伴随着雷鸣的乌云，从东向西缓缓掠过东京。入夜之后，真行寺悦子的头顶上开始下起雨来。
“下雨了。”父亲义夫坐在吉祥寺车站附近的“波莱罗”餐厅里，隔着玻璃窗仰望着天空说道。
“不知道大雨会不会下个不停？”
“不，应该是阵雨吧，等我们回家时说不定就停了。”
听着低沉的雷鸣，悦子点点头。
悦子、由佳里和义夫三人按照老规矩每月共进一次晚餐。有时悦子自己下厨，有时也像这样下馆子。至于由佳里，硬要说的话似乎更喜欢去餐厅吃饭，她今天格外开心。
“波莱罗”的招牌菜是选用澳洲直营牧场的牛肉制成的牛排，菜色种类其实并不丰富。对偏好日式料理的义夫来说有点太过油腻，但由佳里很爱吃这里的豪华冰激凌蛋糕，为了吃甜食，每次一说要下馆子她就马上喊“波莱罗”。
主菜吃完后，咖啡和甜点要移到沙龙那边享用。能够在用餐之后转移阵地，而且是在点缀着浪漫的灯光和优雅装潢的场所吃冰激凌，也是吸引由佳里来这家餐厅的原因之一。她现在正坐在大桌子的那一头，专心致力解决那座巧克力堆成的马特洪峰。
在热咖啡中倒入奶精，一边画出圆形一边望着它溶解，悦子终于开口说道：“爸，有件事，我正烦恼不知该怎么办。”
义夫放下搅拌咖啡的汤匙，抬起眼睛。悦子尽量按照先后顺利把贝原操的失踪，以及跟她母亲过招的情形一一说出。义夫安静地啜着咖啡竖耳倾听。
对悦子来说，父亲就某种意义而言等于是万能的上帝，有烦恼、有困难和伤心时，她似乎总是会告诉父亲。身为女儿，当然也有很多事瞒着父亲，比方说初吻的对象、发生的时间，还有第一次舌吻的对象。隐藏这些秘密，她甚至觉得更是种礼貌。
不过，即使什么都不说，义夫似乎也总是能察觉到。
学生时代，朋友常取笑她说：“悦子有恋父情结，一定会在刚满二十岁还年纪轻轻的时候就跟老头子结婚。”
就连她自己，本来也认真地如此打算。她觉得一定要找个像爸爸一样的人才满意。可是实际上，到了二十三岁这个一般所谓的适婚年龄，她和比她大四岁的敏之结婚了，说来缘分还真不可思议。
敏之和悦子的关系，与其说是夫妻，不如说更像是感情融洽的兄妹。因为婚姻极为美满，到哪里都是两人携手同行，所以甚至还被笑称为“双峰骆驼”。但悦子从不曾对敏之“执着”过，就连恋爱时期，即使顾及敏之生活忙碌的因素，他们的关系仍难用热络来形容。感觉上，两人像是为延长朋友关系而结了婚。即便新婚时，也像隔着玻璃相对一般，敏之身上有悦子看得见却碰不到的部分，而她也没想过要勉强去碰触。
直到敏之死后她才明白，这种爱情的方式其实很像兄妹之情。悦子并没有哥哥，所以只能想象，但她觉得自己和敏之的确很有默契。这种默契，一般来说应该只有心意相通的兄妹之间才会存在。想到这里，敏之的早逝就更令人伤感了。她觉得自己的一部分也一起死了，血缘断绝了。
义夫曾经说过：“悦子，可惜你还来不及跟敏之真正恋爱，他就过世了。”那时悦子也觉得，啊，爸爸果然是了解自己的。
直到今年四月为止，义夫一直在《东京日报》担任汽车部的职员。每当有案件发生，便必须载着记者迅速赶往现场。自然而然地，义夫的工作时间既不规律又辛苦。小时候的悦子，几乎没留下什么跟爸爸出去玩的记忆。虽然她很黏爸爸，但即使是连假、暑假，记忆中似乎也都是和母亲看家。
母亲织江是个全心全意爱着丈夫、随时将爱挂在嘴上的女人，这点也对悦子造成影响。织江生前常说：“小悦，你爸爸是个了不起的人，妈妈真的很庆幸能嫁给你爸爸。”
而织江也在今年冬天因子宫癌去世，和敏之的死仅仅相隔数月。由于发现太晚已经回天乏术，但幸运的是，母亲是在熟睡中安详离世的，似乎不太痛苦。
反倒是悦子有一种想死的痛苦。丈夫撒手先去，伤口还来不及愈合，母亲又跟着走了。她觉得老天爷还真是残酷，满心恨不完的恨。
织江也一直挂念着这点。她生性聪明，早已察觉自己的死期，曾多次握着陪侍病榻的悦子的手说：“小悦，对不起。在你最痛苦的时候，妈妈恐怕也不能陪你了。”从悦子长大成人、结婚、生下由佳里，织江仍然一直喊她“小悦”。
