我想是在这以后的一天，我们去克莱瑞奇饭店出席威德伯恩家的午宴。波洛和我都不热心参加。事实上，这已是我们第六次收到邀请了。威德伯恩夫人咳说是百折不挠，千方百计结交名人。她不顾被拒绝，多次邀请，最终让你无法拒绝。这种情况下，我们还是早点应酬一下为好。自从巴黎那边来了消息，波洛一直不大讲话。我每每提起这见事，他总是用同样的一种回答。“这里面有些事我不明白。”有一两次，他自言自语地说话。“夹鼻眼镜，夹鼻眼睛在巴黎。夹鼻——眼镜，在卡洛塔·亚当斯的包里。”我真高兴这个宴会可以让他换换脑筋。

    年轻的唐纳德。罗斯也在那里。看见我们便愉快地过来打招呼。因为宴会上男人多，女人少。所以他正好被安排到我旁边。

    简·威尔金森就坐在我对面。她旁边。在她与威德伯恩夫人之间，坐着年轻的默顿公爵。

    我想——当然只是我的想象——默顿公爵不是很自在。我想，在座的人士，似乎不合他口味。他是一个绝对保守，并带有几分反抗情绪的青年。他这种人，就好像刚刚从中世纪出来，误入现代社会一样。他对那位极端现代派的简·威尔金森的迷恋就好像一个造物主专门喜欢开的时代错误的玩笑。

    我看到简的美貌，深知她那沙哑的声音不论讲什么陈词滥调都会令人入迷。她能迷住公爵，我毫不惊奇。但美貌和迷人的声音，日子久了也就熟悉了。我脑中突发一个念头，好像有一丝普通常识的光线正驱散那迷恋的浓雾。那是因为一句偶然说的话——简说的话让自己出了丑，使我有这样的印象。

    有人——我忘了是谁——说了一个词组“帕里斯的评判”⑨，简立刻用她迷人的腔调说话了。

    “巴黎？”她说，“目前巴黎才没什么了不起的。伦敦和纽约才算得上。”

    正如常发生的事一样，大家听了一时鸦雀无声，情形非常窘迫。我听到我右面的唐纳德。罗斯倒抽了一口凉气。威德伯恩先生开始大讲俄国戏剧。每个人都急忙找一个人说话。简自个看看桌这头，望望桌那头”毫不觉得说错了话。

    这时我注意到公爵的表情。他嘴唇紧闭。脸上发红。在我看来，似乎移了移。以离简远一点。他一定预料到像他这样有地位的人和像筒。威尔金森这类的人物结合将常常会有这种尴尬、令人失望的场面。

    正如平素一样，赶紧与我左边的一位矮胖的、有爵位的夫人讲话，是专门为儿童安排游艺节目的。我记得我的问题是，子那边穿紫衣服、很抢眼的那个女孩是谁？结果。原来是这个夫人的妹妹！结结巴巴地道歉之后。我转过来与唐纳德。罗斯聊天，他的回答也只有一两个字。

    就在左右不讨好的时候，注意到布赖恩·马丁。他好像迟到了，为此前我并未见到他。

    他坐在我这一边，过去一点。他正身子前倾着，劲地与一个金发碧眼的女郎说话。

    我有一段时间没从这么近观察他了。我立刻觉得他的面貌有所改进。那憔悴的皱纹几乎不见了。他显得更年轻、健康了。他正哈哈大笑。很有兴致地与那位女士说笑。

    我没有时间再观察他了，为我那位矮胖的芳邻己经宽恕了我的失言，以和蔼的态度淮许我听她那长长的独白了。她所谈的是关于她筹备的一个慈善性儿童游艺会有多好。

    波洛因为有约会而必须提早离席。他在调查一位大使的靴子奇怪地不见了的案子，好是两点半钟面谈。他让我代他向威德伯恩夫人告别。这可不是一件容易的事。因为这时，正被一些要离开的客人团团围住。她正在匆匆忙忙地对每个人说“亲爱的”之类的话。这时有人拍了拍我的肩膀。

    是年轻的罗斯先生。

    “波洛先生在这里吗？我想与他谈谈。”

