“非常抱歉……”赫尔克里·波洛先生答道。
他还没说完就被打断了。打断得不鲁莽，很委婉且富有技巧性，确切他说是说服，而不是制造矛盾与不和的打断。
“请不要马上拒绝，波洛先生。这件事事关重大，对你的合作我们将感激不尽。”
“你大热情了。”赫尔克里·波洛摆了摆手，“但我实在不能答应你，一年的这个季节……”
杰斯蒙德先生又一次打断了他井耐心劝说道：“正值圣诞季节，在英格兰乡下过个极具传统色彩的圣诞节不是件令人赏心悦目的事吗？”
赫尔克里·波洛哆嗦了一下，已感到英格兰乡下的那股寒气。一年的这个季节英格兰的乡村实在引不起他的兴趣。
“一个相当有趣的老式圣诞节！”杰斯蒙德先生进一步诱惑道。
“我……我不是英国人。”赫尔克里·波洛说，“在我的国家，圣诞节是孩子们的节日，新年才是我们成年人欢庆的节日。”
“啊，”杰斯蒙德先生说，“圣诞节在英国是个热闹非凡的传统节日。我向你保证在金斯莱西你会看到最有特色的圣诞节。那是座古老别致的房子，要知道，它的一座厢房建于十四世纪。”
波洛随即又感到一阵寒意。十四世纪庄园式的房屋让他充满了恐惧，因为他曾多次居住在英格兰古老的乡村别墅里，其间遭了不少罪。他颇有欣赏意味地看了看他自己这套配备着暖气和最先进的加湿器等现代设施的舒适的公寓。
“冬天，”他不为所动地说，“我绝不离开伦敦。”
“我想你意识不到这件事的重要性。”杰斯蒙德扫了一眼他的同伴。
波洛的另一位客人到现在为止除了见面时一声礼貌的问候之后一直缄默不语。他一动不动地坐在那儿，眼睛直瞪瞪地看着他那双亮光光的皮鞋，棕色的脸上显露着沮丧至极的神情。这位年轻人至多不超过二十三岁，看得出来，他处于极度的苦恼之中。
“不，不。”赫尔克里·波洛说，“当然这件事的重要程度我很清楚，对此我深表同情。”
“他处在进退维谷之中。”杰斯蒙德先生说。
波洛把目光又转向他。如果用一个词来描述杰斯蒙德先生的话，那就是谨慎。他上上下下都透露出这一特色，他那考究却不奢华的衣着、悦耳且训练有素的平稳的语调、额头略微削薄了点儿的浅棕色的头发以及苍白却庄重的面孔元处不显现出他谨小慎微的特点。而赫尔克里·波洛也处之泰然，似乎他早就预料到在他有生之年不仅仅是这一个杰斯蒙德先生，还有更多的杰斯蒙德之流的先生迟早都会以“此事事关重大”为借口来说服他出山。
“要知道，”赫尔克里·波洛说，“警察也能明察秋毫的。”
杰斯蒙德先生毫不犹豫地摇了摇头。
“警察可办不到。”他说，“要找出……嗯……我们想要的结果必然要通过很多繁琐的法律程序，而对此我们一无所知。我们也只是猜测，但却没有确凿的证据。”
“我理解。”赫尔克里·波洛接口道。
如果他认为他的两位客人所需要的是同情与理解，那么就想错了。他们不需要同情与理解，他们只需要他助一臂之力。杰斯蒙德又提起那令人神往的英格兰圣诞节。
“要知道这种传统的方式已渐渐消亡。”他说，“我是说那种真正的老式圣诞节。现在人们通常在酒店里过圣诞节，这把圣诞节已搞得面目全非了。你听说过那种颇具地方特色的圣诞节吧：全家老老少少欢聚一堂，孩子们挂起长筒袜满怀希望地等待圣诞老人的礼物；还有那挂满了五颜六色的彩灯、琳琅满目的礼物盒的圣诞树；香喷喷的火鸡、葡萄干布丁；各式各样精美的糕点；对了，还有那窗外胖胖的雪人……”
善于逻辑思维的波洛这时插了话。
“堆雪人必须有雪。”他郑重其事他说，“而我们却不能像买其它东西那样订购雪，即使在圣诞节也不行。”
“就在今天我的一个在气象台工作的朋友告诉我，今年的圣诞节极有可能降雪。”
听到这儿，赫尔克里更坚定地拒绝了。
“乡村的雪天！”他说，“那更是糟糕透了，一座庞大的庄园空旷，寒冷，简直难以想象。”
“您这就错了。”杰斯蒙德先生说，“这十年来那儿的变化大大了，那儿早已有集中供暖之类的现代化设施。”
“在金斯莱西有集中供暖设备？”波洛惊诧地问道，他的心动了。
杰斯蒙德先生敏锐地注意到这点，急忙抓住这一机会。“是的，的的确确是这样。”他说，“还有妙不可言的热水供应设备，每间卧室都配备了暖气。我向你保证，亲爱的波洛先生，金斯莱西的冬天安逸舒适，你也许会觉得房间里太暖和了。”
“这绝不可能。”波洛说道。
老练机敏的杰斯蒙德先生话锋一转。
“那我们就毫无办法可言了，只好听凭命运的摆布了？”他叹息道。
波洛点了点头，这事的确令人同情。
一个年轻的未来君主，一个富有、显赫的亚洲国家统治者的独生子，几个星期前抵达伦敦。他们的国家动荡不安，尽管公众对东方生活方式的父亲忠实信赖，但对这位未来的君主却心怀疑虑。因为他生活西方化，由此颇受非议。
最近，他宣布订婚，未婚妻是同一家族的表妹。她尽管受教育于剑桥大学，但却非常谨慎地避免在自己的国家里显露出任何西方社会的影响。婚期已定，年轻的王子便带着一些需要重新镶嵌的老式王室珠宝来到英国。珠宝中有一颗举世闻名的红宝石，它原来嵌在一串笨重的老式项链上，后来被取下来由数位著名的珠宝工艺大师重新雕琢，愈发显得光彩夺目。故事发展到这儿却出了意外的差错。可以想象得出一个拥有万贯家产且贪图享乐的公子哥儿难免不做些公子哥儿式的傻事，但在一般人看来这无可非议，年轻的王子们常常以这种方式寻开心，这已成为不言而喻的规律。与他父亲当年曾赏给一个舞女一辆豪华型卡迪拉克汽车相比，年轻的王子赠给陪他散步于邦德街的令人心悦的女孩子一个绿宝石手镯或一枚钻石胸针之类的饰物也不足为怪，这叫子秉父性。
但这位王子的奢华与粗心大意达到了令人吃惊的地步。
一位小姐出于好奇，吹捧了他一番，他便给她看了那颗新镶的红宝石，而后愚蠢地答应她只戴一个晚上的进一步要求。
伤感的故事也就随之而发，那位姑娘借口补妆离开了餐桌，时间一分一秒地过去了却还不见她的人影，原来她从那幢房子的另一个出口悄悄地溜掉了，消失得无影元踪。当然故事的关键且最让人痛心的是那颗价值连城的红宝石也随之不见了。
因为没有造成极其严重的后果，所以这种事还不能公布于众。那颗红宝石不是一颗普普通通的宝石，它是具有重大历史意义的古物，其丢失的详情如被不适当地公布于众，就会引发极为严重的政治后果。
要知道，杰斯蒙德先生不是那种三言两语就把故事了结的人，他把故事的来龙去脉详详细细地描述了一番。杰斯蒙德先生到底具有什么身份呢？波洛对此一无所知，他在受理形形色色的案件中，曾与诸如此类的杰斯蒙德先生打过无数次的交道。他也许是外交大臣，也许是国内事务部或其它保密机构的人，他本人对此守口如瓶。他在为他的国家效劳，为了国家的安定团结必须找回那颗红宝石。
迫在眉睫之际，杰斯蒙德先生认定波洛先生是最佳人选，苦心劝说波洛助他一臂之力，受理此案。
“您说得有道理。”波洛承认道，“但你所能提供给我的东西少得可怜，线索——疑点——都不充分，因此侦破工作很难有所进展。”
“就这么定了，波洛先生。什么样的案子会难倒您呢？就这么定了！”
“我可并非总是会成功的哟。”
其实这只不过是波洛自谦之词。从他说话的语气里不难听出，他接了案子几乎就等于胜券在握。
“殿下还很年轻。”杰斯蒙德先生说，“您难道看着他只因为年轻时的一时风流要毁掉前程而坐视不管吗？”
波洛宽容地看了看那垂头丧气的年轻人。“年轻时都会有些荒唐之举。”他安慰道，“对一个公子哥儿来说，这不算什么，他仁慈慷慨的父亲会为儿子包揽一切，请私人律师，为他打点一切‘不便’，他自己也会从中吸取教训，结局就会很完美。但你这件事的确棘手，你的婚期将至……”
“是啊，是的！”这个沉默不语的年轻人激动得把满腔的忧虑都倒了出来。“你知道，她是个极正统、不苟言笑的人，她把生活也看得极其严肃认真。在剑桥大学就读时，她就接受了很多先进的严肃思想教育。例如在我们的国家必须普及教育，应该为孩子们设立许多的学校，为了进步与民主当前还有许多亟待开创的事业。她还说我们的时代不能再像过去我父亲统治的年代。自然她知道我会在伦敦消遣，但不会闹出什么绊闻，可事实却井非她所想象。你知道那颗红宝石是举世闻名的宝物，它背后有悠久而复杂的历史，那是血流成河——数以万计的生命的历史啊！”
“数以万计的生命！”波洛若有所思。他转向杰斯蒙德先生说道：“也许它今天不会招致这样的悲剧。你说呢？”
杰斯蒙德先生怪叫了一声，就像一只母鸡要下蛋却改了主意要思量一番。
“不，不至于此，”他说道，语气于涩、单调，“绝对没有问题，我保证不会严重到如此地步。”
