白炽灯的光线照在阿克利警官那张被香烟烧焦灼桌子上。楼里的空气带有一种奇特的恶臭，弥漫在牢房、警察总局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子对面，说：“打电话时我可没指望你还没睡。”

    阿克利打个哈欠，用手捋着头发：“没关系，比弗。我会在半夜爬起来去抓那个家伙的。你说在上午9点以前需要这个情报？”

    “是的。”

    阿克利按了一个电钮，叫来一位警官，吩咐道：“去查一下，在钱宁商业大厦里是哪家侦探事务所，让他们的头儿听电话。”

    警官走了之后，阿克利揉着后颈窝，打了个哈欠，然后从马甲口袋里摸出了一支雪茄。

    “你觉得这和发生在吉尔伯特公司里那件可笑的商店扒窃案有关吗？”警官问道。

    “看起来好像是。”比弗回答。

    阿克利警官点上了雪茄，喷了几口烟，若有所思，然后使劲摇了摇头，说，“不，比弗。那是个掩人耳目的幌子。在皮货公司的那件事只是一次价格标签的调换，正如你所推断的那样。我猜想明天吉尔伯特会大发雷霆，说有人以75美元一件的仿兔皮上衣的价钱拿走了一件价值2000美元的貂皮上衣。”

    比弗点了点头：“我是这么想的。可是利思却不这么认为。”

    阿克利警官说：“那只是他有意放出来的烟雾弹，好让你不知道他葫芦里卖的是什么药。”

    “这次他上了我的当，警官。他真的要相信我了。”

    阿克利警官把雪茄转到嘴角的另一边。“不，”他说，“他在耍你，比弗。那件银色狐皮披肩的事就证明了他正在戏弄你。我敢打赌并没有什么事情发生在那家仪器——”

    电话铃打断了他的话。他迅速地抓起听筒，从嘴角里说：“喂——我是阿克利警官。”

    屋里出现了一阵寂静，然后阿克利从嘴里取下雪茄说，他的声音立刻充满了权威感：“哦，你是钱宁商业大厦里的环球国际侦探局吗？你是负责人吗？好的，我是总局的阿克利警官。下面听好啦，咱们开门见山地说吧。精密仪器设计安装公司是不是你的客户？哦，是的，我明白了。那么，你现在正在为那家公司做什么？我不管什么机密不机密！这里是警察总局，我们正在办一个案子，我们觉得这其中有诈……别管我们是怎么知道的。我们在要求提供情况……不，你在给你的客户打电话时不要支吾含糊。我在询问情况，你必须回答。我们已经放过你们这些家伙很多次了，但是现在……嗯，这还差不多。好的，开始说吧。”

    大约3分钟死一般的寂静，阿克利警官拿着话筒，皱着眉头，听着一个声音通过听筒连续不断地向他全神贯注在左耳说话。然后他说：“你怎么知道这个女人就是那个人？……我知道了……她现在在哪儿？……好了，你们这些家伙应该首先把那个情况报告上来的。那是犯罪、那是盗窃……当然，他们不想弄得声名扫地，但是他们也没必要受到惩罚。我们可以像其他任何人一样不泄露此事。你们这些混蛋认为你们比警察部门还能干吗？……嗯，这还像话。把实情告诉他，告诉他警察总局已打过电话，并要求汇报此事。告诉他我们非常警觉，即使受害者试图隐瞒，我们也可以了解犯罪情况，而且你还可以告诉他，是阿克利警官亲自办理这件案子。告诉他我已经朝着解决的方向取得了实质性的进展。在此期间你们这些混蛋要时刻地向我提供最新消息，明白了没有……好的，我是阿克利警官。”

    阿克利“砰”地挂上了听筒，然后朝桌子对面的那个卧底咧嘴笑了笑。“公司的头儿这次是要被解雇了，”他说，“他门企图隐瞒这件事。在侦探事务所的那个家伙都快晕了，不知道我们是怎么知道的。”

    “我们怎么知道什么？”比弗问。

    阿克利说：“一个叫尼古拉斯·霍奇的发明家已制出一种改进了的海底探测定位器。他做了一个看来是能有作用的粗模型。他已把它向华盛顿做了推荐，但却因繁文缛节而遭冷落。后来他和一位海军少将联系上了，少将安排了一次鉴定试验，但是坚持试验中要用的是一部完备的仪器，以便给海军部的头头们留下好印象。精密仪器设计安装公司被挑中担当此任。

