此时正值春夏之交，清明谷雨两季新茶已然开秤，苏州城里城外数十家茶栈雇佣的诸色人等足有千余人，更有城厢远近的数千女子帮着拣茶，人头涌涌，屯街塞巷，蔚为壮观。

    “明前茶！上好的明前茶一！”

    “真正的虎丘茶！旗枪雀舌！有价无市！”

    “收毛茶啦！真金白银啦，只收雨前的毛茶啦！”

    阵阵吆喝声中，父女二人并肩走在熙熙攘攘的茶市里，红蒂飘飞，茶香扑鼻，别有一番天然乐趣。

    池慕飞的茶号设在城南，两人来到茶号时，见十几个伙计搬筐卸篓，在茶号外忙个不停，却不见池慕飞的身影。

    “你们东家呢？”谢东庭拉住一个伙计问。

    那伙计道：“哟，是谢先生，茶号正要烚茶，东家在里面忙着呢。”

    “哦？”谢东庭微微颔首，走进茶号。

    只见店内篓袋篾箱遍地，管号、司账、看拣、研靛各色人等流水似的穿来穿去。池慕飞在人群中满头大汗地高声呼喝，衣服乱糟糟的，头发上沾满了茶梗，哪有一丝平时里潇洒不群的模样？谢蔓儿看得有趣，扑哧一声乐了出来。

    池慕飞听到笑声，转头见是他们，大喜道：“先生来得正好，快来帮帮我，真要把我忙疯了！”不由分说，拉着谢东庭便向内走。

    谢东庭也不在意，任他拉着进了屋，一边笑道：“帮你可以，不过明天你可要陪我喝茶！”

    “这个当然！先生。你来帮我看看账目有什么问题，那边就要焓茶了，我得去盯着点儿！”池慕飞说完不管不顾，转身便走。

    谢东庭望着他的背影摇头轻笑，低头看起账目来。

    池慕飞出门后直奔后院茶灶的所在。离得老远，便看到院中十余口大锅已支了起来，热气蒸腾中，一个娇小的身影正将伙计们指使得团团乱转，却是谢蔓儿。

    “作头小心点儿，手轻些！炭火不能大了！”

    “丙号锅头已到了枝香了，灶头注意把火头再稍调大点儿！”

    “戊号锅已经三枝香了！摩板，香样，起锅，赶紧开活了！”

    谢蔓儿叉着纤腰，笑靥如花，声音清亮。伙计们在她号令下将一锅锅炒好的新茶起锅分筛，有条不紊，丝毫不乱。

    看着她巧笑倩兮的小模样。池慕飞惊喜之余，又有些好笑：“是我看走眼啦，原来蔓儿竟是制茶的行家。”

    谢蔓儿瑶鼻一翘，小脸满是得意之色：“这算什么？我从小就跟着爹爹在茶号里帮忙，这些拣场灶头中的事早熟透了。再说你这些伙计都是熟手，稍加点拨便行了。”

    池慕飞摇头叹道：“佩服佩服，看来新安又要多一位才女了。山右有洛神菊，那蔓儿就是新安……新安……新安什么花好呢？”谢蔓儿小脸微红，低下头去，心中暗暗欢喜，忍不住猜他拿什么花来比自己。

    却听池慕飞双掌一拍道：“是了！新安小葫芦！”

    谢蔓儿一愣，随即气道：“你才是小葫芦呢！你是大葫芦！大糖葫芦！”一边说，一边举着小拳头追打池慕飞。

    池慕飞哈哈大笑：“小葫芦不是很好吗？笑杀桑根甘瓠苗。乱他桑叶上他条。向人便逞庾藏巧，却到桑梢挂一瓢。蔓儿蔓儿，不就是葫芦爬藤用的？诚斋咣生这诗可不正是为蔓儿量身定做的？”

    “那这么说，池大哥你不就是一棵桑树了？”谢蔓儿眼珠一转。

    池慕飞笑道：“如是茶树，自然最好，不过桑茶桑茶，本就不分彼此。何况，桑叶本就一向可以代茶饮的。”谢蔓儿似乎想到了什么，脸色一红，低下头去。

    “蔓儿，怎么了？”池慕飞关切地问。

    谢蔓儿摇摇头，抬头问：“池大哥，我在外边看到好多箱子，不知是做什么用的？”

