离王秋还有五六步之际，宇格格已挥起皮鞭一甩，鞭子带着摄人心魄的啸声闪电般袭向王秋！

    王秋看出她不像是开玩笑，“啊唷”一声向左侧横移了两尺，鞭子“唰”地从他身边擦过，鞭梢在叶勒图手背上刮了一下，立即高高肿起道血痕。

    “疼死我了！”叶勒图没料到救星变成煞星，哭丧着脸叫道。

    宇格格也不搭理，径直策马从两人当中穿过去，“蹬蹬蹬”直奔贝勒府。两人惊魂未定站到一处，怔怔看着她的背影，过了会儿两名贝勒府家丁气喘吁吁驾着马过来，边擦汗边抱怨道：

    “今儿个格格怎么了，大清早就跑到郊外遛马，速度快得像飞，咱这把老骨头哪经得起这番折腾……”

    叶勒图想追过去问话，被王秋用力拽回旗杆巷。

    “怎么了爷？敢情刚才我猜着玩的都是真事？”叶勒图吃惊地说。

    “天下没有不散的宴席，早点捅破那层纸对大家都好，”王秋略为伤感地说，“我来京城并非谈情说爱，而是为了义父，若因儿女情长误了大事，我终身抱憾——明英出手就是一个教训，那场冲突完全可以避免的，但双方都碍于面子下不了台，回头我须找伟啬贝勒把事情说开，免得生出不应有的误会，以后他帮我也好，不帮也罢，我自问心无愧。”

    叶勒图愣了半晌，低着头闷闷地说：“爷可要想妥了，女孩子很麻烦的，要么是朋友，要么是仇家，以前全心全意帮你，以后会全心全意坏你的事，爷在京城目前就靠着伟啬贝勒这棵大树，树一倒，爷的处境可想而知，明英第一个不会放过爷。”

    “可形势所迫……”王秋不好意思说出昨晚的事，一拐弯，却见伟啬贝勒双臂负在背后，站在自家院子门口。

    “见过伟啬贝勒！”

    王秋和叶勒图赶紧迎了上去，伟啬贝勒面色如常，带着淡淡的笑意点点头，随他们走进院子，然后瞟了瞟叶勒图，叶勒图何等机灵，当即说家里没盐了，我去街上买去。说着一溜烟跑没影了。

    关上院门，王秋深深一躬：“王秋给贝勒爷赔罪！”

    伟啬贝勒架住他：“王先生，我正为此事而来……咱们屋里说话。”

    堂屋里。

    不等王秋开口，伟啬贝勒抢先道：“今早下人告诉我，八妹哭了整整一夜，早上天还没亮就唤人到郊外遛马，已猜到她与王先生有了隔阂……”

    “在下惭愧……”

    王秋刚欲解释，伟啬贝勒阻住他道：“男女之情想想可知，无须说得太细，但今日上门找王先生，却是我心里盘算很久的，前些天怕影响王先生养伤，一直没说出口，今日正好是个机会吧。”

    王秋深深一躬：“给贝勒爷添麻烦了，在下心中有愧。”

    “不关王先生的事，是家父以及我平时太纵容于她，凡事以她开心为前提，有时明知不妥也不劝导，久而久之酿成大错，”伟啬贝勒深叹一口气，“就说明英这档子事吧，纵使有人在幕后唆使，还是冲着托人说亲多次被拒而来，这一点我和八妹均心知肚明。”

    “在下调查地下花会一事渐有眉目，引来幕后组织者的忌讳，明英不过是受人利用。”

    “地下花会也是太子爷关注的重点，这事儿待会儿再说，今天，我是来给王先生提亲的。”

    “啊！”

    王秋大惊，呆呆看着一脸郑重的伟啬贝勒，怎么看都不像是开玩笑。

    伟啬贝勒见他误解了，道：“我贝勒府护院武师周易的妹妹周玉榕，年方二八，貌美体端，娴静本分，且仰慕王先生为人，特意请我前来提亲。”

