的佐吉——都不知道的面貌。想赢得你的信任，我们也必须把手上的牌全摊开。”
只不过，难免会让你有些痛苦吧，平四郎加了一句。
“我终究无缘在葵生前见到她，也没听过她的说法，因此无论如何都会偏着佐吉一些。若对你怀念的葵夫人有什么责怪的言语，还请你见谅。”
阿六簌簌有声地吸了吸鼻子，抿紧嘴像要忍住不哭，过了好一会儿，才垂着眼，以略微沙哑的嗓音应道：“夫人……也没有忘记佐吉这个人。”
平四郎直勾勾地盯着阿六。
“我刚才说‘果然’，是一时的感触，并没有什么深刻的缘由，因为夫人没向我提过往事。”
“是吗？没提过啊。”
阿六仍以袖口按住眼角，抬起头。
“在发生这种事前，我连夫人的老爷是筑地的凑屋都不知道。我把那当成是不能过问的事。即使如此，也没什么不方便。夫人向来对我们很好，再慈祥体贴不过了。”
泪水又涌上来，被袖子吸干。
“只有一次，夫人说过这样的话：阿六，我是幽灵喔，而且是个抛弃孩子的母亲，比盗子魔更坏。那语气像是在责怪自己。”
平四郎在内心琢磨这几句话，想象葵的表情——让那张死去的脸恢复生气，那两片嘴唇张开，自嘲地吐露这些话。抛弃孩子的母亲。
这样看来，葵内心并非没有伤痛了？
“我想，夫人也觉得对不起那个叫佐吉的儿子。一直都是。”
“是啊。既然你这么想，一定是如此吧。”
阿六频频点头，小声喃喃再三：可怜的葵夫人，多么苦难的人生啊！似乎不是在对平四郎说，倒像正用心思量。
“我想这名叫佐吉的儿子，一定也饱尝寂寞辛酸。若对夫人心怀怨恨，也不能怪他。可是夫人也好可怜，两人都好可怜。”
阿六静静啜泣。
不知哪儿来的鸟呜叫着。即使地处江户，这一带仍相当安静。想必是林立的武家宅邸各自筑起的墙，围住了宽阔的土地，吞没了町屋人们生活的喧嚣吧。
平四郎仰望着墙后的天空，等阿六止住哭泣。不久，阿六似乎把袖子都哭湿了，向平四郎行了一礼，说“对不起，失态了”。
“没关系。突然听了这些话，你一定很吃惊吧。”
不过，你刚才提盗子魔是什么啊？平四郎一问，阿六的眼睛亮了起来。
“哦，对了，不好好说清楚，大爷是不会知道的。不过，您在这一带没听过吗？他们都说这屋子有盗子魔出没。”
讲到这儿，平四郎拍了下膝头。
“钵卷头子的手下讲过，坡上的大宅是间鬼屋，有盗子魔。”
当时杢太郎还忠告平四郎，千万不能带弓之助过去。正因如此，弓之助（当晚是弓太郎）才得以进入番屋。
是啊，盗子魔真的来了呢！阿六说。
“只不过，那盗子魔不是栖息在这屋里，是跟着我来的，而夫人赶走了妖魔。”
阿六自缘廊站起来。
“我的故事也很长。虽不如夫人，但也挺复杂的。所以先为您奉杯茶吧，天冷了。”
听她这么一提，平四郎才发觉身体确实因秋天的凉意冷了起来。来杯热茶虽好，但他不想让阿六分心。
“不，不用了，再给我一杯水就好。这里的水真好，比深川卖的好喝。是井水吧？”
阿六盈盈一笑。“是的，后面有一口井。夫人也这么说，虽住过不少地方，还是这里的水最好喝。”
这似乎又引发了她的泪水，只见她连忙拭泪。
“夫人钟爱的茶还剩一点。平常都是特地向同一家店订的，还叫我一块儿喝。若在平常，那种价位的茶我是绝对喝不起的。尽管万分奢侈，但我也老实不客气地跟着夫人一起喝。希望大爷也尝尝，这样或许您也能了解夫人是多么宽厚的人，连对我这样的下女也这么好。”
那就不便推辞了，平四郎站起身。
“那么，我也随你到灶下吧！去喝你说的茶。”