    池慕飞道：“你说那个，那些都是茶箱。我这茶号的茶坯炒青、晒筑实后，用笋壳竹叶衬了。装在锡罐彩箱里发卖给下家的茶商。如果来，茶价可以比普通茶叶高出四成。”

    “四成？”谢蔓儿吐了吐舌头，“原来池大哥是个黑心的茶商。”

    “这道理我本也不懂，用的只是一般的坛子，价格也不高，可就是卖得不好。后来大哥来信告诉我，那些富家大户在意的是茶的品相而非价格，开始我还不信，后来一试之下，发现果然如此。”

    谢蔓儿突然想起一事，便道：“池大哥，你的新茶到了么？”

    “别提了。”池慕飞叹了口气，“前些天有客人订了一百担骑火茶。我虽然一再叮嘱，可去休宁的螺司还是晚了几日，骑火茶已卖光了。那些螺司便买了许多火后茶回来充数，可又怎能将火后茶卖给人家？经商须以诚信为本，一次失信，这声誉便坏了，再想恢复，便千难万难。长之以久，生意也不用做了。”

    谢蔓儿点头道：“清明采茶最是讲究。清明前的火前茶太过细嫩，不经泡，也不易出味，其后的火后茶又显老了，失之纯正。只有正当清明的骑火茶芽叶细嫩，香气馥郁，虽不过几日之间，品质已大有不同。爹爹说过，生意如泉而信如泉眼，有信则泉水潺潺不息，若是无信，那就是自塞泉眼，生意只能越做越小了。”

    池慕飞欣然道：“蔓儿果然聪慧，有了信誉，生意才能越做越宽。这道理知易行难，世上总是短视的人多些，像蔓儿这样老谋深算的却少之又少。”

    谢蔓儿恼道：“池大哥又取笑蔓儿！”

    “好啦，是我的错，呆会儿给蔓儿买包松子糖算是赔罪如何？”池慕飞笑问。

    “真的？”谢蔓儿的眼睛顿时亮了起来，“你可不能耍赖！我只要采芝斋的，他们那儿的松子糖又香又脆，还不沾牙，最是好吃不过！”

    “这个自然。”池慕飞笑吟吟地。他早看出谢蔓儿是个贪嘴的小丫头，此言一出。谢蔓儿的一丝不快果然烟消云散。

    谢蔓儿偷偷瞄了里屋一眼。低声道：“池大哥，咱们现在就去，否则呆会儿爹爹见了，又该说我贪吃了。”

    池慕飞微微一笑，吩咐众人停工休息，和她出了茶号。

    此时已是正午时分，各家小吃纷纷开张。生煎馒头的炸香、红汤馄的辣香、三鲜馄饨和蟹粉小笼的鲜香、奥灶面的醇香以及玫瑰松糕的甜香气息混杂在一起，宛若在街巷中排开的飨宴。当然，最令人难忘的还是青团子那淡淡的清涩香气，那一股静静的忧伤，像清明的小雨，欲断还续，让人们黯然销魂。

    谢蔓儿拉着池慕飞东瞧西看，时不时间些稀奇古怪的问题，开心异常。池慕飞看着她兴奋的模样，不禁摇头微笑。虽然现在不比国初时礼教风盛，可她一个女孩子家如此活泼，好奇心这般重。着实少见。

    “前面可是池兄么？”身后有人招呼。池慕飞回过头去，见那人一身银色劲装，萸姿勃发，正是兰陵江家的宗子江夔。

    池慕飞一抱拳：“原来是江少侠，怎么，你也出来逛街？”

    江夔摇头道：“我约了几个朋友在这里见面，不巧却遇到了你们。正好，今天我做东，咱们一起去得月楼好好吃一顿，怎么样？”

    池慕飞笑道：“还是改天吧，我正要带蔓儿去买糖吃。”

