信不长，但一如往常，纸面密密麻麻布满“黑豆”独特的字迹。平四郎一面读，一面“哦”、“嗯”有声，令弓之助在一旁坐立难安，强自按捺着想偷看的心情。

    “姨爹，信上怎么说？”

    弓之助伸长了脖子问。平四郎不回答，将信卷至最后读完，吊人胃口般自顾自地笑了。

    “有什么新发现吗？”

    弓之助屏息以待。平四郎一手拿着卷成筒状的信，笑着拿纸筒往弓之助的额头上碰地一敲。

    “凑屋的阿藤……”

    弓之助倾身向前。“老板娘阿藤怎么样？”

    “有段时期极为迷信。”

    弓之助双眼猛地大睁。“咦，果然？”

    “求神拜佛就不用说了，听说有段时间甚至一打听到哪里有出名的方士巫觋，便不管三七二十一地迎入家里奉拜。”

    弓之助嗯嗯点头，轻抚着瘀青处思忖。“那是什么时候的事呢？”

    “最早是五、六年前，好像是迷上一个去唐土学会用算筹卜卦的算命师。这算命师以半贵客的身分在凑屋住了两年。”

    “五、六年前……”弓之助喃喃说道。“果然……是这么一回事。”

    “嗯。但是，不久阿藤便与这算命师失和——好像是算命师对凑屋的下女动手动脚——便把他赶走了。总右卫门本就反对让来路不明的算命师登堂入室，也为此与阿藤有过不小的争执。阿藤大概也学乖了，接下来的这段时间，只到处去参拜一些据说对消灾解厄灵验的神社。如此便不须担心引狼入室，所以总右卫门也没去理会。”

    然而，距今约两年前，阿藤又遇到一位号称法力通神的巫女。

    “也不能算是遇到吧。阿藤对这类人来说，形同待宰的肥羊，他们自然会找上门去。”

    “听姨妈说，姨爹是不信神佛的。”弓之助以略微拘谨的语气问道，“那是说姨爹不敬神佛吗？或者，凡是信奉神佛的人，一概不予信任呢？”

    “你问的问题挺难回答的。”

    为争取时间思考答案，平四郎伸长了人中猛搓。

    “我也不清楚究竟是哪一种。倒是你呢，你怎么想？”

    弓之助立即回答：“我尊敬神佛。”

    “对嘛，你爹娘也都很虔诚。不过，生意人都是这样吧。”

    “姨爹，您认为生意人为什么会信仰虔诚呢？”

    “为什么……不都会拜财神吗？那是做生意的神明吧？”

    答非所问。平四郎仔细窥看弓之助的神色。

    “我不知道。”

    “河合屋有个从祖父那一代便在铺子里的大掌柜，”弓之助说道，“话是这大掌柜告诉我的，不是我自己的看法。”

    “那也不必客气，你说的话很少不是你自己的看法。”

    弓之助突然脸红了。“姨爹的意思是——我很狂妄？”

    平四郎完全没有绕圈子损人的意思，因而不由得笑了出来。

    “嗯——你因为头脑好，遇事就会想太多。没有，我从不认为你狂妄，倒是常觉得你是个奇特的孩子。那，大掌柜说了什么？”

    生意人之所以敬神佛、仰赖其力，是因为行商有些非人力可及之处——大掌柜这么说。

    “非人力可及啊……”平四郎头一歪。“可是，生意是人在做的吧？所以有眼光、有商才的人能赚大钱，变成巨商富贾。这与神佛无关，不是吗？”

    弓之助莞尔一笑。“可是，农作和渔获的价格会因当年的天候和海相而丕变。有些木材行因火灾或洪水而生意兴隆、大发利市；但也有木材行因同一场火灾或洪水烧掉了店铺或冲走了木材，反而血本无归。大赚与大赔，说穿了都是运气，非人力所能掌控，全凭神佛主宰。因此商人才重视神佛。”

    “也得要拜了敬了真能通神才行吧。”平四郎提出没有丝毫虔敬之心的证明，拔着鼻毛这么说。“可是不管是神还是佛，也无法实现每个人的愿望。总不能河内屋生意兴隆，近江屋也门庭若市吧。”

    “是啊。不过，这样就好。”

    “明明诚心礼拜，没有效验也好？”

    “是的，只要心灵能有个依靠就好。一切顺心时便当作是神明保佑，不如意时便当作心不够虔诚。这么一来，非人力可及的幸与不幸、走运与不走运，便有法子应对了。”

    “日子就会好过一些，是这样吗？”

    弓之助点头称是。“凑屋是有商船的鲍参翅商，一定供着金比罗神。即使店里的人极为迷信，也丝毫不足为奇，阿藤的迷信也因此才难以劝阻吧。但问题是，阿藤迎进这些方士巫觋，究竟是在拜些什么、想驱除什么。”

    没错。话怎么会扯到这里来呢？平四郎视线落在“黑豆”的来信上，回想了起来。

    “这里是这样写的——详情尚未明了——不过，似乎与女儿美铃有关。”

    弓之助双眸发亮。“哦，果然是这样吗。原来如此。”

