我和田古道说了蛊毒的事。

    “啊！那女子投的是情爱蛊？！真是人在花下死，中蛊也风流！”田古道开始羡慕起我来。

    “你才在花下死呢，萧阁老说此蛊无人可治，除非施蛊之人愿意解蛊。但是并无性命之忧，只是精神情绪被对方控制而已，对其忠贞不二。”

    “那敢情好！这等于是人家女方死皮赖上你啦，简直是送货上门啊！秀才，你真是命好，不觉就走了桃花运！”

    “可惜我还没有考完科举，男儿个人婚事可等闲视之，功名方为头等大事！男女私情，等功成名就之后再作考虑。”

    “奶奶个泡菜，你真是身在福中不知福，白费了田小姐的一片苦心。哎，不知道我是否也中的是情爱蛊！”田古道突然情绪有些低落。

    “如果中了蛊，应该也是此蛊。王二丫与田小妹是主仆关系，不会搞出两种蛊来吧？也许你没有中蛊，因为施蛊女子不会同时下蛊；如果只有田小妹一人会施蛊，她就不会同时对两个男人施情爱蛊的。所以，我认为，你可能没有中蛊。那王二丫吓唬你，那是讹你的！”

    “我倒情愿中了蛊，当然也要和你一样中情爱蛊，这样，我也可以走一把桃花运了。”

    “情爱蛊对你也未必就是好事，中了此蛊之后，你只会钟情于施蛊的女子，别无二心，像你这样的花花肠子，你会甘心吊死在一棵树上吗？”

    “奶奶个泡菜，你说的有道理，幸好我没有中蛊，否则就没得玩了！”田古道刚才低落的情绪马上消失得无影无踪，“秀才，你这回得了梵咒天杖，也算是赶尸界的通天人物了，我也跟着沾光。等你退出赶尸这个行当去赶考的时候，就将全身本领传授于我，让我在下一届赶尸大会上也出出风头，成为梵咒天杖的新主人如何？”

    “你要是得了梵咒天杖，就得从此洁身自好，不得染指烟花，你愿意吗？”

    “这个……这个……你以为我愿意染指女人啊，还不是遵循师傅的偏方，保命要紧啊，罢了，这天杖不要也罢。”

    鬼崽妖则对我手里的梵咒天杖很感兴趣，抢过去抚摸玩弄不已，很是好奇，田古道见状，说：“秀才，你现在在赶尸界也算是有声望的人了，以后这天杖就由鬼崽妖给你背着，你就赐他为拄杖童子吧，哈哈……”

    鬼崽妖听了，脸露天真的笑容，点头不已，连忙将天禄尸字号旗塞到田古道手里，然后将梵咒天杖扛在肩膀上，一溜烟往前面走了。

    我施展尸体快行术，一声吆喝，那七具尸体也脚下生风，疾步而行，田古道跟着后面，一路小跑，往来凤方向奔去。

    没多久，便将太监仇沙以及其他六具尸体送到了目的地，交割完毕，往里耶而去……

    此时，已是光绪三十一年（1905）初秋。

    时间过得很快，我入行赶尸不觉已有一年多了，手头赚够了参加乡试的盘缠与缴用。丙午科乡试明年将在长沙府的湖南贡院举行。我得准备动身，前往长沙府应试。

    送完这趟尸之后，我急着往里耶赶，收拾一下行李和书籍，然后赶往长沙。

    一路疾速而行，不日即至里耶。

    回到里耶，回到去影楼，触景生情，我又想起了田小妹。

    望着对街她们租住过的房间，不由回想起当街对歌赛联的情景，想起在夺翠楼比赛楹联的情景，这一切，已经深深地烙印在我的心坎上，挥之不去……

    见我要赴长沙参加乡试，田古道情绪有些低落，一向滔滔不绝的他，此刻也默默不语。

    这些时日，我们与鬼崽妖都在一起度过，风雨同舟，患难与共，生死相依，早已彼此融入对方的灵魂，已经是难以割舍的一对好兄弟。此时，分手在即，三人都很是不舍。

    况且，此次一别，也不知何时才能相逢。想到此处，不由悲从中来。

    鬼崽妖知道我要离去，很是乖巧，也不像平时那样蹦上窜下，蹲在地上默不作声。

    大家彼此沉默，没有说话。

    大约过了一炷香的时间，田古道率先打破了沉默：“秀才，我知道读书人去参加科考，都有书童伺候的。你此次去长沙府参加乡试，也需要人照顾，我们就一起陪你去吧，鬼崽妖给你当书童，我负责你的饮食起居。这样，你就可以全心投入乡试。等你考取功名了，我们也脸上有光啊！”