    江夔这才注意到他身边的谢蔓儿，不由目露暖昧之色，“噢”了一声，向池慕飞挤了挤眼睛，看得他又是好气又是好笑。

    忽然，谢蔓儿指着前方道：“池大哥你看，那疯子好可怜……”

    池慕飞闻言望去，只见一个披头散发的疯子正踽踽而行。他似已疯了许久，衣衫槛褛，满身都是泥垢。几个孩童笑闹着跟在他的身边，不时用石子投他，他也毫无所觉，低着头，口中喃喃说着什么。

    池慕飞见这人衣着虽破旧不堪，却是细葛所制，显然非富即贵，只是不知何故竟然疯了，不由心中叹息，正想上前劝阻，江夔突然上前狠狠给了为首男孩儿一记耳光，怒叱道：“无知小鬼！这般无人性！”那男孩儿放声大哭，其余几个也吓得呆了。

    池慕飞眉头不由一皱，正想劝阻，忽听有人道：“贤弟何必和几个孩子动气？训斥他们一番也就是了。”

    池慕飞抬起头来，只见三个长身玉立，容貌清秀的青年，说话的正是中间年长的青年公子。三人显然是同胞兄弟，均身着玉色稠衫，一眼望去。好似三棵临风的玉树。

    江夔双目一亮，抱拳道：“宋兄也到了。这位便是我和你说起的池兄，他的剑法可是一等一的高明。”

    那青年公子微笑施礼：“在下葛塘宋永易，见过池兄。这是我两个弟弟。宋永乾、宋永坤。”

    池慕飞对新安葛塘宋氏最杰出的“易乾坤”青年三杰早有耳闻。尤其是宋永易。据说他年纪轻轻，先天拳已臻大成境界，是百年一见的拳法天才，被誉为新安七子之一。当下暗暗端详三人。只见宋永易沉静地站在那里，稳如泰山，气度果然不凡。相形之下，宋永坤气质憨厚，略显木讷，而宋永乾举手投足间却带着几丝傲气。宋家的人也是来苏州寻药的？还是说，宋氏也有意和江家交好？

    池慕飞问道：“宋兄莫非也是来苏州寻药的？”

    “哪里的话，宋兄的父亲可是苏州织造，正五品的高官，哪里会和咱们争这一个小小的领织？他们兄弟是来苏州开丝场的，本来人在盛泽，今日是被我拉来压阵了。”江夔笑道。

    “压阵？”池慕飞一愣。

    “正是，池兄有所不知，那日许渤川和我比武时输了半招，他一直不服，已约了小弟今晚在寒山寺重新比过，到时宋兄他们也去。怎么样，要不要去看个热闹？”江夔低声怂恿道。

    池慕飞摇头道：“今天我的新茶刚到，杂七杂八的事情多得很，只怕要忙到半夜，怕是无缘前往了。”

    江夔面露神秘之色，低声道：“池兄，你可曾听说过最近江湖上流传的星宿谱么？”

    池慕飞微微一愣：“未曾耳闻，那又是什么？”

    “那日你见到的许渤川和我身边这位宋兄都是名列星宿谱的高手。那许渤川身为龙亭刀士，天王刀尚未出手，已颇为了得，想必刀法更是惊人；宋兄家传的先天拳更是名震新安，机会难得，怎可轻易错过？你想天下问习武的少年何止千万，能名列这星宿谱之人身手之高可想而知，他们之间的比武寻常哪能一见，错过岂不遗憾？”

    池慕飞摇了摇头：“还是算了吧。小弟对打打杀杀的勾当没兴趣。”

    江夔仍不死心，继续劝道：“既然池兄喜好风雅之事，不如今晚我们先到得月楼小酌一番，听听那玲珑玉的琵琶，然后再赴城西和许渤川痛痛快快较量一场，岂不快哉？”

    谢蔓儿听了心中不乐，便道：“原来江大哥没把我爹爹的话放在心上。又去偷着打架啦！好啊，看我不回去告你们一状！”

