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知佳子正忙着整理昨天被冰霰和大雪冻成茶色的植栽，忽闻电话铃声响起，似乎不是家里的电话。她急忙进屋，拿起厨房流理台上的手机。
是砧路子。声音听起来没有之前那么懊恼，却显得无精打采。她说想谈一谈，知佳子遂邀她来家里。
“你离这里不远吧？”
“嗯……。可是，这样方便吗？”
“当然方便。我今天休假，因为还有补假没消化。”
砧路子表示一个小时以后抵达，然后挂断了电话。知佳子俐落地做完家事，立刻跑去附近的点心店买蛋糕。
多田一树那边还没有消息。不过，两天前才跟他见过面，这也不能怪他。知佳子比较关心的，反而是昨天的冰霰和大雪会不会害他怀孕的未婚妻滑倒。她担心多田一树为了青木淳子烦心，会不会影响到未婚妻，引起那女人的怀疑或不安。
牧原似乎坚信，青木淳子一定还会再联络多田一树。但随着时间的流逝，知佳子的信心开始动摇。多田与青木曾经一度当不了“共犯”，而男方现在已有伴侣，连孩子都快出生了。青木淳子既已知情，恐怕不会再接近他吧。至少，如果她真如一开始宣称的，接近多田一树是基于正义感，同情多田一树，为了悼念惨遭杀害的雪江才采取行动的话，那么她就算拥有再强大的超能力，也会有心理准备，认定多田一树已不再需要她，为了不打扰多田得来不易的幸福人生，她应该会选择默默离开吧。她只见过他一次，是为了想知道他现在过得怎么样，既然目的已达，青木淳子今后恐怕会远离他。
这是女人的想法。知佳子如是想。但另一方面，多田一树显然是找到青木淳子的唯一线索，如果错过这个机会，牧原再也无法远到青木淳子吧。所以，他的“确信”也可说是一种拼老命的心愿。
（可是，话说回来。）
知佳子在厨房里烧水，一边撑着流理台一边思考。在现行法律范围之内，警方无法逮捕青木淳子。就算她……，对，真的具有那种超能力，法院也不容许“凭念力点火，以高热冲击波折断人类脖颈”的事实认定。虽然偶尔会有那种心理状况不佳的人跑去警察局自首，宣称用咒语杀人，即便是此人的精神状态正常，警方也只能视之为“不能犯”予以斥回。凭想像力是杀不死人的，如果有人相信，那也是他的自由，但法律并不会承认。
就算青木淳子当场在警方的侦讯室里放火，那也无法证明她有超能力。毕竟只要动点脑筋，还是有很多方法可以点火，说不定她用了什么障眼法。而且，若警方找不出原因，无法解释青木淳子用什么手法点火，届时，关于那一连串神秘杀人事件，国家公权力或许只能以放弃论。因为，起诉书上不能写“念力纵火超能力”。
而牧原也很清楚这一点，他只是想确定多年来在心中勾勒的“真相”确有其事，他不是以警察的身分，而是以被害者之兄的身分追查青木淳子。既已明白这一点，比起必须确实向上司报告案情的石津知佳子，他的立场有一百八十度的转变。
“有人在吗。”是砧路子的声音。
（什么超能力嘛。）
唉，烦死人了，知佳子一边自言自语，一边漫声应道：“来了。”
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身材修长的砧路子似乎看起来略矮。原来如此，人的外表的确会受内心影响。她变得意志消沉、气色很差。如果现在跟她握手，想必已感受不到初次见面时她那充满自信的手劲吧。
“我被叔父臭骂了一顿。”
知佳子请她坐在家里那张最舒适的扶手椅，砧路子浅坐，发牢骚似地嘟囔着。
“可是，小薰的案子，我不认为你犯了大错。”
知佳子看过那份报告，内容虽然稍嫌偏袒仓田母女，不过整体还算冷静客观。事实上，砧路子虽未侦破不明火灾，不过也没造成任何负面影响。
“仓田先生好像对我叔父提出严重的抗议。”
“你是说小薰的父亲？”
“对，他说我忘了搜查员应该保持冷静公正的立场，太溺爱小薰，放着纵火案不管。”
知佳子很惊讶。仓田抗议的竟然是这个……
“那，仓田先生认为，不明火灾的确是小薰造成的？”
砧路子用力点点头。“据说他一开始就确定了。”
“我虽然不称职，但好歹也是为人母亲，根据我的经验，这真是非同小可啊。父亲竟然怀疑女儿，还要求警方到家里进行调查。”
如果仓田确信是小薰干的，那么在委托警方调查之前，应先以父亲的身分与女儿沟通，提供必要的教育指导。
“根据仓田先生表示，小薰深受他太太的影响，才会变成一个奇怪的孩子。”
“他太太的影响……”知佳子脑中闪过守护者与超能力家族的话题。
“他没说得很详细啦，不过好像提到仓田太太笃信神秘主义，那也是他们夫妻多年来争执的主因。为了避免小薰继续受他太太影响，听说他已经提出离婚的要求。当然，他主张小薰应该归他抚养。”
知佳子想起仓田夫人泪痕斑斑的脸庞。“他太太恐怕不会答应吧。”
“听说她坚持不肯放弃小薰。”
伊东警部之所以责骂砧路子，想必是因为她居然没察觉这种家庭纠纷，一心袒护小薰，直到仓田先生兴师问罪才后知后觉吧。小薰靠着小女孩的纯真亲近砧路子，却从未提过自己有超能力，也没劝母亲说出真相。就这一点来说，小薰判断砧路子不值得信赖。而砧路子披小丫头耍得团团转，还真有点可怜。