    鬼崽妖听田古道这么一说，顿时眼睛放光，站起来窜到我的跟前，倚在我的大腿上。

    我心里很希望田古道和鬼崽妖陪我一起，却不想田古道因为我而荒废了赶尸，耽误了赚钱的机会。

    田古道大概看出了我的心思，便说：“秀才，其实我并不是想要陪你去，主要是想去省府看看，见见世面。如果你中了举人，我还想跟你去京城瞧瞧，也算不枉此生啊。”

    田古道如此自圆其说，真是用心良苦。

    既然如此，我也点头答应了。

    于是，去影楼里又恢复了欢笑。

    “嘭嘭嘭……嘭嘭嘭……”外面有人敲门。

    鬼崽妖飞跑过去开门，是夺翠楼的老板姬三娘。

    这娘们又来干什么？鼻子比狗还灵敏，我们前脚到家她后脚就到了：“冷公子，奴家知道你回来了，上次亏你提醒才解了围，没有影响夺翠楼的风水，今次特意来感谢你。”

    姬三娘边说，边神神秘秘地从怀里掏出个东西来，回头左顾右盼一阵，附在我耳边悄悄地说：“我知道你就要去长沙府参加乡试，特意给你准备了一件宝贝！”

    姬三娘将那东西塞给我，我接过一看，原来是可以在考场作弊用的夹带。这件夹带为白绢所制，长约六尺，宽尺余，文字若米粒，写得密密麻麻但又清晰可辨，共计有十万字之多，内容均为《四书》《五经》等科目内容。为能作弊及时找到所需的内容，夹带上做了不少暗记，整个内容均用文字编号。夹带的白绢细软，一揉成团，便于携带。

    这种专门用以科场作弊的夹带，我以前听同窗好友和先生说起过，一直无缘相见，今番亲眼一见，算是开了眼界。听说很多学子为了使自己能够金榜题名，不惜冒险夹带，有的人还花高价从别人手上购买书写工整、隐密性强、携带方便、制作精致的夹带，可谓机关算尽。有的将夹带藏在笔管、砚台里；有的将文章抄写在布条上，然后塞入腰带，系在腰里；还有的抄写在衣服的夹里上，或缝进衣服里；高明的则把夹条藏在特制的蜡烛里，或做在馒头里，抄袭时神不知鬼不觉……形形色色，不一而足。

    “冷公子，这个宝贝我可是花了大价钱的哦，前几日有个准备去长沙赶乡试的秀才郎来我们夺翠楼玩乐，大吃大喝了好几天，最后却发现身上的银子被人盗了，只好重新回靖州老家取盘缠，便将此物押在我手上。据他自己说，是半年前从别人那里定制的，花费了十两银子呢。”

    我拿起夹带里里外外审视了一番，发现这确实是个作弊的好东西，内容详尽，夹带方便，置于鞋底、腋下、腰间，或冒充手绢等，都是可以的。难怪有人愿意出高价钱定制购买。

    可是，我历来就对科场作弊深恶痛绝，又怎么会去作弊呢！

    “人可以无傲气，绝不可无傲骨！”这是我冷氏家族的祖训。

    我五叔祖冷叁肆当年就是不愿意贿赂考官才终生未中功名。我也绝对不会投机取巧，得靠自己的真本事取得功名。

    于是，我将夹带退还给姬三娘，义正词严地谢绝了。

    姬三娘以为我是因为读书人的清高，有些不好意思，便说：“冷公子，来我们夺翠楼玩的读书人，很多都准备了这玩意，你就不要不好意思了。再说了，倘若别人都准备了这类宝贝，只有你一人没有携带，岂不吃大亏了，这可事关你一辈子的前程啊！”