    江夔脸色顿时一变：“哈哈，小妹多心了，我刚才不过是开个玩笑，小妹且勿见怪！池兄，小弟先走一步了！”宋氏兄弟正在奇怪，江夔在几人耳边低语几句，三人脸色顿时大变，跟着江夔头也不回地溜了。

    池慕飞见谢蔓儿得意洋洋的样子，不由摇头微笑，正想着买几个煎饼给那乞丐，谁料这乞丐愣愣地望着自己。突然上前一把拉住了他的袖子，大叫一声：“皓空！你是皓空！”

    池慕飞一愣，和声道：“你怕是认错人了，我不是皓空。”

    “不是？”那乞丐一愣，茫然道，“那皓空在哪里？”

    谢蔓儿道：“我怎么知道？你还是到别的地方去找吧！”说完拉起池慕飞便走。

    池慕飞走了几步，回头看时，那乞丐低着头，兀自在那里喃喃说着什么。池慕飞只隐约听到什么“天变……歌……”池慕飞心中一动，正待细听时，谢蔓儿已拉着他走得远了。

    采芝斋在观前街南，店内长长的柜台上摆满了各种五颜六色的糖果，散发着糖果特有的香甜气息，诱人至极。

    一进店门，谢蔓儿一双秀目便瞪着柜台上的糖果，眨都不眨一下，粉红色的小舌头不时偷偷舔一下嘴唇，样子像极了贪嘴的小猫。

    池慕飞心中好笑，便道：“蔓儿尽管去挑吧，我付账。”谢蔓儿欢呼一声。向那一大片糖果冲去。

    池慕飞摇了摇头，朝街上望去，脸色微微一变。

    街口处，站着十余个一身黑色劲装、头扎红巾的汉子，森冷地巡视着街上每一家店铺。路口处，一个面色倨傲的玄衣青年负手而立，目光如电，观察着来往行人。

    那人不是离刀门的郭青嵩么？红巾会何时和离刀门凑到了一起？池慕飞微皱眉头暗想。离刀门和红巾会都是吴县的小帮派，虽然实力不强，却是实打实的地头蛇，消息灵通至极。

    “池大哥，我已经挑好了！”谢蔓儿蹦跳着跑到池慕飞身边。池慕飞转过眼来，看着柜台上小山般的糖果，不禁心中苦笑。

    天色在不经意间暗淡下来。如同沉入了旧时的梦境，姑苏城泛起古铜般的暗黄。风渐渐大了，空气中弥漫着淡淡的泥土气息。路人行色匆匆，准备躲避将至的骤雨。

    一阵大风忽然吹过，飞扬的尘土迷了谢蔓儿的双眼，她轻呼了一声，捂住了眼睛。

    “没事的……”虽然看不到，可池慕飞温和的声音却让她迅速安静下来。感觉着池慕飞的大手温柔地翻开自己的眼皮。然后又轻轻为自己吹去眼中的尘埃。

    “好啦……”她用低得自己也听不见的声音说。

    池慕飞微微一笑，牵起她的手，道：“走吧，我们回去。”

    路边，风正拂过刚刚出叶的柳梢，带起一阵青嫩的羞涩。

    忽闻青雷隆然一声。

    一滴。两滴……像无忧无虑的采桑越女哼着的曲子，曼妙的雨声轻盈响起。淅淅沥沥的小雨迅速滴遍了苏州城的大街小巷，那些纷纷张开的五彩绸伞像雨中的花朵般，悄然而美丽地绽放了。

    一瞬间，姑苏城的喧嚣全然消失了，远近的景物都陷入了颠倒迷离的梦境。古老房檐上层叠的青瓦在雨中恍惚着，飘曳着，仿佛被这雨水融化了。无声地流入鳞次栉比的古老街道。流下青苔斑斓的小桥，最终流入悠悠的小河，和静静的江南流水融为一体。

    池慕飞和谢蔓儿站在屋檐下，晶莹的水帘流在他们眼前，模糊着他们的视线。谢蔓儿望着不远处的一株海棠。那花儿开得正红，鲜艳如少女唇边欲滴的胭脂。谢蔓儿不南轻轻舔了舔自己的嘴唇，偷偷瞅了池慕飞一眼。