    “别自个儿在那里心领神会，我可不懂。美铃曾生过大病、身体虚弱吗？”

    弓之助又轻抚眼周瘀青，打谜似地说道：“姨爹，是长相啊，长相。美铃小姐长得像某人……”

    这次换平四郎眨眼了。回想起写信给“黑豆”时的思路，脑海里浮现出美铃那张标致的脸，再对照现在弓之助说的话，事情轮廓便逐渐明朗。然而，的确，若这要不信神佛、毫无信仰之心的平四郎来想，想上一百年也想不出个所以然。

    平四郎心想，“黑豆”大概是考虑到此，才捎这封信来通知的吧。他虽未对弓之助提起，但其实信开头处，“黑豆”还特地问起未来可能继承井筒家的小少爷可好。

    平四郎再次将视线落在信上。

    “‘黑豆’说，他找到一个曾经得阿藤欢心的巫女。”

    这个巫女名字很奇特，叫做“吹雪”，此际被关在小传马町的女牢。她受托祭灶除秽时，在雇主家里偷钱，当场被活逮。据说这并非初犯，只要稍加逼供，定是前科累累。

    “只要去找这巫女，不必费神推量，阿藤托她做什么，就一清二楚了。”

    “您要到小传马町去找她吗？”

    “当然。门路打点好就去。”

    “那真是不得了。”

    “别说得像个局外人，你也要一起去。怕什么，只要没做坏事，那里一点都不可怕，放心吧。”

    即使如此，弓之助仍有些心惊胆跳的模样，平四郎便对他笑笑。“信最后，写了一件有意思的事。‘黑豆’大概不觉得这是什么大事，我也认为不必费劲调查。”

    平四郎这么说，反而勾起弓之助的兴趣。“什么事呢？”

    平四郎向他说明，佐吉利用官九郎与王子一家茶馆的小姑娘阿蜜通信，而这阿蜜正是凑屋总右卫门在外为数众多的私生子女之一。

    “阿蜜的亲生母亲已经死了，这家茶馆是阿蜜的舅舅家。”

    “所以她是被收养了。”

    “对。而她舅舅、舅妈有个女儿，算是阿蜜的表姐，名叫阿惠，正好二十岁，十五岁就到江户的武家宅邱去当下女。本来说好是去学习礼仪，为期三年，但那里的夫人非常中意阿惠，便要她继续待下来。等找到接替的人选，总算才辞职回家。”

    据说有人作主，要让这阿惠与佐吉成亲。

    “不知‘黑豆’是从哪儿打听来的——再怎么说，这家伙的工作就是探听消息，一定是用了各种手法吧。不过听说这桩亲事，凑屋总右卫门也很赞成。其实半个月前，总右卫门曾亲自拜访王子的茶馆安排亲事，因此这件事应该不假。”

    “当事人又如何呢？”弓之助担心地低声说。“还有，美铃小姐又作何感想呢……”

    “对总右卫门来说，为了打消美铃对佐吉那份特殊的好感，也希望尽早让佐吉与别的女人成亲吧。”

    平四郎双手在胸前一架，装出不善的脸色，翻起白眼盯着弓之助。

    “而且……要是我们的推测属实……应该是八九不离十……让佐吉和美铃结为夫妇反而更残酷，不是吗？”

    弓之助发起抖来。“姨爹，请不要露出这么可怕的表情，我会睡不着的。”

    “这样搞不好能治好尿床喔！”平四郎发出威胁般的声音，装出更可怕的表情。

    “凑、凑、凑、”弓之助一面逃一面说，“凑屋多少也有考虑到佐吉的将来吧！姨爹，我这就告辞，明日再来拜访！”

    听着弓之助落荒而逃的脚步声，平四郎深感有趣地笑了。因小平次听到笑声过来探看情况，便加油添醋地将弓之助害怕的模样说给他听，又一起笑了一阵子。不偶尔这样帮小平次做做面子，弓之助将来怕会不好过——这样想着，才发觉自己早已打算收他为养子了。

    “哪，小平次。”

    “大爷，什么事？”

    “有小孩是件好事吗？”

    小平次高兴地点点头。“好极了。”

    “要是孩子很多，一定很累吧。”

    “是的。但累归累，还是很好。”

    “和老婆哪个重要？”

    小平次往圆圆的头上一抹，汗开始涔涔冒出。

    “呜嘿！”来声他惯有的惊呼。“大爷的问题总是很难回答。”

    平四郎笑了，摆摆手说自己问了无聊的问题，让他退下。即使如此，脑海里仍想象着将老婆与女儿放在天秤两端，而满面愁容的凑屋总右卫门，对墙望了良久。

    小传马町的牢房，并非直接隶属于南北奉行所。寺社奉行、火付盗贼改方的犯人也会送来此处，而掌管牢房的牢屋奉行，代代均由继承石出带刀名号者世袭，不得由旁人出任，俨然自成天地。同时，小传马町牢房所囚的犯人，除了“过怠牢”等小部分外，并非是在此服刑，而是案件仍于调查中而遭拘留，或案情审讯已毕的等候裁决者。