“你怎能如此有把握？”波洛说，“不管谁拿了红宝石，都会有眼红的人想据为己有，那么会有什么手段使不出来呢？我的朋友。”
“我认为，”杰斯蒙德说道，语气越发干涩单调了，“我们没有必要对此深究，这对我们没什么好处。”
“但我……”波洛语气陡然变得拒人于千里之外，“我，波洛，却爱刨根问底。”
杰斯蒙德满面疑惑地看了看他，立即又恢复了常态，说道：“那么我想此事就这么决定了，波洛先生？你会去金斯莱西吧？”
“那么我以什么身份到那儿去呢？”波洛答非所问。
杰斯蒙德先生胸有成竹地笑了笑。
“这个吗，我想，很好办。”他说：“我保证一切都会安排得合情合理。你会发现金斯莱西人开朗热情，魅力无穷。你一定会喜欢他们的。”
“哎，那儿是集中供暖。你不是戏弄我吧？”
“不，不，千真万确。”杰斯蒙德先生似乎觉得受了伤害，“我向你保证，那儿会让你满意的。”
“tout confOrt moderne（法语：一切都是现代化的，很舒适；很好。），”波洛心中一动，自言自语道，“Eh bien。”他说：“我接受此案。”
在金斯莱西长长的起居室里，室内温度在华氏68度，暖洋洋的。赫尔克里·波洛坐在大大的竖框窗前与莱西太太闲聊着。莱西太太边聊边忙手中的针线活。她既不是在绸布上刺细小的针脚也不是在绣繁乱复杂的花，而是在给擦盘子的布镶边。她看起来在认真地做着针线，其实是在饶有兴趣地与波洛交谈着。她的语调温柔缓慢，非常动听、迷人。
“波洛先生，我希望你在这儿的圣诞聚会上玩得开心，要知道这是有很多人参加的家庭聚会。有我的孙女、孙子和他的一个朋友——布里奇特，我可爱的外甥女——戴安娜，还有老朋友戴维·韦尔温。这只是个普普通通的家庭聚会，没有特别盛大的场面。但埃德温娜·莫尔科姆说你就喜欢这种老式的圣诞聚会。也难怪，别处可没有我们这样传统的圣诞节。我丈夫，你知道，完完全全生活在过去的时光里。他喜欢周围的一切，好像他还是十二岁男孩子时那样。他过去常到这儿来度假。”她笑了笑接着说：“这儿的一切都遵照老式的样子：巨大的圣诞树、挂起的长筒袜、牡蛎汤，还有火鸡——我们要吃两道火鸡呢，一道是清炖的，另一道是烤的，还有内包戒指、单身汉的钮扣及很多很多其它东西的圣诞葡萄干布丁。遗憾的是现在已弄不到真正的六便士了。过去的六便士都是纯银制的，要不我们就按这儿的风俗把六便士包在布丁里。这儿所有的旧式糕点都有，什么埃尔瓦布丁、卡尔斯巴德布丁，这儿还有杏仁、无核葡萄干、裹糖屑的蜜饯、生姜。上帝啊！你听听，我倒像是在念福特纳姆和梅森店的商品目录似的！”
“您勾起了我的食欲，夫人。”
“我想明天晚上我们都会吃得太多而消化不良的。”莱西太太格格地笑道，“现在人们可不习惯吃那么多了，您说呢。”
这时窗外传来了一阵嬉戏欢笑声，她便向外望去。
“我可不知道他们在外边干什么呢，我想是在做游戏吧。波洛先生，你知道我曾一直担心这些年轻人会对我们这儿的圣诞节感到乏味、厌倦，但恰恰相反，他们一点儿也不。而我的儿子和女儿却对这圣诞树抱有偏见，说什么圣诞节是胡闹，乱哄哄的，还不如去什么酒店跳跳舞。这些年轻人却似乎对这样的圣诞节很感兴趣，几乎是迷恋上了这圣诞节。另外，”莱西太太又补充道，“可能这些孩子们总是吃不饱，您说呢？我想学校一定是饿着这些孩子了。总之，这么大的孩子却有三个强壮男人的胃口.”
听到这儿，波洛笑了，说道：“很荣幸您和您的丈夫让我参加这样一个圣诞家庭聚会。”
“哦，对您的参加我们俩都很高兴.”莱西太太说，“如果您觉得霍勒斯脾气有些暴躁的话，请别介意，他就是这脾气。”
原来她的丈夫曾对此事发了一顿牢骚：“见鬼，我真不明白你为什么让一个外国人搅乱我们的圣诞节？为什么不能在别的什么时候请他来呢？不要和外国人打什么交道！好，好，好，你说埃德温娜·莫尔科姆引荐的，我想知道这件事与她有什么关系？为什么她不邀请他上她家过圣诞？”
“这你也清楚，”莱西太太当时说：“埃德温娜一直都在克拉里奇大饭店过圣诞。”
她丈夫盯着她说：“就这些，说不定你有事瞒着我呢，埃姆。”
“我？”埃姆吃惊地瞪着眼睛说：“当然没有。我怎么会？”
老莱西上校嘿嘿笑了笑。“埃姆，你还是有事没有告诉我，”他说，“你瞒不了我，你心里有事时就会装出一副一无所知的样子。”
莱西太太想到这儿接着说：“听埃德温娜说也许您会帮我们……我不知道您能帮多大的忙，但她说你的一个朋友曾求你帮忙了结了让她困扰的一件事——与我们这件事差不多。我……哦，也许你不明白我在说什么？”
波洛理解地看了看她。莱西太太已年近七旬，一头花白头发，但腰挺背直，红润的两颊，蓝眼睛，有趣的鼻子，有个性的下颌。
“我将很高兴为您效劳。”波洛说，“我明白，女孩子做了这样的糊涂事是很让人焦虑的。”
莱西太太点点头：“是这样的，看样子我的确应该——嗯，和你说说这事儿。反正，你是个地地道道的局外人……”
“也是个外国人。”波洛理解地说。
“是的，”莱西太太说：“这看来反倒容易些。不管怎么说，埃德温娜似乎认为您也许知道些什么……怎么说呢……就是有关这位年轻的德斯蒙德·李-沃特利的事儿。”
波洛沉默片刻，暗自赞叹杰斯蒙德先生神机妙算及利用莫尔科姆女士之名进行他的计划的巧妙安排。
“我知道这个年轻人，名声不是很好吧？”他谨慎地展开了话题。
“是的。他没有什么好名声，而是声名狼藉！但萨拉却不管这些。男人们大都是玩世不恭的，女孩子应该警惕他们这些人。然而却适得其反，搞得他们兴奋得跃跃欲试。”
“您说得太对了。”波洛说。
“我年轻的时候，”莱西太太感慨道，“上帝，那已是很久很久以前的事了！我们常常被警告提防那种年轻的男人，但这反倒激起了女孩子的好奇，如果有人能设法和他们跳次舞或和他们单独待在一个黑暗的暖和的屋子里……”她笑了笑：“所以我决不让霍勒斯想做什么就做什么。”
“告诉我，”波洛关切地问，“究竟什么事使您这样烦恼？”
“我们的儿子战死在战场上。”莱西太大说，“我儿媳妇在生萨拉时死了。我们就抚养了萨拉，让她长大成人。可也许我们太溺爱她了……我不知道是不是这样，其实我们只是想让她自由自在地成长。”
“我想，这是符合时代潮流的。”波洛说，“人不能逆潮流而行。”
“是的，”莱西大大说：“我也这么想。当然现在的女孩子们也是这么做事的。”
波洛探询地看了看她。
“就拿萨拉来说，她和叫做咖啡酒吧派的人混在一起。她参加聚会从不按时回来，总要闹到深更半夜，也不像初人社交界的腼腆小姑娘。她在河下游的切尔酉有两间自己的房子，穿他们喜欢的古怪的衣裳，黑色或艳绿的袜子，很厚很厚的袜子。我看着就觉得刺眼，让人受不了！还有她头不梳就出门，有时长时间不洗头，乱糟糟的，像个鸡窝。”
“Ca,c'est tout a fait naturele(法语：回归自然。），”波洛说，“这是时下最流行的，他们只是超前了些。”
“是的，我也明白。”莱西太太说：“对这样的事我倒不担心。我担心的是她成天和这个声名狼藉的德斯蒙德·李-沃特利混在一起。他善于和富有的女孩子打交道，而她们为他都着了迷。也就在前一阵儿，他和霍普家的姑娘定了婚，但她们家人好像通过法律手段把她监护起来了。霍勒斯也想这么做的，他说他必须保护萨拉。但我认为这不是什么好主意，波洛先生。我是怕如果这么做了；他们会一块私奔去苏格兰、爱尔兰或者阿根廷之类的什么地方结婚，也许就只是同居。这终究不是个办法，而且这种做法不合法，尤其是万一他们有了孩子。但人们总会因为孩子而原谅他们，允许他们结婚，然后，依我看来过一两年她又会离婚，接着带着孩子回娘家，通常一两年之后再找个心地善良但极其木讷的人结婚成家。这种事的结局一般都是这样令人伤心的。这样，那个孩子就更可怜了，继父再好，也不如亲生父亲。唉！我想要是像我们年轻时那样就好了。一个姑娘的初恋情人终归不会成为她的丈夫，我还记得我年轻时曾疯狂地爱上了一个年轻人，他叫……真奇怪，我竟然连他的名字都想不起来了。蒂比特，好像是他的名字，小蒂比特。当然像很多父母那样，我的父亲时常拒绝他来访，但他常被人邀请参加我常参加的舞会，我们就会在一起跳舞。有时我们会偷偷地溜出来，坐在外面谈心。有时我们同时被邀请参加野餐会。当然这很刺激，年轻人都非常喜欢这样。但那时的女孩子不会和男孩子有进一步的发展，不像现在的女孩子。于是，一段时间以后，蒂比特先生就消失了。而且你不知道，当四年之后我再一次见到他时，我惊讶地感到我怎么曾经为这样的人着迷呢！他看上去是那样的乏味、浮华，我们之间也没有太多的话题了。”