两人绕到正面，脱了鞋进屋。灶下在葵房间的另一侧。经过时，平四郎瞥见出入口旁的小房间里，有两件看似阿六的行李，与一只打开的木箱堆在一起。
再晚一步她就不在此处了，幸好及时赶上。
阿六在灶下勤快地备茶，一面和平四郎聊着许多事。每取出托盘、茶杯、盘碟便给平四郎看，说这是夫人喜爱的，这又是从哪个盆市的古董铺找到的有田烧，深深引以为傲。
不久后奉上的茶，确实如阿六所言，是兼具深度与甘味的好茶。平四郎仔细品尝，一称赞好喝，阿六便拍手露出笑容。
“夫人相当懂茶，教了我很多。听说在京城做生意时，也卖过茶。”
原来葵离开过江户啊，没想到还曾经商。原来她不是只靠总右卫门包养。
“夫人收了店，结束生意，搬到这里来，是因为身体不好。说自己上了年纪了，在这里过着悠闲平静的日子，也算是静养吧。在那之前，日子似乎过得挺忙碌热闹。”
阿六说她绝不会主动探问主人家种种，这些都是从葵偶然兴起提到的话里听出来的吧。即使如此，平四郎仍是首次听闻。
阿六泡茶时，在一只葵常用的茶杯里倒入香气浓厚的第一泡，放在托盘上，置于灶下一角，那里悄悄供着一餐饭食。接着端正跪好，朝那里双手合十一拜后，才喝一小口自己的茶，总算讲起盗子魔的故事。
平四郎听得入神，差点忘了要品味高级茶。
“确实如你所说，是葵赶走了盗子魔。”
那个叫孙八的男人，想从阿六身边抢走孩子及阿六的人生。他那阴险的眼神和贪婪的嘴角，光听便觉得历历在目。以心计与人力物力将这棘手的恶鬼赶跑，是葵的功劳，手法委实高明。
然而——
“那孙八后来怎么样，你知道吗？”
“您指是他为戏法和幻术所骗，从这里逃走之后吧？”阿六摇摇头。“详情我不清楚。”
葵对阿六说了“其余的，本地的冈引会好好善后吧”。平四郎一听，便坐正。
“那指的就是钵卷八助了。这么一来，葵与久兵卫是将这事告诉那位头子，一切安排妥当后，才设计出这出大戏。”
“我想是的。”
钵卷八助善后的吗？那么应该不会有遗漏。应该不会，但……
见平四郎深思，阿六脸上的不安之色越来越浓。
“大爷，其实……”
她忽地倾身靠过来，压低声音道：
“这时候也不知该不该说这些。”
“不要紧，你尽管说吧。”
“幻术机关顺利运作时，我一心只感到痛快，直想大呼万岁，一点儿也不在意孙八会如何。但是，随着日子过去，不知怎地我心里愈来愈不踏实，会想着那个人到底怎么样了。因为夫人和久兵卫爷都只说再也不必担心，就不多提了。”
“嗯嗯。”
这样的心境是正常的。阿六一副难以启齿的模样，平四郎便应声附和，表示催促。
“所以，我虽没那个意思，却似乎不时拿出来问夫人。”
结果葵以略带教训意味的口吻这么说：
——阿六，我告诉你，孙八真的永远不会再来烦你了。
——只是，他并没有死，那男人还活着。我也才不想告诉你那人的详细消息。
“夫人说，若我知道他的情形，我会……怎么讲才好呢？”
平四郎伸出援手。“会心生怜悯吗？”
“是的。是啊，夫人说我会觉得他可怜、好像做得太过火了，对不起他。”
“好了伤疤忘了痛，阿六必定会出现这样的心绪”，葵是这么说的。而更糟的是，可能会兴起想去看一眼的念头，这是很危险的。
——阿六，你这个人就是心软，才会被那个男人缠上。那种鼠辈便是专门占好心人的便宜。
“原来如此。”平四郎轻轻一拍膝盖，对阿六笑笑。“我也与葵夫人有同感。你是不是真有过那种想法？”
阿六猛摇头，仿佛想把紧黏在头发上的东西用力甩掉。
