湖南西部，大多崇山峻岭，峰峦叠嶂，云遮雾罩，且多河溪，溪溪相联，万溪入河，水路通畅，九转十八弯，直入洞庭。

    在这样的环境里生存，是需要勇气与韧性的。当然，更需要的是乐观向上的精气神。

    正因如此，世居这里的土家族、苗族、侗族、白族、回族等诸多民族，都有着自己独特的消遣文化，几乎每个人都能歌善舞。比如土家族的摆手舞，苗家赶秋节、苗歌节，侗族的花炮节，白族的火把节等。还有其他的大型聚会，比如傩堂戏、半鬼节、三月三、四月八、六月六等。

    光是舞蹈，就有白族仗鼓舞、苗族猴儿鼓、土家薅摆手舞、草锣鼓、茅古斯舞、八宝铜铃舞。唱山歌也融入到了土家族、苗族独特的婚嫁习俗，哭嫁、骂媒、扮娘、迎亲、颠轿、跳筛、圆婚、祝福，更是妙趣横生。

    由此可见，辰州府、永顺府一带的人，都喜欢热闹，无比热爱聚会，这种独特的民俗聚会文化，是几千年来人们的生活积淀。

    赶尸，虽然是偏门遁术，但受此民俗文化的影响，自然也有着自己独特的聚会方式，这就是在赶尸界颇具影响的赶尸大会。

    赶尸大会是赶尸界的盛事，在赶尸人看来，这是赶尸的顶级聚会。虽说是盛会，但却不能张扬，只有赶尸的人才会知道。因为过于张扬，便会骚扰到当地的居民，从而造成不必要的恐慌。

    名曰赶尸大会，其实并不是开会，而是各赶尸门派，各路赶尸人，齐聚在一起，切磋赶尸技艺，比试赶尸秘技，有点武林大会的味道，其实叫做赶尸大赛可能更加贴切，更加直观。

    赶尸大会，每两年召开一次，参加的赶尸匠来自湖南、贵州、四川、湖北四地，其中以湖南为主，贵州次之。

    赶尸大会的地点并不固定，由湖南、贵州、四川、湖北四地轮流坐庄，地点大都选择在四地的交汇处。这样做的原因，一是四地的接壤处，大多是山区，地形隐蔽，不会被外人察觉；二是离大家都比较临近，不至于需要赶很长的路程。

    这种习惯延续下来到底有多久了，恐怕谁也说不准确。大概自赶尸这一偏门遁术诞生以来，就有了这种聚会。然是赶尸秘技的大比试，自然就要分出个高低。

    谁的赶尸秘技足以服众，谁就可以得到“梵咒天杖”。如果想夺取“梵咒天杖”，参加的赶尸人必须自己亲自赶尸而来，其他没有赶尸的赶尸匠则为旁观者。旁观的赶尸人，虽然没有夺取“梵咒天杖”实力，但是可以看看热闹，开开眼界，也可以给同门师兄弟鼓鼓劲，更重要的是可以学到很多新的赶尸秘技。因此，只要条件允许，所有的赶尸人都不愿意错过赶尸大会！

    “梵咒天杖”是赶尸人一辈子都梦想得到的什物，它不仅仅是一种荣耀，更重要的，它是一件法力至高无上的赶尸法器！“梵咒天杖”集驱邪、祛秽、镇鬼、摄魂、唤神等众多法力于一体，赶尸人一旦得到这件宝物，其他器物皆可弃之不用，可谓一可当百。

    每次赶尸大会，先由各门派决出胜者，然后再由胜者挑战“梵咒天杖”的现任主人，即上一届赶尸大会的魁主。所以，每次的赶尸大会，说到底其实就是“梵咒天杖”的捍卫战与争夺战！

    我与田古道因为入行不久，出师的时间也不长，又是第一次参加这样的大会，虽然心里神往久之，但却忐忑不安。赶尸大会不仅仅是各门派之间的实力较量，本派各门下弟子也暗中较劲。柳派赶尸发展到今天，门下弟子已有数百。仅我师父向天朴传袭的一个分支，门下弟子就有数十人。要想在赶尸大会上脱颖而出，其难度可想而知。