    我听了勃然大怒：“这点道德廉耻都没有，还配做什么读书人。”

    姬三娘没想到她的一番好意，却换来我的一番指责，有些不快，支吾几声，怏怏而去。

    望着姬三娘的背影，我有些自责，不该如此埋汰人家的一番好意。

    田古道见了，连忙追了出去，向姬三娘道歉。

    第二天，我们启程朝长沙府而去。

    田古道坚持要打出“天禄旗”，说是如果半路上有生意，可以顺便接了。

    我们由里耶登船，过凤滩，入酉水，至沅州，准备由沅水东上洞庭，然后再由岳州乘船去长沙。

    来到酉水与沅水的交汇处，登岸，准备换船去洞庭，却见一男子气喘嘘嘘，朝我们奔来。我们让他稍稍歇一歇，待气顺了，才弄清楚，原来来人请我们去赶尸。

    我们大致问了一下情况。他说自己是洪江徐记桐油行的伙计，受老板委派，寻赶尸人移尸。

    在那伙计断断续续的叙述中，我们知道了事情的来由。

    徐记桐油行是洪江最大的桐油商行，商行的徐老板垄断了洪江一带的桐油生意。其他几个做桐油生意的商铺不服气，便联手与之抗衡，但仍不是他的对手，大家因此在生意场上结下了芥蒂，最后，那几个商铺结集一伙人，其中包括当地的流氓地痞，前往徐记桐油行滋事。

    死者姓马，徐记桐油行的主事掌柜，是徐老板的远房侄子，宝庆府武冈人氏，年逾五十，除了读书，别无长处，是名老童生，考生员却屡屡不中，连个秀才都不是。徐老板甚是同情他，便安排他在自己的商行记账管事，马童生做事倒是很认真，为人也诚恳，深得徐老板信任，便让他主事商行。

    话说那伙前来滋事的地痞流氓，进了徐记桐油行逢物便毁，逢人便打，然后扬长而去。主事的马童生见一伙人要溜走，便上去死死攥住为首的恶人，要拉他去见官。那恶人很是恼火，拿出一把利刀，捅向马童生，少顷，马便气绝身亡。

    徐老板报官，那伙恶人也遭受报应。痛失主事的徐老板悲痛不已，感念于马童生的忠心耿耿，决定厚葬死者。原本打算花重金请人抬柩归乡，但洪江至武冈，中间有天险之称的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罢，便决定请人将马主事赶尸回归故里。

    听了那伙计的介绍，我嘘唏不已。

    大约同是读书人的缘故，我对马童生的遭遇甚是同情，不但一辈子连个秀才也没有考上，还遭此毒手，呜呼哀哉！

    我们决定接了这趟活，虽然要赶尸去宝庆府，有些绕道，但是离乡试开考还有数月，早得很，并无大碍。那伙计见我们应允，总算松了口气，很是高兴，便与田古道讲好了酬劳。

    我们随他由沅水登船，南下直抵洪江。

    在船上，听伙计说起马童生的事情，一位老者叹息不已。

    在交谈中，得知那鹤发银须的老者年过八旬，此次也是去长沙赶考，身边三位年龄参差不一的男子是他的儿孙，特意护送他去参加乡试。

    我听后大感惊奇，这老者虽然年事已高，但身板硬朗，耳聪目明。尤其是他数十年如一日参加科考，居然永不言弃，真是奇人。我不由得对他油然而生敬意。

    老者大概看出我的心思，便笑道：“功名对读书人来说，是头等大事，毕生所为，皆为此事，不可半途而废。长沙县监生余会来，就足足比我年长了二十岁，一直考到一百零四岁，道光二十年庚子科乡试，仍没有考中，最后被钦赐举人。”

    老者言谈甚是超然，让我感悟颇深。我实言相告，我也是秀才，正准备赴长沙参加乡试。

    老者一听，很是高兴，热情邀我同行。我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。

    老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。老者告之他叫钟太书，并让儿孙留下在长沙借宿的驿馆。

    我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。谈话很是投机，不觉两人俨然已是忘年交。

    “小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于考场外，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人因会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕。参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮须适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”

