“我想现在该和亨特兄弟见分晓了。”维克对吉姆和哈里悦，“别忘了，你们发过誓，要支持我。等哪天他们出去捕猎时，叫几个人帮我们把他们捉住的动物全都运到新德里，卖给印度、缅甸、新加坡和日本的动物园，成千元的钞票就到手了。你们觉得怎么样？”

    “听起来很好，”吉姆说，“要是你能实现你的目的就更好了。看来你什么事都办不成，本来每捉住一只动物你能得到５０美元，可你捉到的唯一的动物是只黄鼠狼，还让它跑了。”

    “我能抓得住吗？”维克说，“它太滑了。”

    “你自己也太滑头了。你父亲把你像一件棘手的工作一样扔下不管了，我们不得不帮助你。你什么时候才能认真地开始工作，自己挣点儿钱呢？”

    “现在就开始。”维克说，“先给我点儿钱，我马上就去新德里租二十多辆卡车，等哪天去村里雇几个人帮我们把动物、笼子，连同其他所有的东西统统装上卡车运走。”

    吉姆冷笑道，“你以为亨特兄弟会让你为所欲为吗？”

    “等他们出去捕猎时我们再动手。”

    吉姆和哈里无可奈何地同意了维克的计划，他们把所需的钱给了他，他就动身去新德里了。

    几天以后，他兴冲冲地回来报功了：“我租到了卡车，明天就到。现在我想去散散步，顺便看看咱们的动物。”

    “别高兴的太早了，那些动物到目前为止还不是咱们的；”吉姆说，“但去看看还是可以的。”

    他们来到亨特兄弟的宿营地，只看到那间上了锁的小屋，别的什么都没有了，笼子和动物不翼而飞。除了巴赫诺的村长以外，周围空无一人。

    “这儿出了什么事？”维克问村长。

    “你们还不知道？他们两天前就搬走了，把所有的东西都运到孟买，准备装上货船运回纽约。”

    “这么说他们现在在孟买了？”

    “不，他们准备到山上再捕捉几种动物。他们提起过蓝熊、白虎、雪豹和牦牛。”

    “他们干吗不把宿营地扎在这儿，等捉住其他几种动物后再搬走？”

    “因为他们担心进山后，动物会被偷走。他们说附近有小愉儿，但没说出谁是小偷儿。”

    “但是，”吉姆说，“他们爬山得有工具——带钉子的鞋，冰镐等。”

    “是的，”村长说，“他们会在山脚下的一个村庄上买到的，那个村子叫阿里格尔。”

    “好了，”哈里对维克说，“这下你的计划彻底破产了。”

    “还没有，”维克说，“我要追上他们。他们休想这样轻而易举地甩掉我，也许我能给他们制造点儿麻烦。”他小声地在哈里耳边嘀咕着，以为这样村长就听不到了，“然后我帮他们照顾那些动物——白虎、雪豹、蓝熊，统统归我管。这些名字对我的吸引力太大了。”

    村长摇头叹气地向他的村庄走去。话已经说得很明白，小偷能是谁呢？

    那个维克·斯通就是“当之无愧”的一个。他假装去帮助亨特兄弟，如果他们遇难，那些动物就归他处理。想得多好呀，竟有这样的朋友。

    而吉姆和哈里呢，他们已经受够了。他们的发财梦破灭了，妄图成为著名猎手的野心也已不复存在，他们认为不值得给自己惹这么多麻烦，于是决定先到孟买去，然后偷偷地爬上一艘开往纽约的船回家。他们的这个决定使维克难过极了——因为他再也不能从他们那里借到一分钱。他也不能期望从父亲那里得到什么。如果能除掉亨特兄弟，带着那些价值连城的动物逃走，把它们卖掉，就可以得到一两万美元。虽然这比他期望的少多了，但仍然是数目不小的一笔钱。就在他打鬼主意的时候，哈尔和罗杰已经把满载着笼子的卡车开到了海拔１００００英尺高的阿里格尔村，他们在这儿可以买到登山用的工具。

    首先，他们买了几件厚毛衣，因为高山上气温很低。还买到了铁钉，把这些钉子装到登山鞋的鞋底上，他们就能稳稳地站在冰雪和岩石上。他们还买了一条绳梯，把它挂在突出的岩石上，就可以爬上笔直的山崖或冰川。还有几把钢锥——一种类似金属钉的东西，一端系着一根绳子，把它钉进岩石中，他们就可以攀登陡峭的石壁。他们还买了黑色的护目镜，防止冰雪把强烈的阳光直接射到他们的眼睛里而患“雪盲”症。还租了两顶帐篷，一顶自己住，另外一顶给他们的职业向导——一位谢尔巴人，他将带着各种备用品，把他们带上极度危险的峭壁。最后，他们还买了１００英尺长的绳子。