“人们总是认为年轻时不管对错总是最美好的。”波洛总结性他说道。
“我明白。”莱西太太说，“这其实是很元聊的事，是吧？我当时也很无聊。但无论如何我也不同意萨拉，我可爱的孙女，嫁给德斯蒙德·李-沃特利。她和待在这儿的戴维·维尔温以前是很谈得来的朋友。我和霍勒斯都希望他俩能相爱结婚，但她现在对他没兴趣了，她完全迷上了德斯蒙德。”
“我有点不明白，夫人，”波洛说，“您怎么邀请德斯蒙德·李-沃特利来过圣诞呢？”
“这是我的主意。”莱西大大说，“霍勒斯极力反对萨拉和他约会，有过密的交往。要是在霍勒斯年轻时，父亲或监护人会拿着马鞭到那年轻男子的住处高声叫骂的！霍勒斯不允许这个家伙踏进我们家半步，也禁止萨拉与他约会。我告诉他这种做法不对。‘这太不明智’，我当时说，‘请他来这儿，参加我们的圣诞家庭聚会。’可以想象，我丈夫听后说我疯了！但我争辩道：‘亲爱的，无论如何让我们试一试，让她在我们的家庭氛围里观察他，我们要对他礼貌热情，也许这样她会明白他并不那么出众、令人着迷了！’”
“我认为您是对的，夫人。”波洛说，“您的做法很明智，比您的丈夫要理智。”
“哦，我希望是这样。”莱西太太满腹疑虑他说，“但这方法不是很见效。唉！我也太着急了，他在这儿还没住多长时问呢。”她布满皱纹的脸上露出了笑容：“波洛先生，我承认我自己都已情不自禁地喜欢上了他，倒不是发自内心的喜欢，但我能感到他的魅力。哦，是的，我能体会到萨拉爱上他的原因。尽管他令人很愉快，但凭我几十年的经验我知道他绝不是什么好人。”莱西太太口气一转，若有所思的样子，“但他并不是一无是处，你知道他曾问我们是否能把他的姐姐带来，她刚刚在医院里做了手术。他说他不忍心让她在医院里孤孤单单地过圣诞。可是带她来，不知会不会添很多麻烦？他还说她的餐费他全包了。哦，仔细想一想，我认为他这人不坏。波洛先生，您说呢？”
“从这件事看出他倒是很体贴人的。”波洛若有所思地说，“看起来这与他的性格很不相称。”
“哦，我设想过。我想一个人在追求一个富有的女孩子时也会多多少少让家人沾些光吧。你知道萨拉会有钱的。不只我们会留给她——当然科林要继承我们的大部分资产，所以给她的不会很多。但她的母亲却很富有，萨拉满二十一岁时就有权利继承她所有的财产。她现在二十岁，还有一年……不，我想德斯蒙德这样关心他的姐姐是心地善良的，而且也很诚实，没有说大话抬高他姐姐的身份。我猜她可能在伦敦做秘书之类的工作。他也信守诺言，给姐姐端茶倒水，当然不是每天，倒也经常这样做。所以我认为他还是有好的一面。但无论如何，”莱西太太狠了狠心说，“我不同意萨拉嫁给他。”
“据我所知还有您的讲述，”波洛说，“他们的结合会很不幸。”
“那您会想办法帮助我们吗？”莱西太太焦虑地问。
“会的，我想我能做到。”赫尔克里·波洛说，“但我不希望夸大言辞。夫人，像德斯蒙德·李-沃特利这种人很狡猾。但您不要丧失信心，我们也许能做些什么。无论如何我会尽最大努力帮助您，以感谢您的盛情。”他看了看充满圣诞气氛的起居室。“现在能过这样的圣诞真是不容易啊！”
“不，您错了。”莱西太太叹了口气，向前探了探身说道，“波洛先生，您知道我真正梦想的——我喜欢的是什么吗？”
“不知道。但是夫人，我可以知道吗？”
“我只想要一座小小的、现代化的平房。不，确切地说，不是平房，而是一座小巧玲珑的、有现代化设备的容易收拾的房子，还带一座漂亮的花园，我住在这样的房子里，里面有最新式的厨房，而没有长长的走廊。一切都是简单舒适的。”
“这很实际，夫人。”
“唉！对我来说都不是很现实。”莱西太太说。“我丈夫非常爱这幢楼房，他喜欢住这儿。虽然不是很舒适，但他并不介意，他也不介意一些不便，而且他非常讨厌住在花园里的小型现代化房屋里！”
“于是您为他就作出了牺牲？”
莱西太太马上否认道：“我不认为这是牺牲，波洛先生。我嫁给我丈夫是为了使他幸福。他是个好丈夫，很爱我，我限幸福，我也希望能给他幸福！”
“那么您将继续住在这儿？”波洛说。
“这儿不是特别不舒适，只是有点儿不便。”莱西太太说。
“不，不。”波洛马上答道，“相反，这儿舒服极了，这儿的暖气和洗澡水妙极了。”
“为住得舒适些我们花了好多钱。”莱西太太说，“我们本要卖掉一些好地，可以开发的好地。我想他们是这么说的，但幸运的是我们卖掉了花园另一边的，这儿是看不到的、景致不太好的一块地，而且卖了个好价钱，于是我们用这笔钱把房子尽可能地做了些改善。”
“但平时的零活由谁做呢，夫人？”
“哦，这个吗，倒不像你想象的那么难，当然现在不像过去那样一切由佣人照料，但村里几个人经常来帮忙。上午有两个人来收拾房间，中午另有两个人来做饭、洗碗，晚上再请几个人。有很多人都想过来做几小时的工。你知道吗？这个圣诞节我们会格外地幸运，亲爱的莱西太太每个圣诞节都来帮忙，她是个极好的厨师，可以称得上是一流的。十年前她就退休了，但每当忙不开时她都会过来帮忙。还有亲爱的佩维里尔。”
“男管家？”
“是的，他也退休了，我们定期给他养老金。他住在离大门不远的一座小屋里，一直忠心耿耿，这次执意在圣诞节服侍我们。我为此很担心，波洛先生，他年纪大了，腿脚不灵便。我想如果让他搬稍微重点儿的东西他保准会拿不住而摔倒在地上的。看他摇摇晃晃的样子就直让人担心，他心脏也不好，我担心他的身体受不了。但如果不让他来帮忙他会伤心难过的。他看到我们把圣诞用的银器早早地拿进来井在之后的三天里都堆放在这儿时会气得直哼哼。说真的，他是个可爱忠实的朋友。”她微笑地看着波洛，“你看，我们都在急切地等待着一个快乐吉祥的圣诞节，也是一个白色的圣诞节。”她一边向窗外望去一边补充道：“看，开始下雪了。瞧，孩子们回来了，您最好见见他们，波洛先生。”
波洛被格外正式地介绍给了大家。首先是科林和迈克尔，即在上学的孙子和他的朋友，都是十五岁上下的彬彬有礼的好孩子，一个金发碧眼，一个皮肤黝黑；然后是一个和他们年龄相仿精力充沛、活泼开朗的黑发女孩子——布里奇特。
“这是我的孙女——萨拉。”莱西大太说。波洛颇有兴趣地看了看萨拉，只见她一头蓬乱的红发，但很有魅力，举止在他看来似乎有些莽撞，且带有挑战意味，不过看得出来她非常爱她的祖母。
“嗯，这位是李-沃特利先生。”
李-沃特利先生穿着渔夫穿的运动衫和一条紧身牛仔裤，梳着女孩子似的长发，而且看上去让人怀疑他早晨是否刮了胡子。与他形成鲜明对照的是叫戴维·韦尔温的年轻人，这人斯斯文文的，脸上挂着一丝令人愉悦的微笑，身上散发着浓浓的香皂味。还有漂亮、热情、大方的戴安娜·米德尔顿。
丰盛的茶点端了进来，年轻人欢呼雀跃着拥上去津津有味地吃了起来。这时莱西上校走了进来，他无视屋内的气氛平平淡淡他说：“嘿，茶点？哦，该吃茶点了。”
他从妻子手中接过一杯茶，自己拿了两块烤甜饼，厌恶地看了一眼德斯蒙德·李-沃特利，然后在离他很远的地方坐下。上校身材魁梧，眉毛浓重，一张脸黑里透红、饱经风霜，看起来很容易让人联想起当地农场的工人，与他庄园主的身份极不相称。
“下雪了。”他说，“无疑我们要过个白色圣诞节。”
吃完茶点，大家就散了。
“我猜他们要去听录音机了。”莱西太太对波洛说道，同时怜爱地看着她的孙女走了出去，她柔柔的语调就好像在说：“孩子们玩他们的玩具士兵去了。”
“他们很在行。”她说。
可两个男孩子和布里奇特却打算去湖边看看是否可以滑冰。
“我原以为今天上午我们可以滑冰的。”科林说，“但老霍奇金斯说不行，他总是那么小心谨慎。”
“散散步吧，戴维。”戴安娜·米德尔顿柔声说道。
戴维迟疑了一会儿，他在看着火红头发的萨拉，她正挎着德斯蒙德·李-沃特利的胳膊，脉脉含情地看着他。
“好吧，”戴维·韦尔温说，“那咱们走吧。”
戴安娜很自然地挽着他向花园那边的门走去。这时萨拉说：“我们也去，好吗？德斯蒙德，房间里太闷了。”
“散步？”德斯蒙德嘲笑道，“我们还是开车去花野猪酒吧喝点什么吧。”
萨拉犹豫片刻说：“还是去莱德伯里商场的怀特哈特酒吧，那儿更热闹有趣。”
尽管萨拉没多说什么，但她本能地讨厌和德斯蒙德去当地的酒吧，因为在金斯莱西人们还没有这个习惯，这儿的女人们没人常光顾花野猪酒吧。她凭直觉感到去那儿会气死老克勒内尔·莱西和他善良的妻子的。而这时德斯蒙德·李-沃特利会说：“为什么不呢？”萨拉感到一阵恼怒，他应该知道为什么不！一个人怎能让这样慈祥可爱的老祖父、老祖母伤心呢？除非万不得已。他们是那样的和蔼可亲，让她拥有自由自在独立的生活，尽管他们一直不理解她为什么愿意住在切尔西那个地方，但是却默默地接受了，一句埋怨的话都没有。那当然是祖母的缘故，否则祖父会吵得左邻右舍都知道的。