    平四郎至今亦曾数度出席牢内的审讯，所幸从未目睹严刑拷问。原因之一是平四郎经办的罪犯中，不曾出现穷凶极恶、桀骛不逊者，不需拷问；且负责审讯的公役均是个中好手，多半不须动用刑具便可使犯人招供。传言中骇人听闻的重压、灌水等拷问，实际上并不轻易执行。

    即使如此，老实招认，平四郎并不想接近牢房。刚才虽说了那种话来逗弓之助，但纯粹是开玩笑。那不是孩子该去的场所，甚至也不是平四郎能愉快地哼着歌儿出入的地方。

    至于原因，便是卫生极度恶劣。将大批人关在一处，却几乎无日照可言，密不通风、湿气逼人，形同疾病的温床。有些异想天开的人，一听到女牢便垂涎不止，但平四郎再好色，也不会想占女囚的便宜——想都不会去想——该不会想吧——这个，不到时候不知道，但有九成不会——若真的走投无路则另当别论——总之，权且当作不会吧。

    真头痛。

    吹雪这巫女是以窃盗罪名被捕，若有其他罪责，大概也是像这类偷窃，若非犯下什么重罪拖着未结，那么调查可能早已结束。这么一来，要提调她出来，必须有其他借口。这就得去低头拜托朋辈、看审吹雪案子的公役脸色、低声下气陪笑。真麻烦。

    再说，另一个更现实的问题，便是危险，因为还有那个仁平在。那些当冈引的，随便什么人对牢房里的消息都比平四郎这些跑外勤的同心灵通，稍有行动，立刻会被看穿。仁平只上门过一次，认清平四郎是个不值得托付的大爷后，便没再来，但暗地里定是继续执拗地探查凑屋的破绽，因此平四郎想必已被纳入监看之下，这是无庸置疑的。因此，若草草布局便将吹雪叫出来，可能反而会令仁平起疑：哦，那个迷糊大爷在做些什么呢？就平四郎而言，与那阴险的冈引再度碰面的耗神之事，他无论如何都想避免。

    于是，接下来两、三天，平四郎便在漫然筹策中度过。弓之助曾一度问起何时前往牢房，见平四郎又装出那副可怕的表情，便连忙说佐佐木先生要我去帮忙查点东西，逃回去了。看他脚似乎已经不痛了，但眼周又多了其他瘀青。看来，他的练剑师父似乎是个下手不留情的人。

    见平四郎难得地动起脑筋来，小平次也担心起来，在一旁帮着出主意。虽不抱期待，但向小平次说起事情是如此这般，小平次竟说，原来是这么回事，大爷怎么不早说呢。一问之下，原来牢房的仆役是和小平次一起长大的朋友。那人名叫作次，现仍偶尔会碰面喝酒，令平四郎大感惊讶。

    “这世界巧合还真多啊。”

    见平四郎惊叹不已，小平次笑得皱起了脸。

    “大爷，不如说是我们生活的世界很小。”

    而几乎所有的事情，在这小小世界中便能圆满解决——小平次说。否则，奉行所的公役和其中间的代代世袭便失去意义了。这段意味深长的话，令平四郎不由得再次端详小平次的脸，怀疑是否在不知不觉中换了一个人。

    小平次随即去找那作次商量。一天后有了回音，牢里的确有个名叫吹雪的女人，因诈称巫女偷窃，正等候发落。她是个脾气拗、性子倔的女人，在女牢里遭到排挤，受其他女囚私刑虐待，身上伤痕不绝。平四郎听了有些泄气。

    “犯人没有别的事可做，极善于彼此逼问，要是谁身上有那么一丁点风吹草动，立刻便会察觉而引起骚动。”

    “也就是说，要是我这个与吹雪干下的偷窃案全然无关的同心去传唤她，事后吹雪便可能因此倒大楣，是吗？”

    “是的。”小平次正色点头。“女囚尤其善妒，常因怀疑有人得了什么好处，便展开严厉的私刑。大爷，若吹雪能对大爷有所帮助，您便打算为她说情开脱，是吧？”

    “即使我没这个打算，她也会这么期待吧，否则也不肯开口了。”

    “那是当然的，过去多的是类似的例子。因此，若让其他女囚察觉了，便会引起众怒。”

    “吹雪现在也饱受折磨吧？要是一个没弄好，搞不好会被杀。”平四郎大感头痛。“干脆等吹雪的裁决出来再说吧？她顶多是被打个几十大板，赶出江户吧。到时候再问……”

    小平次翻起白眼。“您这话是认真的吗？那种小案子，天知道何年何月才会裁决，也许得花上两、三年。”

    “说的也是……”

    “作次也帮忙想了许多法子，他说，若是这种情况，最稳当的作法便是称说要传唤的犯人患病，移到医牢再悄悄碰面。”

    所谓的医牢，是收容牢房内的病人之处。绝大多数的囚犯或多或少都有病痛，因此这是个方便的借口。且吹雪也真的浑身是伤，作次保证若拜托牢房大夫，应该能帮忙设法。

    “说的也是……看来就只有这个法子了。”