    却见他正望着走过的打伞女子，轻声吟道：“东风花破幻逐真。长街小雨梦如尘。一瞥惊鸿青茶子，疑似前生伞下人。”这首小诗清新出尘。可谢蔓儿却心中不乐，嘟起了小嘴。

    一只小青蛙蹦到了那朵海棠花边，对着那湿红的花朵。鼓着腮神气地叫了几声，又蹦跳着离开了。谢蔓儿看了看那青蛙，又瞥了一眼池慕飞，嘴角抿起一丝微笑。

    天空有沉雷响起，那雷声压得很低，隐隐威逼着大地。池慕飞心中一震。抬起头来。街道的尽头，一个人正打着油纸伞，缓步向这里走来。单调的步伐，起落间却似乎合着某种奇异的节拍，每一步都重重踏在他的心头。

    高手！随着那人的走近，池慕飞似乎闻到了一股淡淡的血腥气息，那近乎暗哑的死气仿佛将附近的一切生机都夺走了，只留下一片空茫茫的虚无。

    一个杀人如麻的高手——池慕飞真气潜运。浑身寒毛倒立起来。

    有雨伞遮着，池慕飞看不清那人的面容，只看到那一双陈旧的靴子，踏着那奇异的节拍，从他身边缓缓走过。

    直到那打伞之人在视线中消失离开，池慕飞才放松下来，发觉自己已是一身冷汗。

    谢云鹤稍稍抬了抬斗笠，用眼角的余光扫视了一下街对面的店铺。被雨淋得掉色的暗红酒幌孤零零地飘荡着，一个伙计有气无力地打扫着店面。

    自从驭鲸逃走后，他无时无刻不面临着东海方面的疯狂追杀。几度濒临绝境，都靠着过人的机警和矫健的身手化险为夷。如今他数次负伤，功力大打折扣，不得不格外小心。他并不怕死，却唯恐不能完成最后的使命。

    看了看街道两头。确定没人跟踪后，他正要步入店中，心中警兆突现，猛一转身，便看到雨中那张老旧的油纸伞，以及伞下静立的那个人。青色的雨水从伞的边缘不住流下，那人的面容模糊不清。谢云鹤深吸了一口气，缓缓道：“阎王伞吴洚。”

    “有人花钱买你的命，谢云鹤。”对方的声音平板而没有起伏，仿佛一尊没有生命的石像。谢云鹤缓缓拔出一把短刀：“我的买命钱没那么好拿。小心扎了你的手。”

    “如果在水中的话，你还有一点机会。现在么……”吴洚手中的油纸伞蓦然下挥！千雨如锥，带着鬼哭般的厉啸，向谢云鹤激射！

    谢云鹤抄手一扔，斗笠如同一面圆盾在身前急速旋转，雨锥纷纷粉碎、折飞，在墙上射出无数孔洞。那伞忽而收拢。

    注视着油纸伞缓缓收拢，谢云鹤有种雨水静止了的奇异错觉。在他恍惚的刹那，雨水再度下坠，而那伞锋已跃过数丈空间，直刺他的胸膛。这普通的一刺。平实简洁，却有着无可抵挡的犀利！

    瞳孔突张，谢云鹤双腿夸张地扭曲，避开了这一刺，同时反手一刀如电，向吴洚劈落。油纸伞蓦然张开，挡住了他那势在必得的一刀。伞翼突兀地探出半尺锋刃，自谢云鹤胸前挑出一蓬鲜血。