    “在下……贝勒爷知道的，为义父陶大人而来，并，并无婚娶的打算……”王秋结结巴巴说。

    伟啬贝勒揽住他的肩，挨着他坐下道：“王先生，没有这门亲事，舍妹焉甘心放手？”

    “这个……”

    王秋其实隐隐猜到他的用意，是彻底断了宇格格的念头，但这样一来势必将自己置于不义境地，毕竟，毕竟……他内心深处是喜欢宇格格的。

    “亲事先这样提，王先生感兴趣可以过去看看，了解一下，周玉榕确实是个好女孩，婚后必定贤惠知礼，若王先生不想也没关系，就是借个由头，王先生在京城也不会久留，对不对？”

    伟啬贝勒热切地看着他，显然希望王秋爽快答应以解心头之患。王秋进退两难，陷入前所未有的困境。

    似乎意料到王秋的态度，伟啬贝勒并不催促，很有耐心坐在一旁，过了会儿闲闲道：“关于地下花会，太子爷已秘密追查了一年多，仍无头绪，因此想借王先生的力量呢。”

    “太子爷也知道地下花会暗中操纵会试？”王秋精神大振。

    伟啬贝勒便说了桩秘闻。

    两年前会试，广东考生李翘录为第两百二十七名贡士，以他的成绩本来没有资格参加殿试，可那年嘉庆帝别出心裁从两百名至三百名当中随意圈了几个，正好抽到李翘，这家伙表现差得惨不忍睹，诗赋、策论、回答拟题均不知所云，令在场大学士、军机大臣们捏了把汗，担心龙威震怒。幸好嘉庆帝当场没说什么，仅下旨褫夺其贡生资格，事后将绵宁叫到上书房，怒道，这等人渣连最基本的四书五经都没参透，居然乡试、岁考、科考一路过关，若非朕无意中圈点他参加殿试，连会试都被混过去了，简直贻笑大方，可见科举考试制度腐败成什么样了！此事必须严查！

    绵宁派心腹来到广东，从科考开始层层倒追，查出李翘出身于盐商世家，其父李大明一心想儿子从政，遂从乡试起就花钱请人代考，科考那一场代考费达十万两白银之巨。嘉庆爷听了禀报十分恼火，责令绵宁一查到底，绝不姑息纵容。于是一口气拘捕大小官员三十多人，李大明全家也被捕入狱。通过严刑拷打，才知李大明还有一个身份——地下花会赌商，他虽在请人代考上花了钱，却从投机设局中赢回来，而且获利颇丰。

    那么李大明如何打通会试各层关系，使李翘顺利成为贡生？身为大赌商的他，是否利用会试设局，牟取暴利？绵宁正待进一步审问时，意外发生了：

    李大明突然暴死于天牢之中！

    他一死，所有秘密于湮灭于无形，嘉庆帝和绵宁尽管恼怒无比，也不得不偃旗息鼓，将那一科主考、阅卷、监考分别予以处分了事，但暗中，绵宁始终没放弃调查。

    “太子爷知道都察院庆臣自尽，以及全家几十口全部失踪之事？”王秋问。

    “王先生是说叶勒图那一系的远亲？”伟啬贝勒吃惊地说，“连我都不知道，太子爷如何能知？”

    王秋叹了口气：“所谓灯下黑便是如此。”

    “天子脚下，皇城根儿，照常能杀人越货，掳掠纵火，只要没人禀报，官宦之间相互勾结瞒天过海，太子爷纵然努力也没用，”伟啬贝勒道，“所以太子爷对王先生寄予厚望，希望能从陶大人案着手抽丝剥茧，深挖出为患京城多年的地下花会。”

    “在下勉力而为。”

    屋里又陷入沉默，良久，伟啬贝勒问道：“王先生，周玉榕一事……”

    王秋低垂着头：“先应了吧。”

    伟啬贝勒大喜，重重拍了拍他：“王先生果然是做大事的人，我告辞了！”

    王秋赶紧送到院外，远远见叶勒图陪着人说话，一见竟是大理寺右评事詹重召。

    “草民叩见詹大人。”

