这是一个暴风雨之夜。外面，狂风在号叫着，很是吓人，骤雨一阵阵敲打在窗户上，波洛和我面对璧炉坐着。我们的腿仲向烧得旺旺的火焰。在我们之间是一张小桌子。在我这边放着一些精心调制的棕榈酒，在波洛那边是一杯稠稠的、香昧浓郁的巧克力。那巧克力给我一百英镑我也不会喝的，波洛一边小口地抿着粉红色瓷杯里的稠稠的棕色的东西，一边满足地发着感叹，“多美好的生活啊！”他喃喃道。

    “是的。一个不错的旧世界，”我表示赞同，“我有一份工作。一份不错的工作！而你，著名的——”

    “噢，我的朋友！”波洛抗议道，“但，你是这样的。而且确实是这样的！当我回想起你那一连串的成功时，我感到很是惊讶。我相信你不知道失败是什么！”

    “谁要是能够这么说的话。他一定是个滑稽古怪的人。”

    “不，但正经说来，你有没有失败过？”

    “无数次，我的朋友。你会怎样？好运气，它不可能总在你一边。有几次是让我插手的时候太晚了。另一个人，也是为了同样的目的，先到了现场。还有两次是眼看要成功时我病倒了。一个人得历经沧桑。我的朋友。”

    “我不完全是这个意思。”我说道，“我的意思是。你是否曾经因为你自己的错误，而对案子完全一筹莫展。”

    “啊。我明白了！你是问我是不是曾经让自己成了头号傻瓜，就像你在这儿说的那样，是不是，有一次，我的朋友一”他的脸上慢慢露出若有所思的样子，“是的，有一次我犯了傻。”他突然从椅子上坐直了身子，“听我说。我的朋友。我知道。你把我的小小成功都记录了下来。你得在上面再加上一个故事。一个失败的故事，”他俯身向前。往火上加了一根柴火。在挂在壁炉边的抹布上仔细地擦了手，然后，往回靠在椅背上，开始了他的故事，我给你讲的这个事是很多年前发生在比利时的。那时候法国的教会和国家之间正进行着可怕的斗争。保罗。戴鲁拉德先生是法国一位有声望的副部长。一个部长职位在等着他，这是一个公开的秘密。他是反天主教的政党中的最坚定不移的一派，如果他掌权的话，他肯定会面临激烈的反对。在很多方面，他都是一个特别的人。尽管他不喝酒也不抽烟。他在其他方面却没有那么多的道德原则。你明白。这就是女人——永远是女人，他早些年与一个布鲁塞尔的年轻女士结了婚，她给他带来了很多嫁妆。无疑这钱对他的事业有所帮助。因为他的家境不很富裕，虽然在另一方面如果他愿意的话，他有权叫他自己男爵先生。结婚后他们没有小孩，两年后他妻子死了——摔下楼梯的结果。在她留给他的遗产中有一幢在布鲁塞尔路易丝大街的房子。他的突然死亡就发生在这幢房子里。这件事正好和他将要继任的那位部长的辞职发生在同一时间。所有的报纸都刊登了他长长的生平简介。他的突然死亡发生在晚饭之后。原因被认为是心脏病突发。

    大约三天之后，我刚开始休假，我在我的住处接待了一位来访者——一位女士，面纱裹得严严实实，但看得出来很年轻；我立刻看出她是一个非常文雅的年轻女人。

    “你是赫尔克里·波洛先生吗？”她轻声问道，声音甜甜的，我鞠了一躬。

    “探案部门的吗？”我又鞠了一躬。“请坐，小姐。”我说道。

    她坐在一张椅子上，揭开面纱。她的脸虽然有泪痕，仍很迷人，一副忧心仲仲的样子，好像极度地不安。

    “先生，”她说道，“我知道你现在正在休假，因此你就有时间进行私下调查。您知道我不想让警察插手。”

    我摇摇头：“我想您的要求是不可能的。小姐。即使是在休假，我还是警察。”

    她俯身向前：“听好，先生。我让您做的是去调查。您完全可以将您的调查结果报告给警方。如果我的想法是正确的话。我们是需要法律工具的。”