    谢云鹤闷哼一声，侧身冲出，跃到屋檐上，一个侧滚。躲开了三枚飞钉后，蜷身如球，向另一侧的小巷滚去。

    池慕飞看到滚落在地的男子时，心中一阵不安。果然，那把让他心悸的油纸伞也随之飘然落下。

    糟了，是江湖仇杀！池慕飞心中一惊。他担心的不是自己，而是身边的谢蔓儿。正想躲避，却不料谢云鹤向他大叫一声：“拦住他！”然后才向河边奔去。

    虽也怀疑谢云鹤是随口乱叫，可吴洚天性谨慎，手中阎王伞一转，十余枚飞钉向池慕飞二人暴射而至！池慕飞顾不上许多，闪身挡在谢蔓儿身前，抬脚猛力一踏！

    雨花飞溅！进飞的雨水如透明的钢珠，击打在飞钉上。“叮叮当当”的脆响声中，飞钉四下折飞。趁此机会，谢云鹤弓身一跃。扎入河水之中，消失不见。

    吴洚眼中怒意一闪，又恢复了平静无波的表情。冷声道：“既然你们想替他死，那我就成全你们。”手中的油纸伞轻轻转动，透明的雨滴随着离心力向四周不断倾泻。

    池慕飞眼前水光一闪，心中警兆突现，抱着谢蔓儿就地一滚。啾啾数声，身后的墙壁上已多了几个冒着青烟的小孔。

    “毒针？”池慕飞眼瞳微缩。

    “五更针。”吴洚冷冷地道，“你们很走运，不过仅此一次而已。”

    谢蔓儿向他扮个鬼脸，有池慕飞在她身边，她心中轻松至极。池慕飞却心念急转，这五更针目力难辨，威力奇大，决不能让对方随意发针。带着谢蔓儿，逃是逃不了的，如此，便只有反击一途！

    想到这里，猛地屈膝一扫，掀起一片雨浪！在水花的掩护下，池慕飞猝然扬手，数十枚铜钱锐啸着从不同角度向吴洚激射！

    吴洚迅速下蹲，缩身伞后。铜钱在空中画出道道诡异的弧线，连续打在油纸伞上，发出金石般的强音，又一一弹飞。终于，最后一枚铜钱滚落在地。吴洚缓缓起身，看了自己肩头一眼，一枚铜钱正深深嵌在那里。他平静地望着池慕飞：“很高明……你的暗器手法……”真气运动下，那枚铜钱蓦地弹飞出来，落在雨水中。

    怎么会这样？池慕飞的心沉了下去，对方的防御简单而有效，似乎对自己的暗器手法颇为熟悉。

    “这个暗器手法，是谁教给你的？”吴洚缓缓问道。

    “这不关你的事。”池慕飞警惕地回答。

    “叫‘微云暗度’吧？这种旋劲柔击的手法……”吴洚忽然说。

    “你怎么会知道？”池慕飞心中一惊。这微云暗度的暗器手法是他大哥的独门绝学，知者极少，想不到竟被这个对手认了出来。

    吴洚手一抖，将油纸伞收起，露出他的真容。那是一张平凡而沧桑的脸庞，五官的轮廓有些模糊。双眼暗淡无神，如在半梦半醒之间。

    “我曾经领教过。”吴洚双眼微合，“你们走吧，刚才的事不要再管了，那不是你们管得了的……”说完，撑起油纸伞，转身离去。

    池慕飞望着他渐渐模糊的背影，心中疑惑：怎么，大哥和他交过手？如果他是敌非友，又为何放自己二人离开？苏州城内大小帮蠢蠢欲动，是否意味着将有大变？

    “池大哥，你在想什么？”谢蔓儿问道。

    池慕飞叹了一口气，柔声道：“没什么，我送你回去。”

    谢蔓儿回到家中时天色已晚，谢东庭正在书房中心事重重地想着什么。她叽叽喳喳地将白天的事和父亲讲述了一遍，语气颇为兴奋。

    谢东庭听后沉吟片刻，缓缓道：“你姑姑今夜就会到苏州，到时你和她一起回祁门吧。”

    “寒姑姑要来吗？我可好久没见她了！”谢蔓儿眼睛亮了起来，随即不解地问，“为什么要我和寒姑姑回祁门？”

    谢东庭叹道：“山雨欲来啊……这两年来，苏州地面看似平静，可其中暗流汹涌，城里只怕近日便有大变，到时你一个女孩子家，怎能不让为父挂心？”说着又摸了摸她的小脑袋。

    谢蔓儿摇头道：“我才不怕呢！要走也要和爹爹一起走！再说，不是有池大哥在吗？他武功那么好，定能护得我们周全。”

