克瑞达克不得不等坤坡的晚间手术做完，然后，那位医师就来见他，他的样子显得疲累而且精神不振。

    他给克瑞达克一杯酒，后者接过去以后，他也给自己调了一杯。

    “可怜的女人！”当他颓丧地倒到一把破旧的沙发椅上时这样说，“这样害怕，又这样愚蠢——糊涂。今天晚上有一个很使人难过的病人，一个早在一年前就该来的女病人。她要是那个时候来，手术可能会成功，现在太晚了，令人难过。事实上一般人都是介乎勇敢与懦怯之间，一种不可思议的混合体。她一直都感到极大的痛苦，但是她一句话不说地忍着。只是因为她太害怕，不敢发现她所担心的事是真的。但是，在另一个极端呢，还有一些人来浪费我宝贵的光阴，因为他们的小手指上有一个危险的肿瘤，使他们很痛苦。他们觉得那可能是癌症，可是，原来是普通的冻疮！好啦，别管我啦！现在这样谈一谈我的气已经消了，你来见我有什么事吗？”

    “首先，我要谢谢你劝爱玛·克瑞肯索普小姐把那封声称是她哥哥的遗孀来信拿给我看。”

    “哦，那个呀。里面有什么发现吗？严格的说我并没有劝她到你那里来。她要那样做，她很担心，所有那几个弟兄都想要拦阻她，那是当然的。”

    “他们为什么要阻拦？”

    那位医师耸耸肩膀。

    “我想，是怕那个女人是真的。”

    “你以为那封信是真的吗？”

    “不知道，我并没有看到那封信，我想是一个知道情况的人想要讨一笔钱，希望能打动爱玛的心。在这一点上，他们完全错了。爱玛不是一个傻瓜，她如果不先问一些实际的问题，是不会拥抱一个陌生女人，把她认做嫂嫂的。”

    他奇怪地追问：“但是，你为什么要问我的意见呢？我和这件事不是毫无关系吗？”

    “我其实是来请问一件迥然不同的事。但是我不大知道该怎么措词。”

    坤坡医师露出很感兴趣的样子。

    “听说不久以前——我想那是在圣诞节期间——克瑞肯索普先生的身体相当不舒服。”

    他立刻发现到那医师的脸上有一个变化，他的脸变得很严厉。

    “是的。”

    “我想是一种肠胃的毛病吧？”

    “是的。”

    “这就很难办，克瑞肯索普先生一直在夸耀他的健康，他说他要活得比他大部分的子女更长，他提起你——对不起，医师——”

    “啊，别理会我，病人说我怎样我都不会敏感。”

    “他谈起你，说你是一个喜欢大惊小怪的人。”坤坡听了笑笑，“他说你问他各种各样的问题，你不但问他吃过什么东西，还问他那是谁做的，谁端给他吃的。”

    那位医师现在不笑了，他的脸色又显得很严厉。

    “说下去呀。”

    “他谈到你的时候，用过象这样的话，他说你‘讲得仿佛以为有人在我的食物里下毒。’”

    他停顿片刻。

    “你有过那种猜疑吗？”

    坤坡没立刻回答。他站起来，来回的踱着。最后，他猛一转身，对着克瑞达克说：

    “你究竟要我怎么说？你以为一个医生没有确实的证据就到各处指控某人下毒吗？”

    “我想知道，你在私下里，是否会有这样想法？”

    坤坡医师闪避地说，“克瑞肯索普先生过着相当节俭的生活。当他的儿孙来的时候，爱玛就会加菜。结果——就患了严重的肠胃炎。病状和诊断是符合的。”

    克瑞达克执意地问。

    “哦。那么，你觉得这样诊断就完全满意了？你一点不感到——可否说是——困惑吗？”

    “好啦，好啦，是的，我自己也感到困惑，你这样满意了吗？”

    “我感兴趣的是，”克瑞达克说，“你是在怀疑，或者担心些什么？”

