仪銮殿的这把火，烧死了一名德军提督，瓦德西和赛金花侥幸活命，他们惊魂未定，暂住紫光阁内。瓦德西丢失了帅笏后，焦虑不安，觉得在德皇面前不好交待，在七国统帅面前也丢了面子。这几日他没有出门，每日与赛金花在园内借酒浇愁。
这一日晚上，瓦德西和赛金花正在紫光阁内长吁短叹，床下猛地爬出一个人来。赛金花见这人高高的个子，穿一件黑布褂，有些面熟，不禁唬了一跳，慌忙躲到瓦德西身后。瓦德西伸出手就要掏枪，却被来人那柄宝刀横在脖颈上。那掏出一个锦盒，正是装有八国联军帅笏的那个锦盒。
瓦德西叫道：“你别杀我，你要什么我给你什么，我藏的金银财宝价值连城。”
来人呵呵地笑道：“我不但不杀你，而且还要把这只锦盒还给你……”
瓦德西一听，身子一软，瘫倒在地上，磕头如蒜：“你要什么财宝？”
来人缓缓道：“我只有一个请求。”
“是什么？”瓦德西和赛金花几乎是异口同声。
“让你下一道命令，放了关押在天坛的妇女，放她们安全出城。”
瓦德西连忙点头道：“我一定照办。”
来人道：“如果你明日放了那些妇女，那么这个锦盒就会在明日晚上出现在你的办公桌上。”
第二日，瓦德西果然下了一道命令，让驻扎在天坛的美军和英军释放了那些受难妇女，妇女们下午便陆续出了北京城，晚上瓦德西在紫光阁附近埋伏了重兵，他决心抓住那个使他大为羞耻的中国人。
紫光阁在宝光门北，明武宗时叫平台。台高数丈，上建黄顶小殿，左右各四间，覆盖黄瓦；接栋稍下，覆以碧瓦，南北垂接斜廊；悬级而上，面若城墙壁，下临射苑以观射，此处以后又称紫光阁。每年五月明代皇帝在此观龙舟，看御马监勇士跑马射箭。明代诗人文征明曾专门写诗颂道：“日上宫墙飞紫埃，先皇阅武有层台。下方驰道依城尽，东面飞轩映水开。云傍倚疏常不散，鸟窥仙仗去还来。金华待诏多头白，欲赋长杨愧不才。”清代沿用紫光阁旧名，在门前种植桃杏，芒香满园。康熙年间，每逢八月十五在此召集二旗侍卫大臣比武论箭，“队引花间入，分柳外催。”乾隆年间，清兵南征北战，屡战屡捷，乾隆皇帝便在阁内绘功臣图，刻御制诗。以后每逢正月十九日，清代皇帝便邀集群臣进紫光阁，设宴款待，炫耀武功。
瓦德西在紫光阁斜朗两侧及阁内埋伏了神枪手，又在射苑内布置了火炮，专门等候张三。
时值夜半，仍然见不到张三到来，瓦德西有些困倦，便携了赛金花到紫光阁寝宫内。他先令卫兵搜查了整个寝宫，并未发现可疑的迹象，桌上也未见到那个锦盒。瓦德西心想：我心是被那个人骗了，他见天坛的妇女已放，怎么还会把帅笏还给我呢？如此失信的人到处都有。恍惚中他倚着赛金花睡着了。
一阵香风拂来，那是园中红杏的清香。瓦德西从梦中醒来。他揉揉惺忪的睡眼，只见赛金花已睡在一边，嘴里说着梦话，他喊了几声卫兵，两个卫兵悄悄而进。“发现那个人了吗？”瓦德西问。卫兵道：“什么动静也没有。”瓦德西瞅一眼桌上，啊，桌上放着那个锦盒。他欢喜若狂地扑过去，把它放到胸口，颤抖着打开了盒盖，只见那颗金灿灿的帅笏端放其中。他脸一红，暗自叹道：“天下竟然还有这么讲信义的中国人……”
原来张三并没有走远，他在仪銮殿顶凿了一个窟窿，躲进天花板中。白日他听见洋兵向瓦德西报告已放了天坛被囚的妇女，因见瓦德西在周围布置重兵，一直没敢出来。半夜中，张三撕下一根布条，将锦盒系好徐徐放在寝宫内的公办桌上，然后溜之大吉。