    为了赶时间，我们决定走捷径。如果全程取道龙山进入湖北来凤，中间就走了弯路。四川的酉阳县与湖南龙山唇齿相依，如果过了背子岩再取道四川酉阳县，再入龙山，然后即可直达湖北来凤，这样一来，可以节约一些时间。

    过背子岩，经讨基坪，过分水岭，我们来到酉阳一个叫狮子岩的地方。

    此时正值夕阳西下，金色的余晖洒在我们的身上，心里有一股淡淡的温暖，可这种温暖没有持续多久便消逝了。不一会儿，却见天色渐渐暗了下来，群鸟归巢，暮色一下包围了整个狮子岩。前行一阵，不觉已入了一片密林，似乎一下也难以穿林而出。

    继续前行还是就地宿夜，我与田古道产生了分歧。田古道认为已经行走了一整天，腰酸背痛的，应该就地歇了，养足精神明天再走。我则认为此处山岩深深，为避意外，必须继续前行，翻越狮子岩之后再找地方歇了。这样也可以挤出时间来，早点到达赶尸大会的集合地乌龙山。

    正在争辩之际，突然见得前面一阵微光闪烁。我们闻得一阵碎步声，只见对面走来一个人，手里把着一个纸糊的灯笼。

    借着微光，我们看清是一个老妪，步履蹒跚，门牙也掉光了。

    “几位，看见一个五六岁光景的小孩了吗？”老妪向我们打探。

    我们回答没有看到什么小孩的影子。

    “不知道这个顽皮的东西又到哪里去玩了，哎……”老妪轻轻叹了口气，告诉我们要找的小孩是她的孙子。

    “现在夜色暮暮，伸手不见五指，不便行走。且这山间风紧林密，平素偶有悍匪出没，又有虫兽横行。我看几位也不像恶人，若不嫌弃，不如到我的茅屋落脚歇了，明日再赶路。”那老妪向我们发出邀请。

    “好的，谢谢你啊，老妈妈……”田古道一把接过话茬。

    我听这山间有悍匪与野兽出没，也同意就地歇了，没有再反对。

    老妪蹒跚地便引我们去自己居住的屋子，我们跟在后面深一脚浅一脚，在山间小路上摸索着前行。

    半杆烟的工夫，我们来到一间茅屋前，屋里也泛着昏黄的灯光，却见里面一个蹦蹦跳跳的小孩迎了出来，向老妪亲热地撒着娇。

    老妪招呼我们进屋，我们看了看屋子，发现里面很简陋，除了几件餐具外，几乎没有什么值钱的东西。更为奇怪的是，屋里怎么不见她的儿子儿媳。

    老妪似乎看出我们的疑惑，便解释道：“为了糊口，我儿子儿媳出远门了，做些小生意赚点养家的银子。”

    我们连忙表示歉意，表示不该给她们添麻烦。

    虽然清贫，老妪却显得很是热情好客，使我们很感动，我心想走的时候一定得给她些银两。

    她让我们放下行头，然后生火开始做饭。老妪的孙子与鬼崽妖没多久就混熟了，两人在一起嬉戏，显得很是亲热。

    两个小孩的笑声，给这深山冷岩增添了几分活力。

    突然，鬼崽妖发出怪叫声。我一看，原来老妪的孙子在我们所赶的死尸跟前来回转动，突然想要手去撕死尸身上的神符。

    我一惊，跑了上去，见他手里已经撕下一道神符。

    我赶紧让小孩走开，心里祈祷着：千万别让这孩子受惊吓！

    我与田古道连忙再次取出新符安上。可是刚一转背，鬼崽妖再次发出叫声。原来那孩子又要去撕下神符。

    我连忙制止，心下很是纳闷：这小孩怎么不怕死人？

    这时，老妪已将饭菜做好，招呼我们上桌用餐。却见桌上摆放的筷子全部是用树枝丫做的。我有些奇怪。

    “几位，我家里太过简陋，实在对不起了，几位将就一下吧。”老妪脸上充满了歉意。

    她如此一说，我们更加有些不好意思。连忙端起碗筷，使劲往自己嘴里扒饭，装作很好吃的样子。

    可是，刚吃了一口，却感觉饭菜冰凉，我望了一下桌子上的菜碗，却明明冒着腾腾热气……

    正在此时，门外突然进一个须发斑白的老翁，进得屋来，不由分说，一把将桌子上的饭菜扫落在地，并大声嚷嚷：“你这个死老婆子，怎么给客人吃这等饭菜！”