    平四郎便要小平次去托作次帮忙安排，又过了一天，得到的回音却令平四郎更加头痛。

    “作次问大爷认不认识一个叫仁平的冈引。”小平次一脸为难地说道。“我问他为什么这么问，他说，这几年仁平那家伙极力讨好牢房的同心大爷们，得以自由出入。他在牢房里权势大得很。”

    平四郎吃了一惊，但仔细一想，仁平会做到这个地步，或许不足为奇。牢房这种地方，形同消息汇集之处，在别处难以打听到的事情，全都聚在这里。尤其是对仁平这种以制造罪犯为生存意义的冈引来说，从牢里那些任凭他宰割的囚犯嘴里搜罗到的消息，无论是中伤、是真正的告发还是纯属讹传，每一则都是宝。

    “牢房大夫现在是由一个老大夫与一个年轻大夫两人轮值，老大夫早已被仁平拉拢，所以只要塞钱给仁平或是提供有力的密告，即使没生病，也可凭那位大夫的一句话移至医牢，在那里吃白米饭、享受种种好处。”

    听到这话，一股厌恶的味道从平四郎的嘴里扩散开来。仁平在那边缘廊坐着时的模样——一双白多黑少的小眼睛、瞧不起人似地斜斜上吊的嘴唇——老人般的驼背、笑时喘气般的声音——一一浮现，身上皮肤都快发痒了。

    “那家伙的门路倒是比我料想的来得多。”

    “是啊，真了不起。”

    小平次的说法似是语带赞许，表情却显得无力。“所以作次才说，如果井筒大爷和仁平有交情，事情就简单多了……。那是一定的。”

    平四郎摇摇头。“糟糕，事情反而更棘手了。”

    “是啊。”小平次也很失望。

    “黑豆”辛苦调查出来的宝贵线索，要运用似乎很难……想着，平四郎双肘靠在文案上，望着小庭院。酷暑日渐趋缓，阳光也不再像盛夏那般咄咄逼人了。平四郎喜爱的柿子、栗子结实的秋天，不久即将到来。自铁瓶杂院发生那一连串的麻烦以来，已过了不少日子。

    “牢房大夫里头，可靠的就只有那个年轻的了。”

    平四郎喃喃说着。小平次应道正是。

    “听说年轻大夫正气凛然，是号人物。如果他能出手相助，那就再好也不过了。”

    “是啊。无论如何，牢房我可是轻易去不得。”

    一天不令凑屋总右卫门陷入万劫不复的境地，仁平执拗的恨意恐怕便一天都无法消除。或许，当仁平出入牢房、贿赂公役、以甜言蜜语笼络老大夫、凌虐囚犯、勒索敲诈，扫视着这污秽黑暗有如人间炼狱的粪坑般处所，或许心里想的是要将总右卫门关进这黑牢里。不，必定是如此。

    平四郎不欠凑屋总右卫门任何人情，也没有私心偏袒的理由。铁瓶杂院这一案背后之事——眼下于平四郎所推测的案情之中，虽不知凑屋总右卫门扮演了何种角色，无论如何他的所作所为绝非善行，必将受到应得的责罚。

    然而，这责罚就平四郎所想的，与仁平毒蛇般的脑子里翻腾汹涌的相去甚远。他不愿草率行动，而生出令总右卫门落入仁平手中的机会。若演变至此，恐怕余生吃饭都会食不知味。

    院子里树丛中，麻雀啾啾而鸣。它们也为丰收之秋的到来而欢欣不已吗？平四郎心想，便在此时，灵光一闪。

    “对了！”他出声道，“还有动用官九郎这个法子！”

    要骗佐吉并不容易。且不说骗佐吉，平四郎根本不善说谎，脸上藏不住事情。

    “要送信给牢房的囚犯？”

    佐吉显然大为惊讶。这也难怪。

    “这会儿，牢房的门槛对我来说高了些。能助我一臂之力吗？啊，这时候，应该说是一翅之力？”

    既然是公事，大爷也不方面透露吧——说着，佐吉最后是答应了，但也解释道，官九郎与人类孩子不同，不能说了地点，交代一声“好了，去跑一趟”便派出去办事。

    “要由我带官九郎过去，告诉它地点才行。而且，若是未曾去过的地方，得要去上好几次才记得住，需要一点耐性。”

    事情透过作次进行，数日之内，便疏通了年轻的牢房大夫，问清楚哪个是医牢的窗户、该朝何处递信。平四郎将这些告诉佐吉。

    “详情我不能说，但牢房里有冈引仁平的耳目。派官九郎去，最好是趁深夜进行，以免被发现。至于出门的借口，由我来想办法。”

    一听这话，佐吉好笑地说道：“大爷，官九郎是乌鸦，晚上瞧不见，不能飞的。既然如此，我趁清早带它去。”

    佐吉虽露出许久不见的开怀笑容，却因听到仁平的名字，接下来便不发一语。多半是察觉平四郎手上进行之事多半与凑屋有关吧。

    这段期间不巧遇上下雨，结果花了十天，一切才打点就绪。佐吉训练官九郎时，平四郎叫来弓之助，构思递送给年轻牢房大夫的信。

    年轻大夫将吹雪移至医牢后，在该处依平四郎遣官九郎送去的信，向她问出必要事项，并趁待在牢房执勤的这段时间，写信给平四郎。待年轻大夫结束值夜工作，临走之际，亦即翌日早晨，再次遣官九郎飞往小传马町，年轻大夫将信绑在官九郎脚上后，再若无其事的照常打道回府——此为全般步骤。