张三救了天坛被囚妇女后，心中宽慰许多，可是如今他却无家可投。由于张三的宅院也被洗劫一空。这几日他变换衣装，夜行晓宿，时而宿在荒庙，时而宿在王府一隅，躲避着洋兵的追捕。他想起‘大刀’王五、‘眼镜程’程延华以及于纪闻、于云娘父女俩、杨班侯等好友，也想到了张策、李存义、李瑞东、尹福等见义勇为的武林朋友。唉，天底下象我张三这样的人不计其数，他们有的慷慨就义，青史有名；有的默默而死，未留姓名；有的背井离乡，参加反抗黑暗的斗争；有的受尽屈辱，勉从虎穴暂栖身。我遇到的这点挫折和困难又算得了什么呢？他还想到了宛八爷、‘小影壁’、‘小银枪’何六等跤场上的朋友。
此时已是晚上，他走到什刹海岸边，虽是春日，什刹海已失去往日魅力，湖水默默地淌着，仿佛有话说不出来，也不回头，一个劲儿往前赶。天又下起潇潇细雨，远远望去，那王府院、四合院、店铺、古庙等笼罩在灰蒙蒙之中。远的房舍被雨遮掩，变得朦胧了，只有几处高点的宫院殿宇，露出了些微的青黛。银锭桥孤零零地横在那里，在雨里露出淡青色的可爱的清新。烤肉季的门紧紧地闭着，没了生气，只有那旗帜在风里飘展，在雨里闪耀。
雨不停地落着，张三近前的桃树、梨树上，都发出淅淅沥沥的雨声。湖面上漾无数密密麻麻、闪亮的小小圆涡，湖边的芦苇上缀满了晶莹闪动的水珠。雨水顺着张三的衣衫，顺着粘在一起的头发流下来，扑到他脸上，好象扑粉一样。他感到一阵凉意。
他来到鼓楼大街上，望着在雨中颤栗的鼓楼，想起了大年补一烤肉季的聚会。罗瘿公，这个文采翩翩的才子，此刻他在干什么呢？
借着微弱的烛光，他摸到罗瘿公的家。走进那熟悉的院落，觉得死一般的沉寂，往日的幽雅、宁静的气氛失去了，一切都是乱糟糟的，衣物狼藉。显然，这里也没有逃脱洋兵的洗劫。张三颓然走进他与罗瘿公饮酒的房间，只见灰尘满壁，杂乱不堪。张三正欲离去，忽见西墙壁的书柜一移，露出罗瘿公的脑袋：“张三爷，原来是你。”
张三定睛一瞧，正是罗瘿公。罗瘿公把书柜移开，跳了出来。他形容憔悴许多，身穿一件满是尘土和油污的青布袍子。罗瘿公咯咯一笑：“咱们真是同命相怜，想不到张三爷也是这么寒酸，破衣破帽，瘦骨嶙峋。”张三苦笑了一下：“原来你躲在这里，怎么没出城呀？”罗瘿公正色道：“这是我的家，我的国，我的国和家在这里，我为什么要出去。”说着把书柜挪开，露出一个洞口。罗瘿公笑道：“这是我们罗家的藏书室，没想到现在倒有了用场，我白天就躲在下面看书，晚上才出来。”
张三随了他下去，只见是个十来尺宽，四十来尺长的地下室，四壁摆满了书柜，空间有个临时搭起来的木床，床前有个硬木茶几，茶几上摆着几瓶酒，小碟儿里的花生米都蔫儿了。
张三坐到床上，床“嘎吱嘎吱”响。罗瘿公哭丧着脸道：“人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。我也不问你近日的遭遇，你也甭问我近日的遭遇，咱们同舟共济。你就住在我这里，这个地方无人知晓。”
张三问：“那吃什么呀？”
罗瘿公指着墙角的两口缸：“我存了两缸的玉米面，咱们熬粥喝，就是没有蔬菜，不过也凑合了。”说到这儿，他眼睛泛出光采：“这几日我读了不少议论喝酒的著作，又长了不少见识。”
“是吗？”张三来了兴致，刚才的凉意一下子全消失了。
