盖亚安和杜隆坦帮助加拉德穿上战甲。它与狩猎甲胄不同，是专门被设计来抵挡斧刃、战锤和狼牙棒的，而狩猎护甲防御的主要是蹄子和长角。野兽往往攻击身体从胸口到大腿的中心区域，兽人也会攻击这些部位，但肩膀和喉咙这样的脆弱部位更是近战中兽人武器所青睐的目标。喉咙要用厚硬的皮颈甲护住，肩头要戴上镶有金属钉的大块甲片。但对于一个荣誉就是全部的种族，护甲远比不上武器重要，兽人带上战场的武器都非常巨大。

    奥格瑞姆手持的武器是毁灭之锤，他的家族正是以这件武器作为姓氏。它由一块巨大的花岗岩作为锤头，被镶嵌金钉的双股皮带固定在粗橡木柄上。仅仅是这根沉重坚硬的橡木柄就已经是一件致命的武器了。

    雷击是加拉德在狩猎时使用的家族武器，他在战场上使用的武器是一把名为“裂斩”的巨斧。这把斧子有双侧钢刃，都被精心打磨到只有一片树叶那样薄，是一件名副其实的强大武器。加拉德很少会将它绑在背上，但今天，他自豪地拿起了它。

    杜隆坦从没有像现在这样因为自己是加拉德的儿子而感到自豪——当霜狼酋长大步走出屋门时，腰背挺得笔直，就像杜隆坦每一次见到他的时候一样，一双深褐色的眼睛里闪耀着正义的怒火。奥格瑞姆已经将命令传达给了氏族中的战士们，他们之中绝大多数人也都披挂好了战甲。

    “霜狼兽人！”加拉德的声音在人群头顶回荡，“根据我的儿子带回的消息，有人闯入了我们的森林。那不是公开拜访我们的狩猎队伍，而是一些鬼鬼祟祟的家伙。他们从我们的树上砍下枝条，他们的身上带着陈血的气味。”

    不久之前的回忆让杜隆坦不由自主地想要打哆嗦，他立刻压抑下这种冲动。兽人认为新鲜的血腥气有一种独特的气味——只要那些血是因为狩猎或荣誉而泼洒，但陈血的味道，那种腐败变质的臭气……没有兽人愿意让身上有这种气味。战士们浴血奋战，以此为荣，但随后就会将血污清理干净，穿上洁净的衣服庆祝胜利。

    会是古尔丹所说的那些红步氏族吗？他们是不是因此才自称“红步”？因为他们走过的每一步都会留有他们的杀戮所泼溅的血液？当古尔丹提到他们的时候，杜隆坦本来对他们还有一些好感，觉得如果他们来到霜狼的地界，他会欢迎他们。任何拒绝那个术士的兽人都是值得尊敬的兽人。在嗅到那些兽人的气味之前，他一直都抱有这样的想法。

    应该允许被杀死的灵魂离开——无论是兽人的灵魂，还是像裂蹄牛这样野兽的灵魂，哪怕只是一只小小的雪兔。他们被杀死，被吃掉或火化，从此返回到大地、流水、空气和火焰中。他们留下的皮革都会得到清洁和鞣制，上面绝不会有一点烂肉和血渍。

    想到会有兽人执著于生命的腐败，杜隆坦不由得在心中感到惊骇——每一名认真倾听酋长说话的霜狼兽人一定也有着和他同样的心情。

    “我们会冲向这些入侵者，”加拉德继续高呼，“把他们从我们的森林中赶走，如果他们反抗，就杀死他们！”

    他举起裂斩，高声吼道：“Lok’tarogar！”胜利，或死亡。

    霜狼兽人们一同呼吼起来，并在这吼声中与他们的酋长一同驾驭已经迫不及待的座狼奔向战场。杜隆坦跳上利齿，回过头，越过没有披甲的肩膀迅速向父亲瞥了一眼。只是一瞬之间，刚刚还重压在加拉德身上的疲惫感又掠过了酋长的面庞。随后，加拉德将一切倦意都赶走了。杜隆坦明白父亲有着怎样纯粹而坚强的决心。