    我解释说，刚刚离开。

    罗斯似乎很吃惊。我仔细看他，现他好像在被什么事所困扰。他面色苍白，情紧张，眼露出一种难以捕捉的神色。

    “您特别想见他吗？”我问。

    他慢慢地回答：

    “我——不知道。”

    他这个回答非常奇怪，我吃惊地瞪着他。他的脸红了。

    “我知道，这听起来很奇怪。可实际上是发生了奇怪的事情。我摸不清是怎么回事。我想请教波洛先生。我不知道该怎么办。我本不想麻烦他，但是——”

    他的样子很困惑，不开心。我连忙安慰他。

    “波洛是有一个约会。”我说，“但我知道他五点会回来的。到那时，您可以给他打电话，或来见他。”

    “谢谢。您知道，我会的。是五点吗？”

    “最好先打电话。”我说，“来之前先问清楚。”

    “好的，我会的。谢谢，黑斯廷斯。您知道，我想这可能——只是可能——非常重要。”

    我点点头，又去找威德伯恩夫人。她正说着甜美的话儿，久久地与客人握手道别。

    我完成了任务，正要走开，忽然一只手勾住了我的胳膊。

    “别不理我啊。”一个愉快的声音说。

    原来是詹尼。德赖弗——今天特别漂亮。

    “您好。”我说，“您从哪儿冒出来的？”

    “我就在你们旁边的一桌吃饭啊。”

    “我没有看见您。生意怎么样？”

    “谢谢，很兴旺。”

    “汤盘子卖得还好？”

    “您所粗鲁地称之为汤盘子的东西卖得很好。当大家都大量购买以后。又会有更恶心的事发生的。会有人在帽子上插上一根羽毛，像伤疤一样，还会被戴到脑门子正中的。”

    “真不像话！”我说。

    “才不是的。总得有人救救驼鸟啊。它们正靠救济金活着呢。”

    她笑着走开了。

    “再见。我下午不做生意了，准备到乡下去走走。”

    “这是个好主意，”我赞同地说，“如今伦敦天气太闷了。”

    我自己悠闲地从公园走过，到家的时候大约已经有四点了。波洛还没有回来。他是四点四十分回来的。他两眼发亮。分明是心情很好。

    “我看，福尔摩斯。”我说，“你一定是找到了大使的靴子了。”

    “这是一个偷运毒品的案子。很巧妙的。刚才的一个小时之内，我是在美容院里。那里有一位褐发女子，会立刻迷住你这个多情者的。”

    波洛总以为我喜欢褐色头发。我没心情与他争辩。

    电话铃响了。

    “可能是唐纳德。罗斯。”我去接电话时说。

    “唐纳德。罗斯？”

    “是的，我们在齐西克遇到的那个年轻人，他想找你谈些事。”

    我拿下听筒。

    “您好。我是黑斯廷斯上尉。”

    原来是罗斯。

    “噢，是您，黑斯廷斯。波洛先生回来了吗？”

    “是的。现在他在这。你是想与他谈还是亲自来这？”

    “没多少话，我想和他在电话里谈谈也好。”

    “好吧。等一下。”

    波洛走过来拿起听简。因为我离得很近，所以能隐约听到罗斯的声音。

    “是波洛先生吗？”那声音听起来很急切，很紧张。

    “是的，是我。”

    “您看，我本不想打扰您，但有一件事，我觉得很怪。是和埃奇韦尔男爵之死一案有关。”

    我看见波洛的脸突然绷得紧紧的。

    “说下去，说下去。”

    “您听起来也许觉得无聊。”

    “不会的，不会的。告诉我，还是告诉我吧。”

    “我是听到巴黎这个词才注意到的。您知道——”这时候。我可以在一旁听到电话筒里传来的隐约的铃声。

    “稍等一下。”罗斯说。

    接着是对方放下听筒的声音。

    我们等待着……

    两分钟过去了……三分钟——四分钟——五分钟。

    波洛不安地换着两条腿站着。他看了看钟。

    然后他按了按那电话机上的钩子。与交换台说话。然后他转向我。

    “那一头电话筒还没有挂上，但没有回答。总机挂不进去。快。黑斯廷斯，从电话簿里查查罗斯的地址。我们必须马上去那里。”