萨拉很清楚她祖父的态度。邀请德斯蒙德参加圣诞家庭聚会不可能是祖父的主意，祖母总是那么宽厚仁慈。
当德斯蒙德去取车时，萨拉又返回来探进头说：
“我们决定去莱德伯里商场，”她说，“我们还想在怀特哈特酒吧喝点什么。”
她的口气里有一丝对抗的意味，而莱西太太似乎并没意识到。
“那好，亲爱的。”她说，“我敢打赌那儿一定很有趣。戴维和戴安娜出去散步了，我明白了。我打心眼里高兴，我想邀请戴安娜来这儿再妙不过了。真可怜哪，二十二岁就守寡，希望她能早些找到意中人。”
萨拉警觉地看了看她：“您在说什么呢，祖母？”
“这是我的一个小计划，”莱西太大兴致勃勃他说，“她对戴维来说很合适。当然我知道他深爱着你，亲爱的萨拉，但你跟他不合适。我知道他不是你喜欢的那种类型的人，但我也不希望他傻里傻气地爱着、痛苦着。我认为戴安娜真的很适合他！”
“您怎么像个媒婆一样，祖母。”萨拉说。
“是这样的，”莱西太太说，“老太太们都愿意做这样的美事。我想戴安娜早就爱上他了，你不认为她很适合他吗？”
“我可不敢这么说。”萨拉说，“我认为戴安娜太正统、古板，太一本正经、严肃了，我想戴维娶了她会感到乏味至极的。”
“好了，好了，别乱说。那我们慢慢看看吧。”莱西太太说，“总之，你不爱他，亲爱的，对吗？”
“是的，一点也不。”萨拉冲口说道，然后她突然问了一句，“你喜欢德斯蒙德，对吧？祖母？”
“我想他的确很好。”莱西太太说。
“祖父不喜欢他。”萨拉说。
“嗯，你不能指望他，是吧？”莱西太太通情达理地说：“但我敢说他观念改变之后会明白的，你不能太着急，亲爱的萨拉。上了年纪的人改变观念想法是需要时间的，况且你祖父很固执。”
“我不在乎祖父怎么想或怎么说。”萨拉说，“如果我喜欢我就和德斯蒙德结婚。”
“亲爱的，我明白，我明白！但你需要试一试，而且要实际些，不要太感情用事。你祖父会给你惹很多麻烦的，这你也知道。你还没到完全自主的年龄，再过一年，也就是明年，你喜欢做什么就做什么，而且我想霍勒斯在这之前就会转过弯来的。”
“您站在我这边，亲爱的，是吧？”萨拉问道，像只小鸟一样搂住祖母的脖子亲密地吻了吻她。
“我希望你幸福，”莱西太太说。“啊，你的心上人把车开过来了。要知道，我喜欢现在年轻人穿着紧身裤，看起来很潇洒。只是，当然啦，腿看起来总是弯的，像有腿内翻症一样。”
果真如此，萨拉心里说道。德斯蒙德腿是不直的，她以前怎么从来没注意到。
“去吧，亲爱的，希望你们玩得高兴。”莱西太大说。
她看着萨拉走出去上了车，突然记起还有一位外宾，便径直向书房走去。然而来到书房门口向里一看，她发现赫尔克里·波洛正甜甜地睡着。她暗自笑了笑，转过身，穿过大厅走进厨房和罗斯太太聊了起来。
“走吧，小美人。”德斯蒙德说。“你出来喝酒，你们家人肯定会发怒的吧？屋子里的人落后于时代了，不是吗？”
“他们当然不会大惊小怪的。”萨拉厉声说着上了车。
“把那老外请到这儿来是什么意思？他是个侦探，对吗？这儿有什么值得调查的事？”
“哦，他可不是由于工作的缘故才到这儿来的。”萨拉说道，“是我的外祖母埃德温娜·莫尔科姆提出来的。我想他早就退休洗手不干了吧。”
“照你这么说他倒像头落魄无用的老马。”德斯蒙德充满敌意地说。
“我想他是想来看看老式英格兰圣诞节的。”萨拉含糊地说。
德斯蒙德轻蔑地笑了笑：“尽是些与我们格格不入的人。”他说，“我真不明白你怎么能受得了。”
萨拉火红的头发随风飘着，她扬了扬倔强的下巴。
“我喜欢这样！”她对抗地说。
“你不能这样，宝贝儿。明天我们就把所有的事解决，去斯卡巴勒或其它的什么地方。”
“我不能那么做。”
“为什么不能？”
“哦，这会伤他们的心的。”
“哦，得了吧！你自己也明白，你并不喜欢这种孩子气十足的胡言乱语。”
“嗯，也许并不全是，但……”萨拉突然住了口。她突然感到内疚起来，她所盼望的更多的是圣诞庆宴。她喜欢这一切，但她不好向德斯蒙德承认这一点。他既不喜欢圣诞节也不喜欢家庭聚会。一时，她倒希望德斯蒙德圣诞期间不在这儿就好了，她这种想法很强烈。在伦敦看到德斯蒙德比在这儿的家里看到他更使她愉快。
这时，两个男孩和布里奇特正从湖边走来，一边走一边吵吵嚷嚷地谈论着滑冰的事儿。雪已下了一地。看样子过不了多久会有大雪降临。
“雪不会停的，”科林说，“我敢打赌圣诞节的早晨地上的雪会有几英尺深。”
三个孩子都为这而感到兴奋不已。
“到时候我们堆雪人吧。”迈克尔说。
“上帝，”科林喊道，“我记得自从我四岁起，就没堆过雪人了。”
“我觉着堆雪人可并不是件容易的事。”布里奇特抢着说，“我是说你们得首先知道堆雪人的方法。”
“我们照波洛先生的样儿堆个雪人。”科林胸有成竹他说，“我们可以给它安上两撇大黑胡子，正好化妆盒里有一副。”
“要知道，我有些不明白，”迈克尔若有所思他说，“波洛先生怎么会是一个大侦探呢？我不明白他怎么一点儿也不像个侦探呢？”
“我知道，”布里奇特炫耀他说，“只有当你看到他手里拿着放大镜到处寻找着每一条线索、不放过每一个脚印的时候才认为他是侦探，对吗？”
“我有个主意。”科林兴奋他说，“我们给他弄个假象考考他！”
“假象？你是说……”布里奇特疑惑地看了看他。
“嗯，就是说安排一场谋杀案让他来调查。”
“这主意太好了。”布里奇特兴奋得跳了起来，“你是说雪地上有一具尸体之类的谋杀案？”
“是的，这将使他在这儿有在家的感觉，不是吗？”
布里奇特听了格格地笑了起来。
“我的话倒给你出了主意。”
“如果雪下得很大，”科林俨然像个资深侦探一样分析道，“我们将安排一个无懈可击的现场。一具尸体，一行脚印——我们必须安排得滴水不漏，把祖父的匕首偷来，然后到哪儿弄些血来。”
话音刚落，三人兴奋紧张得屏住了气，全然忘记了外面纷纷扬扬的大雪。接着又开始了热烈的讨论。
“在那废弃的教室里有颜料盒，我们可以把其中的红色用来当鲜血。”
“我认为红色有些太浅了，”布里奇特反驳道，“应该加点红褐色。”
“谁来扮演那具尸体呢？”迈克尔问道。
“我来演吧。”布里奇特急忙说。
“哦，还是我吧，”科林说，“我早就想来着。”
“哦，不，不。”布里奇特抢着说，“必须由我来演。因为像这种情况尸体大多是女尸，这样更刺激。美丽的女子无声无息地躺在一片白雪中。”
“啊，啊，美丽的女子。”迈克尔嘲笑道。
“我的头发还是黑的。”布里奇特力争道。
“那有什么呢？”
“那是因为在白雪上黑色最醒目，我还要穿上我的那套红睡衣。”
“如果你穿红睡衣，那么斑斑血迹就不明显了。”迈克尔老练地说。
“但衬在雪地上很醒目。”布里奇特争辩说，“而且那套睡衣还镶有白边，你知道，这样血滴上去会很显眼的。哦，妙极了，你们说波洛先生会信以为真吗？”
“如果我们做得天衣无缝的话，那么他会的。”迈克尔自信地说，“我们把你的脚印留在雪地上，还有另一行走向尸体的脚印——当然是男人的脚印。波洛要保护现场，因此他不会离得太近看出你是装死。哎呀！”迈克尔说到这儿突然不言语了，他突然想到一个大家都没想到的问题，科林和布里奇特莫名其妙地看看他，“你们想想他会不会生气呢？”
“哦，我想不会。”布里奇特满有把握地说，“我相信他会理解的，因为我们只是想玩个圣诞游戏。”
“我认为我们不应该在圣诞节那天实行我们的计划。”科林想了想说，“我想祖父不喜欢这样的，他可能还会生气的。”
“那就在节礼日。”布里奇特建议说。
“就在节礼日吧。”迈克尔说。
“这样我们也会有充分的时间做些准备工作，”布里奇特赞同道，“我们毕竟还有好多事要安排呢，我们去找找道具吧。”
他们匆匆忙忙地进了屋。
当晚大家都忙碌起来，很多的冬青和装饰物都已拿了进来，圣诞树摆在餐厅的一端。大家有的在装点圣诞树，有的在往画框上挂冬青，有的在大厅找合适的地方挂圣诞装饰物。
“天哪，这么原始的庆祝方式还在这现代文明社会中存在着。”德斯蒙德嘲讽地向萨拉嫡咕着。
“我们一直是这样做的。”萨拉反驳道。
“毫无道理！”
“哦，德斯蒙德，别不耐烦，我觉得这挺有趣的。”
“我的心肝，你怎么能这么想！”
“嗯，也许……不，不全是……但我还是有点喜欢这样。”
“谁愿意冒着大雪去做午夜弥撒？”在差二十分十二点时莱西太太大声问道。