    杜隆坦突然感到喉咙一紧，仿佛被一只无形的手捏住。

    ***

    加拉德强迫自己将迟钝的意识集中在胯下坐骑的纵跃上。霜狼兽人正全速扑向那片遭受入侵的树林，没有采取任何隐蔽的措施。他的儿子和奥格瑞姆报告说看到了七个兽人的脚印，毫无疑问，那里还会有更多兽人。敌人的数量甚至有可能超过霜狼战队——人数从来都不是他的氏族的优势。有一件事是可以确定的：杜隆坦和奥格瑞姆都没有发现任何入侵者带有座狼的痕迹。那些入侵者（如果他们真的是红步兽人）将要面对二十余名兽人战士，但真正与他们作战的力量将更加强大一倍，他们的霜狼也都接受过和兽人战士一同作战的训练。在霜狼氏族中，兽人和座狼的关系更像是朋友，而不是主仆。

    他们有足够的力量消灭敌人。至少加拉德是如此希望的。他也只能希望自己可以坚持得足够久，履行职责，返回家园，继续和这种拖累他的，该死的虚弱作战。

    现在他的症状很像是被一种低贱却危险的虫子咬了，兽人叫它“掘地者”。被咬伤的人会连续数日衰弱无力，这对兽人而言是非常可怕的事。疼痛、剧烈地抽搐、断肢，这些症状兽人都知道该如何应对，但那种虫子带来的萎靡和昏睡会让兽人不知所措。

    但盖亚安和德雷克塔尔都没有找到他被掘地者咬过的痕迹，德雷克塔尔也没有从众灵那里听到任何声音，能够揭示这种神秘的疾病本质是什么，实际上，盲眼萨满什么声音都没有听到。当杜隆坦带回有敌人出现的消息时，加拉德就知道这是一个预兆。他将起身奋战，他将重整旗鼓，战胜这种疾病，就像战胜其他所有敌人一样。

    实实在在的胜利也会鼓舞起氏族的士气。古尔丹可怕的预言，他的出现所引起的不安，他那个奇怪的奴隶，他的绿皮，还有所有那一切都让霜狼氏族笼罩了一层不祥的影子。让敌人流血会让他们重新振作起来。加拉德渴望着再一次挥起正义的战斧，让热血随之喷涌。也许这正是众灵的一次试炼——只要赢得胜利，他的力量就能恢复。疾病一直在暗中觊觎他的氏族，即使是作为酋长的他也无法幸免。现在一切都会像以前一样，他将彻底把恶疾打退。

    那些傲慢的闯入者在受伤的树下留下了一片宽阔的足迹，他们的脚印污浊了新雪。霜狼们紧随其后，宽大的狼爪沿着他们的足迹一路前行，在一座山脚下拐了个弯。老祖父山的顶峰此时消失在了低矮的云层里。

    这些闯入的兽人正在山丘的另一侧等待他们。加拉德对此感到高兴。

    他们站成一排，腰杆挺直，一言不发。一共只有十七个兽人。霜狼兽人的护甲和武器都显示出北方民族的风格，而这些入侵者的护甲却显得五花八门，格外怪异——熟皮，生皮，金属甲片杂驳纷乱。他们的武器也同样形制不一。

    但这不是让霜狼兽人感到惊诧的原因。加拉德知道，让他们感到惊诧的原因是他们的盔甲上，皮肤上，尤其是他们的脸上全都覆盖着铁锈色的，脏污的，干结的陈旧血印。

    那些兽人之中最为高大，肌肉也最发达的一个站在队伍中央，比他的同伴靠前一些。加拉德相信他就是他们的首领。他剃光了头壳，也没有戴头盔。

    加拉德轻蔑地看着他。这些也许就是红步兽人吧，他们在北方活不了多久。在寒冷地带，兽人战士会保留自己的头发，头发和头盔在保护肩膀上的脑袋的同时也有助于保暖——在这方面，奥格瑞姆是氏族中唯一的叛逆者。加拉德决定要砍掉那颗秃头，看着他落在雪中，看着从那里面流出的热血将白雪融化。

