我几乎想象不出，普赖斯·里德利太大会碰到什么如此巧合的事，但我确实纳闷，是什么使得她去警察局。她真有什么重要的证据或者她认为重要的证据要提供吗？不管怎样，我们很快就会知道了。

    我们看到，普赖斯·里德利太太正气势汹汹地向一个有点摸不着头脑的警士讲着什么。她非常气愤，我可以从她帽子的蝴蝶结的颤抖中看出来。我相信，普赖斯·里德利太太戴的是所谓的“主妇帽”。在马奇贝纳姆一带的小镇上，这种帽子别具一格。帽子自如地放在头发上，由于饰有大朵的丝带蝴蝶结，给人有点超重的感觉。格丽泽尔达老是威胁说，要买一顶主妇帽。

    我们进来时，普赖斯·里德利太大暂时停下了她那滔滔不绝的话。

    “是普赖斯·里德利太太吗？”梅尔切特上校问道，一面举了一下帽子。

    “让我介绍一下梅尔切特上校，普赖斯·里德利太大，”我说，“梅尔切特上校是我们郡警察局局长。”

    普赖斯·里德利太太冷淡地看着我，但却对上校作出一个优雅的微笑。

    “我们刚绕到你家去，普赖斯·里德利太大，”上校解释道，“听说您已经来这儿了。”

    普赖斯·里德利太太的态度完全缓和下来。

    “啊！”她说，“这件事能受到一点关注，我很高兴。无耻，我说。简直是无耻。”

    毫无疑问，谋杀是无耻的，但我自己不会用这样一个字眼来描述谋杀。这也使梅尔切特吃惊，我能看出来。

    “您对此能提供什么线索吗？”他问道。

    “那是你们的事。这是警察的事。我倒要问问，我们付税是为了什么？”

    一个人弄不清，一年中这个问题会被人间上多少次。

    “我们正在尽最大努力、普赖斯·里德利太太。”警察局长说。

    “但这位先生甚至没有听说此事，还要我们来告诉他！”

    她喊道。

    我们都看着这个警士。

    “太大打电话来，”他说，“很气恼。是有关猥亵的话的事，我想。”

    “哦！我明白了。”上校眉头松开了，“我们谈的不是一回事。您是到这儿提出控告，是吗？”

    梅尔切特是个聪明人。他知道，如果遇到的是一个生气的中年女士，只有一件事可做——听她讲。当她讲完所有她想讲的话后，才有机会让她听你讲。

    普赖斯·里德利太太开始滔滔不绝地讲开了。

    “这么无耻的事应当制止。这种事不应当发生。在自己的家里接到电话，并受到侮辱——是的，受到侮辱。我可不习惯这样的事发生在我的身上。自从大战以来，人们的道德品质在下降。没人在意所说的话，至于他们穿的衣服——”

    “完全如此，”梅尔切特上校急促地说，“到底发生了什么事？”

    普赖斯·里德利太太吸了一口气，说道：

    “我接到电话——”

    “什么时间？”

    “昨天下午——准确地说，是晚上。大约六点半。我去接电话，心中没起什么疑心。但我立刻受到下流语言的攻击、威胁——”

    “到底说些什么？”

    普赖斯·里德利太太脸色微微发红。

    “对此我拒绝陈述。”

    “猥亵的语言。”警士带着沉思，用男低音轻声说道。

    “用了很糟糕的语言吗？”梅尔切特上校问道。

    “要看你称什么为糟糕的语言。”

    “您能理解吗？”我问道。

    “我当然能理解。”

    “那么，那不可能是糟糕的语言。”我说。

    普赖斯·里德利太大怀疑地打量着我。

    “一位有教养的女士，”我解释说，“自然不会熟悉糟糕的语言的。”

    “不是那种情况，”普赖斯·里德利太太说，“开始，我必须承认我还是能接受的。我认为真有什么事情。后来，那——那人开始口出污言。”

    “口出污言？”

    “完全如此。我相当吃惊。”

    “使用威胁性的语言了吗？”

    “是的。我不习惯于受到威胁。”

    “他们怎样威胁您？要搞身体伤害吗？”

    “不完全是。”

    “普赖斯·里德利太大，恐怕您必须说得更明确些。您受到怎样的威胁？”

    普赖斯·里德利太大似乎不情愿对此作出回答。

    “我记不确切了。那令人非常不安。但是，刚好到最后时——那时我真的非常不安，这个——这个坏蛋哈哈大笑起来。”

    “是男人的声音还是女人的声音？”

    “是一种堕落的声音，”普赖斯·里德利太太一本正经地说，“我只能说那是一种堕落的声音。一会儿鲁莽粗哑，一会儿尖声尖气。确实，一种很奇特的声音。”

    “也许，其实是一个玩笑。”上校安慰道。

    “如果是这样，真是一件邪恶的事。我也许会得心脏病的。”

    “我们将作调查，”上校说，“警督，对吗？追查这次电话。

    关于电话里说的话，您不能给我讲得更明确具体点吗，普赖斯·里德利太太？”

    在普赖斯·里德利太大的心里，两种念头在进行着斗争：沉默的念头与报复的念头在激烈搏斗。报复的念头占了上风。

    “当然，这种事不能继续下去。”她开始说道。

    “当然不能。”

    “这个畜生开始时说——我几乎不愿重复他的话——”

    “说吧，说吧。”梅尔切特鼓励道。

    “你是个专门散布流言蜚语的老巫婆！”