“我可不去。”德斯蒙德马上表态说，“萨拉，走吧。”
他搂着萨拉走进书房，摆弄起了磁带。
“亲爱的，人的忍耐是有限度的。”德斯蒙德说，“午夜弥撒！”
“是的。”萨拉说，“哦，是的。”
大厅里传来一阵阵的笑声，一阵穿衣、出门的脚步声，大多数人都去做弥撒了。两个男孩子、布里奇特、戴维和戴安娜冒着纷飞的大雪向有十分钟路程的教堂走去。他们的笑声渐渐消失在远处的黑夜里。
“午夜弥撒！”莱西上校哼哼几句，“我年轻时从不去做午夜弥撒，弥撒，那是天主教的玩意！哦，真难为您了，波洛先生。”
波洛摆了摆手：“这没什么，别管我。”
“但我敢说晨祷对任何一个人都有益。”莱西上校说，“礼拜天的早晨去做褥告，听唱诗班的孩子们歌唱，还有所有好听的老圣诞圣歌，接着吃圣诞晚餐。多美啊，埃姆，难道不是吗？”
“是的，亲爱的。”莱西太太说，“我们一直是这么做的，但年轻人更喜欢午夜弥撒，他们有这愿望就不错了。”
“萨拉和那家伙就没有去。”
“嗯，亲爱的，我想你错了。”莱西太太说，“你知道萨拉其实是想去的，但她不想这么说。”
“她那么在乎那个家伙的话，真是不可思议。”
“她大年轻了。”莱西太太宽容他说，“您该休息了，波洛先生，晚安。祝你做个好梦。”
“您呢？夫人？你不打算休息？”
“我再等一会儿。”莱西大太说，“要知道，我得把长筒袜都装满。哦，我明白他们都知道这是怎么一回事，但他们还是喜欢圣诞长筒袜这玩意。人们常把一些有趣的小东西放到里面去，尽管是些不起眼的小东西，但大家会很开心的。”
“您为大家过个快乐的圣诞真是忙坏了。”波洛说，“我很敬佩您。”
说着他以宫廷的礼节彬彬有礼地捧起她的手毕恭毕敬地吻了一下。
“哼。”看到波洛离开后，莱西上校咕哝道，“甜言蜜语的家伙，但他的确很欣赏你。”
莱西太太笑着看看他。“霍勒斯，你注意到了吗？我正站在圣诞槲寄生的下面。”她像一个娴静的十九岁少女一样甜甜地说。
赫尔克里·波洛走进他的卧室。这是一间宽敞的屋子，装备良好的暖气片。当他走到古式的带有栏杆的床前时，发现枕头上放着一封信，他疑惑不解地拆开信，从中抽出一张纸条，上面用大写字母歪歪扭扭地写着这样两句话：
不要吃那布丁，切记！好心的人。
波洛盯着那纸条，眉头紧锁。“奇怪”，他低语道，“这是怎么回事呢？”
圣诞盛宴在两点开始了。巨大的圆木在庞大的壁炉里伴着大家的欢笑声僻哩叭啦地燃得更旺了。牡沥汤已一扫而光，两盘硕大的火鸡端上来转瞬间只剩了骨架不见了肉。现在到了午餐的高潮，圣诞布丁被端了进来，大家紧张地看着八十岁的老佩维里尔哆哆嗦嗦地端着众目瞩望的布丁走来。他倔强地不让任何人插手坚持亲自端进来。莱西太太坐在那儿两手紧张地握着，满脸的担心焦虑。她感到说不定哪个圣诞节佩维里尔会摔倒在地死去的。但她这次不愿伤他的心还是答应了他的恳求。因为他宁愿死去也不愿活着做无用的家伙。偌大的布丁被放在一个闪闪发亮的银盘子里，放在桌上，足球场似的布丁上插着一枝冬青，像一面胜利的旗帜，周围红蓝色的火焰还吐着小火舌，煞是好看。大家禁不住欢呼起来。
按原先莱西太太的劝说，佩维里尔把布丁放在她面前以便由她来分配给大家，省得佩维里尔围着餐桌一个个地服侍，如果是那样，莱西太太心都会跳出来的。当布丁平安无事地放到她面前时，莱西太太才长长地舒了一口气。
很快，盘子一个个地传下去，每一块布丁还都吐着火苗呢。
“波洛先生，许个愿吧。”布里奇特叫道，“在火苗熄灭之前许个愿，快点，亲爱的，快点。”菜西太太靠在椅背上，满意地舒了口气，感谢上帝，一切进展顺利，每人面前都有一份尚吐着火舌的布丁。餐桌上一片寂静，大家都在认真地许着愿。
这时，没人注意到波洛机警地察看了一下他面前的布丁时显露出的奇怪表情。“不要吃那布丁。”这见鬼的警告究竟是什么意思呢？他的那份葡萄干布丁与其他人的没什么两样！他无可奈何地叹了口气——要知道赫尔克里·波洛从来不喜欢承认自己被难住的。他拿起勺和叉子。
“波洛先生，甜奶油汁？”
波洛自己盛了一点儿香甜地吃了起来。
“我们今天要喝个痛快，埃姆。这是不是最好的白兰地？”莱西上校在餐桌的另一边问道，他心情格外地好。莱西太太向他眨眨眼。
“罗斯太太坚持上最好的白兰地，亲爱的。”她说，“她说这是什么也比不了的。”
“可惜啊，可惜。”莱西上校说，“每年圣诞就这么一次，罗斯太太是个了不起的女人、了不起的厨师。”
“她的确是的，”科林说，“天下第一的布丁，哦。”他嘴里塞了满满的布丁嘟哝着。
轻轻地，几乎是小心翼翼地，波洛向他的那块布丁插了一刀，咬了一大口，太好吃了！他又吃了一大口，突然一声轻微的丁当声，什么东西掉到他的盘子里，他试探着用叉子叉了一下，坐在他左边的布里奇特也凑了过来。
“波洛先生，我想知道您的布丁里有什么宝贝掉下来了。”
波洛把沾在上面的葡萄干剔开，仔细一看，发现是个小小的白银制品。
“哇，”布里奇特说，“这是单身汉的纽扣！波洛先生得到的是单身汉的纽扣！”
波洛把这个小银纽扣浸到他的盘子旁边盛着水的洗手指杯，把上面的布丁末洗掉。
“它很漂亮。”他边端详边说。
“波洛先生，这说明你要成为单身汉了。”科林同情地说。
“这正如我所料。”波洛庄重地说，“我已做了很多很多年的单身汉了，而且看样子现在我也不会有所改变。”
“哦，不要那么悲观。”迈克尔说，“有一天我在报纸上看到一个九十五岁的老头还娶了个二十二岁的姑娘呢？”
“哦，谢谢，你的话鼓励了我。”波洛说道。
这时莱西上校却突然惊叫了一声，只见他的脸涨得通红，手已伸进了嘴里。
“埃米林，见鬼！”他咆哮道：“你怎么让厨师把玻璃放进布丁里了？”
“玻璃？”莱西太太惊愕地重复道。
莱西上校从嘴里取出那使他发怒的东西。“差点儿把我的牙硌掉了，”他大声叫道，“如果咽下这鬼东西肯定会得阑尾炎的。”
他把那块玻璃扔进洗手指的碗里，涮了涮，又拿了出来。
“上帝啊，”他突然叫道，“这是胸针上掉下的红宝石。”他把它举过头顶端详了半天。
“你看准了吗？”
波洛敏捷地隔着布里奇特从莱西上校的手里拿过来全神贯注地看着。正如老绅土所说，这是一颗硕大的红宝石。波洛左右转动着宝石审看着，这颗宝石的各个侧边闪耀着夺目的光芒。这时坐在桌边的不知什么人的椅子被向后猛推了过去，发出刺耳的声音，然后又被拉了回来。
“哟，”迈克尔叫道，“它要是真的该多好啊！”
“也许它就是真的。”布里奇特心存希望地说。
“哦，布里奇特，别那么傻了。这么大个的红宝石要值几千，成千上万英镑呢。波洛先生，您说呢？”
“确实是的。”波洛说。
“但我不明白的是，”莱西太太说，“它怎么会在布丁里呢？”
“哎唷，”科林在吃到最后一口时叫道，“我得到的是头猪，这太不公平了。”
布里奇特马上嚷了起来：“科林得了头小猪！科林得了头小猪！科林是个贪吃贪睡的小猪！”
“我得到的是一枚戒指。”戴安娜抬高声音清晰地说。
“祝贺你，戴安娜，在我们所有人中你一定会最快结婚的。”
“我得到个顶针。”布里奇特沮丧地说。
“布里奇特将成为一个老侍女。”两个男孩子嚷道，“看呀，布里奇特以后是个老侍女。”
“谁拿到了硬币？”戴维问道，“这块布丁里有枚十先令的银币。”
“我想我恰好是那幸运的人。”德斯蒙德·李-沃特利说。
莱西上校旁边的两个人听到他咕哝了一句：“是的，你运气不错。”
“我也得到个戒指。”戴维说，他看了看对面的戴安娜。“真是巧合，不是吗？”
大家都哈哈笑了起来。没人注意到波洛先生似乎在想着什么事情，随手把红宝石装进了衣兜里。
吃完布丁又上了碎肉馅饼和圣诞甜点心。
年纪大些的退到卧室午休去了，因为过会儿的下午茶时间还要有个点燃圣诞树的节目。然而赫尔克里·波洛却没休息，他径直向那宽敞老式的厨房走去。
“可以吗？”他边问边笑着四处打量了一下厨房，“我想向做了这顿美餐的厨师表示感谢，我们吃得好极了。”
厨房里的人一时都愣了，接着罗斯太太庄重地走过来接待了他。她是个身材高大的女人，上下透露出舞台上公爵夫人的威严。另外有两个瘦小的灰发女人在另一边的碗池里洗盘子，一个梳着马尾辫的姑娘在洗碗池与厨房之间来来回回地忙碌着，但她们显然都只是些佣人，罗斯太太主管这儿的一切。
“很高兴您有那么好的胃口，先生。”她彬彬有礼地答道。
“棒极了。”波洛颇为欣赏地说。
他夸张地向上摆了下手打个飞吻：“罗斯太大，您真是个天才，一个天才！我从来没吃过这么美妙的东西，‘牡蛎汤，……”他吹了声口哨，“还有那馅儿，火鸡里的栗子馅，十分独特。”