    “当然，胃的毛病有多种。但是他有些症状说是砒霜中毒的现象比单纯肠胃炎更符合。你要注意，那两种病非常相似。以前，比我更高明的医生也认不出砒霜中毒的现象，只好老老实实的开出肠胃炎的诊断书。”

    “你研究的结果是什么？”

    “看情形我所怀疑的可能不是真的。克瑞肯索普先生叫我相信他在开始照顾他以前就发过相似的病，而且，他说，都是由于同一种原因。那种现象都是在食品很丰盛的时候发生。”

    “那就是他们家有许多人的时候吗？同子女们在一起吗？或是同客人在一起吗？”

    “是的，那样听起来似乎是很合理的。但是，克瑞达克，坦白的说，我并不满意。我甚至于还写信给莫瑞斯老医师，我是我的资深合伙人，我加入以后他就退休了。克瑞肯索普本来是他的病人，我问那老先生以前发病的情形。”

    “那么，你得到什么答复？”

    坤坡咧着嘴笑了。

    “我受他一顿责备，他是劝我别傻了。那么——”他耸耸肩。“也许我是个傻瓜吧！”

    “我纳闷。”克瑞达克在思索。

    然后，他决定坦白地说了。

    “医师，我们不必太顾虑，直说吧。路德·克瑞肯索普一死，有人就会有相当大的财产。”那位医师点点头，“他是一个老人，而且是一个健壮的老人，他也许会活到九十几岁吧？”

    “毫无疑问，他在日常生活处处当心自己的健康，而且他的体格很健全。”

    “他的子女都渐渐老了，而且，他们都感到很大压力吗？”

    “你要把爱玛除外，她不是一个会毒死人的人。他的病只有当另外几个在的时候发作，单单她同他在一起的时候没有发作过。”

    “基本上，我们不能不防备，她是否是那个下毒的人。”

    那个督察这样想，但是没有说出来。

    他停顿一下，小心地选择适当的措词。

    “当然——我对这种事是一窍不通的——但是，我们只是假定他的食物里下了毒，结果竟然没毒死，他不是很运气吗？”

    “就在那里，”医师说，“我们有一件奇怪的事，就是由于那个事实，我才想，我正象老莫瑞斯所说的，是个大傻瓜。你知道吗，那并不是定时给他吃下少量的砒霜。那样做就是你们或许称为传统的用砒霜下毒的方法。克瑞肯索普以前从来没有慢性胃病。由这一点来说，这些突然的、强烈的胃病发作就显得有点不可能了。所以，我们假定那种发作不是出于自然的原因，那么，看起来似乎那个下毒的人每次都出错，这就不合理。”

    “你的意思是给他服用的药量不够吗？”

    “对了，在另外一方面。克瑞肯索普的体格健壮，足够在别人身上发生效力的东西对他毫不起作用。同时也要考虑到人的体质总是不同的。但是，你就会想，那个下毒的人到了现在——除非他是一个格外胆小的人——应该加重药量了。他为什么没有呢？”

    “那就是说，”他接着说，“假若有人下毒的话。不过，也许没人这样做。也许自始至终，都是我的讨厌的想象力作祟。”

    “这是一个奇怪的问题。”那督察表示同意，“这似乎不合理。”

    “克瑞达克督察！”

    那急切的、低声的呼唤使督察吓了一跳。

    那时候他正要按大门的门铃。

    亚历山大和他的朋友斯妥达·威斯特非常谨慎地由暗处出现。

    “我们听到你的车子开进来，我们要找你。”

    “那么，我们进去吧。”克瑞达克正伸手去按门铃，但是亚历山大拉拉他的衣服，那副急切的神气仿佛是一只狗在用爪轻轻地抓他。

    “我们找到一个线索，”他喘息着说。

    “对啦，我们找到了一个线索。”斯妥达·威斯特也说。

    “那个该死的女孩子！”克瑞达克毫不客气地这样暗暗咒骂。

    “好极了，”他敷衍地说，“我们进去看一看吧。”

