议事厅的钟敲了九下。

    “啊！”贾德汉侯爵深深叹了一口气说。“他们都到这儿来啦，就好像儿歌里的女孩宝碧普的羊群，在她后面摇着尾巴，又回来了。”

    他悲伤地环顾室内四周。

    “街头的手摇风琴师还有猴子，搭配齐全。”他喃喃地说，同时两眼盯住男爵。“伦敦盔街的好管闲事的公园园主——”

    “我想您对男爵太不友善。”般多提出抗议。侯爵就是正在对她推心置腹地发牢骚。“他对我说他认为您是英国贵族中典型的好客之士。”

    “我想，”贾德汉侯爵说。“他永远在说像这样的话。他这样说会很累的。但是，我可以告诉你，我如今已经不是往年那样好客的英国贵族了。我会尽快地把烟囱大厦卖给一个美国企业家，然后到旅馆去住。住在那里，如果有人打扰你，你只要向柜台要帐单搬出去。”

    “高兴些。”般多说。“我们似乎永远见不到费希先生了。”

    “我总是觉得他很有趣。”贾德汉侯爵说。他现在的脾气不好，老是好辩。“都是你这个宝贝的年轻朋友劝我做这种事的。我为什么会让他们在我家里开董事会的？他为什么不租落叶松大厦，何姆赫斯特大厦，或者在斯垂塞姆像那样好的别墅到那里开公司会议呢？”

    “气氛不对。”般多说。

    “我希望不会有人同我开玩笑吧。”她的父亲紧张地说。

    “我不信任那个法国佬列蒙。法国警察什么花样都要得出。他们会在你胳膊上绑上橡皮带，然后会推测犯案的经过，结果会使你吓一跳。体温计上指的清清楚楚。我的体温照体温表上的指示可能是一百二十二度，或者其他吓人的度数。于是，他们就会马上把我拖走，关进监牢。”

    门开了，卓德威报上来客姓名：

    “乔治·罗麦克斯先生，爱佛斯雷先生。”

    “柯德斯上场，后面跟着忠实的走狗。”般多低声地说。

    比尔一直奔向般多这边，同时，乔治却很亲切地同贾德汉侯爵打招呼，在公众场合，他都是摆出这样的姿态。

    “亲爱的贾德汉，”乔治同他握手说。“我收到你的信，当然就过来了。”

    “很周到，我亲爱的朋友，很周到。见到你，我真高兴。”

    贾德汉侯爵唯恐失礼，因此，他这种一心求是的心理总是驱使他做得过分。其实，他并不觉得自己这样做是对的。“并不是因为我相信你才来的，不过，这一点儿也没关系。”

    同时，比尔正低声的对般多谈话。

    “啊，这是怎么回事？我听说维吉尼亚在半夜里忽然走了，这是怎么啦？她没让人绑架吧，是不是？”

    “啊，不是的！”般多说，“她留了一张字条，并且以传统的方式用针钉在针垫子上。”

    “她没同什么人一起走吧，是不是？不是同那个美国殖民地的约翰吧？我根本不喜欢降伏。我听说，似乎外面传言他本身就是那个高级骗子。但是，我不大明白怎么会是真的。”

    “怎么不会？”

    “这个——维克脱王是个法国佬，而凯德是十足的英国人。”

    “维克脱王在语言方面很有才干，而且，虽然如此，他还有一半爱尔兰血统，这个，你没听说吧？”

    “哎呀！那么，他总是不露面，就是这个原因吗？”

    “我不知道他永不露面的事。你知道，他在昨天下午就不见了。但是，今天早上我们收到他一个电报，说他今晚上九点钟要到这里来，并且建议请柯德斯过来。其他这些人也都到了——是凯德请来的。”

    “这是个盛会。”比尔环顾四周说。“一个法国侦探坐在窗边。一个英国的复制品坐在炉边。外国成分很重。星条旗似乎没人代表，是吗？”

    般多摇摇头。

    “费希先生去得无影无踪。维吉尼亚也不在这儿。但是其他的人，个个都聚合在这儿了。我敢断定，比尔，我们离那个时刻不远了。到那时候，就会有人说，‘是杰姆斯，看门的！’于是，一切都水落石出了。我们现在只等凯德回来。”

    “他永远不会露面了。”比尔说。

    “那么，为什么召开这个‘公司会议’呢？这是我父亲给它起的名字。”