“不不不，我怎么会！一丁点儿都没有！”
这可难说了，平四郎暗自担心。值得庆幸的是，循规蹈距的人们在这世上占绝大多数，他们无论遭到何等残酷的对待，都无法还予对方同样残酷的报复。纵使像阿六这般有贵人相助，顺利讨回公道，事后仍会为此感到内疚。
“也罢。不过，葵推测你丈夫的死亡也是孙八所害，这我倒是挺好奇的。既是八助帮忙善后，自然该从孙八嘴里问出来了吧？葵没告诉你查出什么吗？”
阿六的双肩垂落。
“哦，那件事……我也很在意，却什么都不知道。孙八心神大乱，整个人都不正常了。”
接着阿六突然一抿嘴，看着平四郎。
“大爷，我实在笨得很，夫人明明如此再三叮咛，那时我还是突然想到一件事。我想，夫人会遭遇那种事，会不会是孙八报复？于是……”
“你去问过久兵卫了？”
“是的。”
“那老头子怎么说？”
“狠狠骂了我一顿，说我杞人忧天，这次的事与孙八无关，叫我不要胡思乱想。”
或许是回想起当时的情景，阿六缩起脖子，仿佛久兵卫就在面前。
“也难怪你会这么想，连我刚才也起过这个念头。”
“大爷也是吗？”
“嗯。不过，既然久兵卫如此确切保证，应该就不必怀疑孙八了。要是孙八有那么一点嫌疑，不用你提醒，久兵卫便第一个急死了。”
哦，您说的有道理。阿六眼里虽带着不安，仍点头称是。
“保险起见，我会向久兵卫和八助把事情问清楚的。知道后也会告诉你。只是，阿六。”
平四郎加重语气，阿六立即转向他。
“我也要和葵一样劝你，就算知道孙八的现况，也不要接近他，别去理会。我光听你讲，就明白那男的是罪有应得，你一点都不必感到内疚。”
阿六老实行了一礼。
于是，就平四郎而言，虽不能说十足，却也有八分将孙八摆在一旁了。他倒是认为，葵曾经商、一句话便能使唤诡异而高明的幻术戏班等事，更加重要。葵这些作为自然是以凑屋总右卫门为后盾，但即便如此，葵并未一味躲在总右卫门身后，她本身同样拥有相当的力量能够驱使他人。这是一项重大发现。
杀害葵的凶手，莫非便潜藏在这些关联中的某处？
可疑的不止佐吉一人。当然头号嫌犯是阿藤，但在平四郎等人所不知的“葵的世界”里，或许还躲藏了其他妖魔鬼怪。
“对了，阿六，得请你想起一些难过的事。你发现葵与佐吉时，他们分别在哪里、又是什么模样？葵在地上是怎么个倒法？你在屋内何处，是从哪里到葵的房间？当时屋内还有什么人？谢谢你的好茶，接下来能不能麻烦你，完全照当天的情形重来一遍？”
这也是平四郎略过其他程序，急着来芋洗坡的原因。他想趁阿六记忆还未消退前问出来。
阿六说她当天在后院晾衣服，井也在那里。她领头为平四郎带路。
与葵房间面对的庭院相比，后院更饶富野趣。说穿了，就是没有修整。但砍掉了杂草丛，种了一圈茶花做为篱笆。还有杂树林及一处竹林，仿佛从中钻出一条缝隙般，有条平缓的下坡路，通往广阔的菜园，能看见包着阿姐头巾的农妇正勤快地工作。
井口约有三尺宽，平四郎朝里一望，相当深。
“听说以前这屋子的隔壁还有一户大宅，两户共用这口井。但那边的大宅起火烧毁后就没再重建，现在只有我们这里在用。”
火灾据说是约十年前发生的，阿六当然一无所知。以前是邻宅的地方，如今看来已成为菜园的一部分。
屋子面向后院处也有一道缘廊，但不像葵房间的那般精致，与其说是窄廊，更像是工作房的木头地板直接平铺出来。
“我正忙着晾衣服，我那两个孩子，阿道和阿幸也在缘廊上玩皮球。”
皮球是久兵卫买的。老管理人也顺道教了孩子们皮球歌。