    年轻大夫的任务吃重。平四郎没见过他，心底难免对将他牵扯进此事是否妥当感到不安，但作次拍胸脯保证万事无虞，且暗中充当密使的小平次也说那位年轻大夫值得信赖，便决定将一切托付给他。一问之下，原来年轻大夫早对牢房内的腐败与仁平的专横愤慨不已。

    于是，官九郎出动的早晨来临。月历刚好掀到九月一日那一页。平四郎虽觉得这事微不足道，但正好是个新的开始，倒也不赖。吹雪若肯吐露所知之事，平四郎便不需再深入追查此事。

    再来——只要稍微费点劲查证即可。

    平四郎虽然挺有干劲，但实际做的，只是在一旁看着佐吉放官九郎飞往空中。虽对官九郎说了声“万事拜托了”，但官九郎也不懂得要啼声“嘎”来回应。总觉得自己有点蠢，便搔着后颈找佐吉说话。他正凝望着官九郎消失的那一方天空。

    “这阵子只顾着官九郎，没跟你聊上几句，杂院那边怎么样？”

    佐吉垂下视线，同时也垮下双肩。“又有人搬家了，两户。”

    “那不是你的错。”

    “空出这么多屋子，住起来也不方便吧。没有左邻右舍，要借个米、味噌、炭炉什么的，也借不成。换作是我，我也不愿意……”

    “阿德和久米呢？好久没去了，上门去讨个蒟蒻吃吃吧！”

    “阿德姐很好，久米姐好像被痱子折磨得很厉害。”

    “还在长痱子？现在早晚天都凉了啊。”

    “大概是拖着没治好反而更严重，都肿起来了。她抱怨去瞧的那个大夫开的膏药，又臭又贵，要贴又费事，一点效用都没有。大爷要顺道去看看吗？”

    “也好，去露个脸吧。反正得枯等到明天早上。”

    这一天在卤菜铺店头，大卤锅仍冒着热气干活。阿德举起手里的杓子，大声说道大爷来得正是时候。

    “我想来个入味的蒟蒻。”

    “今天吃这个吧。”

    阿德伸筷进卤锅，取出一颗像蛋的东西。那东西也像小芋头，看筷子夹起的模样，感觉比小芋头更加柔软有弹性。

    “这是什么？”

    “拿鱼浆去煮的。里头加了蛋来塑形，很奢侈吧！”

    阿德拿了个小碟子盛装，省得卤汁滴下来。平四郎本想用手抓着吃，反烫得抓不住，猛吹手。

    “听说住户又变少了。”

    阿德斜瞟了平四郎一眼。“大爷见过佐吉兄了吧。”

    “你也会叫佐吉‘佐吉兄’了啊，他也真是熬出头了。”

    热腾腾的卤菜很美味。“这个好，客人一定会喜欢的。”

    “这是久米想出来的。”阿德得意地说道。“像我这种打骨子里穷出来的人，才想不出这么精巧的东西呢！她啊，有钱的时候可是阔绰得很。”

    店里却不见久米人影。

    “久米出门啦？”

    “又到大夫那里去了。我说，大爷，痱子会那么严重吗？”

    阿德从锅子处转身正对平四郎，露出像小姑娘般百思不解的眼神。

    “不知道……我没长过痱子。大夫怎么说？”

    “那种蒙古大夫，听他的咧！对像我们这种穷人，闭上眼睛摸一下，随便下个诊断就算了事。只有在收钱的时候才会把眼睛睁开。”

    “你这话还真不客气。”

    但是，想起之前吃洋菜冻时久米那模样，看来确实是瘦弱了不少。现在比起当时，又更严重了吗？

    “大爷——我是觉得……”

    阿德把难以启齿的话在嘴里咕哝了一会儿，才吐出来：

    “那个，真的是痱子吗？她会不会是染上别的不好的病？”

    “什么不好的病？”

    阿德气急跺脚，震动了锅里的卤汁。

    “就是下面的病呀，花柳病。”

    阿德怀疑是久米卖春时，被客人传染的。

    “这……我就不能说什么了。”

    “我以前见过。在同住的杂院里，有个‘夜鹰’出身的女人。她也一样，全身长满东西、越来越瘦，死的时候连脑子都病了，明明没半个人，还对着土墙说话。”

    阿德一口气把话说完，粗壮的双手环抱着硕大的身躯，抖了一下。

    “可是，在这个夏天之前，久米都还健朗得很呀？”

    “哎，大爷真是什么都不知道。那种病要过好几年才会冒出来的。在那之前，就躲在身体里，等到旁人都看得出来的时候，就已经太迟了。”

    平四郎不知如何反应，便将空了的小碟子递给阿德。阿德接过碟子，往身后台面一放，叹了一口气。

    “久米的病有这么严重？”

    “脚那边呀，长东西烂出来，都快可以看见骨头了。”