    老翁突如其来的举动，让我们大吃一惊。那小孩顿时哇哇大哭，显然是被吓着了。

    “你个糟老头子，不关你的事，你少管闲事！”那老妪也来了脾气。

    我们也责怪那老翁，不该如此暴殄天物。老翁面对我们的责怪，也不生气，反过来对我们说：“这里乃是非之地，你们赶紧离开吧！”

    我们听了老翁的话，正欲抬腿看个究竟，却感觉双腿无力，突然一软，栽倒在桌子上……

    不知过了多久，又见那老翁将我们摇醒：“你怎么还没有走啊，我早告诉你此地不宜久留，你们赶紧收拾东西赶路！赶路之前，我有一样东西要赐你。这东西是件宝物，跟随了我几十年，名叫‘半边掌’，可占卦、可寻物、可知后事、可解惑。如果你遇到什么不明白的事情，可以闭眼，双手合掌，心要虔诚，念起口诀：‘起眼观青天，师父在身边；横丹日月长，半边乾坤大；包国生万象，神佛坐中央；文王在前，孔明在后，还有神机妙算刘伯温。庙王土地快现身，神课叩问，问卦得卦，失物寻物，要风得风，求神神助，急急如律令！’念完口诀，自有神仙指点，你即对身边最近发生的事情了如指掌！”

    我很是奇怪，当即连忙将口诀记下，然后问：“请问那‘半边掌’现在何处？”

    老翁答道：“由此处前行二百步，右转弯，有一洞穴，入洞，再入五十步。人高之处，有一小坎，坎上有一木匣，里面即是半边掌。你赶紧起身去取了。”

    只见老翁一掌向我击来……

    “醒来，醒来！”正在我迷离迷糊之间，似乎听见鬼崽妖发出的叫声，睁开眼睛一看，却发现晨曦初露，我晚上伏着的桌子居然是一块墓碑！

    原来我们在一个坟堆旁睡了一个晚上。我大惊！

    鬼崽妖正在摇晃田古道。这时，田古道也醒了过来，睡眼蒙眬的。

    我想起昨晚的情景，扫视了周边一番，却发现根本就没有茅屋，也不见了那老妪和小孩，我大为诧异。

    我正欲询问田古道，见他也一副目瞪口呆的样子。两人一交流，居然昨晚的情景一模一样。

    我突然想起昨晚吃的东西，往地上探寻一番，却发现地上躺着一个破旧的瓦罐，瓦罐里不时有蚯蚓爬出。

    “难道我们昨晚吃的饭菜，就是这蚯蚓？！”田古道发出一声怪叫。

    我听他这么一说，不禁呕吐不止。

    “秀才，昨晚怕是碰到鬼了！”田古道判断道。

    “应该不可能啊，我们身上有镇鬼的法器与神符，一般的野鬼是近不了身的！”

    “那就有可能是猛鬼！”

    “不可能！只有一种可能，那就是我们被人捉弄了！”

    “那是什么人？竟敢捉弄我们！”

    我也一时猜测不出。我回头看了一下鬼崽妖，只见他双眼通红，一直挨着那死尸而坐。

    莫非鬼崽妖为了保护死尸一晚未眠？

    这鬼崽妖长这么大了，很有灵性，却有一个缺点，就是不能流畅说话，每次最多说两个字。

    我走过去，抚摸了一下鬼崽妖的头，心里充满感激。

    我开始在昨晚的情境里寻找线索。

    我依稀记得有一个老翁提醒我们这里乃是非之地，得赶紧离开。

    田古道也说曾见有一老头。

    那么，这个老头又是谁呢？他为何要打落我们的饭碗？为何要提示我们？

    我左思右想，总觉得这个老头似曾相识，一阵冥想，终于记得老翁与我的五叔祖冷叁肆很是相像。

    我这一辈子，是与五叔祖冷叁肆密切相关的。因为他的一句“冷氏家族后人一定要出个举人、进士”，我才立志要光宗耀祖考功名；因为他，我才入行赶尸赚取去长沙参加乡试的盘缠；因为他……