“那时候，久兵卫已不住这儿了吧？”
“是的。解决孙八那件事后，便回凑屋了。”
宗次郎还在川崎的别墅里养病，久兵卫无法久居此地。况且待在江户，不巧便可能遇上之前铁瓶杂院的住户。
不过，事到如今，即使与以前的住户如阿德等人碰个正着，也不难解释。只要使出三寸不烂之舌，要当场开脱想必易如反掌。但久兵卫对于哄骗欺瞒众人一事内心有愧，想尽可能避免陷入那样的窘境也是人之常情。这点平四郎倒能体谅。
“当天，佐吉说在屋子正面听到孩子们的歌声，想来就是皮球歌了。”
“啊，这样吗？”阿六说着，沉痛地皱起眉。找着当年抛弃自己的母亲的家，却从中传来年幼孩童欢乐的歌声。阿六想必是体察到佐吉当时的感受了吧。由此更见阿六的聪慧，平四郎很欣赏她。
“我到夫人房里，并不是有什么事，只是衣服晾干收好了，想问问夫人有没有事情要吩咐。啊，对对对！”
阿六将手轻轻一拍。
“夫人闹伤风。”
“这倒是第一次听说。”
“不到卧床休息的程度，只是，我想起来了，好像是出事前三天吧，夫人说喉咙痛，声音也有点儿哑。您瞧这一带，四周都是草丛林木农田的，早晚比闹区里凉得多。夫人便是这样伤风的。”
再加上身体原本就弱，病就更不容易好了。阿六说着。
“夫人觉得请医生看诊未免太大惊小怪，便买了药回来煎，一天服三次。对，我心想差不多该服药了，才……”
两人前往葵的房间。在后院晒衣处脱了鞋，上了缘廊，阿六领着平四郎穿过宽阔的大宅屋内。
平四郎一面跟着阿六走，一面数着有多少房间。每间房都打扫得干干净净，但空无一物的房间也很多。女主人加女佣一名，连同女佣带来的两个孩子，这样一户人家用得到的地方想必有限。
平四郎讲出心中想法，阿六答道：
“是的，夫人说，不用的房间可以把榻榻米掀起来，但那感觉实在荒凉，我便向夫人提，反正打扫也不费事，就维持原状吧。”
“但是，每天光是开关挡雨滑门便得耗上半天了吧？”
阿六总算露出身为母亲的一面，骄傲地微笑。“我都要孩子们帮忙，两个孩子有事做也很高兴。”
阿六与孩子们分配到的房间，是与灶下相邻的六席房。
“发生孙八那件事时，为了加强防范，夫人让我们住她隔壁房。不过，后来用不着再为那件事担心，我们又回到原来的房间了。”
那便是夫人的房间，阿六说着正准备过去，平四郎制止了她。
从走廊通往葵房间的唐纸门开着。
“当天，唐纸门也开着吗？”
阿六以指尖抵住额头想了想。
“不知道……”
“白天你在屋内做事时，常开着吗？还是常关着？”
“不一定……”
“视日照而定吗？”
“是啊。夏天会除掉隔间，不管唐纸门还是格子门都会拆下来，到了冬天就全关上了。那天是怎么样呢？”
阿六缓缓地，仿佛是以足尖搜索记忆般靠近唐纸门。平四郎默默看着她。
“我想……是开着的。”
她停下脚步，望着房间说。
“嗯，是开着的。因为我来到这里，看到通往缘廊的格子门是打开的。”
阿六坐在唐纸门后，出声叫夫人。没听到回应，心想是在解手吗，便将头往里面一探——
“在那里，”阿六脸颊绷紧，向房内角落一指。“夫人就倒卧在那里。”
房内已收拾完毕，空空如也，唯有榻榻米沐浴在秋阳下。
“哪边？你站到那个位置上去。”
在平四郎的催促下，阿六不安地踏入房内。
“这边有张小方几，是夫人写信时用的，冬天会在旁边摆上火盆。但那天，由于这里朝南，阳光照得暖和，便只放了小方几而已。不，那个，夫人有时会抽烟，所以也端了烟草盆出来。”