    “自然，这件事得在极端秘密的情况下进行。只有贾森·贝尔维耶，公司的总裁和他的机要秘书，一个叫伯尼斯·拉门的女孩子知道这件事以及原图纸的保存地。仪器公司的那些办公室只负责设计，而工厂在城外大约1英里处。贝尔维耶的想法是把这个东西分成几个部分，让工人分工制造，最后，在两个信得过的助手的协助下，自己亲自来组装。”

    “而图纸出事了？”比弗问。

    “它不翼而飞了。”

    “这家侦探事务所正在受理此事？”

    “是的。他们签约负责仪器公司的所有事务。贝尔维耶一知道发生的事就给他们打了电话。他们怀疑伯尼斯·拉门，给她设了个圈套，而她掉了进去。他们捉住她并逼问了她，但一无所获。”

    “这样我们就接管过来？”比弗咧嘴笑了。

    阿克利警官也咧嘴一笑。“我们是要接管，”他说，“但是要等到贾森·贝尔维耶这个老家伙爬过来求我们才行。他担心此事被曝光。如果让人家知道那些图纸不在办公室了，或者是，如果他不能保证这些图纸在失控情况下也不会被复制，精密仪器公司就有得受了。”

    突然比弗脸上的笑容消失了，他皱眉沉思起来。

    “哦，”阿克利问，“怎么啦？”

    “见鬼，莱斯特·利思怎么会知道这些？”

    阿克利的眼神表明了他内心对这个问题的惊讶。

    比弗说：“这和那件从窗户里扔出银色狐皮披肩的事有关。”

    “胡说，比弗。那只是他用的一个幌子。”

    比弗突然说：“嗨，警官，仪器公司的办公室就在皮货公司的街对面。你觉得你是否可以从中看出——”

    阿克利警官很权威地摇了摇头：“仪器公司在6楼上，而皮货公司在4楼。”

    比弗固执己见地说：“噢，皮货公司在一座楼里，它的4楼和办公楼的6楼一般高。”

    阿克利警官皱起了眉头。“你说的有些道理，”他承认道。接着他又匆忙地补充说：“但我有些怀疑。”

    莱斯特·利思一边喝着咖啡，吃着吐司和干咸肉，一边听着男仆的汇报。

    “很有意思，比弗，而且应该说相当完整。你怎么弄到这些情况的？”

    这位卧底咳嗽了一声，“我感兴趣的一个年轻女人结交了一个警探。”他说。

    “哦，是的，你以前提到过。我不知道这种情形是否道德，比弗，但是从这种关系显然可以获得很多情况。”

    “是的，先生。”

    “你确信贾森·贝尔维耶找过警方吗？”

    “是的，先生。午夜之后。”

    “让我们再把这事捋一遍，比弗。”

    “好的，先生。贝尔维耶把原图纸放在他的保险柜里，那间柜子门白天是开着的，而晚上就关上锁好。仪器的发明人尼古拉斯·霍奇和贝尔维耶刚刚结束了一次预备会议。图纸被放在保险柜里。贝尔维耶有一件重要的事情要去处理，说要离开一会儿，把霍奇留在了一间与自己的私人办公室相连的办公室里。而伯尼斯·拉门，贝尔维耶的秘书在她自己的办公室里打开并分类整理了下午的邮件，正在把它送到贝尔维耶先生的私人办公室——她是这么说的。她刚踏进办公室就听到街对面的尖叫声。自然地，许多职员都奔向窗口去看热闹。伯尼斯·拉门说她听到私人办公室的门‘砰’的一声，好像有人匆忙跑出去，当时她以为是贝尔维耶先生。这就是她所说的。”

    “那不是贝尔维耶吗？”

    “对，先生。贝尔维耶先生说他在楼的另外一处。不管是谁从保险柜里取走了这些图纸，他看来知道得很清楚东西在哪儿。”

    “有没有可能有外人进了办公室？”

    “没有，先生。公司内部刊物的主管弗兰克·帕克逊一直在周末练习多向飞靶射击。他把枪带到了办公室，一听到街对面的骚动就抓起了枪，装上子弹，跳到走廊里。在场的人中只有发明人霍奇跟公司没有关系。当然，很难想象霍奇会偷自己的图纸。”

    莱斯特·利思皱眉沉思起来：“那伯尼斯·拉门呢？”