    这句话使这事情况有些不一样了。于是我也就听候她的吩咐，不再罗嗦了。

    她的脸颊上泛起一丝红晕。“谢谢您。先生。我让您调查的是保罗。戴鲁拉德先生的死亡。”

    “您说什么？”我叫起来，很是惊讶，“先生，我没有什么依据——只有我一个女人的直觉。但我确信——确信，我告诉您戴鲁拉德先生不是自然死亡！”

    “但毫无疑问、医生们——”

    “医生可能会错。他是那佯健康。那样强壮。啊。波洛先生，我请求您帮助我——”这个可怜的孩子几乎神志失常了。她甚至会向我下跪。我尽力安慰她。

    “我会帮你的，小姐。我几乎敢肯定你的担心是没有道理的。但我们会搞清楚的。首先，我要让你给我描述一下这幢房子里的其他人。”

    “当然，有仆人珍妮特，费利斯和厨子丹尼斯。她们在那儿好多年了；其他人都是朴素的农村姑娘。还有弗朗索瓦，但他也是一个年纪很大的仆人。然后还有戴鲁拉德先生的母亲和我自己。我的名字是维吉妮。梅斯纳德。我是死去的戴鲁拉德夫人的可怜的表妹。我到这家已经三年多了。家里人我讲完了。家里还有两个客人。”

    “他们是谁？”

    “德。圣。阿拉德先生。戴鲁拉德先生在法国的邻居。还有一位英国朋友，约翰。威尔逊先生。”

    “他们还和你们住在一起吗？”

    “威尔逊先生还在，但德。圣。阿拉德先生昨天走了。”

    “你的计划是什么？梅斯纳德小姐。”

    “如果您半小时之后能够去的话，我就编些你去的理由。我最好说您跟新闻界有些联系。我就说您从巴黎来。从德。圣。阿拉德先生那儿带了一封介绍信。戴鲁拉德夫人身体很弱，不会对细节注意的。”凭着小姐巧妙的借口，我进了这幢房子，见到了已故副部长的母亲。她很威严，很有贵族派头，尽管身体很虚弱。和她谈了一会儿之后，我就可以自由出人这幢房子了，我不知道，我的朋友，你是否能够想象出我的任务是多么的艰难？这是一个三天前死去的男人。如果是谋杀的话，只会有一种可能性——毒杀！我没有机会见到尸体。没有检查或者分析用毒工具的可能，没有可以考虑的线索，对的错的线索都没有。这个人是被下毒而致死的吗？还是自然死亡？我，赫尔克里·波洛，没有什么可能帮我的。首先，我找了家仆。在他们的帮助下。我再现了那晚的情况。我特别注意了晚餐的食品以及上菜的方法。汤是戴鲁拉德先生自己从一个大盖碗里舀的。接着是肉排，然后是一只鸡。最后，是一个果碟。所有的都放在了桌上，由先生自己取用的。咖啡是用一个大壶放到餐桌上的。我的朋友，没有什么可能只毒死一个人。而其他人却平安无事的东西！晚饭后戴鲁拉德夫入由维吉妮小姐陪着回到了她自己的房里。三个男子去了戴鲁拉德先生的书房。在这儿他们愉快地交谈了一会儿。突然。一点迹象也没有，副部长重重地摔到了地上。德。圣。阿拉德先生冲了出去叫弗朗索瓦立刻去叫医生。他说那无疑是中风。但等医生来了，病人已经没救了。

    维吉妮小姐把我介绍给了约翰。威尔逊先生。他以十分典型的英国人而著称，中等年纪，身材魁梧。他说起法语来带着浓重的英国腔调。也跟这种说法非常一致。

    “戴鲁拉德脸色很好，然后就倒下了。”

    在那儿再也找不出其他线索了。接着我就去了案发现场——书房，在我的要求下我一个人呆在那里。到目前为止，没有证据可以支持梅斯纳德小姐的理论。我只能认为那是她的一个错觉。很显然她对死者有一种很浪漫的情愫。这使得她不能正确地看待这个案子。尽管如此，我仔细地搜查了书房。有可能在死者的椅子上安放了一个皮下注射针头，这样就可以进行致死剂量的注射。那由此引起的微小刺痕是可能注意不到的。但我没有发现什么可以用来支持这个理论。我扑倒在椅子上，一副绝望的样子。