“放在哪里？”
阿六弯身，指出就在小方几前。
“虽说是烟草盆，却不光是个盆子，制作很精巧。有放烟草的地方，有小小的炭钵、烟管架，还有一个这样的提把，能提着走，下面则做成抽屉。”
阿六手比着一个约一尺大小的箱子。
“喉咙痛时夫人不抽烟，因此有一阵子没点炭火，但那天夫人好多了，早饭后便抽了一些。对，所以炭火也点着了。中午之前我还添了火。看火原是我分内的工作。”
阿六说，夫人嫌点起长火盆，镇日对着火盆坐，实在很像被包养的小老婆，不喜欢这么做。
“讲起来，就那么一次，夫人称自己是‘小老婆’。”
阿六谈着烟草盆，扯开了话题，平四郎把她拉回来。
“那，葵是以什么模样倒下来的？不好意思，麻烦你做出相同的样子。”
阿六难免有些不知所措，但仍倒在榻榻米上，伸长了手脚。
脚尖朝着庭院、头朝着走廊，脸则面向平四郎，左侧朝下。
“夫人眼睛是张开的。”
阿六倒在平四郎脚边说。“一看到夫人睁得大大的眼睛，我当场腿都软了。”
“是吗？可以了，谢谢。”
阿六立即起身，脸部纠成一团，闪过一副随时都会哭出来的神情，但随即喘着气，勇敢地镇定下来。
“你当下便知道夫人死了？”
“是的，一眼就知道了。”
阿六表示，葵的脖子上紧紧缠着手巾，一看就知道是遭勒死的。
说完，阿六突然脸色发青。
“我什么都不懂，把手巾解下来了。”
“解下来？是你解下那条手巾的？”
阿六应声“是的”，发起抖来。
“夫人很难过的样子——不是的，尽管知道夫人已经死了，我还是无法忍受，连连喊着‘夫人、夫人’，只顾着要帮夫人解开。上面没有打结，一下子就解下来了。”
“是什么样的手巾？”
“夫人一早便围在颈子上，是印染的格纹手巾。”
这是阿六的建议，围上手巾疼痛的喉咙才不会受凉。
“是怎么个围法？你围给我看看。”
阿六连忙取来手巾，折成细长条，先挂在后颈上，在前方交叉，剩余的部分便分别垂在左右肩后。
“没有打结吧。”
“没有。有时会将手巾塞进领口，但夫人说那样太挤了。”
平四郎思忖：有人绕到面向小方几的葵身后，拉住那条手巾的两端，用力一扯。杀人恐怕便是如此进行的。
如此一来，光凭这点便知佐吉不可能是凶手。佐吉绝对办不到。
那可是十八年来母子首次意外重逢。在那种状况下，佐吉不可能会绕到葵身后，总不可能演变成“娘，十八年不见了，我来为您捶捶背”的情形吧。
或者，葵并没有面对小方几，而是因某些原由面朝缘廊，背对唐纸门。此时有人悄悄接近，从背后抓住手巾一绞。葵一声尖叫，稍加抵抗，随即气绝身亡。于是，凶手为防止有人从庭院一览无遗，将葵的尸身由缘廊拉到小方几后头才逃逸……
“那个叫佐吉的人，”正全心思索的平四郎，在阿六的话声中回过神，“就坐倒在那里。”阿六指着房内一角。
“在倒下的夫人脚边。一看便知他吓瘫了，整张脸又青又肿。”
是这个样子吗？平四郎坐倒在阿六指示的地方。对对对，就是这样——阿六点点头，但又突然像有哪里不妥般，皱起眉头。
“好难呀，大爷。那明明是想忘都忘不了的情景，但这时要说，却又记不清了。我进到房里，一看见夫人便吓坏了，赶忙解开手巾，然后才看到佐吉，是这样吗？或者，我一开始就看到佐吉，但见到倒下的夫人，大吃一惊，没空理会他？实在分不清哪个先哪个后。”
阿六似乎正为力不从心而焦急。平四郎瘫坐在榻榻米上，安慰阿六。
“这不能怪你。遇到这种时候，任谁都是如此，因为当场一次看到、听到的东西太多，事后再回想，便分不清先后顺序了。”