    听得平四郎也直打个哆嗦。

    “看得都想起我家那口子的褥疮。那绝不是痱子。大爷，怎么办？该怎么办才好？”

    向平四郎求救，平四郎也无能为力，但内心却为阿德担心得变了脸而感动。

    “你还挺喜欢久米的哪。”

    这话不假思索便脱口而出。结果阿德忽地生起气来，涨红了脸，又用力跺了一脚。

    “大爷人也真是太好了！竟以为我真为那种女人担心？我担心的是我的生意。那女人得的要真是下面的病，我可不能让她在店里工作。”

    真是太不像话了——说着，一个人在那里装作气呼呼的。平四郎苦笑了一下，说他会向奉行所里熟悉那方面疾病的人请教。不说点什么安抚阿德，阿德的气多半不会消。

    “真的吗？大爷，那就拜托了。”

    让阿德送出了铺子，穿过铁瓶杂院的大门，只见如排刷刷出般美丽的云飘浮在蔚蓝的青空中，而不够格入画的小平次，以此为背景，以那不够格入画的模样急奔而来。

    “大爷、大爷！不好了！”

    小平次一面跑，一面喊平四郎。

    “发、发、发、”

    小平次势头太猛，眼见着就要冲过平四郎身旁，平四郎拉住他的后领。

    “发现溺死尸了！”

    这并不稀奇。平四郎一脸那又如何的表情，小平次口沬横飞地说道：“是那个正次郎的尸体！被草席卷起来扔进大川，一打开，全身都是烧伤、打伤的痕迹……”

    正次郎。要平四郎的脑子将这个名字与其所代表的意义连结起来，费了两手碰地互捶的时间。他就是那个当过“胜元”佣工，攻击前管理人久兵卫，据传杀了八百富太助的人。

    “大爷，不是那边，是一目桥那边！”

    平四郎提腿就跑，小平次自他身后大喊。

    尸体已打捞上一目桥畔，用草席盖着。看热闹的人站得远远的，议论纷纷。政五郎站在草席旁，一见平四郎，便弯腰行了一礼。在茂七大头子家碰面时，政五郎的气度不像冈引，反而更像个能干的商人，但现在则扎起衣摆、卷起袖子，十足是捕吏办案的摸样。

    “听说是之前待过‘胜元’的正次郎？”

    平四郎喘着气问道。政五郎默默点头，掀开草席一角让平四郎看。

    草席下露出一个黑绿色西瓜般的东西，平四郎一时没认出那就是尸体的脸。多半是泡过水的缘故，扭曲膨胀，活像颗没长好的冬瓜，连眉目口鼻都难以分辨。

    “好惨……”

    “胸腹积了水，”政五郎一面说，一面伸手放在尸体的肋骨上，“多半是溺水时吃了水。被绑住扔进河里前，虽已去了半条命，但应该还没死。”

    “那就更惨了。不过，这样竟能认得出是正次郎？”

    “尸身的兜裆布用的补缀，用的是‘胜元’以前印了名号的的手巾。还有，背后有纹身。现在不方便看……”

    政五郎抬起尸体左肩。“这个地方，纹了一个天女图。遣人去‘胜元’一问，人人都立刻说那是正次郎。很多寿司师傅和厨师都喜欢纹身，常互相炫耀比较，因此谁有什么样的纹身都记得。身高也相近，所以我想应该不会错。”

    “关于正次郎，我最近才知道一个消息……那是什么？”

    原本正想说出木桶匠权吉和八王子赌场的事，平四郎却不禁中断自己的话大喊。原来，弓之助正踏着河边湿润的泥土，往这里走来。大额头紧跟在后头，而弓之助不知正兴奋地向大额头说些什么。

    “那是大爷的外甥啊，”政五郎一本正经地说道，“还有我们家的大额头。”

    “这我知道。”平四郎往两人奔去。“喂！你们在这里做什么？”

    一见平四郎，弓之助的脸色整个亮了起来。“啊，姨爹，您总算来了。”

    “什么总不总算，你怎么会在这里？”

    “政五郎爷的人到八丁堀来通报时，我正好在宿舍打扰。于是便直接过来了。”

    接着略带辩解意味地补充道，一听说是正次郎，便实在忍不住。

    “我太僭越了吗……”

    “我倒想问你，不怕吗？”

    “怕什么？”

    “看到那种——尸体啊。”

    弓之助向后瞥了大额头一眼，两人一齐耸耸稚气的眉毛。“我们没有看尸体，一直在这一带勘查。”

    平四郎“呼——”的吐了一口气。“你姨妈竟然肯让你来。”

    “姨妈吩咐我要好好表现。”

    细君显然已一心当弓之助是养子了。

    “勘查之后，发现了什么？”

    弓之助摇摇头。“正次郎似乎不是从这一带的河岸被扔进水里的。”

    “怎么说？”

    “因为没有留下类似的足迹。那人虽然全身被绑住，但身躯不小，何况他是个男人，一定会挣扎得很厉害。搬的时候，可能要两人合力，甚至三人。因为并非一般的行走，脚印应该会相当紊乱。可是，却没看见那样的痕迹。”