    “好了。我放弃了！”我大声说道。“什么地方也没有线索！一切都完全正常。”说这些话的时候，我的目光落在了旁边桌上的一个大的巧克力盒上。我的心猛地跳了一下。这也许不是戴鲁拉德先生死亡的线索，但至少这不正常。我打开盖子。盒子里满满的，没有碰过，一块巧克力也不少一但这却使得引起我注意的那种怪异的现象更加明显。因为。你知道，盒子本身是粉色的。而盖子却是蓝色的。躇，人们经常见到粉色盒子上有一个蓝色丝带，或反之亦然，但盒子是一种颜色。盖子又是另一种颜色——不，无疑——这绝不可能。

    我那时还不知道这件小事会对我有用。但我下决心要调查一番，因为它不寻常。我按铃叫弗朗索瓦来，问他他的已故主人是否喜好甜食。他的嘴上浮现出一丝苦笑。

    “特别喜好，先生。他屋里总得有一盒巧克力。您知道，他什么酒也不喝。”

    “但这盒没有碰过呀？”我打开盖子让他看，“对不起，先生，但这是他死去的那天买的一盒新的，另一盒差不多没有了。”

    “那么说，另一盒是在他死的那天吃完的。”我慢慢说道，“是的，先生，早上我看它空了就把它扔了。”

    “戴鲁拉德先生是不是每天什么时候都吃甜食？”

    “一般是在晚饭以后，先生。”

    我开始觉得有些眉目了，“弗朗索瓦，”我说道，“你能不能小心一点？”

    “如果有必要的话，先生。”

    “好！我是为警方工作的。你能不能把另一个盒子给我找来？”

    “没问题，先生。它会在垃圾箱里的。”他走了，一会儿之后他带着一个满是灰尘的东西回来了。它跟我拿的盒子一模一样。只是这一次盒子是蓝色的。而盖子是粉色的。我谢了索朗索瓦，又一次让他小心一点，随即就离开了位于路易丝大街的这幢房子，接着我拜访了给戴鲁拉德先生医治的医生。跟他打交道很不容易，他将自己牢牢固守在高深的学术术语之中，但我想他并没有他所希望的那样对这个案子很有把握，“有很多这样奇怪的事情，”在我设法让他打消了一些疑虑之后。他说道。“突然一阵暴怒。一种激烈的情绪一在饱餐一通之后一然后。随着愤怒的爆发，血冲上了头。于是——嘘！完了！”

    “但戴鲁拉德先生没有激烈的情绪啊。”

    “没有？我确信他和德。圣。阿拉德一直在进行激烈的争论。”

    “为什么会是他？”

    “这很明显！”医生耸耸肩，“德。圣。阿拉德先生不是一个最狂热的天主教徒吗？他们的友谊就是被教会和国家的问题给毁了。每天都进行讨论。对德。圣。阿拉德来说，戴鲁拉德几乎就是一个反对基督教的人。”这是出乎意料的。这引起了我的深思，“还有一个问题，医生，有没有可能将致死剂量的毒药放在巧克力里？”

    “我想这是可能的，”医生慢慢说道，“如果没有蒸发的话，纯氢氰酸就可以，一粒小药丸可能不注意就会吞下去——但这好像是个不太可能的假设。一个装满吗啡和士的宁的巧克力——”他做了一个鬼脸，“你明白，波洛先生——咬一口就足够了！这个不小心的人不会拘礼的。”

    “谢谢你。医生先生。”我告辞了。接着我查访了药店，尤其是路易丝大街附近的药店。为警方工作是不错的。我没费力就得到了我想要的信息。只有一处曾为这幢房子的住户提供了毒药。这是给戴鲁拉德夫人的一种阿托品硫酸盐眠药水。阿托品是一种烈性毒药，我高兴了一阵，但阿托品中毒的症状和尸碱中毒是相似的，而和我正在研究的那些情况不一样。此外。药方也不是新开的。很多年来戴鲁拉德夫人两只眼睛一直患有白内障，我很沮丧。转身正准备定，这时药剂师把我叫了回去，“等一会儿，波洛先生。我记得，拿来那处方的女孩，她说得去英国人的药店来着。你可以去那儿问一问。”