    王秋忙上前行礼，詹重召微笑着阻住，三人一同进了院子，詹重召温言说：“我与王先生有私事要谈……”

    叶勒图会意：“得，我出去买点东西。”一个下午被赶出去两次，他心里头非常郁闷。

    关好门，詹重召笑道：“听说王先生死里逃生，不容易啊。”

    自己被关刑部大牢的事连大理寺都知道了，真是坏事传千里，王秋苦笑道：“那是一场误会。”

    “本官可不这样认为，”詹重召慎重地说，“大概王先生内心也明白吧。”

    王秋一滞。

    詹重召语重心长道：“上次本官警告过你，别牵涉陶兴予案，王先生不听，结果……这几天大理寺少卿找过本官多次，要拘王先生到衙门问话……”

    “草民向来安分守纪，从无不法行径。”王秋赶紧辩白道。

    “是为了陶兴予案，王先生不是他的义子吗？又是赌门高手，难免不与地下花会有瓜葛，将涉案人等拘进大理寺问话，关押几天，都很正常，是大理寺职权范围之内。”

    王秋额上出了一层冷汗：“可……可是义父长期身处京城，草民则在老家蠡口隐居三年……”

    詹重召笑意更浓：“这只是王先生一面之词，倘若衙门里头怀疑王先生跟陶案有关，少不得须到苏州那边核实，一来一往至少二十来天，王先生又得在牢里煎熬，对不对？”

    “草民问心无愧，经得起查。”

    “王先生是真不懂还是揣着明白装糊涂？”詹重召仔细打量他，“凡坐过牢的都应该懂，在那种暗无天日的地方，铁打的汉子也受不了，喔，王先生上次出牢是承太子爷手谕出去的，但大理寺狱，别说手谕就是太子爷亲临都没奈何。”

    王秋静静道：“詹大人想对草民说什么？”

    “别再插手陶兴予案，这是本官第二次警告你，”詹重召竖起三个指头，“没有第三次了，除非公堂上见！”

    目送他消失在胡同口，一直躲在门外偷听的叶勒图蹿过来，骂骂咧咧道：“明儿个打听一下这家伙什么来头，小小评事竟有这么大口气，翻天了不成？对了，伟啬贝勒与爷谈了些什么？瞧他离开时满面春风的样子。”

    王秋木然，一言不发将自己反锁进房间，到傍晚时分才出来，吩咐叶勒图设法联系叶赫那拉。叶勒图直搔头，为难地说：“王府与贝勒府又有不同，哪是我这种小人物说进就进？最适合人选还是宇格格，可惜爷又把人家得罪了……”王秋怒道：“所以才叫你想办法，哪来这么多废话？”叶勒图见他情绪很糟糕，吐吐舌头不敢再打诨，一溜烟跑了。

    独自在家闲坐了两炷香工夫，觉得气闷，遂沿着内胡同散步，走到一处岔路口，迎面来了一队举着火把巡夜的士兵，为首赫然是老冤家明英！王秋赶紧刹住脚步，转身便走。

    明英何等敏锐，当即大喝一声“站住！”紧接着“咚咚咚”追了上来。夜黑巷深，加之地形不熟，王秋慌乱中竟转错了方向，跑进一条死胡同。明英命人扼住巷口，手按在刀柄上，大摇大摆走上前，道：“王犯，你又落到军爷手上了。”

    王秋不卑不亢道：“在下乃善良百姓，从无作奸犯科之事。”

    “哼，要不是做贼心虚，见了军爷跑什么？”

    “在下怕军爷又塞一包东西到我怀里，然后抓进牢里逼问银票的下落。”

    黑暗中明英脸一红，喝道：“花言巧语！别以为太子爷保你就没事，在军爷那边你还没销案呢！”

    “本来就是纯属乌有，请大人明鉴。”

    明英头一扬：“到底有没有犯案，是军爷说了算！”