“啊，您说得很对，先生。”罗斯太太礼貌地说。“火鸡肚里的馅的配料很特别，这是许多年前我从一个奥地利同行那儿学来的。但其它的，”她补充道，“只是好吃些而已，很普通的英国烹任。”
“还有比这更好吃的吗？”波洛赞叹道。
“先生，您过奖了。当然了，您肯定比较喜欢大陆风味的菜肴。不过大陆风味的我还真是不拿手。”
“我相信，罗斯太太，这些对您来说不过是小菜一碟！因为英国菜——正宗的英国料理，很受大陆美食家们的青睐，在那些二流餐馆、饭店是吃不到的。而且我要说的这件事也不是夸张。十九世纪早期，一支考察队被派往伦敦并递送回一份有关奇特的英格兰布丁的报告：‘我们法国就没有这种东西，’他们写道，‘长途跋涉到伦敦来品尝五花八门的英国布丁精品是值得的。’而且在所有布丁之中，”波洛喜形于色地接着说道，“首先要数圣诞葡萄干布丁，例如我们今天刚刚吃过的，那是家制的，不是买的吧？”
“是的，先生，我用自己的配方做的，我做了许多年了。我来帮忙时，莱西太太已从伦敦的一家商店订购了一块布丁，她说怕给我添太多的麻烦。我说，这可不行，夫人。非常感谢您想得这么周到，但从商店买来的布丁怎能抵得上自家做的圣诞布丁呢？而且，”罗斯太太像个艺术家欣赏自己的作品那样自豪地说，“店里卖的一般是在圣诞节前几天做出来的，做得晚了。绝好的圣诞布丁应该提前几个星期就做出来放着，放的时间越长越好吃。我还记得，当我还是个小孩子时，我们每个星期天都要去教堂听开始募捐时的那声‘万能的上帝啊，我们恳求您’。因为那个募捐是个信号，布丁在那个星期就得做出来。那时人们一直是这么做的。星期天我们募捐，那一周我母亲就会按时做起布丁来了。今年这儿也本该是这样的。但事实上那块布丁只是在圣诞节前三天做的，就是你到这儿的前一天，先生。然而，我还是坚持按老习惯办，家里所有的人都必须走进厨房搅拌搅拌，再许个愿。这是老传统，先生，而且多年来我一直坚持这么做。”
“太有趣了，”波洛说，“太有意思了。那么说，所有的人都进了厨房？”
“是的，先生。年轻的先生们，布里奇特小姐，还有从伦敦来的那个先生，他的姐姐，戴维先生，戴安娜小姐，也就是米德尔顿大太。我要求这些人都要搅拌一下布丁，他们都照我的话做了。”
“您做了多少布丁？就这一个吗？”
“不，先生，我做了四个，两个大的和两个小的。另一个大的我计划在新年那天吃，小的是留给莱西上校和莱西太太的，他们非常喜欢吃布丁，而且家里也没多少人。”
“噢，是这样。”波洛说。
“实际上，先生，”罗斯太太随意说了一句，“本来今天让你们吃的不是这块布丁。”
“不是这块布丁？”波洛皱了皱眉头。“这是怎么回事？”
“原来是这样的，先生。我们有一个很大的圣诞布丁模子，一个瓷模子，顶部还有冬青和槲寄生的图案。我们一直是把布丁放到模子里再做。不幸的是，今天早晨，安妮爬上梯子从杂物架上拿模子时，不小心打了个趔趄，把模子摔到了地上。既然这样，先生，我自然不会再用里面的布丁料了。您说呢？里面肯定会有碎渣的，于是我不得不改用另一个模子，新年要用的那个。这个只装在很普通的碗里，布丁的形状倒是很圆，但都不像装在圣诞布丁模子的那块好看。天知道我们上哪儿能再弄到那样一个模子，现在那么大的模子很少见了。商店里卖的都小得可怜。现在就连一个能装八九个鸡蛋再加熏肉的早餐盘子竟然都买不到。唉，现在和过去不一样了。”
“是的，今不如昔。”波洛说，“但今天却并不是这样，这个圣诞就像以前的圣诞一样，难道不是吗？”
罗斯太太叹了口气说：“能听您这么说我很高兴，先生。不过，当然了，我现在已没有过去的那些好帮手了，那些手艺高的帮手没有了，现在的姑娘们啊……”她压低了嗓子说：“她们倒是很听话，勤快，可却没受过什么正规训练。先生，你明白我的意思吧？”
“岁月一去不复返啊！”波洛说，“我有时也感到很伤感。”
“这座房子，先生，”罗斯太太说：“你知道，对于女主人和莱西上校来说太大了。女主人也知道这一点，两个人住在这座大房子的一个角落里，不一样了。就像你说的那样，只有到圣诞全家人都回来了才让人觉得又热闹起来，仿佛回到了从前的日子里。”
“我想，李-沃特利先生和他的姐姐也是头一次来这儿吧？”
“是的，先生。”罗斯太太略微迟疑了一下说，“但他是个好人，我们觉得萨拉的这个朋友很有趣。伦敦的生活与我们这儿是天上地下般不同！他的姐姐很可怜啊，做了手术，第一天在这几时还好好的，但就在我们搅拌完布丁的那天，她的病情又恶化了，从那时起就一直躺在床上。我想也许是因为手术之后活动得太早了。唉，现在的医生真是心狠，在你勉勉强强能站立时就把你赶出医院。你知道我为什么知道得这么清楚吗？因为我外甥的妻子……”接着罗斯太太絮絮叨叨地把现在医院的劣质服务与从前医院的慷慨馈赠大加比较了一番。
波洛设身处地地同情了她一番。“总而言之要感谢您的这顿无以伦比的盛宴，您接受我的赞赏吗?”他顺势利落地把一张五英磅的钞票塞迸罗斯太太的手里，而罗斯太太半推半就地说：“您不必这么客气，先生。”
“应该的，应该的。”
“那好吧，非常感谢您，先生。”罗斯太太顺水推舟接受了波洛的赞扬与赠与，“我也祝您圣诞快乐，新的一年走好运。”
圣诞夜像大多数圣诞夜那样，房间里的圣诞树像火树一样，一块特大的圣诞蛋糕被端了进来，大家看到蛋糕都惊叫起来。但最终还是被均匀地切成了几块。晚餐冷冷清清地吃完了。男女主人和波洛都早早地各自回房睡了。
“晚安，波洛先生。”莱西太太说，“但愿您今天玩得高兴。”
“好极了，夫人，美妙的一天。”
“你看起来好像心事重重。”莱西太太说。
“我在想那个英格兰布丁。”
“也许你觉得它有点儿太腻了？”莱西太太关心地问道。
“不，不，我不是说布丁的味道。我在想它包含的意义。”
“当然，这是传统。”莱西太太说，“好了，晚安，波洛先生。圣诞布丁、碎肉馅饼的梦不要做得太多了。”
“是的，”波洛脱衣睡觉时自言自语道，“这里面是有些问题。那个奇怪的葡萄干布丁，究竟是怎么回事呢？”他苦恼地甩了甩头。“那么，我们就走着瞧吧。”
睡前准备工作就绪后，波洛上了床，但却没有睡着。
漫长的两小时过去了，他的耐心终于得到了回报。这时他卧室的门轻轻地开了，他心中暗喜，正如他所料。他脑海里飞快地掠过了德斯蒙德·李-沃特利非常礼貌地递给他一杯咖啡的情景，过了一会儿，当德斯蒙德背过去时，波洛把杯子放到桌子上，过了一会儿他又端了起来，德斯蒙德看着他一点不剩地喝完松了口气。波洛随便动了动，不易觉察地笑了笑，因为不是他，而是另一个人今晚会一觉睡到天亮的。“那个讨人喜欢的年轻人戴维。”波洛当时自言自语道，“他闷闷不乐，满腹心事，睡个好觉对他没什么害处。现在，让我们看看会发生什么。”
他一动不动地躺着，呼吸平稳，偶尔发出轻微的呼嗜声。
有人走到床前井俯身看了看他，然后满意地回转身走向梳妆台。借着闪着微弱光线的小手电筒，来访者仔细地搜索着整齐地摆放在梳妆台上的波洛的东西，他的手指翻了翻钱包，接着轻轻地拉开梳妆台的抽屉，然后又把波洛的衣服口袋翻了个遍。最后，这个来访者又走回床边，极为谨慎小心地把手伸到了枕头底下摸了摸，又立即把手抽出来站了一会儿，似乎在迟疑着下一步做什么。他在屋里转了一圈，看了看所有摆放的饰物，然后走进与卧室相连的洗手间，不一会儿他又走了出来，嘴里轻轻地恨恨地骂了一句什么，走出了房间。
“啊，”波洛轻轻他说，“你失望了吧。是的，是的，大失所望。呸！波洛藏的东西你还能找得到！真是痴心妄想。”然后侧转过身，安静地入睡了。
第二天早晨，他被一阵微弱而又急促的敲门声吵醒了。
“Qui est la（法语：谁呀。）？进来，进来。”
门开了。只见科林满脸涨得通红，上气不接下气地站在门槛上，他身后站着迈克尔。
“波洛先生，波洛先生。”
“出了什么事?”波洛一下从床上坐了起来。“是该吃早餐了吗？是你，科林，发生了什么事？”
科林呆呆地站在那儿，不知要说什么，似乎被某种强烈的感情控制着，原来是赫尔克里·波洛戴的睡帽使他的言语器官出现了故障。他马上又恢复了原状，说：
“我想……波洛先生，您能帮助我们吗？这儿发生了一件极为可怕的事。”
“出了什么事？到底出了什么事？”
“是……是布里奇特，她躺在外面的雪里，我想……她不能说话也不能动了……嗅，您最好快点去看看，我担心……她也许死了.”
“什么？”波洛把被子扔到一边，“布里奇特小姐……死了?”
