金田一耕助把鹤之助的请柬，看作是对自己的挑战，绝对不是夸大其词，也不是过于自信。

    如果光是听他说的这些情况，谁都会半信疑。但金田一耕助心中还有一个不能向人泄露的秘密，并且，这个秘密对于金田一耕助自己而言，也还是一个谜，他正为此而苦恼着。

    那是昭和11年的夏天，即鹤之助失踪的一个月之前，鹤之助曾经委托他，秘密地侦察一个女人最近的行踪。那个女人叫蓧原秋，是年35岁。

    鹤之助只是把那女人的姓名、年龄和住处告诉了他，除此之外，什么情况也没说。当金田一耕助问到他同那个女人的关系，以及调査的目的时，他反问道：“金田一耕助先生，这难道不是你份内的事吗？如果你真像平时所说的那样，是什么著名侦探的话，是不应该问的太多的，哈哈哈！”

    事后回忆起来，当时鹤之助的笑声中，含有某种怅然的情绪，他正处于思绪烦乱之中。后来，他又悄悄地对金田一耕助说，“金田一先生，这件事要绝对保密，不能够让任何人知道，更不能让那个女人知道。她是个很凶暴的女人，一旦知道有人在暗中调査她的情况，真不知道会发生什么事情呢！金田一耕助先生，你第一定千万要小心！”

    鹤之助目中射出一股异样的光，额头上渗出了汗珠。

    金田一耕助本来对调查男女隐私一类的事情，并不怎么感兴趣，但由于是好朋友的嘱咐，鹤之助的要求又十分恳切，只好接受下来。

    不料这次调查，却是彻底失败了，当他着手进行调查的时侯，蓧原秋已经不住在鹤之助所提供的，浅草马道煎饼铺的二楼了，而且，又没有打听到那个女人的去向，因此，这次调査是一次失败的调査。虽然没有査出这个女人最近的行踪，却打听到她过去的一些情况，这使金田一耕助惊愕不已，因而对鹤之助提出的调査，更加感到迷惑不解。

    大正14年，蓧原秋23岁的时候，便辞去了护士职业，和一位土木建筑师结了婚。第二年秋天，她用土的宁毒死了丈夫。原因是她丈夫嗜酒成癖，她忍受不了丈夫的虐待。经法庭调査属实，次年被判处10年徒刑，昭和11年5月出狱。她既无父母，又没有兄弟姐妹。这个情况使金田一拼助受到了巨大的震动。他不明白，佐野川鹤之助为什么要同这样一个女人来往，他和她之间究竟是什么关系？

    如果鹤之助和她有什么隐私的话，从年舲上看，使人不敢相信。蓧原秋杀死丈夫那一年，鹤之助才19岁，一般说来，他和她有什么私情的话，应该是在蓧原秋结婚之前，可秋结婚那年鹤之助才刚18岁，还是个孩子。

    当然，18岁男青年与女人交往，也不是绝无仅有的，而且，鹤之助又是个成熟较早的小伙子。尽管如此，也得看对方是个什么样的女人。一个年轻貌美、有名气的男演员，征服女人是很容易的事，但同一个年长5岁的女护士发生性关系，怎么说也不会使人相信，何况，那女人据说是个黑皮肤，黄卷毛的丑八怪。

    颇为遗憾的是，金田一耕助没有亲眼见到过这个女人，从别人的口述和报纸的照片上看，虽然不像传闻的那么丑陋，但是无论如何，蓧原秋也称不上漂亮，据说她手脚僵硬、动作粗笨，像个男子。

    金田一耕助认为：鹤之助即使是个好色之徒，也绝不该同这个女人私通，可是假如两个人之间，没有发生这种罗曼史，鹤之助为什么要和蓧原秋交往呢……真是让人难以捉摸。

    后来，金田一耕助遇到鹤之助的时侯，想了解一下其中的奥秘，鹤之助一听，却急忙制止他说：“啊呀！金田一耕助先生，请你不要再提这件事了，太麻烦你了，谢谢……金田一耕助，求求你，我们订个协议：这以后，不论在什么情况下，和在什么人面前，都要守口如瓶，绝不再提起那个女人，可以吗？”