    “可能是被扔在很上游的地方，过了一整晚才被冲到这里。”

    “政五郎爷说，看尸体的样子，在河里的时间应该不到一晚，还说可能是今天一早被扔进去的。”

    平四郎伸手抠起鼻翼，接着不慌不忙地问道：“那，你认为是谁下的手？”

    两个孩子圆睁着两对眼仰望平四郎。

    “我只是问问而已。”平四郎干咳一声。“看你们说话的样子，好像你们知道凶手是谁似的。”

    “依现在的状况，要紧的或许不是‘谁’，而是‘为什么’。”

    “怎么说？”

    问了这句后，平四郎忽地说：

    “我怎么问起你来了。”

    身后看热闹的人笑了。平四郎听而不闻，而弓之助也一脸的若无其事。

    “正次郎被折磨得很惨吧？”

    “嗯，很惨。”

    “动手的人之所以会拷问正次郎，一定是想从他身上逼问出什么话来。”

    平四郎双手在胸前交抱，定定地盯着弓之助的脸好一会儿。然后，以念书般的口吻说道：“正次郎知道什么吗？”

    弓之助点点头。“八百富的阿露、富平，还有久兵卫都平安无事吧？”

    平四郎连忙转身赶回政五郎处。两人商量不到几句，便决定好如何安排，刚才一直听政五郎指挥行事的、一名平四郎没见过的年轻手下，奔过桥消失了身影。

    “富平他们本就有我们的人在监视，应该不会出什么大乱子，但小心是没有过度的。”政五郎说道。

    “权吉也就罢了，阿律不知如何？”

    “若是凑屋那个俊掌柜将她藏了起来，也就不必担心。”

    尸体己决定移往邻近的办事处。小平次跑了好几趟奉行所后，决定由平四郎负责验尸，因此一行人围着抬着尸体的担架行动。一目桥一带的町役人们，看看弓之助又看看大额头，诧异地皱起眉头，但平四郎未做任何说明，弓之助他们也没作声。

    在办事处里，再次仔细检验尸体。此时不须顾虑看热闹的人，便掀开草席让尸体整个露出来。平四郎与政五郎不时发话，都由担任书记的老人写下，只见大额头则在一旁翻着白眼，似乎也正忙着“写”进脑里。

    弓之助看到尸体，脸色微微发青。听政五郎面不改色地说着左手小指指甲被拔掉、指尖遭炭火炙烧等，每听一次脸色便更惨白。

    政五郎以熟练的手法打开尸体的嘴往里看。“牙齿并没有被拔掉……全都在。”

    “有那种拷问啊？”

    “在常出入赌场的人当中，并不罕见。”

    “真叫人头皮发麻。”

    弓之助说了句话，却因声音颤抖，初时没听懂他在说什么。

    “……脏的。”

    “什么？”

    “牙齿。”

    “牙齿怎么了？说清楚点。”

    弓之助咽了一口唾沫。“牙齿是脏的。”

    政五郎以沉着的眼神望着弓之助，说道：

    “溺死的人，会喝进很多脏污的河水。”

    “就是这么一回事。”平四郎作结。

    弓之助向前一步，走近尸体蹲下，指出正次郎从嘴唇间露出来的牙齿。

    “可是，我想这里的脏污并不是河里来的。这是血吧？”

    平四郎与政五郎重新细看尸体嘴内。一打开嘴臭味更浓，平四郎便屏住气，但政五郎却行若无事。平四郎心下不禁暗自佩服。

    “也许是溺水的时候太痛苦，咬到舌头了。”

    平四郎迳自喃喃说道，但政五郎和弓之助都没说话。政五郎微微皱起眉头。

    弓之助突然回头对担任书记的老人说道：“不好意思，请问这附近有没有卖天妇罗的人？糯米丸子铺或乌龙面铺也可以。”

    这话使在场所有人都吃惊地睁大了眼。老人没料到有此一问，墨汁自笔尖滴落。大额头的“记录”也中断了，黑眼珠回到正中央。

    “怎么，你肚子饿了？”平四郎笑道。“看你的脸色倒不像有食欲。”

    “我想去要一点东西。”弓之助正色道。“有吗？”

    老人说，做这些生意的人都住在附近杂院里，并告诉他所在地点。弓之助留下一句“失陪”，便跑出办事处，留下众人满脸错愕。

    老人泡了茶，众人便坐下来歇口气。

    “大家脸上尽是着了狐仙道的模样，也请狐仙喝杯茶吧？”平四郎轻松说笑。

    弓之助跑了回来。平四郎嘲笑地问是买了天妇罗还是糯米丸呀？却见他带回来白色年糕状的东西，手里正不停揉捏着。

    “那是什么？”

    “乌龙面面团。”

    弓之助过意不去地耸耸肩。

    “拿吃的东西做这种事，实在令人好生内疚。”

    他一面说一面靠近尸体，将白色的面团往正次郎嘴里塞。仔细拓下他的齿形，先是上颚，接着是下颚。

    “哈哈——原来如此。”政五郎感到佩服。平四郎丈二金刚摸不着头，只顾张着嘴。

    “这是啥咒术吗？”