    我听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。

    田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师傅教过我们易容术啦？到时再易容也不迟！”

    经田古道一提醒，我情绪稍微好了一些。

    此时，船已抵达洪江，我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。

    待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。

    我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。

    展卷阅览，其中有策题四道————

    一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能懂理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。

    二、汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。

    三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？

    四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？

    ……

    田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定。这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”

    “你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦。”我回答田古道，又像自言自语。

    “秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。

    “借你的吉言，但愿如此。”

    洪江是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。

    洪江的繁华得益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇。以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物资吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白蚁，我们要去的徐记桐油行就是这个行当的龙头老大。

    来到徐记，徐老板出来迎了，引我们入内，寒暄几句，扯起正事。

    马童生的遗体被安置在桐油行的后院，我与田古道查看尸体。

    田古道掀开死者的寿衣，见其腰间有刀伤，一团乌黑的血迹附在表面。

    赶尸人最担心的事情，就是人死之后，身上有过多过大的外伤口，这样容易导致滞留在死者身上的阳气泄露。

    人死之后，躯体内残存的阳气很重要，可以维持魂魄不脱离肉身。阳气保存的时间越长，魂魄附在肉身的时间也就越长。魂魄不游散，赶尸就相对容易，一旦走散，就要花费很长时间作法聚魂。

    田古道看到死者身体上有一个很大的窟窿，眉头一皱，连忙摆好法案。

    我们一起施法，念起聚魂咒，作法完毕，鬼崽妖取出朱砂调制好，田古道接过来将窟窿封住，然后用布条捆好，再贴上神符。

    为了争取时间，我们即可赶尸动身。

    临行时，徐老板嘱伙计拿出一包东西，说是马童生的心爱之物，平时物不离身。

    我打开一看，全部是一些书籍。

    其中雕刻版有《孟子》《大学》《中庸》《尚书》《礼记》《春秋》，这些都是科考必备的四书五经。其中还有《四书》朱熹集注版，以及《左传》《公羊传》《谷梁传》等书籍。

    包裹里还有不少手抄本，大多是研习心得，以及各朝的童试、乡试、会试、殿试的题目。

    我很是纳闷，死者年过五旬尚为童生，为何却有着乡试、会试与殿试的手抄题目。这些题目的后面答满了秘密麻麻的蝇头小字，每篇文章由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股、落下或收结等部分组成，共有八股，每篇四五百字。从笔迹上看，有的应是马某自己所撰，有的则是别人所填。

    包裹里的所有书籍，全部显得破旧不堪，应是反复翻磨所致，可以看出老童生平时读书非常用功，只是如此付出，回报甚微，我不免替马童生惋惜，感到痛心！

    看到包裹里马童生自撰的八股文，有些还是很有见地与文采的，他一死，这些八股文也就失去了意义。其实，就算他在世，这些文章也没有什么价值了。早在光绪二十七年八月（1901），朝廷就已下诏改革科举：乡会二试，头场试我国政治史事论五篇，二场试各国政治艺学策五道，三场试《四书》义二篇，《五经》义一篇。凡《四书》《五经》义，均不准用八股程式。

    马童生生前应该是知道朝廷的科举革新的，却不见他的策题新文本，我心里有些奇怪。

    “我这远房侄子，一辈子潜心考取功名，可每次总是名落孙山，可怜得很啊！而在落榜之后，他却毫不灰心，坚持每届参加童子试，场场都不落下，真是有毅力，可是苍天负人啊……”徐老板说起马主事热衷科举，唏嘘不已，发出阵阵感慨。

    我也陪着唏嘘。从马童生的身上，我看到了读书人追求功名的勤奋，可谓万般皆下品，惟有读书高！

    临行前，徐老板嘱咐伙计另取一包银子，托我们捎给马童生的家人，算是慰问抚恤。马这些年来一心只读圣贤书，很少顾及家人，家里经常捉襟见肘，经济并不宽裕。

    为了不耽误时间，我们即刻起尸而行。

    从洪江出发，我们施展尸体快行术，不一会儿便抵达了雪峰山脚下。

    雪峰山，因山顶长年积雪而得名。南起湖南、广西边境，与南岭相接，尾翼倾伏于洞庭湖区。整个山脉绵亘六百余里，横跨二百里，峰峦岭脊高达四五百丈。是东西两部不同自然景观及沅江和资水之间的分水岭。深山老林之中，时有林麝、华南虎、金钱豹等异兽出没。