阿六抚着额头，歪着脸。
“或许，我一进房间便发觉佐吉也在，心想原来夫人有访客，然后才瞥见夫人。顺序也可能是这样。”
“你记不记得自己曾‘呀’或‘哇’地出声惊叫？”
“也许叫了。我记得我连声喊着‘夫人、夫人’。啊，还有，”阿六喉咙发出咕嘟声响，“我好像大声问佐吉‘你是什么人，你对夫人做了什么’。”
平四郎身子一震。
“佐吉怎么回答？”
“什么都没说。我想，他没开口，只是慢慢地摇头，一直不停地摇头。嗯，的确是这样没错。”
阿六于是奔出房间，直接从房门口跑到外面。
“我心想得通知番屋才行，但走到一半突然惊觉，孩子还在家里。我不能留她们两个和贼子在一起。嗯，大爷，我当时大概把佐吉当成盗贼了。”
事出突然，当下也只能这么想吧。
“我不能只顾着自己逃，心想先大声呼救再说，便喊：救命、救命！快向番屋通报！有贼，有贼闯进来了！”
大宅前那条路行人不多，但正巧有个背着包袱、商人打扮的男子经过。他大吃一惊，但似乎立即明白事态紧急，奔下坡去。阿六见状，才返回屋内。
“现在想起来，应该有更好的做法才对，但当时我整个人都慌了。我赶到后院，阿道和阿幸还在缘廊下玩，于是我二话不说，一手抱起一个，又直奔屋外。接着要孩子们跑到番屋。”
或许是听到阿六大声呼救，这附近大宅及民宅商家的人们，也开始聚集到葵居住的宅邸前。其中也有为武家宅邸看守辻番的年轻武士，阿六这才放下心来。
“有人问我贼子逃走了没，我回答还在里面，就坐倒在地了。赶来的众人进了屋，但接下来的事我就不知道了。不久，来了两个番屋的人，立刻带走了佐吉。像这样一左一右，从腋下架住他。”
接着，钵卷八助头子也喘着气赶到，开始主持场面。阿六揪住头子的袖子追问：夫人呢、夫人呢？夫人还是去世了吗？是啊，可怜哪，断气了。
“听到这里，我哭了出来。时间可能不长，但却是放声大哭，众人想必都不知如何是好。”
平四郎盘腿而坐，摸着下巴。由于回想起当时的情景，阿六脸色有些泛白，一屁股坐在地上，抚着胸似地调整气息。真是我见犹怜。
辻番是武家宅邸为自卫而共同设置的监视小屋，也就是武家的自身番，因此是不会理会一般民间纷争的。连那里的人都来了，可见阿六求助的叫声多么凄厉。佐吉没被仓促赶来的武士一刀砍死，真是万幸。若当时他稍加抵抗或试图逃跑，可就危险了。
“谢谢你，我都知道了。你好些了吗？”
阿六坚强地点点头。“好些了，不好意思。”
听到阿六呼救声而来的街坊当中，应该有人进了葵的房间，看到人在房里的佐吉，也许曾和他说话。若是如此，平四郎也想知道说了些什么。问八助应该就晓得了。凭他再怎么圆滑世故，毕竟是老练的冈引，想必不会轻忽这部分，定会将话问清楚。
阿六深深叹口气，泄了气般无精打采地坐好。可怕又痛苦的记忆再鲜明，也都过去了，事情既已发生便无可挽回，这才让人伤感吧。
八助头子待阿六止住啼哭，便将她带回屋里，命她查看是否丢失了什么值钱的物品。阿六照做了。但她说，当时见葵的尸身仍倒在地上便激动不已，实在没把握有好好检查。
“原本钱就是夫人掌管的……久兵卫爷在的时候另当别论……所以我实在帮不上什么忙。”
“没关系，按规矩是该那么做。”
看在钵卷八助眼里，这是桩轻而易举的命案。再怎么说，一副脸上写着“我是凶手”的男子，就在被勒死的女人尸身脚边，吓得腿软。
真是得来全不费工夫。
平四郎“唔”的一声伸了懒腰。阿六略带倦容地看着他。
