1961年，迈克·彼得逊中学毕业后上了位于杜尔罕市的公爵大学。这所著名的大学曾出过不少著名的毕业生，包括中国人民熟悉的美国前总统理查德·尼克松和国会参议员、1996年总统候选人巴勃·多尔的夫人伊丽莎白。迈克在公爵大学主修政治学，也是当时颇受师生们瞩目的“学生政治家”之一。他参加过学校的辩论队和法学研讨会，竞选过学生会的部长和主席，主持过学校的校刊和年鉴。

    某年暑假，迈克到父亲新换防的驻地探亲，在军队大院里结识了一位邻家姑娘，从得克萨斯大学奥斯汀分校回家度假的帕迪霞·贝特曼。她便是后来的第一任彼得逊夫人。

    1965年，迈克·彼得逊从公爵大学毕业，旋即进入查博希尔市的北卡罗来纳州立大学法学院，但因为参与了一些与校方发生冲突的学生活动，不久便自行退学。

    此前一年，美国开始往越南派兵，五角大楼急需人手。迈克·彼得逊的专业和背景使他顺利地获得了一份国防部非军人编制的合同工，正式的头衔叫做“战略分析家”。迈克被派往越南的具体任务是，分析两个或多个机械化师协同作战取胜的可能。但这只是对外的说法。事实上，根据上峰对迈克的密示，无论实际的情形如何，他们需要的只是肯定的答案，所以即使事实与之相悖，迈克·彼得逊都必须在他送回的报告中以“毋庸置疑的例证”证明这一预先内定的结论。

    出发之前，迈克匆匆回家与帕迪霞·贝特曼完婚，这件事使彼得逊的家人们兴奋了好些日子，因为新过门的帕迪霞贤淑温顺，对人体贴周到，就好像东方文化中的“三从四德”培养出来的，是父母心目中理想的儿媳妇，弟妹们心目中理想的大嫂。

    迈克·彼得逊在越南忠实地执行上峰交代的任务，并很快喜欢上了战争，确切地说，是喜欢上了战争所能提供的丰富的想象和广阔的写作空间。尽管他也在越南战场上看到了同事们私下进行的非法货币交易，看到了军队上层的种种舞弊现象，并获得了包括军中每日的伤亡报告和媒体发回国内的报道完全不同的第一手资料，但也就是在那个时候，迈克·彼得逊暗自下定了决心，他要当作家，他要写战争，他要成为美国作家中的“战争专业户”。

    迈克·彼得逊决定效法大师级作家厄尼斯·海明威，为了写战争而实实在在地投身于战争，而不仅限于目前这种旁观者身份的“分析家”。按照美国的法律，大学毕业生没有当兵的义务，何况迈克有腿伤，属于体检级别中的4F。但他搞了一点小小的欺骗，抹掉了体检记录中的这一段，又经过大半年刻苦锻炼，终于在1968年穿上了海军陆战队的皮革军服——在美国，海军陆战队队员被民众戏称为“皮革脖子”。

    也是在这一年，迈克的妻子，现在的名字叫帕迪霞·彼得逊，跟随婆家到了丹麦的哥本哈根。她本打算在当地找一份工作，最后却被国防部派到西德与卢森堡边境的哈恩空军基地，当了那里随军家属孩子们的小学老师。

    当时，美国国内的反战运动风起云涌，尤以各大学的学生们最为起劲。从政治上讲，迈克和帕迪霞都是反对越战的。迈克曾在公开场合发表反战言论，帕迪霞参与组织过学生示威。但为了实现自己的理想和抱负，迈克·彼得逊在新兵训练结束之后，义无反顾地入越参战。

    由于他的学历，迈克·彼得逊被授予少尉军衔，指挥一个30人的水陆两用车辆排，以及为该排配备的机械技工小组和四名来自陆军的步兵。水陆两用车辆的主要功能是将战舰和运输舰上的武器装备等物从船上运到海岸，或者反之。越南的海岸线很长，所以越战中，海军陆战队也用这种车辆作为海岸巡逻车。

    当时的越南分成北越和南越两个敌对部分。迈克·彼得逊和他的水陆车辆排被派往南越的最北边，驻守在与北越仅一道铁丝网之隔的海岸线上。他们的任务是负责各部队来自海路的军需供给，并捎带海岸线一带的警戒。按说，这是一个相对安全的岗位。

    一开始，排里的官兵们对他们的“大学生排长”爱搭不理。也难怪，军人都是一介武夫，唯孔武之辈是从。但久而久之，他们发现迈克很有些领导才能，而且毅力超强。唯一的问题，“你很难和他坐下来进行一般常人式的交谈。他好像总是在思考着什么，总是在分析着你所说的每一句话，甚至每一个字”。

    1969年2月21日，越南春节，迈克·彼得逊和他的士兵们带着玩具糖果等物到附近村庄发放给过节的孩子们。

    2月22日晚，水陆两用车辆排的驻地突然遭到北越部队的攻击。当迈克·彼得逊从惊慌失措的哨兵递过来的夜光望远镜中看见敌方密麻麻的一大片时，脑子里顿时出现了空白。当时，士兵们已经各就各位，单等着指挥官下达命令，但他们的少尉排长却呆若木鸡，一言不发。

    等士兵们明白过来迈克确实是不对了，就有人喊道：“文特斯，抡他一巴掌！”

    文特斯是离迈克最近的士兵，他果然跳将起来，左右开弓，扇了排长两个大耳刮子。接下来发生的一切就仿佛迪斯尼动画片中的情景：迈克·彼得逊从幻觉回到现实，他开始大声地问问题，大声地下命令，大声地对着话筒嚷嚷，要求司令部派增援部队，派轰炸机群……