“叔父最近常常外出，好像还没见到石津小姐吧？”
“对。基本上，我已经把报告交给他了，不过还没机会详谈。”
“今天我来拜访，就是为了我和叔父，向您致上双重歉意。石津小姐，请您今后不要再管仓田家的事了，后续就由我们分局的人接手处理，叔父对您也感到很抱歉。为了我这个初出茅庐的菜鸟，又不是正式搜查，还让您以顾问名义拨冗配合，真的很感谢您。”
“其实我什么也没做。”
正确说法应该是“什么都还没做”，因为接下来才要开始。但看起来，这下子知佳子非但失去了接近仓田家的借口，伊东警部还要求她别再插手。知佳子对仓田母女好奇得不得了，伊东警部却对她的报告不闻不问，现在竟然表示砧路子已退出，她也派不上用场了。她感觉对方刻意闪躲，自己则扑了个空。
同时，仔细一想，她总觉得伊东警部这一次的指示不够明确。也许他现在正悠哉地坐在家里吧，知佳子觉得眼前豁然开朗。
知佳子已经不年轻了，在纵火调查小组的地位，其实也是碰巧得来的，既非凭手段被提拔，也不是靠干劲争取，纯粹是组织内部复杂的政治角力使得这个职位凑巧落在她头上。她自认为卖命工作，但就战力而言，还谈不上备受期待。
正因如此，当伊东警部针对荒川河边命案采纳她的意见时，她真的很开心。田山町的废弃工厂事件发生以后，警部立刻派她去查看，这也令她铭感在心。然而，现在冷静思考，那根本不代表什么。伊东警部虽然放任她自由发挥，不过好像也不期待她能查出什么。
如果连仓田家的案子也被迫抽手，那么现在只剩下琐碎的文书工作及小规模的纵火案调查，还有一成不变的日常琐事了。那些工作固然重要，知佳子也不会掉以轻心，可是……
如果她以私人身分继续调查仓田家的案子，不知道伊东警部会怎么说？——不、不、不，拜托你算了吧，石津小姐你应该明白吧，那本来就不是我们单位的案子。砧路子已经被调离此案，她现在连插手的借口都没有了。
伊东警部当初是抱着什么心态派知佳子去支援仓田家的案子？为了引开她对田山町事件的注意力？那起案子，后来也是在火速派她前往案发现场的第二天，就叫她停止调查——“好了，你先观望一阵子再说吧”。这是暗示“我已经采纳你的意见，你就别再抱怨了”吗？不，应该不至于，就算真有这些成分，也绝不可能这么单纯，一定另有原因。
河边命案与这次的连续烧杀事件。
仓田薰的念力纵火超能力。
不，不对。知佳子压根儿不认为仓田薰具有那种超能力，连想都没想过。那是牧原这么告诉她的。
她心头猛地一跳。对了，是牧原。首先，知佳子在衣笠巡查部长的介绍下认识他，然后又为了连续烧杀案去见他。当伊东指派她调查仓田案时，她毫不犹豫地借重了牧原的智慧，因为两起案子很类似，而牧原又具备相关的知识——虽然荒唐无稽，却是知佳子无从得知的知识。
砧路子和知佳子，该不会只是扮演带路人的角色，好让牧原这个辖区分局的刑警——被公认为怪胎，无人肯定他的能力、受同事排挤、孤立无援的他——不必透过不自然的程序，就能与发生在辖区之外的仓田案扯上关系？
（可是，这是为什么？）
为了让牧原认定仓田薰是一个念力纵火异能者。这么一来，就算不用交代，牧原也会自行展开调查。他原本就在四处打探，想证明这世上确实有异能者，一旦小薰出了什么事或做了什么事，他绝对不会坐视不管，即使知佳子退出调查，他也绝不会罢手。
只要这样——这样深入了解小薰的周边状况，他迟早会在哪里接触到……，如果仓田夫人所言不假……
接触到守护者。
“石津小姐？”
砧路子讶异地看着她。知佳子眨眨眼终于回到现实。
“对不起，你刚刚才说什么？”
“啊，没有啦。”砧路子羞涩地浅浅一笑。“也不是什么大不了的事。我只是说，虽然为时已晚，但我还是查了一下仓田家的背景。”
“他家的资产很雄厚吧？”
“对。不过，其实他家发生过不幸的事情。”
在仓田十岁的那一年暑假，他们全家人在蓼科的别墅度假时，他母亲遭到闯入的三名歹徒杀害。当时，歹徒抢走他们的车子，还把他母亲的妹妹；也就是仓田的小阿姨掳走，警方虽然尽全力搜索，三天后还是发现了遗体。那伙歹徒在十个月以后在东京被逮，罪名却是东京都内犯下的强盗伤害案，不是仓田家的案子。
“结果这三人的主谋被判了无期徒刑，另外两人好像各了十三年。这三人本来就有前科，而且都是重罪。照理说，不该让他们重回社会。”
知佳子边听边感到手心隐隐冒汗，她试着回想仓田夫人的叙述——她是这么说的：“我先生从他父亲那一代就加入守护者组织，该不会是因为有过这种悲惨体验所促成的吧？”
“自从那次事件以后，仓田家和警界一直保持连系，维持良好的关系。据说好像也捐了不少钱。这次，仓田先生之所以能够马上见到叔父，好像也是因为有这段历史……。还有，仓田先生极度反对废除死刑，听说还举办过这一类的集会，也上过杂志。总之，对于犯罪对策，他有他自己的主张。”
“原来如此。”
知佳子心不在焉地咕哝着，砧路子觉得很讶异。“石津小姐……”
“砧小姐。”
“啊？”
“你还是专心做其他工作吧。伊东警部说的没错，你最好忘了仓田家的案子吧，这样比较好。”
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