“葵夫人有访客，”平四郎眯眼望着小方几原本所在之处问：“而你不知道，这种情形发生过吗？也就是说，你忙着做事时有人来了，葵没喊你来奉茶备烟，自行招待，而你也没发觉，客人便走了。”
阿六想了想。
“和服铺的人。”
“有过吗？这类事情。”
“是的，不过那真的只是来跑腿的小学徒。”
“但你没发觉，夫人也没特地喊你。”
“是的……是事后才告诉我的。”
那么，其他客人来访时，同样的情形也可能发生。
无论如何，事情已清楚了。
凶手与葵相熟，是能进这个房间、找借口轻易绕到葵身后的人。
或者，凶手相当熟悉这座大宅的构造，窥探过状况，发现趁葵望着庭院时，便能从走廊这边悄悄潜入。
无论何者，都不会是佐吉。这名凶手知道大宅里人丁稀少，白天门户敞开，只要避开阿六的耳目，便可轻易接近并潜入葵的居室，光凭这点就不可能是佐吉。
“你解下手巾时，葵夫人的身体还是暖的吗？”
阿六失去血色的脸颊上多了道泪痕。
“是的，还是温暖的。”
刚遇害不久。若阿六早来那么一步，也许会在走廊那侧的唐纸门撞见逃离的凶手。
“阿六，你们在这房里会焚香吗？”
阿六仍挂着泪痕的脸愣住了。
“焚香吗？不会。”
“从来没有过？”
“是的，我们连香炉都没有。不过夫人会用香袋。”
这么一来，佐吉闻到的香味，是来自葵挂在衣架上的和服吗？
“那天，这房里的衣架上，是不是挂着桔梗图案的和服？”
阿六随即想起，确实如此。刚缝制的新和服，挑掉绷线挂了起来。
“若没出事，夫人原本隔天要穿那件衣服出门的。”
和老爷一起，阿六失神地低语。
平四郎没理会感伤的阿六，继续问房里有无怪事，葵的模样是否有异，当天或前一天是否有来客。阿六老实准备回答：“怪事……”又差点哭出来。
“好，阿六，抱歉要再多花你一点时间，不过就当是为了夫人。接下来，请仔细回想那阵子的事情，不管发现了什么，都写下来。你会写字吧？”
“平假名的话，勉强还能应付。”
“好。还有，把进出这屋子的人全写下来。什么时候有谁来过，只要你记得的、想得出来的，一个不漏地记下来。凑屋、久兵卫，还有那个每天都来的小学徒就不用说了，无论是为什么事上门的，凡是来过的都要写。办得到吧？我会再来，在那之前，你好好翻出脑子里的记忆。”
“可是我……”
平四郎“哦”了一声。“对了，你接下来要到哪儿做事？”
阿六一脸过意不去。“久兵卫爷替我找的，所以是请凑屋当保人。”
“要离开江户吗？”
“不不不，是在神田多町的一家小饭馆，我要搬到附近的杂院。这回得出门上工，但久兵卫爷说，杂院的主妇很多，留孩子在家里也不必担心。”
“那真是好极了。”平四郎为她高兴，之后才发觉：
“提到孩子，你那两个孩子现在上哪儿去了？”
“这后面，沿路上去有座叫法春院的寺庙，到那里上学了。哎呀，现在是什么时刻了？钟响过了吗？我一点儿都没留心。我想差不多该回来了。”
接着阿六似乎有些顾虑，问道：
“我怕孙八怕得不得了那时，不敢让孩子们上法春院，出入这里的卖菜大叔好意帮忙接送。那位大叔也得写吗？”
“嗯，要写。只是写下来而已，所以一个都别漏。”
再三叮嘱时，正面传来八刻（下午两点）的报时钟声，阿六说那便是法春院的钟。
平四郎瞪着秋阳清朗地照进空无一人也空无一物的房内，紧锁眉头了好半晌。
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注释：