    我去问了。又一次亮出了我的官方身份，得到了我需要的信息。在戴鲁拉德先生死去的前一天，他们给约翰。威尔逊先生的一个处方配了药。也谈不上配药，那些药只是三硝基小药丸。我问我是否能看一下。他给我看了，我的心跳加速了一因为这些小药丸和巧克力的颜色完全相同，“这是毒药吗？”我问道。

    “不，先生。”

    “您能把它的药效给我说一说吗？”

    “它降血压，一些心脏病得服这种药——比如心绞痛，它减轻血管压力。在动脉硬化中——”我打断了他：“确实，你拉拉杂杂的话我搞不明白。它能引起脸红吗？”

    “当然。”

    “假设我吃了十片一或二十片这些小药片，会怎样呢？”

    “我建议你别试。”他干巴巴地回答道。

    “可你说它不是毒药？”

    “很多能杀人的东西都不叫毒药。”他像刚才一样回答离开药店的时候，我很高兴。事情终于有点起色了,我现在知道约翰。威尔逊有杀人的手段——但他的动机呢，他来比利时是做生意。在戴鲁拉德先生家留宿，他和他并不太熟。很明显，戴鲁拉德的死无论如何也不能使他获益。再者，通过在英国的查访我发现他患心绞痛己经有些年头了。因此他完全有理由拥有那些药片。然而，我确信有人走到巧克力盒旁。一开始错误地打开了整盒，并且将最后一块巧克力掏空，而在其中尽可能多地塞进了三硝基小药九。那些巧克力挺大。我肯定里面能塞的药片大约在二十到三十片之间。但是谁干的呢?房里有两个客人。约翰。威尔逊有手段，德。圣。阿拉德有动机。请记住，他是个狂热分子，而且是他们当中最厉害的宗教狂。他会不会通过什么手段得到了约翰。威尔逊的三硝基药呢?我心里又有了一个小主意。啊，你总笑话我的小主意，为什么威尔逊的药九会用完了呢，他肯定可以从英国带足够的药来。我又一次去了在路易丝大街的那幢房子。威尔逊不在，但我见到了为他整理房间的女佣费利斯。我立刻问她前段时间威尔逊先生脸盆架上是不是丢了一个瓶子。女佣急切回答说那是真的。她，费利斯，因为这个受到了责备。很明显这位英国绅士认为她打碎了瓶子，但不想那么说。可她甚至连碰都没碰过。毫无疑问，是珍妮特干的——她总去她不该去的地方乱转——她还在滔滔不绝，我安慰了她几句，就离开了。现在我知道了我想要知道的东西，剩下的就是去证明这个案子了，我感到这是不容易的。我可以肯定是德。圣。阿拉德从约翰。威尔逊的脸盆架上拿定了那瓶三硝基药丸，但要说服别人，我得拿出证据。而我什么也拿不出来!你还记得我们在斯泰尔斯案子时碰到的困难吗？那一次。那一次找到对杀人犯不利的证据的最后一个环节花了我很长时间，我要求见一下梅斯纳德小姐。她立刻来了。我跟她要德。圣。阿拉德先生的住扯。忧虑在她的脸上浮现。

    “你为什么要他的住址呢，先生？”

    “小姐，有这个必要。”她满腹狐疑——忧心仲仲。“他什么也不能告诉你，他是一个思想不在这个世界的人。他不会注意到身边发生的事情的。”

    “可能是这样的，小姐。然而、他是戴鲁拉德先生的一个老朋友。也许他能告诉我一些事情一过去的一些事情——过去的怨恨——过去的风流韵事。”

    这个女孩脸红了，咬着嘴唇道，“随您的便——但——但我肯定我错了。您真好，能同意我的要求，但那时我很不安一几乎精神错乱了。我现在明白了没有什么谜需要解。别管了。我请求您，先生。”

    我盯着她，“小姐。”我说，“有时候让一只狗找到线索是不容易的。但它一旦发现了。就没有什么东西能让它丢下这个线索！当然那得是只好狗！而我，小姐，我。赫尔克里·波洛就是一条很好的狗。”

    她没再说什么就转身走了。一会儿之后带着一张写着地址的纸回来了。我离开这幢房子。弗朗索瓦在外面等我。他焦虑地望着我。

    “没消息吗，先生？”

