霍夫曼先生是个身材魁梧长相刻板的人。他看上去就像是用木头——很可能是柚木——雕刻出来的。

    他的脸上毫无表情，以致于让人猜测：这样的人能进行思维——能有感情吗？好像是不可能的。

    他的举止高度合乎礼节。

    他站起身，弯弯腰，然后伸出一只楔子样的手。

    “总警督戴维？我有幸认识您已经是多年前的事了——您可能都不记得了……”

    “哦，我当然记得，霍夫曼先生。亚伦堡钻石案。你是法庭的证人——非常出色的证人，请允许我这样说。辩护律师根本不能动摇您。”

    “我是不容易动摇的。”霍夫曼先生沉着脸说。

    他看起来不是个会被轻易动摇的人。

    “我能为您效劳吗？”他接着说道，“我希望没什么麻烦——我总是想和警察密切合作。对你们这些出色的警察我深感钦佩。”

    “噢！没什么麻烦。我们只是想证实一点信息。”

    “我将非常高兴地尽我所能为您提供帮助。正如我所说的，我对你们伦敦警察机构非常欣赏。你们有这么一群了不起的人，如此满怀忠诚，如此正直，如此公正。”

    “您让我感到惭愧。”“老爹”说。

    “我听您的吩咐。您想知道的是什么？”

    “我只打算请您提供一点关于伯特伦旅馆的信息。”

    霍夫曼先生的脸色没有变化。可能有一会儿他的整个态度比刚才变得更加刻板了——但也就那么一小会儿。

    “伯特伦旅馆？”他说。声音里透着不解，有些迷惑。好像他从未听说过伯特伦旅馆或者记不清他是否知道伯特伦旅馆。

    “您与它有点联系，是吗，霍夫曼先生？”

    霍夫曼先生的肩膀动了动。

    “有许许多多的事情，”他说，“不能把它们都记住。许多生意事务——很多，这使我非常繁忙。”

    “你在很多方面都插有一手，我知道这点。”

    “是的，”霍夫曼先生僵硬地笑笑，“我的摊子铺得很大，您是这样认为的吗？所以您认为我和这——伯特伦旅馆有联系？”

    “我不该说有联系。实际上，您拥有它，是吗？”“老爹”和气地说。

    这一次，霍夭曼先生真正地呆住了。

    “这是谁告诉您的，能告诉我吗？”他轻声说。

    “这么说，这是真的，对吗？”总警督戴维高兴地说，“我可以说那真是个不错的地方。说真的，您肯定为它而感到自豪。”

    “哦，是的，”霍夫曼说，“一开始……我都想不大起来……您要知道——”他反感地笑了笑，“——我在伦敦拥有许许多多的房地产。是种不错的投资——房地产。如果有什么进入市场，只要我觉得位置不错而且有机会以便宜的价格买下来，我就投资。”

    “伯特伦旅馆那时便宜吗？”

    “作为一个经营公司，它那时在走下坡路。”霍夫曼先生摇着头说。

    “嗯，它现在又兴旺起来了，”“老爹”说，“就在几天前我还去过那里。我深深地为那儿的气氛所打动。有教养的旧式顾客，舒适的旧式房屋，四周环境幽雅，看上去朴素大方实际却富丽豪华。”

    “就个人而言，我对它了解甚少，”霍夫曼先生解释说，“它只是我的投资之一——但我相信它经营得不错。”

    “是的，您好像有一个一流的伙计在经营它。他叫什么名字来着？汉弗莱斯？对，汉弗莱斯。”

    “非常出色，”霍夫曼先生说，“我让他掌管一切。我只是每年看一下资产负债表以保证一切运行良好。”

    “那地方住的都是有头衔的人物，”“老爹”说，“和富有的美国游客。”他摇摇头，好像还在回忆，“绝好的组合。”

    “您说您几天前去过那里？”霍夫曼先生问道，“我希望不是——不是公事？”

    “没什么太大的事情。只是想解开一个谜。”

    “一个谜？在伯特伦旅馆里？”

    “似乎是这样的。牧师失踪案，您可以这样称呼它。”

    “笑话吧，”霍夫曼先生说，“那是你们的歇洛克·福尔摩斯术语。”

    “这位牧师一天傍晚走出那个地方就再也没人见到他。”

    “真是太奇特了，”霍夫曼先生说，“但这样的事情的确发生过。我记得很多很多年以前的一个特大轰动性新闻：一位上校——让我想想他的名字——我想是弗格林上校，玛丽女工的侍从，一天晚上从他的俱乐部里走出后也是再也没人见过他。”

    “当然，”“老爹”叹了口气说，“许多这样的失踪都是自愿的。”

    “关于这点您知道得比我多，亲爱的总警督先生。”霍夫曼先生说。他补充道：“我希望在伯特伦旅馆他们给了您任何可能的帮助。”

    “他们对我真是再好不过了，”“老爹”让他放心，“那个戈林奇小姐，她在您身边干了一段时间，我想是这样的吧？”

    “可能。我对它真是不大了解。您知道，我个人对它不感兴趣。实际上——”他和解地笑笑，“您甚至知道它属于我这令我吃惊。”