    店主对他们说：“当心‘也梯’，今年它们非常猖狂。”

    “什么叫‘也梯’？”哈尔问。

    “你们叫它雪人，我们给它起的名字是‘也梯’。”

    “这个名字不错，”哈尔说，“非常简单，叫起来很顺口，‘也梯’。”

    罗杰插嘴道：“那也是父亲交给我们的一项任务——调查雪人的秘密。”

    店主说：“许多人上去以后就再也没回来。他们被‘也梯’害死了。‘也梯’把他们吃掉，连尸骨都不留。”

    “‘也梯’到底是什么东西？”哈尔问：“是人还是野兽？”

    “没人知道它是什么样子。它们行踪难寻。如果你看到一个‘也梯’，那你的死期也就到了。有人说它们身高有１０英尺，还有人说‘也梯’是９０英尺高，４０英尺宽的妖怪。”

    “你有什么证据可以证明这些怪物的存在呢？”哈尔问。

    “昨天晚上有一个来过这儿，”店主说，“到外边去，我让你们看看它的脚印。”

    积雪上的足迹好像是一个长着至少５英尺长的脚的怪物留下的。

    “回店里去，我让你们看看更有说服力的证据。”

    他从货架上取下一个巨大的毛茸茸的东西放在柜台上。“这是‘也梯’的头皮。”他说。

    一看到它，罗杰就起了一身鸡皮疙瘩，“这个‘也梯’该是个多么大的怪物啊！”

    “这是我剩下的仅有的一张‘也梯’头皮了。”店主说，“也许你们愿意买下来。”

    “多少钱？”哈尔问。

    “嗯，按你们的钱——它值１０００美元。别忘了，它是非常罕见的，你们这辈子恐怕再也看不到了。”

    哈尔觉得即使再也看不到它也一样过得自由自在。

    “对不起，”他说，“我们没带那么多钱，也许还会有另一个幸运的买主。”

    “我也很遗憾，”店主说，“你们失去了这个终生难得的机会。”

    这时维克走了进来，尽管他爬过的那段山坡与日后将遇到的险路相比微不足道，但他还是累得气喘吁吁。

    亨特兄弟皱起了眉头，他们原以为把这个骗子永远甩掉了。

    “我是来帮你们解决难题的，”维克说，“我知道你们单枪匹马干不了这件事，登山可不是闹着玩的。”

    “我们登山的经验很丰富。”哈尔说。

    “我爬过威尔士布里肯镇周围所有的山，还爬过卡茨基尔山。顺便说一句，以前的事都是你们对我要的卑鄙伎俩。”

    “这次我们又施什么伎俩了吗？”哈尔说。

    “不同我商量一下就把所有的动物都运走了。”

    “这和你有什么关系？”

    “仅仅是因为我可能会帮助你们。”

    “是的，”哈尔说，“这正是我们所担心的。”

    维克板起了面孔，“你这么说太卑鄙了。但我可以原谅你们。不管怎样，我赶来了，时刻准备效劳。”

    “你太好了，”哈尔说，“但这对你来说很危险，他们说今年‘也梯’脾气不好。”

    “‘也梯’是什么？”

    “噢，那是一种怪物，它能一口把你吞下去，如果味道不好，还会把你吐出来。”

    “你在吓唬我吧？”

    “随便问谁都行，他们都知道‘也梯’。不信去看看门外的脚印，一个‘也梯’昨天晚上来过这里。如果你不相信那些脚印，还可以看看这张‘也梯’的头皮。你出１０００美元就能把它买下来。”

    “这又使我想起了一件事，”维克说，“我现在身无分文，你得帮我买一些工具。当然，等我的支票一到马上就还给你。”

    “你很清楚，根本就不会有什么支票寄过来。”哈尔说。

    不知什么原因，哈尔对这个笨蛋起了怜悯之心。他确实需要有人照顾。

    他从父亲那里什么也得不到了。哈尔决定留心照顾一下这个无能的傻瓜。

    “好吧，”哈尔说，“如果你真心实意地帮助我们捕捉我们追踪的动物，就可以跟我们一起走。”