    “啊，这件事的背后有很深的意义。毫无疑问的，他要我们都在这里，而他却在另外一个地方——你知道这一类的花样。”

    “那么，你想他不会来吗？”

    “不会的。他会自投虎口吗？这会议厅里坐满了侦探和高级官员。”

    “假若你以为这样他就不敢来，那么，你就对维克脱王不大了解。大家都说，这就是他最喜欢的紧张场面。而且，他总是会达到目的。”

    爱佛斯雷不敢相信地摇摇头。

    “仿佛入了赌场，骰子是铅心的。在这注定要输的赌局里，要获胜，可要大费周章呀。他不会——一”门又打开了。卓德威通报来客姓名。

    “凯德先生。”

    安东尼逢直走到主人面前。

    “贾德汉侯爵。”他说。“我给阁下带来很多麻烦，非常过意不去。但是，我确实认为今天晚上，那件不可思议的事就会水落石出了。”

    贾德汉侯爵显得很宽慰。他始终暗地里感觉自己喜欢安东尼。

    “一点也没什么麻烦。”他热诚地说。

    “你真亲切。”安东尼说。“现在我可以看到，全来到了。

    那么，我就可以继续进行，完成这件好事。”

    “我不了解。”乔治，罗麦克斯态度严重地说。“我一点也不了解。这一切都很不正常。凯德先生没有身分，什么身分都没有。这个局面很困难，也很微妙。我强烈的主张…”

    乔治口若悬河的话忽然停止了。战斗督察长客客气气的走到这大人物身边，附耳低语片刻。乔治忽然面露困惑与受挫之色。

    “你要是这么说，那就好吧。”他勉强地说。然后，他大声的加了一句话。“我相信我们都很顾闻其详。”

    安东尼不理会对方明明很瞧不起他的语调。

    “这只是我一点小小的想法，没有别的。”他兴冲冲地说。

    “大概诸位都知道，前几天我们找到一个有密码的字条。上面提到里其蒙，和一些数字，“他停顿一下。“那么，我们曾经加以推测，但是我们一无所获。现在，在已故的斯提普提奇伯爵的回忆录里（碰巧，这本书我已经看过）有一个地方提到一个宴会——一个‘百花’宴会。参加的人都戴一个上面绘有一朵花的证章。伯爵本人戴的正是我们在那秘密通道里墙洞找到的奇怪图样。上面绘有一朵玫瑰。假若你们还记得，那里尽都是一排一排的东西——钮扣，E那个字母，最后，是一排一排的编织物。现在，诸位想想看，这大厦有什么一排一排的东西呢？书籍呀。对不对？不但如此，在贾德汉侯爵图书室里的目录卡里有一本题名‘里其蒙伯爵’。那么，诸位就可以对于隐藏珠宝的地方有个明白的概念了。我想，由上面提到的那本书开始，利用那些指书架和图书的数目字，你们就会发现——哦，我们所找的东西就藏在一本假书里，也就是在某一本书后面的洞里。

    安东尼谦虚的四下望望，明明是等候鼓掌。

    “暧呀，这倒没想到！这是很聪明的！”贾德汉侯爵说。

    “很聪明，”乔治屈尊的承认，“但是，事实如何尚待证实。”

    安东尼哈哈大笑。

    “‘空谈不如实验’——对吗？好吧，我不久就可以给你证实。”他一跃而起“我这就到书房去——”

    他不能再往前走。因为列蒙先生由窗前走过来。

    “等一下，凯德先生。贾德汉侯爵，你许可吗？”

    他走到书桌前面匆匆潦草的写了几句话，然后封进一个信封里，然后按叫人铃。卓德威应声而来。列蒙将信递给他。

    “请你立刻送去。”

    “是，先生。”卓德威说。

    他迈着平常那样庄严的步子退下。

    安东尼一直站在那里，犹豫一下，又坐下。

    “你有什么好主意，列蒙？”他温和地问。

    室内突然产生一种紧张的气氛。

    “如果珠宝在你所说的地方——那么，反正已经在那里，七年多了——再迟一刻钟也不要紧呀。”

    “再说下去。”安东尼说。“你要说的话，不止这些。”

    “是的，不止这些。在这个时候，要是让这屋里的任何一人走出去——唔——那是欠考虑的事。尤其是，那个人以前有相当有问题的行为。”