    “还没有。我的朋友。”

    “啊！可怜的戴鲁拉德先生！”他叹息道，“我跟他的想法也是一样。我不喜欢神职人员。我在屋里不会这么说的。女人们都特别虔诚——也许是一件好事。夫人太虔诚了——维吉妮也是这样的。”维吉妮小姐？她“太虔诚了”吗？想到第一天我见到的那激动的满是泪痕的脸。我感到惊讶，得到了德。圣。阿拉德先生的住址，我没有浪费时间。我到了他位于阿登省的住宅的邻近地区。但几天之后，我才找到进人那幢房子的借口。最后我进去了——你看怎么样——作为一个管道工，我的朋友！把他卧室里简单的管道漏气修好是一会儿的事情。我走开去拿工具，特意选了一个只会有我一个人的时候带着工具回来。我在找什么呢？我也不知道。需要的东西，我想我是没有机会找到的。他绝不会冒险留着它的。

    尽管这样。当我发现脸盆架上的小柜子锁着的时候，我禁不住诱惑想看看里面有什么。锁很容易就撬开了。门开了。里面全是旧瓶子。我颤抖的手将它们一个个拿起来。突然，我叫了一声。你想想，我的朋友，我手里抓着一个小瓶，上面有英国药剂师的标签。上面有字：“三硝基药丸，需要时服用一粒。约翰。威尔逊先生。”

    我控制住我的情绪，关上柜子，将瓶子塞进口袋。继续修漏气管道！一个人得有条理。然后，我离开了他的住宅，尽快乘火车回到我自己的国家。当天晚上我就回到了布鲁塞尔。第二天早上我正在给局长写报告，这时我收到一封短信。信是戴鲁拉德老夫人写的，叫我尽快去路易丝大街的房子，弗朗索瓦给我开了门。

    “男爵夫人正在等您。”他将我领到她的住处。她威严地坐在一张大沙发上。没见到维吉妮小姐，“波洛先生，”老夫人说道。“我刚听说你是假装的，你是一个警察。”

    “是这样的，夫人。”

    “你来这儿是调查我儿子死的情况的？”我再次答道：“是这样的，夫人。”

    “如果你能告诉我，你取得的进展的话，我会很高兴的。”

    我有些犹豫。

    “首先我想知道您是怎么知道的。夫人？”

    “从一个再也不属于这个世界的人那儿得知的。”她的话。以及她说话时那沉思的样子。使我的心一阵发冷。我说不出话来。

    “因此。先生。我急切地请求你告诉我你的调查究竟有什么进展。”

    “夫人。我的调查结束了。”

    “我的儿子？”

    “是被人谋杀的。”

    “你知道是谁吗？”

    “是的，夫人。”

    “那是谁呢？”

    “德。圣。阿拉德先生。”

    “你错了。德。圣。阿拉德先生是犯不了这个罪的。”

    “我手上有证据。”

    “我再次请求你把一切都告诉我。”

    这一次我照办了，将我发现事实真相的每一步都讲了一遍。她认真地听着，最后。她点了点头，“是的。是的。都像你说的那样，但有一件不对。不是德。圣。阿拉德先生杀了我儿子。而是我。他的母亲。”

    我瞪着她。她继续轻轻地点着头。

    “我叫你来是对的。维吉妮在去修道院之前将她做的事告诉了我，这是天意啊。听着，波洛先生！我的儿子是个罪恶之人。他迫害教会，他的生活是不可饶恕的大罪。他不仅自己道德败坏，而且还让别人跟他一样。但还有比这更糟的。一天早上当我从我房间出来的时候，我看见儿媳正站在楼梯顶部。她在读着一封信。我看见我儿子偷偷走到她后面。猛地推了一下，她就摔下去了，头撞在大理石楼梯上。当他们将她抱起来时，她已经死了。我的儿子是个杀人犯，而只有我。他的妈妈，知道这一点。”