    “侦探们昨晚监视了这栋楼。拉门小姐回办公室，她说她工作没做完。侦探们认为那很可疑，所以抓住了她。你知道，先生，当时立即就有一名警卫被派在门口以防有人把图纸拿出去。它们一定还藏在办公室里，窃贼从保险柜里把它们取出来，然后藏起来。”

    利思说：“侦探们搜查了拉门小姐，没发现什么？”

    “没有，先生。”

    利思笑了。

    “你想为此做些什么，先生？”比弗说。

    利思惊讶地扬起眉毛问：“做些什么？”

    “嗯，先生，我的意思是，我在想，你是不是再想证实一些你的推断。”

    “我想不，比弗。我发现我在为警察处理整个事件所表现的愚蠢而生气，但是没人叫我去做任何事情。我对这些事情的兴趣纯粹是抽象的——仅仅是纯学术式的推测而已。”

    那个经营戏剧职业介绍所的女人抬头看了看菜斯特·利思。她的笑容开始还只是一种职业性的奉承，但当她看见了这结实的身材、敏锐而机警的眼睛、挺直的鼻梁和微笑的嘴唇之后，她的举止突然变得亲切起来。

    “早上好。”她说。与通常她对陌生来访者的态度相比，这次她的语气要热情得多。

    莱斯特·利思朝她微微一笑：“我想写一些故事。”

    女人脸上的微笑被渐皱的眉头所取代。“我们从不接待作家，”她说，“我们自己不处理文学的东西，但除非你有很丰富的经验——”

    “专题报导，”莱斯特·利思继续说，“从一个不寻常的角度——从新闻背后的人情味来写。”

    女人紧皱的眉头有些舒展开来：“听起来挺有趣，但是恐怕我们不能——”

    “哦，”利思轻快地插话说，“只是兴趣而已。我不想从中赚钱，而且我不是请你给我安排工作。”

    “那么你想要什么？”

    “一个喜欢抛头露面的女演员。”

    桌子旁的女人说：“她们都喜欢抛头露面。”

    “我想要一个女演员，”利思说，“一个合格的演员，一个有经验的演员，一个——”

    “您再也找不到这样的演员了。”那个女人不耐烦地打断说，“如今这年头，年轻人只想着好莱坞。她们只是把舞台当做进入影坛的跳板。”

    莱斯特·利思说：“我要的演员不一定要求年轻。我想要一个有性格的人，能拿得起放得下。”

    她有些迷惑地注视着他。“在外面的办公室里就有一位在等着，”她说，“从在剧团里演戏到玩杂耍，她什么都干过。她确实很有天赋，但是——嗯，她已经不再年轻了。”

    “多大岁数？”利思问道。

    她笑了：“她说是30，看起来像是33。我觉得她在40左右，我得敬佩她保持勇气的方式。”

    “她叫什么？”

    “温妮·盖尔。”

    “她愿意为我做事吗——当模特？”

    “我觉得不会。除了当演员，她什么都不想干，但是你可以跟她谈谈。”

    利思说：“让她进来吧。”

    温妮·盖尔果然是一个对耍花招不耐烦的女人，她想确切地知道这到底是怎么回事。她以一个简单明了的问题打断了与莱斯特·利思的初次谈话：“你写过什么吗？”

    “没有，”莱斯特·利思说，“这是个新尝试。”

    “听着，我可没耐心跟你磨蹭。”她不耐烦地说。

    “啧，啧。我早就料到会是这样。别走嘛，盖尔小姐。”

    “为什么不？”

    “幸运的是，我不是靠卖文为生。”

    “可是，我得靠时间来谋生，我可浪费不起。”

    利思说：“我想让你摆好姿势，让我照相，并写一篇带有人情味的故事。报酬将是两小时250美元——当然，还有一件毛皮外衣。”

    “还有一件什么？”

    “一件毛皮外衣——件银色狐皮披肩。”

    温妮·盖尔一下子坐了下来。“嗨，听着，”她说，“果然当真？”

    利思点点头。

    “你会说话不算数吗？”

    他摇摇头。

    “我会得到现金吗？”

    “是的。”

    “什么时候？”

    “现在。”

    “我要做些什么？”

    “把一件毛皮披肩扔出窗外，然后告诉我你的感受。”

    温妮·盖尔瞥了一眼坐在桌子后面的那个吃惊的女人，然后抬头看了看莱斯特·利思。“你疯了，”她说，“但是如果你身边有250美元的现金，我就照你说的干。”