    对于五叔祖冷叁肆，我是没有什么印象的，依稀记得我还只有三四岁的时候见过他一面。他在同治年间不到二十即被录为生员，写得一手好文章，之后参加乡试，因不愿打点考官，之后屡试不中。待到五十岁过后，冷叁肆基本上就没有在家里呆过，一直云游在外。因有一手好字和一手好文章，靠替人家写状纸为生，偶尔也利用自己的医术给人家开个单方看看病。期间，却一直坚持参加科考，从未中断过。这种闲云野鹤式的云游日子一直持续到八十多岁仙逝。听我父母说，五叔祖跑遍了名山大川，很多地方都留下过他的足迹。有些地方还留有他的墨迹和撰写的楹联诗句，在文人雅士间很有名气。

    莫非是五叔祖显灵？想到这里，我突然联想到我出师堪考时在桃花林遇到的那奇怪的一幕。桃花林那间无人居住的竹屋里摆放的“冷氏神位”，难道是五叔祖所设？这样看来，那竹屋也定是他云游时所搭造。

    果真如此，五叔祖昨晚打落我们手中的食物，一定是救我们了。

    我和田古道说了自己所想，田古道也按下称奇：“秀才，既然你觉得那是你五叔祖，那老妪却不是鬼怪，那你认为那老妪是什么人？”

    “我想，昨晚上，定是那前来参加赶尸大会的其他门派的赶尸匠搞的鬼！”

    “这么说来，对方的道行比我们要高深啊！”

    “也不一定，只是他的幻术比较高深而已。”

    我曾听师父说起过关于赶尸大会的一些事情。其实，在赶尸大会正式开始之前，赶尸匠之间的暗中较量就已经展开。

    志在夺魁的赶尸匠，一般会隐藏在暗处，伺机对其他门派的赶尸人下手，主要是施展法术，将对方搞得晕头转向，从而丧失参加赶尸大会的斗志与信心。当然，能够将对方阻止在赶尸大会之外是最好不过的，这样一来，自己就会少了一个对手，从而增加夺取“梵咒天杖”的胜算。

    赶尸大会前的争斗，有些是暗中进行的，也有明里展开的，就算是大会正式开始前的热身。这种争斗大多以门派为组织，因为在一个门派之中，不管是谁夺得了“梵咒天杖”，他首先代表的是本门本派，其次才是自己。

    为了使本门本派脸上有光，各门派都会全盘统筹安排，有计划有步骤地实施自己的布局，以期在赶尸大会上有所表现。

    昨晚上的事情，说明我们的警惕性不高，这与我们初出茅庐缺乏历练有关。当然，对方的幻术远在我们之上，否则我们不会一点察觉也没有。

    “我们此后得保持异常警惕，否则被人暗算了还蒙在鼓里！”我提醒田古道。

    “那倒是，奶奶个泡菜，经你这么一说，真有点草木皆兵的味道了。”田古道突然话锋一转：“我们尚且如此，王二丫那两个女人会不会也被人暗算了？”

    田古道这么一提醒，我也不由得替这俩娘们担心了。不知咋的，我感觉自己开始对田小妹关心起来。这在以前是不可想象的。我一直觉得自己很理性，除了考取功名，一切在我眼里都是很淡然的东西。对田小妹的惦念，使我自己也颇感困惑，说不出个所以然来。怕是中邪了不成？

    “赶紧清理一下，然后赶路！”

    我们清理死尸时，发现那具死尸额头处的神符果然不见了，与昨晚的情境很是吻合。这时，突然发现鬼崽妖手里紧紧拽着半道撕裂的神符，难道是与作祟的人争抢时撕住的？不及细想，我们重新贴符施法。待妥当后，赶紧赶尸离了这个地方，免得再生是非。

    前行两百步，按照老翁的提示，我在一山洞内果然寻到一木匣子。

    我小心翼翼地打开匣子，只见里面躺着一个怪东西。那东西长一手掌，宽却只有半掌，似椰树壳，内侧为一些看不懂的铭文，又似太乙神数，外侧则纹路纤细，数不胜数。这个东西的尾部有一小孔，上挂一米黄天石。

    我将半边掌取出，挂在腰间，然后前行。