罗瘿公“咕嘟嘟”给张三倒了一大缸子白酒，自己干脆拿瓶子喝。张三道：“没有下酒菜的，有榛子、核桃没有？”罗瘿公道：“厨房有不少山核桃，可是崩崩硬！”一忽儿，罗瘿公把一篮子山核桃拿了来，张三捡了两颗大个的，崩崩两声，都捏碎了。两个人共饮。
张三酒喝多了，脸越发青白。罗瘿公喝了几口，小白脸红得象灯笼。张三道：“这些日子你都瞧了哪些喝酒的书，给咱扯一扯。”
罗瘿公道：“先说一段诗仙李白的故事。李白可称得上是生于酒而列于酒，他的作品至少有六分之一谈到饮酒。他隐居时饮酒，求仕时饮酒，得意时饮酒，失意时饮酒，宾朋相聚时饮酒，独自一人时饮酒，有钱时饮酒，无钱时典当什物还要饮酒；暮年甚至将悬在腰间的心爱宝剑摘下来换酒喝。他在给妻子的《赠内》诗中写道：‘三百六十日，日日醉如泥，虽为李白妇，何异太常妻。’李白作客它乡时写的《寄东鲁二稚子》诗中有‘南风吹归心，飞坠酒楼前’，仍忘不了酒。人们称他‘醉圣’，他自称是‘酒中仙’。他的死系急性脓胸症，也有酒精中毒的原因。”
张三道：“后人也有说李白穿着锦袍，坐着小船在采石江中游玩，傲然自得，旁若无人，因为大醉，到水中捉月而死。”罗瘿公道：“总而言之，他的死都与酒有关。后人写李白的志、传、诗文集作品，都说到他与酒的缘份，如‘沉至尊之前，啸傲御座之侧’，‘夜郎归未老，醉死此江边’，‘李白斗酒诗百篇’。杜甫喝酒好象也不亚于李白。杜甫从十五岁起就是一位酒豪，以后也是‘得钱即相觅，沽酒不复疑’、‘朝回日日典春衣，每日江头尽醉归’、‘径须相就饮一斗’，直到‘数茎白发那抛得，百罚深杯亦不辞’、‘浅把涓涓酒，深凭送此身’，真是死而后已！他的死，据我考证，可能也与酒有关。大历五年，杜甫避难到耒阳，被大水所阻。后来县令在大小中找到了他，并送去酒和牛肉，以示问慰问。杜甫吃了变质的牛肉，加上喝酒，以致中毒致死。虽说杜子美之死，也有说是吃饱了撑死或是淹死的，但都不否认杜甫嗜酒的事实。”
张三又捏开一个山核桃，往嘴里一送，三嚼两嚼，咽了下去，说道：“我听说唐代有不少文人喜欢喝酒。”
罗瘿公缓缓道：“杜甫在《饮中八仙歌》中，除了李白，还与了七个才子。书法家张旭，相传他在大醉之后，呼叫狂走，而后落笔，或以头发濡墨而书，酒醒以后自己看了也觉得写神了，他的草书叫狂草。人们称李的诗、裴的剑舞、张旭的草书为三绝。有个叫贺知章的官员呼李白为‘谪仙人’，有一次与李白饮酒，贺知章竟解下身上配饰物金龟换酒，使李白念念不忘，曾写下‘金龟换酒处，却忆泪沾巾’的诗句；曾任左丞相的李适之，很喜好宾客，常常与人夜里饮酒，白天仍照常办事，他的酒量很大，杜甫形容说：‘饮如长鲸吸百川’，焦遂据说口吃，说话不清楚，可是喝醉酒后，高谈阔论，声音响亮；还有美貌潇洒的‘举觞白眼望青天’的崔宗之；‘道峰曲车口流涎，恨不移封向酒泉’的李；‘醉中往往爱逃禅’的苏晋等。白居易有一篇《酒功赞》说：‘吾尝终日不食，终夜不寝，以思无益，不如且饮。’说饮酒比吃饭更少不了。贾岛常在除夕，取一年所作诗歌，祭之以酒肉，说‘劳吾精神，以是补之。’……”
就在这时，只听上面有瓦罐破碎的声音，仿佛还有人走动的声音，罗瘿公脸吓得惨白，手指哆嗦起来。张三贴壁听了听，悄悄来到洞口，轻轻地搬开书柜……