    谢东庭道：“慕飞武功虽高，却独木难支。你寒姑姑身为齐云山嫡传弟子，身后有整个道门支持。再说，我让你回新安也不单为了避难。祁门是我谢家的祖地，你身为谢家子孙，总要回去看看的。”谢蔓儿正待答话，庭院中突然一声响动。似有重物落地。

    父女二人对视一眼。谢东庭起身道：“你呆在这里，我去看看。”提起灯笼，去开房门。谢蔓儿不放心父亲，跟在后面。

    才一开门。谢蔓儿一声轻呼，一个人已跌入房中。谢东庭提灯照去，只见一个男子浑身是血地倒在地上，怀里还紧紧抱着一个长长的油布包裹。

    “是他！爹爹，今日陷害我和池大哥的人就是他！”谢蔓儿叫道。

    “是云鹤！”谢东庭惊呼一声，忙上前将他扶到床头，急呼道，“云鹤，云鹤……”

    那人缓缓睁开双眼，正是谢云鹤。他见了谢东庭，眼中闪过一丝喜色：“堂……堂兄，总算找到你了。”

    “云鹤，谁伤了你？你且等等，我这就去为你找大夫……”说着，谢东庭便想起身出去，却被谢云鹤一把抓住。

    “不用了……我已经不成了。”谢云鹤胸口急剧起伏，艰难地道。“能见你一面，总算瞑目了……”

    “云鹤，这到底是怎么一回事？我今天接到信后便去寻你，你却不在那里。这些年你去了什么地方，怎会落得如此地步？”谢东庭垂泪道。谢云鹤是他堂弟，两人自幼便关系极好，后来谢云鹤远走他乡，谢东庭一向对他颇为挂念，想不到再次相见时，谢云鹤竟已命在旦夕。

    谢云鹤脸上血色全无，低声道：“我本是谢家飞燕堂的卧底，受命潜伏在东海巨擘王执身边。王执此人狼子野心，所图甚大……”说着，他从怀取出一卷画轴，“这……这幅图你收好，一定不能让它落到王执手中……”谢东庭接过，徐徐打开。

    只见图上画着一株盘绕的柿树，树上柿果累累，颇为繁茂。一个儿童站在树下，手举弹弓，正要射那树上的柿子。儿童身后，一个布衣女子正坐在竹席上，含笑望着他。不知为何，看来却有种悲伤之感。

    谢东庭不解其意，便问：“云鹤，这图是……”

    “此乃居柿图，是王执亲手所绘。据我所知，这图……图中藏着他最大的秘密……堂兄，此图关系甚大，若是能破解图中的秘密，也许可以为天下免除一场大祸。此外，王执蓄谋已久，各大世家和官府中都有他的内线，旁人决不可轻信。切记！切记！”他断断续续说完了这几句话，又吐出了一口鲜血，苦笑道，“好霸道的掌力！不愧是王九峰的义子……堂兄，王执的人很快便会找上门来，你们得赶紧离开……”

    “胡说，我怎么能扔下你不管？”谢东庭皱眉道。

    “没时间了……”谢云鹤喘息道，忽然停下，侧耳倾听后变色道，“来了，他们追得好快！”话音未落，一阵长啸在黑夜中凄厉地响起，听那声音，初起时尚在十里之外，片刻间已近了数里。

    谢云鹤的喘息声越来越急，双眼也越瞪越大：“别……别管我！你们快走！快走！这图万万不可让王九峰夺了回去！”

    谢东庭点点头，他并非不知轻重的人，略一思索，便将包裹交给谢蔓儿：“蔓儿，你拿着这包裹去找你池大哥。让他带你去见我谢家宗正。我在这里照顾你云鹤叔叔。”