    这并不算提问，但他的眼里再次露出不安。“老爹”注意到了但没有表现出来。

    “遍布城里的那些纵横交错的分支就像一张巨大的拼图游戏，”他说，“要是处理那些事，我会觉得头疼的。我推测一家公司——五月花股权信托公司或相似的名字——是注册所有者，它们又为另外一个公司所有，等等，等等。归根到底，事实是它属于您。就这么简单。我说得对，不是吗？”

    “我和我的董事伙伴们是——恕我冒昧——是您以为的幕后操纵者，是的。”霍夫曼先生很不情愿地承认道。

    “您的伙伴董事们，他们是谁？您自己和，我想，您的一个兄弟？”

    “我弟弟威廉在这宗投资上跟我有联系。您应该认识到伯特伦只是一系列各种各样的宾馆、写字楼、俱乐部以及其它伦敦房地产中的一部分。”

    “还有其他董事吗？”

    “庞弗雷特阁下，艾贝尔·艾萨克斯坦。”霍夫曼的语气突然变了，“您真的要知道这些事情吗？就因为您正在调查牧师失踪案？”

    “老爹”摇摇头，满脸歉意。

    “我想这只是出于好奇。寻找失踪的牧师使我去了伯特伦，可是很快地我就——嗯，要是您能理解我的意思的话——对它产生了兴趣。有时一件事情会牵涉到另一件事情，对吗？”

    “我想可能是这样的，是的，现在，”他笑了笑，“您的好奇心得到满足了吗？”

    “要想了解情况，没有比直接到马嘴里来更好的办法。不是吗？”“老爹”和气地说。他站起来：“我还有最后一件确实想知道的事——但是我想您不会告诉我的。”

    “是什么，总警督先生？”霍夫曼谨慎地问道。

    “伯特伦是如何控制其职员的？真是棒极了！那个——叫什么名字来着——亨利。那个看上去像个大公或者大主教的，我不知道更像哪一种。尽管如此，他却服侍你点茶水和松饼——绝好的松饼！真是一次难忘的经历。”

    “您喜欢放很多黄油的松饼，对吗？”霍夫曼先生反感的目光在“老爹”圆胖的身子上停留了一会几。

    “我想您能看得出来我的确喜欢，”“老爹”说，“好了，我不再耽误您的时间了。我想您肯定忙着接收接管投标，或这一类的东西。”

    “啊，假装对这些事一无所知让您见笑了。不，我不忙。我不让生意大吸引我的注意力，我的品味很简单。我生活简单，有闲暇——我喜欢种玫瑰，我和家人住一起，我很爱他们。”

    “听上去真是太理想了，”“老爹”说，“希望我也能过这样的生活。”

    霍夫曼先生笑了笑，然后笨拙地站起来同他握手。

    “希望您很快找到失踪的牧师。”

    “哦！那没问题。很抱歉我没把意思表达清楚，他已经给找到了——真的是失踪案。让汽车给撞了，得了脑震荡——就那么简单。”

    “老爹”走到门边，又转身问道：

    “顺便问一下，塞奇威克夫人是您公司的董事吗？”

    “塞奇威克夫人？”霍夫曼想了一会儿，“不是。她为什么会是呢？”

    “嗯，听说的——只是个股东？”

    “我……是的。”

    “好吧，再见，霍夫曼先生。非常感谢您。”

    “老爹”回到警察局后直接去找警察厅长助理。

    “霍夫曼兄弟俩是操纵伯特伦旅馆的人——从财务上。”

    “什么？那两个无赖？”罗纳德长官问道。

    “对。”

    “他们这点做得很隐蔽。”

    “是的——罗伯特·霍夫曼一点都不喜欢我们发现这点。他当时很震惊。”

    “你说了些什么？”

    “哦，我们自始至终都非常的正式，而且客气。他试图——不是太明显——探出我是怎么找出来的。”

    “我想，你没有赏他这个脸。”

    “我当然没有。”

    “你为去见他找了什么样的借口？”

    “我什么也没说。”“老爹”说。

    “他不觉得这有点奇怪吗？”

    “我想是的。总的来说，我觉得那样子摆弄他倒是个不错的方法，长官。”

    “要是霍夫曼兄弟操纵这一切，那就能说明很多问题。他们自己从不牵扯进任何卑鄙的事情——不会的！他们不组织犯罪——但他们提供经费！”

    “威廉负责瑞士那边的银行结算。他操纵着战后那些外汇讹诈——我们知道这点，但找不到证据。这兄弟俩掌握着大量的金钱，他们用这些钱来支持各种各样的企业——有些是合法的，而有些不是。但他们非常小心——他们熟知这种行当的任何伎俩。罗伯特的钻石买卖就很能说明这点——但这勾划出一幅暗示性的图画：钻石，存款利息，还有房地产——俱乐部、文化建筑物、办公楼、酒楼、宾馆——这些明显都是为别人所拥有的。”

    “你认为霍夫曼是这些有组织抢劫的策划者吗？”

    “不，我认为这两个只处理财务上的事。不，我们必须到别的地方去寻找策划者。在某个地方有个绝顶聪明的人在工作着。”