    鹤之助在讲这些话的时候，情绪已经低落到了极点。两、三天以后，鹤之助竟然巧妙地从金田一耕助眼皮底下失踪了。

    联想到这个情况，金田一耕助认定：鹤之助邀请自己看戏，并在众目睽睽之下失踪，分明是他在向自己挑战。

    金田一耕助判断：鹤之助是与蓧原秋一块私奔了。可他为什么要与这个女人一块逃走呢？这却是一个不解之谜。

    金田一耕助遵守君子协议，至今没有在任人面前，透露过这件事的始末，甚至连蓧原秋的名字，也从来没有揭起过。

    那天，他和紫虹谈话时，一直想试探着，从紫虹口中了解一些情况，但终于没有说出口来。过了一会儿，二人走出饭店，挥手分别。

    临分手时，紫虹一再相邀金田一耕助，今后要常到舞台上去玩。

    8月2日，是“稻妻座”剧场为纪念鹤之助失踪16周年忌日，而演出的第一场。这一天，金田一耕助鬼使神差，身不由己地来到了剧场里。因为是首场演出，剧场内几乎座无虚席，但与16年前场内场外熙熙攘攘的情形比起来，此时已经大为逊色了，这是因为利用水池道具上演《活捉鲤鱼精》，在东京已经不是“稻妻座”一家剧场独有的剧目了。

    第一个节目演完，金田一耕助便想到幕后，去拜访紫虹。来到走廊上时，意外地碰上了戏剧评论家佐藤龟雄，以前他们因戏剧调査相识，彼此都十分熟悉。

    “哎呀，这不是金田一先生吗？好久没有见到你了！”

    “啊，佐藤先生，上次承蒙多方关照，太谢谢了！”

    佐藤龟雄发现金田一耕助有些神不守舍，赶忙问道：“金田一先生，你有什么急事吗？”

    “啊……不，我只不过是想去幕后，拜访一下紫虹先生。”

    佐藤吃惊地看着金田一耕助，说，“金田一先生，是不是紫虹委托你调査什么事件？”

    龟雄的语气异常，金田一耕助心里不觉一动。他望着佐藤，问道：“没有呀，佐藤先生，难道出了什么事吗？”

    “你还不知道呀，昨天……呀！应该是今天拂晓，据说‘稻妻座’里出了一件事，这也许是你份内的事……”

    “什么？……发生了一件事，出……出了什么事！……”

    “难道真的不是紫虹请你来的吗？”

    “不是，真的不是紫虹请我来的！”

    “那么，我们一块去喝杯茶好吗？”

    二人一前一后进了茶馆，第二个节目又开演了。茶馆里只剩下他们两个人，佐廉慢腾腾地谈起来。

    “我也是刚刚听说的。为了迎接今日的演出，昨天晚间，‘稻妻座’剧团在剧场排练今天上演的节目。这次排练，搞得很正规，是一场模拟演出。舞台上布置了道具，演员也全部都化了妆，穿上戏装，小铃亲自坐阵指挥，雷藏当导演，演员表演得都很认真。最后排练的节目，自然就是《活捉鲤鱼精》，排练完毕，已经到了拂晓4点钟了，演员都回去休息了，不久，就出了一件怪事……”

    “怪事？”

    “演员和乐队都撤走了，道具还原封未动地留在舞台上，由于排练时间长，勤杂人员和徒弟们，都就地躺下休息了，于是……”

    “于是？……啊，金田一耕助先生，你看过《活捉鲤鱼精》这出戏吗？”

    “看过，16年前也是在这儿看的。”

    “太好了，就是这场戏，最后那个场面。当大家躺下，刚要睡着的时侯，突然听到舞台上有晌动，有人睁眼一看，只见‘鰥鱼精’竟然从拉窗道具后面，摇摇晃晃地出来了……”

    金田一耕助惊骇地睁大了眼睛，吸了口凉气：“什……什么，什么？鲤鱼精……”