    “爹……”谢蔓儿急道。

    “去吧！”谢东庭脸色一沉，决绝地道。谢蔓儿知道父亲决心已定，只能抱着包裹向门外走去。

    “等等！”身后传来谢东庭的呼声，谢蔓儿以为父亲心回意转，惊喜地回过头去。

    谢东庭缓步过来，将灯笼递到她手中，慈爱地摸了摸她的脑袋：“一切小心，这一次爹爹不能随着你了。”感受着父亲这熟悉的动作，谢蔓儿眼眶一热，泪水落了下来。

    “去吧，我谢家的女儿，当是挽狂澜于即倒的巾帼英雄。”谢东庭温言道。谢蔓儿再不多言，向父亲盈盈一拜后，毅然转身而去。

    谢东庭望着女儿的背影渐渐融入夜色中，心中一酸，强自镇定下来，来到谢云鹤身边，低声问道：“云鹤，这居柿图中所藏的究竟是何秘密，让你甘心卧底多年？”谢云鹤目光迷离，声音弱不可闻。

    谢东庭侧耳细听，只勉强听到断断续续的几个词：“大明……天下……乱……星宿……东方……龙……”

    谢东庭心中一凛，再细听时，谢云鹤已经声息全无。谢东庭强抑悲恸，为他缓缓合拢了双眼。

    突地门外响起一声巨响，紧闭的房门忽然化作无数碎片！

    屋内烛光一阵飘摇，三人缓步进房。为首的青年举止端方，一身朴素整洁的灰色劲装，龙行虎步间，充满力量。紧随其后的绿袍人高瘦如竹竿，脸庞被头顶巨大的斗笠遮住了。另一人则是个肌肤胜雪、眉目如画的美貌女子，淡紫的和服上打了雅致的铃音结，长袖曳地，赤着双足，美丽中又透出一丝的诡异。

    “尔等擅闯民宅，意欲何为？”谢东庭从容拔剑。

    年轻人吸了下鼻子，又掸了掸身上的尘埃：“晚辈王劦，徽王王执的义子。谢云鹤和居柿图在何处，还请先生见告。”

    “徽王？”谢东庭冷笑，“跳梁小丑居然沐猴而冠？当真可笑。”

    “先生一代名士，何必出口伤人……”王劦语气平静无波，“我们彼此无怨无仇，只要交出谢云鹤，把居柿图归还，先生自可安然无恙。”

    “如若不然呢？”谢东庭长剑一振，问道。

    “暴虎冯河，智者不为，不过先生此举也不出我的意料。”王劦挥了挥手。那个斗笠怪客厉啸一声，向谢东庭扑去！

    谢东庭清叱一声，长剑直刺对方胸膛。那怪人毫不闪避，任由长剑刺入胸膛，同时一指封住谢东庭的穴道。在谢东庭惊异的目光中，缓缓将长剑从体内拔出。那剑上一丝血迹也无，仿佛刺人的只是一截木桩。

    “先生大义，晚辈钦佩之至，可先生若真以为此事可一身当之，却未免不自量力了。”王劦来到谢东庭面前，平静地道，“我最后问先生一次，图呢？”谢东庭闭目不言。

    王劦缓缓摇头：“靡哲不愚，执迷不悟。紫音，这人交给你了。”

    那扶桑女子缓步走了过来，轻轻抚摸谢东庭的脸颊：“这位先生是很秀美的人呢。少主，可以把他赐给紫音吗？”

    “随你，不过要先问出居柿图的下落。”王劦转身向屋外走去。

    “那是自然……”唤作紫音的女子俯身下来，向谢东庭吻去。

    谢东庭穴道被点，无法躲避，只能任她吻上。忽然，他猛地睁眼，浑身剧烈颤抖，挣扎了片刻后又渐渐安静下来，目光却渐渐呆滞。

    紫音缓缓将樱唇撤开，柔声道：“现在，我的先生，你已经是紫音的人了……”

    “快点问图的下落……”那斗笠怪人沙哑地道。

    “急什么，傀儡虫要半个时辰才会生效。”紫音收起笑脸，将谢东庭抱在怀里。

    “你那些虫子不会出问题吧？”那人又问。

    “怎么，吾妻阴灯，你想试试我可爱的虫子么？”紫音淡然道。

    那怪人蓦地后退一步，显然对她颇为忌惮。紫音轻笑一声，抱着谢东庭飘然离开，怪人低哼了一声，跟了出去。