    她闭上眼睛呆了一会儿。“先生，你无法想象我的痛苦、我的绝望。我怎么办？向警察告发他？我做不到。这是我的责任，但心有余而力不足。此外，他们会相信我吗？我的视力一段时间以来一直在退化——他们会说我错了。我没有声张，但我的良心不安。我不声张就使我也成了一个杀人犯。我儿子继承了他妻子的钱。他就像绿色的月桂树处于全盛期。现在他就要当上部长了。他对教会的迫害会变本加厉的。还有维吉妮。她，可怜的孩子，很漂亮。天生很虔诚。被他迷住了。他对女人有一种奇怪的可怕的力量。我眼看着它过来了，但我无力阻止它。他不想和她结婚。而她准备为他献出一切的时候到了。那时我知道该怎么做了。他是我的儿子，我给了他生命，我对他负有责任。他毁了一个女人的身体，现在他又要毁另一个女人的心！我去了威尔逊先生的房间，拿了那瓶药丸。有一次他曾笑着说里面的药足够杀一个人了！我走进书房。打开了那一直放在桌上的大盒巧克力。我错误地打开了一盒新的。另一盒也在桌上。里面只有一粒巧克力。这就简单了，除了我儿子和维吉妮，没有人吃巧克力。那晚我会让她陪着我的。一切就按我计划的那样发生了——”她停了下来，眼睛闭上了一会儿然后又睁开了，“波洛先生。我在你手里。他们告诉我。我日子不多了。我愿意在上帝面前对我的行为负责。我在人世间也得为这事负责吗？”

    我犹豫了。“但那只空瓶子。夫人。”为拖延时间，我说道。“它怎么会在德。圣。阿拉德先生那儿呢？”

    “当他来和我说再见的时候。先生，我将他悄悄塞进了他的口袋。我不知道怎么弄掉它。我年迈体弱。没人帮助，走动不了。在我的房间里发现空瓶子会引起怀疑的。你明白。先生——”她直起身——“我不是想让人怀疑德。圣。阿拉德先生！我从来没这么想过。我想他的仆人会发现一个空瓶子。肯定会把它扔掉的。”

    我点点头。“我明白了。夫人。”我说道。

    “你的决定呢。先生？”她的声音很坚定。头昂得高高的。

    我站起来。

    “夫人。”我说道，“我有幸和您说再见。我进行了调查，但失败了！这件事就此了断。”

    波洛沉默了一会儿，然后静静说道：“一周后她就死了。维吉妮小姐的修女见习期满后。如期成为修女。我的朋友，故事就是这样的。找得承认在这件事里我没做好。”

    “但那也很难说是个失败。”我劝他道：“那种情况下。你还能怎么想呢？”

    “啊，真见鬼。我的朋友，”波洛喊道，突然变得兴奋起来。“你没看出来吗？但我可是个大白痴！我的脑子根本就不灵了。线索实际上一直在我手里。”

    “什么线索？”

    “那个巧克力盒子！你看不出来吗？视力好的人会犯这样的错误吗？我知道戴鲁拉德夫人患有白内障。这家里只有一个人视力是如此之槽。以致看不清应该盖哪个盖子。是巧克力盒子让我有了些眉目。然而一直到最后我却没有看出它真正的意义!此外我的心理也不对。要是德。圣。阿拉德是罪犯的话。他绝不会保留那个会证明他有罪的瓶子。找到它证明了他是清白的。我已经从维吉妮小姐那儿得知他有些心不在焉。我跟你所讲的是个很可悲的事情∶我只跟你一个人讲了这个故事。你明白。这事儿我干得不漂亮！一位老夫人以这么简单、这么聪明的方式犯了罪，而我却完全被欺骗了。见鬼！往事不堪回首！忘了它吧，不——记住它，任何时候。如果你认为我变得自负了，你就……不过我不太可能会自负，但也许会出现自负的。”我忍着没笑出来，“好了，我的朋友，那么你就对我说‘巧克力盒子’。同意吗？”

    “一言为定！”

    “毕竟，”波洛沉思道，“这是个经历！我，无疑是欧洲目前最聪明的人，是能够宽宏大量的。”

    “巧克力盒子。”我轻声道。

    “你说什么。我的朋友？”看着他俯身向前。露出一副茫然不知的样子。我的心砰地一下。在他手下。我的日子总是不好过。但我。虽然不是欧洲最聪明的人，也是能够宽宏大量的!“没什么。”我撒了谎，又点燃一支烟，暗自笑了。