    安东尼的眉毛一翘，然后燃上一支香烟。

    “我想，一种流浪的生活是不很体面的。”他思索着说。

    “凯德先生，两个月之前，你在南非。那是你承认的。在那以前，你在什么地方？”

    安东尼往椅背上一靠，悠闲地喷着烟圈。

    “加拿大，荒野的西北。”

    “你真的没坐过牢吗？法国牢房？”

    战斗督察长自动地走到离门近些的地方，仿佛要挡住退路。但是安东尼没有一些惊人行动的迹象。

    他反而凝视着那个法国侦探，然后哈哈大笑。

    “我可怜的列蒙，这是你的偏执狂在作祟！你的确到处都看到维克脱王。所以，你就想象我就是那位引人注目的人物。”

    “你否认吗？”

    安东尼将衣袖上的香烟灰拂掉。

    “我从来不否认我感到有趣的事。”他轻松地说。“但是，这个罪名实在太可笑了。”

    “啊，你这样想吗？”那法国人将身子向前一倾。他的脸难过的抽搐着，而且，他似乎很困惑，受到挫折——安东尼的态度之中有什么使他不解的地方。“假若我告诉你，先生，这一次——我是出来逮维克脱王的。什么都不能阻止我，你怎么办？”

    “很值得赞美。”这就是安东尼的意见。“你以前就出来逮捕过他的，是不是？列蒙？而且，他的本领，你望尘莫及。

    难道你不怕那样的事又重演吗？大家都知道，他是一个不易捉摸的人！”

    谈话已经发展成法国侦探与安东尼之间的舌战。室内其他的人无不感觉到紧张的气氛。那法国侦探，非常认真，非常吃力；那个泰然自若一边抽烟的人，表现得逍遥自在，毫无忧虑。这是两人之间坚持到底的一场战争。

    “列蒙，我要是你呀，”安东尼继续说，“我就要非常当心。一举一动，要小心呀。”

    “这一次，”列蒙冷酷地说，“不会有差错。”

    “你似乎很有把握。”安东尼说。“但是，你要知道，还有一个东西非常重要，譬如说，证据。”

    列蒙笑了。他的笑容，有什么地方使安东尼非常注意。他坐直了，捻灭了他的香烟。

    “你看到我方才写的字条吧？”法国侦探说，“那是给我布置在旅社的部下写的。我昨天收到法国寄来维克脱王的指纹卡和贝迪永人体尺寸测定表。维克脱王就是大家称呼为欧尼尔上尉的人。那是我要求他们寄来的，几分钟后，我们就可以知道你是不是那个人了。”

    安东尼目不转睛地望着他。然后，他的脸上微露笑容。

    “列蒙，你实在相当聪明，我从未想到这个。那些文件会送到这里。你就会让我印指纹，或者做一些同样难堪的事。

    你会量我的耳朵，找我的显著特征，假若这一切都和文件上符合……”“是啊，假若一切符合——怎么样？”

    安东尼坐在那里，身子往前一倾。

    “然后怎么样？”那侦探似乎吃了一惊。“不过，那时候我就证明了你是维克脱王！”

    但是，不知不觉的，他的态度初次显得不稳定了。

    “毫无疑问，你会感到满意。”安东尼说。“但是我不十分明白我会在什么地方受到伤害。我并不是在承认我是维克脱王。但是，只是为了辩论的缘故，假若我承认是他——我也可能想悔过呢，你要知道。”

    “悔过？”

    “就是那个意思。假若你要处在维克脱王的地位，列蒙。

    用用你的想象力。譬如说，你刚刚出狱。你正要继续做人。你已经不再有初次从事冒险时的新鲜滋味。譬如说，这时候你甚至于碰到一个美丽的女孩儿。你想到要结婚，然后在乡下什么地方安顿下来，在那里你可以种些瓜果为生。你决定从此度一种安分守己，无可责难的生活。让你自己处于维克脱王的地位，你不能感觉到像那样吗？”

    “我想我不会感觉像那样子。”列蒙面露讥笑地说。

    “也许你不会，”安东尼承认。“但是，你并不是维克脱王，对吗？你不可能知道他作何感觉。”

    “但是你那些话，都是胡说八道。”