    雪峰山水系发达，沅江支流巫水、溆水、夷望溪，资水西源及其支流平溪、辰溪等均出自山地两侧。两条干流切过雪峰山体中北段，河道呈“之”字状转折，形成峡谷。

    虽然山脉水系发达，但是落差巨大，船只难以通行，所以，赶尸不能走水路，只能翻山越岭，加上山峦起伏，坡急路陡，尸体难以操纵，一般的赶尸人是不愿意接这种活计的。

    来到雪峰山脚下，我们就停止尸体快行术。因为快行起来的死尸速度太快，时间一长，我们体力跟不上，尤其在雪峰山这样陡峭的山峦快行，体力更加不支。

    雪峰山山势险要，群山起伏，一时半会是走不出去的，正因如此，平时人迹罕至。偶见人影，也多是商队结伴而行。独自一人一般不敢通行，因为山间猛兽出没，同时有匪帮拦路抢劫，加上山路漫漫，瘴气弥漫，行走其间，有阴森恐惧之感。

    我们三人赶着马童生的尸体，由北坡入山，几经辗转起落，来到一个叫铲子坪的地方。

    进入铲子坪，就感觉林间阴风习习。我提醒田古道注意周边动静。

    “师兄，怕个鸟，我们有你的梵咒天杖，一般的鬼怪应该近不了身。”田古道回答。

    “这梵咒天杖到底有多大法力，我们还没有见识过，还是小心为妙！”我提醒他。

    再往里走，不时有人影晃动。

    田古道嘀咕着：“真是邪了门，之前这山林间寂静得很，罕无人至，这地方人气怎么突然旺起来啦？！”

    我也很是纳闷。

    我们四处扫视，发现山体内被挖了很多山洞，山洞的旁边架着茅草棚子。

    一个男子正从洞内挑土出来，洞边一个妇人接过篓子，往前方的坡脚倒土。一个二三岁的娃儿坐在地上爬着，很悠闲地玩耍。

    我们喊住他，打听情况。

    “我们是从辰阳赶过来挖金子的，我们那里来了很多老乡，这里的山内有黄金，只要舍得花力气，还是有收成的，比起种田强了许多。如果运气好，那就发财了，在这里挖一年，就可以安逸地活一辈子。”那男子同我们搭腔。

    “嘭……”正在交谈之际，突然不远处的山际传来一声巨响。

    “那是有人在放炮，开山打洞！”男子见我们疑惑，便解释道，“不过我们一般不放炮，选择手工挖洞，放炮进度是快很多，但是很不安全，容易造成山洞塌方。所以，这里过不了几天就有人死于非命，都是被山炮引发的塌方所掩埋，或是躲避不及，被山炮误伤身亡……哎，我来之后，就已经死了四五个人了。来这里淘金的外省人也很多，死了后，也回不去了，就在山边挖了个坑，就地掩埋。你们看，下边就有不少新坟。”

    我们随着那男子手指的方向望去，之间山腰间，果然有不少新坟，有的胡乱地插着纸花幡旗，有的则就是一堆新土……而在这些坟堆的不远处，分布着不少山洞。

    在坡下的一条小溪里，很多人在河溪里冲洗沙子。

    一个木筛，一个大盆子，这就是淘金者的常用工具。

    “老乡，你来这里多久了，淘到金子了吗？”田古道对淘金表示出很浓的兴趣。

    “我们一家人来这里还只有半个月时间，金子是淘了些，但是比起别人差远了，毕竟是新手嘛。不过比呆在家里种地要好多了。我们已经淘了三钱粗金了，也可以卖不少钱了。”男子露出一副满意的神色。