“我想……她是被杀死的。那儿，那儿还有一大滩血呢……噢，快点来呀！”
“当然，当然，我马上就到！”
波洛麻利老练地把脚插迸鞋里，抓过一件毛巾外套披在睡衣上。
“来了，”他说，“我马上就到，你把整个房子里的人都惊动了吗？”
“没，没有，到目前为止，除了您我没对任何人说。我想这样更稳妥些。祖父、祖母还没起床，仆人们在楼下摆早餐，但我什么都没向佩维里尔透露。她……布里奇特……她在房子的另一边，在阳台那边，也就是书房的窗户外面。”
“我知道了。在前面带路。”
科林见计谋得逞，转过身去掩饰着喜悦，领着波洛下了楼梯，从旁门走了出去。这时太阳刚刚跳出地平线，天已大亮了，雪停了，但由于昨晚的雪下得大，地上覆盖着厚厚的雪，像厚厚的白色地毯，周围是一片洁白的世界。
“那儿！”科林气喘吁吁，“在那儿！”他戏剧化地用手指点着。
眼前的情景是很有戏剧性的。在几码远处，布里奇特躺在雪地上。她身穿红色的睡衣，一条白色的毛披中散落在她的肩上，上面沾满了鲜血，她头转向一边，满头的黑发披散在她的脸上，一只胳膊压在身体下，另一只摔在一边。在血泊中插着明晃晃的库尔德人的大弯刀（前一天晚上莱西上校给客人看的那把刀）。
“Mon Dicu（法语：我的天哪。）！”波洛脱口喊道，“这怎么像在舞台上！”这时传来迈克尔强憋住的笑声，科林马上掩饰着破绽说道：
“我也感觉有点不像真的，不是吗？您看到那些脚印了吗？……我想咱们不能破坏现场。”
“啊，是的，脚印。对，对，我们必须小心谨慎，要保护现场的脚印。”
“我也这么想。”科林说，“这也是我不告诉任何人而直接找到您的原因，我想您会有办法的。”
“一切照章办。”波洛轻松地说，“首先，我们必须看看她是否还活着，不应该是这样的吗？”
“啊，是的，当然了。”迈克尔迟疑地说道，“但是您知道，我们想……我是说，我们不喜欢……”
“啊，你们很谨慎。你们一定读过侦探小说，不能动现场的任何东西是至关重要的，但我们还没有确认它是不是尸体，是吗？虽然谨慎是令人敬佩的，但我们应该把人道放在第一位，在想到叫警察之前应先想到医生，不是吗？”
“哦，是的，当然了，”科林羞愧地说。
“我们只是想……我是说……我们想最好找到您再作其它打算。”迈克尔急忙说道。
“那么你们俩都站在这儿别动。”波洛说，“我从另一边过去，这样不至于破坏了脚印。这么出色的脚印，不是吗？……非常清晰，一行男人的脚印和一排女孩子的脚印一直通向她躺着的地方，然后那个男人的脚印走了回来，而女孩子的却没有。”
“那可能是谋杀者的脚印。”科林屏息着说道。
“千真万确，”波洛说，“谋杀者的脚印。可以看出他脚上穿着一只奇怪的鞋，有只长长的瘦脚，很有意思，非常清晰。是的，那些脚印很重要。”
这时，德斯蒙德·李-沃特利和萨拉也走了出来。
“你们在这儿究竟干什么呢？”他问道，颇带有戏剧色彩，“我从卧室的窗户看到你们在这儿，出了什么事了？上帝，那是什么？这怎么好像是……”
“的确是这样，”波洛说，“谋杀，不是吗？”
萨拉惊叫了一声，然后半信半疑地扫了一眼两个男孩子。
“你是说有人杀了那个姑娘……她叫什么来着？布里奇特？”德斯蒙德说，“有谁会想杀她呢？令人难以置信！”
“世上有很多事都是让人费解的，”波洛说，“尤其在早餐前，不是吗？就像一部名著上说的，‘早餐前六件让人不可思议的事。’”他补充道：“请你们大家在这儿等候片刻。”
他小心翼翼地绕到布里奇特身旁，弯下腰看了看她。这时，在那边的科林和迈克尔极力忍住笑，萨拉也悄悄忍住笑问道：“你们俩在搞什么名堂？”
“好样的，布里奇特。”科林小声说，“她表演得是不是很精彩？一动都没动！”
“我从没看到过像布里奇特那样死得更像的了。”迈克尔小声说道。
波洛站起身。
“这是件可怕的事情。”他语调所包含的感情与刚才颇不相同。
迈克尔和科林欣喜若狂，只好转过脸去，迈克尔强忍住笑说道：
“我们，我们必须做些什么呢？”
“我们只有一件事可做。”波洛说，“我们得叫警察了，你们谁能打个电话或者我去也行。”
“我认为，”科林说，“我认为……怎么回事，迈克尔？”
“是的，”迈克尔说，“我想……一切都该结束了。”他向前迈了一步。刚开始他似乎有点自责。“我非常非常地抱歉，”他说，“我希望你们别太介意。这……啊……这是圣诞节开的玩笑。刚才发生的一切，您知道，我们想，我门……嗯，给您安排一场谋杀案。”
“你们想给我安排一场谋杀案？那么这……”
“这只是我们上演的一出戏。”科林解释道，“为了让您感到像在家一样，您知道。”
“啊，啊，”赫尔克里·波洛说，“我明白了，你们想让我做四月的傻瓜，是吗？但今天不是四月一日，今天是十二月二十六日。”
“我想我们确实不应该这么做。”科林说。“但……但……你不是很介意这个，对吧，波洛先生？行了，布里奇特，”他喊道，“起来吧，你一定快要冻僵了。”
然而雪地上的人却毫无反应。
“奇怪，”赫尔克里·波洛说，“她好像没听见。”他若有所思地看着他们，“这是个玩笑，是吗？你们保证这只是你们开的玩笑？”
“当然是了。”科林不安地说，“我们……我们没有任何恶意。”
“但是为什么布里奇特小姐还不起来呢？”
“这就奇怪了。”科林说。
“行了，布里奇特，”萨拉不耐烦地嚷道，“不要装了。我们又不是傻瓜。”
“我们真的很抱歉，波洛先生。”科林惴惴不安地说，“我们真的很抱歉。”
“你们不用道歉了。”波洛用一种奇怪的口气说。
“您是什么意思？”科林瞪圆了眼睛。他又转过身来，“布里奇特！布里奇特！怎么回事？她怎么不起来呢？她为什么还躺在那儿？”
波洛向德斯蒙德打了个手势，“李-沃特利先生，你过来一下……”
德斯蒙德走了过去。
“摸摸她的脉。”波洛说。
德斯蒙德·李-沃特利弯下腰，摸了摸胳膊……手腕。
“没有脉搏……”他惊讶地看着波洛。“她胳膊直挺挺的，上帝啊，她死了！”
波洛点点头：“是的，她死了。有人把喜剧变成了悲剧。”
“有人……谁？”
“这一堆到这儿来又离去的脚印。这些脚印和你到这儿来的脚印简直一模一样，李-沃特利先生。”
德斯蒙德·李-沃特利飞快地转过身。
“究竟是怎么回事？你在指控我？我是凶手？你简直疯了！我为什么要杀这个姑娘？”
“啊，为什么？我也很想知道……我们看看吧……”
他弯下身去，非常小心地掰开布里奇特紧握的拳头。
德斯蒙德倒吸了一口凉气。他难以置信地瞪大了眼睛，姑娘的手心里是那块红宝石。
“这是他妈的从布丁里冒出来的那个东西！”他叫道。
“是吗？”波洛说，“你能肯定吗？”
“当然是的。”
德斯蒙德飞快地弯下腰从布里奇特手里拿起那块宝石。
“你不应该那么做。”波洛责备地说，“我们不能动现场的任何东西。”
“我没动这尸体，我动了吗？但这东西丢了怎么办，它是证据。现在最要紧的是叫警察，我马上去打电话。”
他又转了回去，飞快地跑回屋里。萨拉飞快地跑到波洛身边。
“我不明白。”她轻声地说，脸色惨白如纸。“我不明白。”她抓住波洛的胳膊，“你刚才说的脚印是什么意思？”
“你自己想想吧，小姐。走到尸体旁又折回来的脚印和刚才跟随我来到布里奇特尸体旁又转回去的一模一样。”
“您是说，是德斯蒙德？胡说？”
突然，一声尖厉的汽车声划破了原来的寂静。他们绕回来，清楚地看到那辆车以疯狂的速度驶下了车道，萨拉一眼就认出了车的主人。
“是德斯蒙德，”她说，“是德斯蒙德的车，他……他没打电话，一定是叫警察去了。”
戴安娜·米德尔顿也跑了出来。
“发生了什么事情？”她气喘吁吁地大声问道，“刚才德斯蒙德冲进房间，他说什么布里奇特被杀，然后打电话却打不通。他说一定是电话线路坏了，只有开车去叫警察，为什么叫警察……”
波洛做了个手势。
“布里奇特？”戴安娜盯着他，“但这……这……一定是开玩笑。我昨晚听到了什么，好像是说他们要和您开个玩笑，波洛先生。”
“是的，”波洛说，“是这样，他们想和我开个玩笑。但现在……我们进屋谈，否则在这儿会冻死的，而且只能等李-沃特利先生带警察回来我们才能知道下一步该做什么。”
“但看看这儿，”科林说，“我们不能……我们不能丢下布里奇特不管。”
“你留在这儿又有什么用呢？”波洛柔声劝慰道，“走吧，这是个令人伤心的，非常令人伤心的悲剧，但我们也无能为力，不可能让她起死回生，所以进去暖和暖和，也许我们可以喝杯茶或咖啡什么的。”
他们顺从地跟他进了房间，佩维里尔正要敲响警钟。他看到家里很多人都跑到外面去了，波洛还罩着外套里面穿着睡衣，一定是发生了很不寻常的事。他虽然已上了年纪，但还是个出色的仆人，他能注意到没要求他留意的一切，大家走进起居室，坐下来，端起咖啡啄饮，波洛便拉开了话题。
“我先给你们讲段历史故事，我不能给你们讲述所有的细节，不能。但我可以把大致的情况跟你们说一下。这是有关一个国家年轻王子的故事。这个王子来到了英国，带着需要重新打嵌的一件名贵的珠宝，这个珠宝是献给他未婚妻的礼物。但不幸的是在这之前他却结识了一位美丽的小姐，这位小姐并不倾心于他，而是对他的珠宝倾慕异常……就这样有一天这位小姐和这个王子的传家宝一同消失了。于是这位年轻人就陷入了进退两难的窘境。这你们也明白，最难办的是他不能有什么丑闻，因此他不可能到警察局报案求助，于是他就找到了我，‘赫尔克里·波洛，帮我找到它，’他说，‘我的家传宝石。’恰好，那位年轻小姐有个朋友，这个朋友曾经做过几件很令人怀疑的交易，因为其问涉及到敲诈行为，而且他有到国外转卖珠宝的嫌疑。这个人非常狡猾，可以说做事滴水不漏。他受到怀疑，是这样的，但却没有证据指控他。我得到可靠消息说那个聪明的先生要在这所别墅里过圣诞。而那个拿走珠宝的小姐必须避开传媒过一段时间，以便人们把这件事忘了，不再追究她了。因此依照安排，她也来到金斯莱西，她公开的身份是这个聪明先生的姐姐……”
萨拉倒吸了口凉气。
“哦，不，哦，不，不在这儿，不在我们这儿！”
“但事实是这样的。”波洛说，“做了个小手脚之后，我也成为到这儿过圣诞的客人。这位小姐谎称刚出院，到这儿来时已好得差不多了。不幸的是当她知道我也要到这儿来立刻就紧张起来，把宝石藏到她认为最安全的地方，然后；日病复发，卧床不起了。她不希望我见到她，毫无疑问我手里有她的照片，这样会认出她的。整天待在床上对她来说是件枯燥无聊的事，是的，但她不得不待在房间让她的‘弟弟’服侍她。”