    “不知道。”弓之助灿然一笑。“不知道帮不帮得上忙，不过这样我就满足了。”

    弓之助细心地以怀纸包起面团，小心翼翼地收进怀里，免得压坏。平四郎半开玩笑，但半是真心地低声说道：

    “你很勇敢，连摸尸体都不怕，脑筋又聪明，为什么尿床的毛病会治不好呢？”

    大额头不再翻白眼，缩起下巴困惑地望着弓之助。政五郎为了忍住笑而把头低下。担任书记的老人，笔尖又滴下墨来。

    “回去吃烤焦的蜥蜴尾，”老人说道，“煎成药服下，包你马上不尿床。我孙子也是靠这法子治好的。”

    “谢谢您。”弓之助答谢，却向平四郎不满地嘟起嘴。

    一夜过后，翌日天亮前平四郎被细君叫起，说“黑豆”送来一封信。

    “就放在灶下炉旁，我想该早点让你看过。”

    正次郎在八王子的住处、工作地点与他出入的赌场，已请政五郎的手下调查了。昨天为安排这些，后来便在政五郎邀约下，于茂七家用晚餐；边吃边喝，将至今铁瓶杂院相关的事情首尾，以及平四郎的想法、今后的计划等，详尽讨论了一番。心情因此清爽不少，脑袋却因宿醉而疼痛不已。然而，细君无情地打开了挡雨窗，弄得满室晶亮，也无法再睡回笼觉。

    这次的信虽短，但“黑豆”的“妙笔”对这天早上平四郎金星乱闪的眼睛仍是个不小的负担，花了点时间才了解个中含意。

    铁瓶杂院那块地上原有的灯笼铺，老板名叫藤太郎，长阿藤三岁，是阿藤母方的表兄。阿藤是独生女，儿时与藤太郎两小无猜，双方虽是表兄妹，也曾谈到将来结亲的事。

    十年前灯笼铺之所以歇业，是由于藤太郎得了病，视力急远减弱，要从事精细的工作、指示工匠都有困难。且藤太郎个性难以相处，眼睛一出问题，之前遭他打压的弟子们便心生轻蔑，不是借机报复，便是私自带走客户自行开店或卷款潜逃，丑事不断。真正是屋漏偏逢连夜雨。

    藤太郎有个结缟多年的妻子阿莲，孩子则是尚在襁褓中便夭折了。如今仍是夫妇两人，住在阿藤娘家的料理铺，半接受亲戚待遇，半过着佣工般的日子。

    平四郎搔着头读信，想起昨晚政五郎的话。那已是十五年前的事了，阿藤娘家的料理铺遭火灾波及，当时曾让无处可去的佣工们暂时借住藤太郎的灯笼铺。由于那场火灾有纵火的嫌疑，政五郎等人曾详加调查，因此印象深刻。

    “亲戚啊，青梅竹马是吗。”

    平四郎揉揉眼睛，打个哈欠。

    “这么一来，若拜托什么事一定肯帮忙了。”

    另一方面，八百富则看不出与凑屋、总右卫门或阿藤有何直接关联。这一点倒是猜错了。

    “不过，问问本人就行了。事情发展到这个地步，大可公开了。”

    平四郎认为，既然昨天正次郎被杀，能从容办事的时期便已过了。这案子虽然原本就疑点重重，但追查陈年往事，与追查途中又出现新的牺牲者，就办案者而言，心情是全然不同的。眼下，是谁、为了什么缘故将正次郎拷问杀害，即便能做出种种推论，却也莫衷一是。但平四郎与政五郎都一致认为，必须尽早解决此案。

    信末，“黑豆”才明白表示，凑屋总右卫门暗中与西国诸大名家往来——主要是放款予大名——而这些大名家无一不是“外样”名门，因此上面正密切监视他的金钱动向。此时所说的“上面”，便代表那是“黑豆”奉命调查的工作之一吧。因此他对美铃的婚事亦知之甚详，且附注一笔，说若凑屋方面若非发生非同小可的丑事或失职，婚事应可顺利进行。

    “哦，原来如此。”

    “黑豆”在平四郎委托他调查这些小事之前，便因自己的职务对凑屋总右卫门及其左近展开调查——只是尚未明白平四郎针对凑屋要调查何事之前，不便掀开自己的底牌吧。

    无论以何种身分从事何种工作，总免不了那份工作才有的烦心之事。当初次自平四郎口中听到“凑屋总右卫门”的名字，或许“黑豆”心下暗自吃惊，不知平四郎要做些什么。

    然而，事到如今却特地如此表明，可见“黑豆”这家伙也认为平四郎的调查已到了最后关头。真有他的，脑筋怎能如此灵活？平四郎打了大大一个哈欠。朝阳耀眼，令人不禁要眯起眼睛。

    伸了个懒腰站起来，仿佛正在等他这么做一般，庭院传来了啪沙啪沙的扇翅声。平四郎猛地拉开格子门。只见官九郎偏着头，停在最靠近自己的那株茶树枝头。

    “哟，早啊，辛苦你了。”平四郎出声招呼。“下次也叫‘黑豆’使唤使唤你吧？”

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    注释：