    “我们用银子和你兑换一些金子如何？”田古道对男子说。

    “嘘！我们不能独自和别人兑换的。这里有金头管着呢，淘到的金子只能由他来收兑，如果被发现私自卖金子，就要被赶出这里。”男子谨慎地说。

    “我们私下交易，金头不会知道，我们出的价钱比他高两成如何？我们这些银子太沉了，占地方不说，主要难背，走路不方便。”田古道诱惑对方。

    那男子狐疑地望了我们一阵，大约看我们不是什么坏人，也不像讹人，便小心翼翼地将我们拉进自己搭住的棚子，并吩咐妇人望风。

    进得棚去，男子一边拆开缝在夹袄里层隐藏的口袋，掏出一个口子扎得紧紧的褐色布袋，布袋打开，露出一大一小两砣土黄色粪干似的硬物，他小心翼翼地拨弄着纸团中的硬物说：“看，这就是金子，有两钱多呢。”

    田古道伸手去接。男子身子一闪，将金子收在一旁。田古道赶紧取出银子，付给对方。

    男子掂量一番，终于将金子交给田古道：“你出去后别打开观看，待走出十里地之后才可开包查看，否则被金头发现，我就惨啦！”

    田古道点头应了，很谨慎地将金子包了，揣进怀里。

    我们接着往前赶，辞别的时候，那男子提醒我们：“这段山林经常闹鬼，我估计是那些外地来淘金的死者阴魂不散。你们自己注意一点，尽快走出这段林子，免得不测。”

    我们扯开脚步，穿梭于山间，往宝庆府的方向而去。

    走出去大约三里地，天色已经黑下来。我们准备找水吃点干粮，前面不远处有一茅草棚子。

    怕赶着的死尸吓着别人，我让田古道在外面候着，自己上前去讨水。

    我推门而入，却见两个书生打扮的人在一边品茗，一边对弈。这两人一老一少，看谈吐好像是忘年交。

    我向他们讨水，两书生却盛情邀请我入座，其中年轻书生起身给我倒水，老书生则邀请我对弈。我也不推辞。

    两人一边对弈，一边交谈。那老书生介绍说自己是乾隆朝的举人，年轻书生是乾隆朝的进士。

    我很奇怪：“你们是乡邻？年龄相隔悬殊却交情甚好！”

    老书生道：“我姓李，是本地人士，我自幼熟读四书五经，自认为满腹经纶，学富五车，哎，可就是每次会试却总是……”

    看到我狐疑的眼神，老书生继续说：“我之所以会试屡屡落榜，是因为我的弟弟。我们兄弟俩，自幼聪颖，都会读书，乡邻都很羡慕，说我们李家祖坟显灵，连私塾先生也说我们兄弟俩一定会考取功名。可是，没多久我们家道中落，家里一贫如洗，再也供不起我们读书了。但是，我母亲想尽千方百计，东借西凑，只能供一个人念学。可我和我弟弟都想念学，这时，父母非常为难，都是自己的骨肉，且念学天分都很高。眼看科考的时间到了，我与弟弟都很想参加，父母却左右为难。于是，我动了点歪脑筋，在弟弟的饭菜里放了些巴豆，让他拉肚子，人很快就瘦了一圈，身子快垮了。见到这种状况，父母就让我去参加科考了，果然第一次参加乡试就中了举人。此后，我参加过几次会试，却总是出状况。”

    “到底出了什么状况啦？”我急忙问道。

    “第一次去京城参加会试，临考前的晚上，我就感觉肚子不舒服。上了考场，却拉起了痢疾，一天要上四五十次茅房，如此一折腾，我自然落选了。”李举人口气里透着遗憾。

    “第一次没考上，可以第二次再来啊。”我说。

    “是的，我第二次又去参加了会试，可是，又发生了意外。”

    “什么意外？”

    “前面两场考试，我都感觉很好，到第三场的时候，答得也是行云流水。可临近交卷的时候，旁边的一盆墨水被打翻，将考卷全部抹黑了……这一次，又没有考中！”

    “为何总出状况？”我很惊讶。

    “都是我那弟弟搞的鬼！”

    “你弟弟怎么啦？”

    “我刚才的故事还没有说完。我弟弟因为失去科考的机会，从此郁郁不乐，后来不知道怎么知道是我在他饭菜了放的巴豆，便在一个黄昏悲愤投河自尽了。”