“没这回事，你很快就会康复的。”
织江断然摇头。
“我看恐怕不可能了。不过，妈妈向你保证。等我去了那边，一定会找到敏之，叫他尽快回到这边来。”
“敏之，他还能回来吗？”
“虽然回来后不能再跟你结婚，但他可以投胎当男孩，长大以后让他娶由佳里不就行了。以他的条件，就算投胎转世肯定仍然是个帅哥，脑袋应该也不笨，这不是挺好的吗？”
悦子笑着同意了。
“是啊，这倒是好办法。不过，妈，你怎么办呢？”
“我啊，就在那边安安稳稳地等你爸爸来。”
临终之前，尚有意识时，织江留下的遗言是：“她爸，悦子就拜托你照顾了。”不是把即将迈入六十大关的丈夫托给女儿照顾，反而是把女儿托付给丈夫。
直到现在，悦子仍然无法相信，父母是靠着相亲，而且几乎只看过彼此的照片就敲定婚事的夫妻。织江是如此热爱丈夫，就两人的成长时代来说，这简直令人惊讶。
义夫头发已经相当稀薄，又有职业性的腰痛，最近连背都驼了。还在报社工作时两眼散发出的独特的锐利光芒，自从退休后也消失无踪了，变成一个陪着外孙女煎煎松饼，去鱼场钓钓鲫鱼，靠着年金生活，慢条斯理的老人。
悦子说完后，义夫考虑了一会儿，伸手摸着毛发稀薄的头。
“就我目前能想到的，”说着他轻拍额头，“关于这件事，似乎没有你能做的。”
“你果然也这么想，我也这么觉得……”
悦子虽然没把话说完，义夫却很清楚她的意思。
“你是不是在犹豫，站在‘永无岛’的立场，涉入到这样的地步究竟妥不妥当。”
悦子点点头。
“不只是这次，今后或许还会发生这样的事情，对吧？那时候，我到底该采取什么态度去处理，我实在不明白。”
“不知道一一色先生会怎么说。”
“我明天会找他商量。不过，以前小操提议说想跟我见面时，他曾表示，一旦跟咨询对象见了面，接下来就属于个人领域了。”
“这么说来，”义夫粗砺结实的双手在桌上并拢，“接下来，你只要考虑身为贝原家小姑娘的朋友该怎么行动不就好了？如果是这样，老爸也会在能力范围内尽量帮你，因为我也很担心。”
“谢谢。”
悦子露出笑容。只不过跟父亲谈了谈，心情就轻松多了。
“爸，你知道‘Level7’这个名词吗？”
由于以前工作的关系，义夫见多识广，记忆力也很好，退休后依然宝刀未老，不管悦子问他什么，几乎都能得到答案。
“就是小操日记里写的文字吧？”义夫歪着头苦思。
“在图书馆……”每当要回想什么时，他总是习惯将手放在四方形的下巴下，“好像看过类似的文字。”
“你说的应该是‘Level3’吧？”悦子笑了，“我也想过那个，那是杰克.芬尼写的小说啦。”
“既然是在图书馆看到的，应该是吧。不是那个吗？”
悦子告诉他，在小操的日记中出现“Level3，中途放弃，真不甘心”这样的记述。
“可是，就我所知，小操并不太爱看书，更何况是翻译小说，她应该不可能去碰……就算真的有点兴趣去接触，也不可能一开始就看杰克·芬尼吧，这可不是一般小区书店能买得到的书。如果是西德尼-谢尔顿或禾林·罗曼史系列，那我还能理解。”
“这两个我都没听过。”
“总之，我觉得应该不是书名。她既然写了‘到了Level7’，我猜说不定是店名。类似这样的店名，你听过吗？”
义夫摇头。
“听你说来，Level后面接的数字好像会改变。”
“对。”
“这样的话，那就应该不是店名了吧？”
“会不会是连锁店，比方说一号店、二号店之类的？”
义夫露出无法释然的表情。
“会有名字这么故弄玄虚的店吗……而且悦子，问题是小操不是写会从那里‘回不来’吗？不管是怎样的店，我想应该都不至于一进去就回不来吧。”
“对哦……”
悦子陷入沉思。打贝原好子给她看日记起，她的思考就一直停滞在同一个地方。
这时，由佳里从冰激凌中抬起脸说：“会不会是电玩？”说着她打了一个大嗝，连忙用手捂着嘴。
悦子问：“有这样的游戏吗？”
“不知道。也许真的有，但我没玩过。不过，什么Level的，听起来就像是电玩的名称。”
“有这种一玩就会回不来的游戏吗？”