    “这就对了，”维克说，“我知道没有我你们干不好。”

    哈尔转向店主。“他要什么就给什么，”他说，“我付钱。”

    维克选好工具后，站在柜台后的店主说：“镇长传过话来，说他很想见你们。他住在路边的那间大房子里。”

    镇长的房屋是用树枝和泥建成的，然后把许多兽皮缝在一起，盖在房顶上挡雪防雨。

    镇长非常好客，“你们喜欢喜马拉雅山——这座世界上最高的山吗？你们愿意和我一起喝杯茶——是这样吧？”

    “我们感到很荣幸。”哈尔说。

    茶端上来了，有一种说不出的味道，但哈尔和罗杰还是咬着牙喝了下去。

    维克只尝了一口。就再也不喝了。

    “你不喜欢喝？”镇长问。

    “难喝死了。”维克说。他从来就不知道什么是礼貌。

    哈尔赞赏地观看着抹上泥巴的墙壁。“这种墙防寒作用很好。”他说，“木板墙会有缝隙，而这种墙是完整的，一点风都不透。您能告诉我，屋顶是用什么做的吗？”

    “是把兽皮缝在一起做成的——豺、瞪羚、蓝熊、水獭、麝鹿、猞猁和大角野山羊等。”

    “彼得①，保佑！”维克惊叫道。

    ①彼得，耶稣的十二门徒之一，原为渔夫、——译者。

    “请原谅，”镇长说，“谁是彼得？”

    “是他的一个朋友。”哈尔想把事情敷衍过去。

    维克尖叫一声，跳了起来。由于屋里没有椅子，他一直坐在地上。不一会儿浑身上下就痒起来。

    “啊，”镇长说，“你一直坐在我的蚁冢上。我们自己养蚂蚁，把这些有辣椒味的蚂蚁加到布丁上，味道妙不可言，任何调味品都比不上它们。把衣服脱下来，我的朋友，让我们把蚂蚁弄下来。”

    万般无奈，维克只好脱下衣服，镇长亲自动手把正爬在维克身上“聚餐”的蚂蚁摘下来，小心翼翼地放进一个瓶子里，准备为下一顿饭调味用。

    “现在你看到了，”镇长说，“这些蚂蚁已使你们活动了一下，不是吗？微不足道的蚂蚁也有自己的美德。我们信奉佛教，相信世界上万物都努力追求美好幸福，就连这些不起眼的蚂蚁也是一样。顺便说一下，我希望你们到山上来不是为了捕杀我们的动物。”

    “你们的人为了得到足够的兽皮盖房顶，一定杀死了不少动物。”维克说。

    “不，我的孩子，”镇长说，“那些兽皮是从冻死的动物身上剥下来的。”

    哈尔说：“你问我们来这儿的目的是不是要捕杀动物，我可以告诉你，我们从不伤害动物，我们是为美国和世界各地的动物园捕捉动物的，在动物园里它们会得到精心喂养，比野生的活的时间还要长，因为森林里到处都是荷枪实弹的人。”

    “太好了，”镇长说，“你像佛教徒一样善良，想参观一下寺院吗？它就在山上。”

    孩子们来到了寺院，那里的喇嘛热情地接待了他们。哈尔向他们问起关于“也梯”的事情，问他们是不是相信真有“也梯”存在。

    “我们当然相信。”住持说，“几天前在一次做晚祷时，‘也梯’来了，在寺院周围嗅来嗅去，想破窗而入。我们吓得不知如何是好，拼命地敲打着钹钗，它们便叫着消失在夜幕中。那叫声就像悲痛欲绝的人发出的哭喊声。”

    “这是‘也梯’的唯一一次来访吗？”

    “不，最近它们又来了。一天晚上，当我们快睡着的时候，忽然被脚步声惊醒了。我们透过窗户向外望，看到一个‘也梯’，它的头大得像一丛灌木，两只眼睛闪着光。我们吓得一点儿也不敢动，谁也不敢去拿枪。最后我们吹起了大铜号，‘也梯’才不见了。我们这里有一些珍贵的”也梯‘遗物，如果你们想要，可以卖给你们。”

    “现在不想要，谢谢你。”哈尔说，“请问，我们能在这儿住一晚上吗？明天一早我们就动身登山。”

    “你们随便吧，”住持说，“如果你们不介意睡在地板上的话。”