“那么那块宝石呢？”迈克尔问道。
“我想，”波洛说，“当听说我要来的时候，那个年轻小姐和你们大家都在厨房里说笑着搅拌布丁呢。圣诞布丁装进了模子里，这位小姐就灵机一动把宝石藏在其中的一个布丁里。不是我们圣诞打算吃的那个，她知道放在一个很特别的模子里的是圣诞布丁。她把它放到另一个里，而那个是打算新年时吃的。在那之前，她会准备好离去的，而当她走时，那块布丁她会带走的。但命运之神往往会捉弄人，就在圣诞节的那天早晨出了件事，那个装在精美模子里的圣诞布丁掉到了石地板上摔得粉碎。怎么办呢？好心的罗斯太太用了另一块布丁并把它端上了餐桌。”
“上帝啊，”科林说，“你是说圣诞节那天，祖父吃的布丁吃出的东西是真的宝石？”
“是的。”波洛说，“你们可以想象得到当德斯蒙德·李沃特利看到这情景时是什么心情了。好了，接着又发生了什么呢？宝石被传看着。我看了看宝石之后就装作无意识地顺手放到衣兜里。但至少有一个人观察到了我的举动，当我晚上躺在床上睡觉时，他搜查了我的房间，也搜查了我，他没找到那块宝石，为什么？”
“因为，”迈克尔屏住气息说，“你给了布里奇特，是吧？并且这就是为什么……但我还是有点不明白……我是说……刚才的一切，又是怎么回事呢？”
波洛笑着看看他。
“咱们到书房去，”他说，“向窗外看一看，我会给你们看个东西来解释这个秘密。”
他在前面带路，大家在后面跟着。
“让我们再回忆回忆犯罪现场。”波洛说。
他向窗外指了指，大家都同时惊叫了一声，雪地上哪还有什么尸体，没有一丝悲剧的痕迹，只见一堆被踩乱的雪。
“这不是在做梦吧？”科林恍恍憎馏他说，“天哪……有人搬走了尸体？”
“啊，”波洛说，“你们明白吗？尸体神秘地失踪了。”他点了点头，轻轻地眨了眨眼睛。
“上帝啊！”迈克尔喊道，“波洛先生，您是……您没有……哦，大家看呀，他把我们蒙在鼓里呢！”
波洛又眨了眨眼睛。
“是的，孩子们，我也开了个小玩笑，我早就知道你们的小计谋，于是我就安排了一个反计谋。啊，布里奇特小姐，我希望你刚才没有冻坏吧？要是你得了肺炎我永远也不会原谅自己。”
这时只见布里奇特站在门口，穿着一条厚厚的裙子和一件毛衣，格格地笑着。
“我让人把一杯药茶送到你的房间了，”波洛严肃他说，。“你喝了吗？”
“一口就足够了！”布里奇特说，“我没什么事儿。我的任务完成得好吗，波洛先生？上帝啊，您把止血带系到我胳膊上，到现在还有些痛呢。”
“你干得太漂亮了，孩子。”波洛夸赞道，“非常出色。但其他人还蒙在鼓里。我来解释一下吧。昨晚我找到布里奇特小姐，告诉她我已经知道你们的计划，我让她在其中为我也演一出戏。她非常聪明地完成了，她用李一沃特利先生的鞋做了那些脚印。”
萨拉用嘶哑的声音问道：
“但这到底有什么用呢？波洛先生。让德斯蒙德去叫警察有什么用呢？当他们发现这儿只是个骗局的话会很生气的。”
波洛轻轻地摇了摇头。
“但我认为，小姐，李-沃特利先生并没有去叫警察。”他说，“李-沃特利先生肯定不想卷进谋杀案之类的事件中，但事实却大大刺激了他，他千方百计想做的就是找个机会得到那块宝石，这次他抓住了这个机会。他谎称电话坏了，然后以叫警察为名疯狂地携宝石逃跑了。我个人认为有相当长的一段时间你会见不到他，他自有离开英国的办法。他有私人飞机，不是吗？小姐？”
萨拉点点头说：“是的，我们原本想……”她发现说漏了嘴，就马上打住。
“他想让你和他坐飞机私奔，是不是？很好，这可是偷带珠宝出国的绝妙办法。和一个姑娘私奔，这事被公布于众，人们就不会怀疑他带着这颗举世闻名的珠宝。哦，是的，私奔是个多么好的幌子啊。”
“我不相信这些，”萨拉说，“一点儿也不相信。”
“那么就问她的‘姐姐’吧。”波洛说着向她身后略微点点头，萨拉猛地转过头去。
一个淡金黄色头发的女人站在门边。她穿了件皮衣，满脸的气急败坏，显然她快气炸了肺。
“见她个鬼‘姐姐’！”她冷笑了几声说道，“那头猪根本就不是我的弟弟，把我扔在这儿，自己跑了，这一切都是他的主意！他把我拉上说不费吹灰之力就可以弄到一大笔钱，因为他们绝不会为一件桃色事件而起诉，弄得天下皆知的。同时我也可以反咬一口说珠宝是阿里给我的礼物。德斯蒙德和我计划在巴黎分钱……可现在这头猪他妈的丢下我跑了，我真想杀了他！”她粗鲁地诅咒，“我想尽快离开这儿……谁能给我叫辆出租车吗？”
“门前有辆车正等着把你送到车站去呢！小姐！”波洛说。
“你一切都想得很周到，不是吗？”
“几乎是的。”波洛得意他说。
但波洛不能这么轻易就完了，把假李-沃特利小姐送上车后他又回到餐厅，科林正在那儿等他。
他孩子气的脸充满了忧虑。
“但瞧啊，波洛先生。宝石呢？您就这样让他带着宝石溜掉了？”
波洛的脸沉了下来，捋了捋胡子，看起来很不自在。
“我还要找它，”他有气无力地说，“还有其它的办法。我还将……”
“当然，我也在想！”迈克尔说，“就这么让那头猪把宝石带走了！？”
布里奇特显得更气愤。
“他又在兜圈子吧？不是吗，波洛先生？”
“我们最后变个魔术，好吗？小姐，把手伸到我左边的衣兜里。”
布里奇特把手伸进去，接着她欢叫着把手伸出来。她手里多了一枚硕大的宝石，闪着熠熠红光的宝石。
“你明白了吧。”波洛解释道，“你当时攥在手里的是一个仿制的人造宝石，我从伦敦带来的，当时我想说不定会用它当个替代品，明白了吗？我不想制造丑闻。德斯蒙德先生会试图在巴黎、比利时或其它的他有门路的地方展示这块宝石。然后人们会发现，这块宝石是膺品！还有什么结果比这更妙呢？一切都很完美，丑闻避免了，亲爱的王子重新带着他的宝石回到自己的国家严肃认真地生活，我们也祝他婚姻幸福美满。这结局不是很精彩吗？”
“除了我之外。”萨拉轻声嘟哝着。
她声音那么小，除了波洛谁也没听到，他轻轻地摇了摇头。
“你这么说就错了，萨拉小姐。你得到了经验，所有的经验都是珍贵的。我想你会很幸福的。”
“您只是这么说罢了。”萨拉说。
“波洛先生，”科林皱着眉头问，“您怎么知道我们将给您上演的这出戏呢？”
“洞察万物是我的工作。”赫尔克里·波洛边说边捋了捋胡须。
“这我明白，但您又怎么导演了这出戏呢？是不是有人告了密？有人跑去把一切告诉您了？”
“不，不，不是的。”
“那么是怎么回事呢？告诉我们吧，好吗？”
“这不行。”波洛试图拒绝回答，“这不行。如果我告诉你们我是怎样推测出的，你们会不以为然的，这就像魔术师道明他的魔术的秘密所在一样！”
“告诉我们吧，波洛先生。快点告诉我们吧，求您了！”
“你们真的想让我把这最后一个秘密道出来吗？”
“是的。快点，您就说了吧。”
“啊，我想我不说，你们会大大地失望的。”
“行了，波洛先生，您就说吧。您是怎么知道的？”
“那好吧，我说。那天吃完饭我靠在书房窗边的椅子上休息，我小睡了一会儿。等我醒来发现你们正在窗户下面商量你们的计划，窗户的气窗是开着的。”
“就这些？”科林失望地叫道，“太简单了！”
“不是吗？”波洛笑着说，“瞧瞧，你们大失所望了吧。”
“噢，没什么。”迈克尔说，“毕竟我们现在弄清了一切。”
“是吗？”波洛先生自言自语道，“我却不是啊，我的工作是洞察万物。”
他走进大厅，轻轻摇了摇头。也许是第二十次从口袋里掏出那张脏兮兮的纸条：“不要吃那布丁，切记！好心的人。”
赫尔克里·波洛想了想，又摇了摇头。能解释一切的他却解释不了这张纸条！这真令人尴尬，谁写的呢？为了什么呢？不弄清楚就不会有片刻的安宁。他正想得出神，忽然听到一种奇怪的喘息声，他敏锐的目光陡然向下看去，地板上，一个穿着花外罩的人正低着头拿着刷子和撮子瞪圆了眼睛盯着他手里的那张纸条。
“哦，先生，”她像个幽灵似的说道，“噢，先生，对不起，先生。”
“你是什么人，mon enfant（法语：我的孩子）？”波洛先生和蔼地问道。
“安妮·贝茨，先生。请您原谅，先生。我来这儿是帮罗斯太太的，我不是想，先生，我并不想……做我不该做的事情，但我是好心的，先生。我是说为您好。”
波洛心中一动，展开那张脏兮兮的纸条。
“是你写的吗？安妮？”
“我没任何恶意，先生。真的，我没什么恶意。”
“当然你不会的，安妮。”他笑着看看她，“告诉我这是怎么回事，你为什么写了这纸条？”
“嗯，是他们两人，先生。李-沃特利先生和他的姐姐。我肯定她不是他的姐姐，我们都这么想！而且她根本就没病，这我们都看得出来。我们想……我们都在想……好像发生了什么怪事。我就告诉您吧，先生。当时我恰好把干净的毛巾拿到她的洗澡间，隔着门听到他在她的房间谈着什么。他们的声音很小，我只听到‘这个侦探，’他正说，‘波洛这家伙要来这儿，我们必须想出对策把他尽早除掉。’接着他恶狠狠地压低声音问，‘你把它放哪儿了？’她回答说：‘放在布丁里。’哦，先生，我的心格登一下，我以为它要停止跳动了。我猜他们想在布丁里下毒害您，我不知道做什么好！罗斯太太她不相信我的话。我就想出了个主意，给您写张纸条提醒您。我把纸条放在您枕头上，这样您上床睡觉时准会看到的。”安妮气喘吁吁地说完了。
波洛严肃地上下打量了她一阵儿，然后说道：“我想你可能看的恐怖片大多，安妮，或者是受电视的影响。不过你心地善良，还很机灵。我回到伦敦后会给你一份礼物的。”
“哦，谢谢，先生。非常感谢，先生。”
“你喜欢什么样的礼物呢？安妮。”
“我喜欢什么就给什么吗？先生？我能喜欢什么就要什么吗？”
“在可能的情况下，”赫尔克里·波洛谨慎地说，“是的”。
“哦，先生，我能要个化妆盒吗？一个真正时髦的、一流的化妆盒，像李-沃特利先生的假姐姐那样的，可以吗？”
“好的，”波洛说，“好的。我想这能办到。”
“很有意思，”他笑着说道，“那天我在一家展览馆看到一些从巴比伦或者类似的地方挖掘出来的有着几千年历史的小饰物——其中就有化妆盒，女人的这个喜好是亘古不变的。”
“您说什么，先生？”安妮不解地问道。
“没什么。”波洛说，“我在思考。你会得到你的化妆盒的，孩子。”
“哦，谢谢。先生，哦，真是非常感谢您，先生。”
安妮欣喜若狂地走了，波洛看了看她离去的背影，满意地点点头。
“啊，”他自语道，“现在，我也该走了。这儿没什么我可以做的事了。”
这时一个人意想不到地抱住了他的肩。“您喜欢站在槲寄生的下面……”布里奇特说。
赫尔克里·波洛喜欢这些，他非常喜欢，他感到在这儿度过了一个快乐的圣诞。