由佳里笑了。
“那多恐怖啊，好像玩游戏的人被关在游戏里面出不来似的。”
“应该不是吧？”
“嗯。不过，倒是有游戏没有好好结束，游戏人物就无法从某个场景脱身的情形，有的还会在中途死掉。”
悦子和父亲面面相觑。
“会是那个吗？”
“小操之前很喜欢玩什么电玩吗？”
“这我倒没听说过。”
如果她沉迷于这种玩意儿，打电话来“永无岛”的时候，应该会提到才对。以她的个性，连烫了头发、买了新鞋子这种小事情都会一一报告。
“不管怎样，总而言之，贝原家的妈妈不去报警，请警方稍作调查的话，还是没有用吧。”义夫说着，手伸向账单，“由佳里，你最好别再吃冰激凌了。小心吃坏肚子，就不能去上游泳课喽。”
“我的肚子已经被冻得硬邦邦了，”由佳里说着放下汤匙，“我的胃好像正在钉钉子呢，妈妈。”
“小傻瓜。”
义夫开车送她们回到家，看看时钟，已经过了九点。悦子催促由佳里去洗澡。
“外公也在我们家洗澡不就好了。”
“他说要去公共澡堂，顺便享受一下按摩。”
“就是那种投十元铜板的玩意儿？”
义夫自从丧妻后就开始独居，悦子和由佳里也过着缺少一家之主、母女相依为命的生活。很多人都劝他们应该一起住，悦子也这么想。
然而，义夫却反对。
“幸好我跟你住得很近，想见面的话随时都能见面。我想你在还没走出敏之的回忆之前，要经营新的生活也很不容易吧，暂时还是这样分开住比较好。放心，爸爸不会寂寞，因为我觉得你妈好像还活着。”
这提议既符合义夫向来的作风，也是他表达体贴的一种方式。事实上，不管是把义夫接来这个家，或是跟由佳里一起搬回娘家，悦子想必都会有一种败北的感觉吧。失去敏之已经够悲痛了，倘若要再加上落败的情绪，对悦子来说未免负荷太重。
匆忙替由佳里吹干头发，哄她上床睡觉后，悦子处理了几件杂务，缓缓泡进浴缸。从明天起又要开始新的一周，“永无岛”的同事也要开始轮番休假。她思索着休假的步骤和该带由佳里去哪儿玩，计划这么一拟定，心情也跟着好多了。
电话铃声响起时，她正穿着浴袍在厨房喝橙汁。电话机的液晶面板上显示的时间是晚间十一点五十五分。悦子立刻接起电话。因为由佳里向来睡得浅，一点小动静都会吵醒她。
“喂？”
由于家中只有女人，她向来不会主动报出名字，尤其是夜晚打来的电话，在没有确认对方是什么人前，她总是刻意压低嗓音应对。
信号似乎遥远且混杂不清，传来细微的杂音。
“喂？”她又说了一次，这次声音压得更低。
啪嚓啪嚓……啪嚓啪嚓……仿佛野火燎原般，传来一阵刺耳的声音。
最后，一个几乎被淹没在杂音中的细微声音如此说：“真行寺……小姐……”
悦子握着话筒倒吸了一口气后，连忙将耳朵贴得更紧。
“喂？我是真行寺。”
比刚才更细小的声音说：“真行寺小姐。”
是小操，悦子一听就知道，小操就在电话那端。
“小操吗？你是小操吧？我是悦子。你从哪儿打来的？现在在哪里？”
话筒里面再次充满杂音。
“我……”声音非常模糊，“真行寺小姐，我……”
“小操？你说话声音大一点，听起来好模糊。”
那孩子说不定喝醉了，她想。声音含糊无力，简直像由佳里没睡醒时的德行。
“真行寺小姐……”电话中的声音像念咒似的喊着悦子，“救……”
这时电话切断了。
“喂？小操？喂？”
悦子紧握话筒不放。一旦断了线，那不过是台冷漠的机器，嘟嘟嘟的断线声仿佛在揶揄悦子。
放下话筒，她坐在旁边的椅子上。那是小操，是小操的声音，没错，她听过几百遍了。
“真行寺小姐……”那含糊不清的声音是怎么回事？小操现在在哪里？她打电话来想说什么呢？
悦子感到一阵寒意，不禁抱着双肘。
“救……”通话到这里就断了，她还没说完就被切断了。
那是小操的声音，绝对没错。而且，悦子也抱着同样强烈的信念确定另一点，“真行寺小姐……救……”
真行寺小姐，救我。
小操一定是想这么说。
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注释：