    王秋沉稳地站着，不再说话，暗自将力道布遍全身。他已做好准备，这回宁可战死也不会束手就擒，免得再受一次酷刑之辱。

    毕竟在贝勒府附近，又众所周知有太子爷罩着，而且这回王秋戒备在先，倘若动手势必奋力抵抗，闹出动静来颜面上不好看。明英再三权衡利弊，决定放他一马，遂道：“王犯，听说你会剑术？”

    “刀枪剑棍，在下皆一窍不通。”

    “手无缚鸡之力，”明英轻蔑笑道，“既然今晚落到军爷手上，不施展点能耐别想轻易离开，怎么着，来赌两把？”

    “在下不敢与大人对赌。”

    明英蛮横地说：“必须赌！赢了允许你走出去，输了的话，嘿嘿，麻烦你钻军爷的裤裆！”

    守在巷口的几名手下为明英的创意大声叫好，狂笑不已。

    王秋冷静地说：“这不合规矩。”

    “什么？”明英指着他的鼻子喝道，“在这里军爷的话就是规矩！”

    “谈到对赌，军爷的话可不算数，”王秋寸步不让，“对赌的规矩是双方都有押注，刚才军爷要求在下以是否钻军爷裤裆为注，没问题，但军爷也需有注，否则就不是公平的对赌！”

    明英冷冷看着王秋，眼中闪烁着迫人的暴戾，王秋并不躲避，面无惧色与他对视，巷子里鸦雀无声，只有火把“烈烈”的声音。

    经过难挨的沉寂，明英突然咧嘴一笑：“好，军爷就照对赌的规矩办，”他一把扯掉刀柄上的垂绦，握在手里道，“这是四年前军爷追杀盐枭时缴获的战利品，不是纯金，可也值十几两银子，拿它换你钻裤裆不冤吧？”

    “可以，请大人出题。”

    明英胸有成竹道：“咱不玩骰子，也不玩牌，就猜大小，”他招来两名手下，“只须连过三关，金垂绦就是你的，不然，哼！”

    他为求稳，将一局定胜负偷换成连战三局，王秋明知他耍诈，也不点破。明英将几个人身上的铜钱收集起来，约有三四十枚，倒入皮囊中，双方各用单手伸进去抓一把，然后猜两个人手里的总数，最靠近正确数目者为胜。

    明英拉过一名军士：“你先来。”

    两人将手伸入囊中各摸一把，王秋先报：“十一枚。”

    军士将手背到身后数了数手里的铜钱，七枚，估计对方手小些，差不多有五至六枚，遂道：“十二枚。”

    火光下两人同时摊开掌心一数，军士七枚，王秋三枚，加起来为十枚，王秋胜。

    “没用的东西！”

    明英瞪了军士一眼，军士嘀咕说谁料到这小子抓这么少，老子上当了。轮到第二名军士，两人又各摸一把。

    轮到军士先报，他也学王秋只摸了两枚，暗想这回对方肯定要多摸些，道：“八枚！”

    王秋道：“五枚。”

    摊开来一瞧，两人各摸了两枚，王秋胜。

    “滚开！”明英一脚踹开军士，心里愠怒不已，按他的想法双方各百分之五十的赢面，至少能碰一把，谁知两战皆负，幸好他设定的条件是王秋必须三战全胜。

    两人各摸一把，明英故意将铜钱弄出“哗啦啦”的响声以干扰王秋辨听，然后紧紧盯住对方。

    “你先说！”明英道，捏着的拳头微微发抖。

    这是最关键的一局，自信如王秋也慎重起来，仰头思考良久，道：“五枚！”

    明英心中窃喜，王秋猜五枚，说明抓的枚数与前两次差不多，两枚或三枚，同时猜自己也是两三枚左右，殊不知……

    “三枚！”明英大喝道。

    两只手一齐摊开，明英手掌里空空如也，而王秋手掌中——不多不少，正好五枚！

    “承让。”王秋一抱拳道。

    明英“呼呼呼”直喘气，眼中似乎要喷出火来，瞪了王秋足足有半盏茶工夫，蓦地将金垂绦拍到他手中，大吼道：“从我眼前消失，立刻！”