    “不，”亚历山大坚持着说，“一定会有人阻挡我们。来，到马具室吧，我们带路。”克瑞达克有些勉强地让他们带着绕过那座房子走到马厩的院子。斯妥达·威斯特打开一个很沉重的门，伸伸腰，开了一盏暗淡的灯。那个马具室当时是维多利亚时代最整洁的地方，如今已变成一个可怜的贮藏室，里面堆着一些没人要的东西。破旧的园子里用的椅子，陈旧的、生锈的园艺工具，一个大的破旧的剪草机，生锈的弹簧床垫、吊床，和破烂的网球网。

    “我们常常到这里来。”亚历山大说，“在这里实在不会有人干扰。”

    “这屋子有一些有人住的迹象。那些破旧的床垫堆起来做成一个没靠背的长沙发。有一个生锈的旧桌子，上面放着一大铁罐巧克力饼干，还有贮存的一大堆苹果，一罐太妃糖，和一个拼图玩具。”

    “这实在是一个线索，先生。”斯妥达·威斯特急切地说。他的眼睛在镜片后面闪闪发光，“我们今天下午发现这个地方。”

    “我们已经搜索好几天，在灌木丛里——”

    “也到中空的大树里面。”

    “我们还查过所有的垃圾桶。”

    “其实，那里有许多很有趣的东西。”

    “后来，我们到那个锅炉室里面——”

    “老希尔曼在那里放了一个电镀的大澡盆，里面满是废纸。”

    “因为在锅炉熄灭的时候，他要再把它生着。”

    “风吹过来的零碎纸片，他都捡起来，扔进锅炉。”

    “那就是我们找到它的地方。”

    “找到什么？”克瑞达克打断了他们的二部合唱。

    “线索呀，小心哪，斯妥达，把你的手套戴上。”

    斯妥达·威斯特露出很了不起的神气，以最标准的侦探小说里的传统方式，戴上一双脏兮兮的手套，然后，从衣袋里掏出一个柯达照片夹。他用戴手套的指头由里面小心翼翼地取出一个又脏又皱的信封，并且很了不起似的把信封递给那个督察。

    两个孩子都兴奋得不出一点声息。

    克瑞达克也以相当郑重的态度接过去，他喜欢那两个孩子，现在准备进入情况。

    那封信是邮递的，里面没有信，只是一个破信封上面写着：“伦敦北部第十邮区新月街一二六号，玛婷·克瑞肯索普收。”

    “你明白吗？”亚历山大上气不接下气地说，“这就可以显示她曾经在这里——我是说，爱德蒙舅舅的法国太太——也就是害大家如此大惊小怪的人。她想必是真的到这里来过，把这封信掉到什么地方去了。看起来好象是这样，对不对？”

    斯妥达·威斯特插嘴道，“看情形仿佛她就是那个遇害的女人——我是说，那石棺里的人必定是她，你想是不是，先生？”

    他们急切地等待回答。

    克瑞达克强调地说，“可能，很可能。”

    “这是重要的线索，对不对？”

    “你要拿去验指纹，是不是，先生？”

    “当然，”克瑞达克说。

    斯妥达·威斯特深深地叹口气。

    “我们真是运气，你说是不是？”他说，“而且也是我们在这里的最后一天。”

    “最后一天？”

    “对啦，”亚历山大说，“我明天要到斯妥达家去过假期的最后几天。他们有一所很棒的大厦——是安娜女皇时代建造的，是不是？”

    “是威廉王与玛丽皇后时代的。”斯妥达说。

    “我想你的母亲说过——”

    “姆妈是法国人。她并不实在了解英国建筑。”

    “但是你的父亲说过，那房子是——”

    克瑞达克在检查那个信封。

    露西·爱斯伯罗真聪明。可是，她怎么会假造邮戳呢？

    他仔细地看，但是那里的光线太暗。当然，这在那两个孩子方面是很好玩的，但是，在他看来，相当笨。露西，多管闲事！她没有从这个角度上想，假若这是真的，那就不得不采取行动——

    在他旁边，正进行一场渊博的建筑方面的争论。

    “来吧，孩子们，”他说，“我们到房里去吧，你们的帮助很大。”