    我，梅尔切特上校，竟然成了专门散布流言蜚语的老巫婆。

    “但这一次，你走得太远了。苏格兰场正为诽谤罪要抓你。”“自然，您吃惊不小。”梅尔切特说，咬住他的胡须，以掩饰一丝微笑。

    “除非你今后闭嘴，否则你就会遭报应——各种各样的报应。我不能向您讲述他们说话时的那种威胁口吻。我喘起气来，问道：‘你是谁？’大概是那样问的，那个声音回答：‘复仇者。’我不禁轻轻叫喊起来。这听起来太可伯，然后——这人哈哈大笑。哈哈大笑，十分清楚。就是那样。我听见他们挂上了听筒。当然，我问了电话局刚才给我打电话的是什么号码，但他们说不知道。您知道电话局是怎么回事。非常粗鲁，一点同情心也没有。”

    “相当正确。”我说。

    “我感到晕乎乎的，”普赖斯·里德利太大继续说道，“非常紧张不安，以至当我听到森林中的一声枪响时，我发誓。我简直吓得灵魂出窍。你们看看。”

    “森林中的一声枪响？”斯莱克警督机警地问道。

    “当时我处于一种紧张不安的情绪中，我觉得这声论响像大炮发射一样。‘啊！’我叫道，疲惫地躺倒在沙发上。克拉拉不得不给我拿来一杯布拉斯李杜松子酒。”

    “令人震惊，”梅尔切特说，“令人震惊。这一切都使您不好受。您说枪声很响吗？好像近在咫尺？”

    “那简直就是我当时的感觉。”

    “当然，当然。这一切发生在几点钟？这有助于我们追查电话，您知道。”

    “大约六点半。”

    “您不能告诉我们更准确的时间吗？”

    “哦，您瞧，我壁炉台上的小钟刚刚响过半点报时，我还说：‘那只钟肯定快了。’(那钟确实快。)于是，我把钟与我戴的手表对了时，表的时间只是六点过十分，但后来我把表挨近耳朵，发现表已经停了。于是我想：‘哦，如果钟快了，我一会儿就会听到教堂塔楼上的钟声。’后来，当然，电话铃响了，我就把这事全忘了。”她气喘吁吁地停下来。

    “噢，这就够了，”梅尔切特上校说，“我们会派人为您调查此事的，普赖斯。里德利太大。”

    “就把这事当做愚蠢的玩笑吧，别担忧，普赖斯·里德利太大，”我说。

    她冷淡地看着我。显然，她仍然为英镑钞票的事怨恨我。

    “最近，这个村子里发生了好些非常奇怪的事，”她对梅尔切特说，“确实是非常奇怪的事。普罗瑟罗上校准备调查这些事，结果如何？可怜的人。也许我会是下一个？”

    说完这句话，她起身离开，而且带着一种不祥的忧郁摇着头。梅尔切特小心翼翼地说：“不会如此倒运。”然后，他变得脸色凝重，用探询的目光望着斯莱克警督。

    那位大人物慢慢地点点头。

    “问题快要解决了，先生。有三个人听到枪声。我们得找出是谁开的枪。列丁先生的这件事拖延了我们。但我们可以从几个疑点开始。原来认为列丁先生有罪，我本不打算费什么劲去调查。但现在这一切都改变了。首先要做的事情之一是追查那次电话。”

    “订给普赖斯·里德利太大的吗？”

    警督露齿而笑。

    “不——尽管我认为我们最好查一下那件事，否则那老太太又会来这儿烦我们。我是指那次把牧师骗出门的匿名电话。”

    “是的，”梅尔切特说，“那很重要。”

    “其次，查出那天晚上六点至七点某个人在做些什么。

    我是说，每一个在‘老屋’的人，以及村里的每个人。”

    我发出一声叹息。

    “您有多么令人惊奇的干劲啊。斯莱克警督。”

    “我相信艰苦的工作会有报偿。克莱蒙特先生，就让我们从记录您自己的活动开始吧。”

    “非常愿意。电话大约是五点半打来的。”

    “是男人的声音还是女人的声音？”

    “女人的。至少听起来像是女人的。但当然我认为是艾博特大大讲话。”

    “您没有听出是艾博特太太的声音吗？”

    “没有，我没有。我当时没有特别注意声音，或留神它。”

    “然后您马上就去了？走着去的吗？难道您没有自行车吗？”

    “没有。”

    “我明白了。所以您用了——有多远呢？”

    “将近两英里，不管你走哪条路。”

    “穿过‘老屋’那片林子是最短的路程，是吗？”

    “确实如此。但这条路不是非常好走。我来去都是走的田野小径。”

    “是出来时正对牧师寓所大门的那条路吗？”

    “是的。”

    “克莱蒙特太太呢？”

    “我妻子在伦敦。她是乘六点五十分的火车回来的。”

    “对了。还有我见过的女佣。牧师寓所的调查就到此吧。

    我下一步要去‘老屋’那片林子。然后。我要与莱斯特朗兹太太谈谈。真怪，在普罗瑟罗上校被害的前一天晚上，她去看他。关于这个案子，稀奇古怪的事儿真多。”

    我也认为是这样。

    “我瞥了一眼闹钟，快到午餐时间了。我邀请梅尔切特与我们吃一顿家常便饭，但他椎说有人邀他去‘蓝野猪’旅馆。这家旅馆提供肉块加两份蔬菜的非常可口的午餐。我想他的选择是明智的。玛丽受到警察的询问后，她的脾气也许会变得比平时更难以捉摸。