    “啊，不然，一点也不是胡说。列蒙，想想看，假若我是维克脱王，你究竟可以派我什么罪名？记住，你永远不能找到很久很久以前的犯罪证据。我已经坐过牢。那样就够了。

    我想，你或许可以按照法国法条找出相当于‘有犯罪意图之游荡’而逮捕我。但是，那还是不能使你心满意足的，对不对？”

    “你忘记了。”列蒙说。“美国！如果说你冒充尼古拉·奥保罗维其殿下得到一笔钱，你又怎么样？”

    “没有用，列蒙，”安东尼说。“在那个时候，我根本不在美国邻近的任何地方。而且，我可以不费吹灰之力地证明这一点。假若维克脱王在美国假扮尼古拉殿下，那么，我就不是维克脱王。你能确定他是别人假扮的吗？你能确定那不是他本人吗？”

    战斗督察长现在插嘴了。

    “凯德先生，不错，那个人是个骗子。”

    “督察长，我不会对你唱反调的。你已经养成了这么好的习惯，你说的话总是正确的，你也一样的相信尼古拉殿下死在刚果吗？”

    战斗督察长好奇地望望他。

    “那我就不能断定了，先生。”

    “真是个谨慎的人。你的箴言是什么来着？‘明知其错，姑纵之，终必自食其果。’我从你的箴言录里偷了一张，我尽量让列蒙先生爱说什么就说什么，我没有否认他的指控。但是，恐怕他仍然是会失望的。你明白吗？我总是备有锦囊妙计的。我早已预料到在这里会发生一些不愉快的事，所以我就随身带来一张王牌。这东西——更正确地说，这个人——他就在楼上。”

    “在楼上？”贾德汉侯爵说，他很感兴趣。

    “是的，他最近的处境很难。可怜！让人打肿了脑袋，很严重。我一直都在照顾他。”

    埃沙斯坦先生忽然插嘴了，声音深沉。“我们能猜出是谁吗？”

    “随你呀。”安东尼说，“不过……”

    列蒙突然其势凶凶地打断了他的话碴儿。

    “这都是蠢话！你以为又比我聪明了。你所说的或许是对的——就是你说你不在美国的那一点。你太聪明，假若那不是实在的，你就不会那样说。但是，还有另外一件事。命案！是的，命案！谋害迈可亲王的命案。那天夜里当你正在寻找那个珠宝的时候，他妨碍了你的事。”

    “列蒙，你听说过维克脱王谋害过人吗？”安东尼的话非常尖锐。“你也知道——比我更明白，他从不杀人。”

    “除你之外，另外还有谁可能害死他？”列蒙大声说。

    “告诉我这个！”

    他刚说完这句话，于是，外面走廊传来一声尖锐的哨声。

    安东尼一跃而起。他现在也顾不得再假装那副若无其事的态度了。

    “你问我谁害死迈可亲王吗？”他叫道。“我不告诉你。我会指给你看。那哨声就是我一直在等待的暗号。杀迈可的凶手现在就在图书室。”

    他由窗口跳出去。其他的人跟着他。由他领路，绕过廊子，一直来到图书室的窗口。他推推窗子，一推就开了。

    他轻轻的把那个厚窗帷拉到一边，好让他们看到室内。

    有一个黑人影站在书橱前面公正在迅速的把书一本一本地抽出来，又放回去，因为全神贯注地这样做，以致外面的声响一点也未注意。

    那人的侧面轮廓只有在他带来的手电筒的光里才可以隐约的看得见。当他们站在那里观望，企图辨认究竟是什么样子的时候，于是，忽然有一个人从他们身旁跳过去，同时发出一声像野兽般的咆哮。

    手电筒掉到地下，灭了。于是，室内充满一阵可怕的搏斗声。贾德汉侯爵摸索着松开关，终于开开电灯。

    两个人正摇摇摆摆地扭作一团。他们一看，一切都完了。

    短短的一声手枪声，接着，那个个子较矮小的人身子一弯，便倒到地下。另外那个人转身面对着他们。原来是包瑞斯。他的两眼发出愤怒的光。

    “她害死了我的主人，”他咆哮地说，“现在她又想打死我。我本来可以把她的手枪夺过来打死她的，但是，手枪在我们打斗的时候走火了。这是圣米迦勒指示的。这个恶女人死了。”

    “是个女人？”乔治·罗麦克斯大声地说。

    他们走到近处一看，白兰小姐躺在地板上，手里仍然握着手枪，脸上露出可怕的、恶毒的样子。