    “对！就是戏中那个鲤鱼精，穿着鳞片戏装，带子系在胸前，下垂着，……就是在闺房同小姐窃窃私语，被管家发现，而后经过一场格斗后，现了原形，摇摇晃晃出场的场面。”

    金田一耕助惊愕得张口结舌，双目直直地盯着佐藤龟雄，说道：“佐藤先生，你不是在开玩笑吧？”

    “怎么能是开玩笑呢？我是刚刚听他们团里的人讲的，当时有人亲眼目睹了这一情景，所以，不可能是幻觉。”

    “后来呢？那鲤鱼精……”

    “那家伙从拉窗道具出现后，钻进了铁管，但没有溅起水花，水池也很平静。”

    “那再后来呢……”

    “因为在场的人都惊呆了，吓得连气都不敢出。当他们缓过神来的时候，几个人才想起，就一块壮着胆跑到地下室去查看，可是连个人影也没看着。因此，人们都乱成了一团，说是出现了幽灵。”

    “幽灵？”

    “是的。你不是知道16年前这里发生的那件事吗？雷藏的父亲鹤之助，就是这样从舞台上失踪的。”

    “这我知道，那天我亲眼看到他失踪了，至今还不知道他的下落呢！”

    佐藤也略带惊疑地望着金田一耕助，想说什么，但又改口说：“啊，是吗？以前发生过鹤之助失踪的事，所以16年后，再次上演这个剧目，在社会上传出各种猜测，比如说：不定还会再次发生16年前那种事等等。因此，当夜里鲤鱼精在舞台上出现时，人们一时都惊呆了，吓得茫然不知所措！”

    “原来是这样，故此，大家才把鲤鱼精，错当作鹤之助的幽灵出现了。可是，人们看到他的脸了吗？”

    “因为排练结束后，大部分电灯已经关闭了，舞台上灯光比较暗。鲤鱼精披头散发，看不清楚他的脸。不过，音叔哭丧着脸说，那确实就是少爷。”

    “提起音叔，我想起来了，他是鹤之助的跟包吧，身体还好吗？”

    佐藤又惊疑地看了看金田一耕助说：“啊，原来你对鹤之助了解的这么清楚啊，音叔现在是雷藏的跟包。”

    “原来如此，那么，音叔一定见到那个‘幽灵’了？”

    “是的，排练结束，雷藏就回家了。但音叔却留下来了，他说，那‘幽灵’穿的戏装没有左袖。据说，16年前鹤之助从剧场失踪时，曾在铁管下部，把左袖刮了下来，因此，音叔认定那‘幽灵’就是少爷，并哭着说：真后悔，我当时为什么不同他说句话呢！”

    金田一耕助沉默了一会儿，不知道为什么，一种莫名其妙的恐惧感，从他心底油然而生，似乎有一只冷冰冰的大手，向自己的头部伸来。他不由地打了一个冷战。

    “佐藤君，在鹤之助16周年忌日，演出《活捉鲤鱼精》，这是谁的主意？”

    “当然是小铃，目的是为了一举挽回‘稻妻座’的长期不振，才想出这个主意来的。我估计不会有什么效果。这个小戏园子，已经过于破旧了，即使有优秀的演员，演出再好的节目，也不会招徕多少观众的。对此，紫虹已经完全失去了信心，并扬言要参加到公司去演出。据说，公司也在着手策划吞并‘稻妻座’。并说：戏园子虽小，可里边的演员都是拔尖的，比如紫虹和雷藏两位，再过二、三年，歌舞伎将是他们大展身手的天下。不过，小铃说什么也不同意，说她的眼睛虽然不好，但也要立志死守‘稻妻座’，要做出个样子，让公司看看。没想到她的眼睛愈来愈坏，现在终于失明了。”

    “小铃的眼睛失明了？”

    “是的，她虽然失明了，但却是个刚强的女子，所以，紫虹他们一直被死死拴在‘稻妻座’这个小剧场里苦熬着。”

    金田一耕助又想起了四、五天前，遇到紫虹时的情景。紫虹虽然没有谈起这一点，但是他脸上那种冷漠、阴郁的表情，是不是因为这种境遇而产生的呢？