    早些时候，盖亚安曾经请求他不要参与这场战斗，几乎是乞求。盖亚安从没有做过这样的事，妻子的恐惧比折磨他的疾病更让他感到警惕。盖亚安是他认识的最勇敢的兽人，但现在，加拉德发现自己已经成为妻子的弱点。他们在人生的道路上结伴而行已经有这么长时间，加拉德完全无法想象没有盖亚安陪伴在身边，他该如何战斗。但这就是他现在要面对的状况，他很清楚盖亚安为什么会选择留在村中。

    这种耗竭性的疾病是不适合兽人的，加拉德不会容忍它继续存在下去。

    他不会责怪盖亚安没有陪伴他。

    他从喉头发出一阵低吼，凝聚起全部力量，用它们做了两件事——举起裂斩，张开嘴发出洪亮的战吼。

    他的声音立刻得到了其他霜狼兽人的回应。他的身边有儿子和奥格瑞姆。就像他们和盖亚安以前经常做过的那样，两名年轻的战士协同一致向前猛冲，气势悍勇，令人胆寒。他们的座狼紧紧靠在一起让两名骑士并肩冲锋，然后便分向两边，朝各自的目标冲锋而去。

    加拉德则盯准了敌人的头领。在他的眼前，这名高大的兽人微笑着点了点头。他手中的斧头上能看到一些黏滞的液体——是树脂。毫无疑问，这个没有敬畏之心的兽人早先曾经用它砍伐过树木的枝干。这种恶劣的行为在加拉德心中点燃了怒火，加拉德让这股火焰熊熊燃烧。他感觉到能量开始在体内升腾——真正的能量，哪怕它是来自于兽人的嗜血之心。

    高大的秃头兽人一声吼叫，向加拉德扑来。粗壮的双腿推动着他，让他在雪地中也能跑出相当快的速度。但徒步的兽人绝对无法和霜狼相比，加拉德先一步冲到敌人面前，笑容在他的獠牙两侧显现。

    寒冰也已经做好了战斗准备。他张大了嘴，红色的舌头从雪白锋利的牙齿间垂挂出来。加拉德举起裂斩，双手紧握斧柄，计算好时间，只等时机一到便俯身砍下这个敌人的头颅。

    但就在此时，秃头兽人喊道：“玛格拉！”

    加拉德突然移动重心。寒冰有些吃力地调转方向。加拉德从没有听到过兽人会在战斗中提出进行玛格拉的要求。红步兽人此战必败无疑。这时提出用一场决斗来决定胜负是纯粹的懦夫之举。如果是霜狼一方处于劣势，他们会与强大的敌人奋战至死，以此来赢得自己的荣誉，而不是企图用一对一的格斗来改变战争的结局！

    加拉德对红步的厌恶更加强烈了，但他的心中也闪过一丝忧虑。通常情况下，他会欣然接受这个南方兽人的挑战，但此时非同寻常。他的四肢正在威胁着要背叛他，他无法安心依靠自己体内残余的力量。

    但他又怎么能装作没有听到对方的挑战？如果其他兽人听到玛格拉，看到他背弃了荣誉，那么蒙受羞耻的将是加拉德，而不是闯入者。秃头兽人看到了加拉德脸上矛盾的表情，残忍的笑容扭曲了他獠牙两旁的嘴唇。

    这种傲慢是无法忍受的。加拉德从寒冰背上跳下来，微微打了个趔趄，但他很快就站稳脚跟，用意志支撑住自己。你很强壮，他对自己说，这一点疾病会过去的，不会压倒你。你是酋长，它则什么都不是。你会战胜这名挑战者，你的霜狼氏族会彻底消灭红步。

    “我接受！”他呐喊一声，冲向了敌人。

    仿佛强大的裂斩只不过是小孩子用来训练的玩具，秃头兽人沾染树脂的斧头轻易就将它挡在一旁，也让加拉德心中一惊。他急忙稳住重心，紧紧攥住战斧，努力不让自己跌倒。现在站不稳就只有死路一条。

    那个红步兽人开始攻击了。只是举起裂斩挡住这致命的一击，就让加拉德吃力地哼了一声。现在他能做的只有这个了。他的手臂和双腿已经没有了力气。他的身体中再也榨不出一点能量来发动攻击。太晚了，他明白自己做出了错误的选择，被引诱进现在的困境。苦恼和愤怒涌遍他的全身，让他再次鼓起力量，高举大斧，最后一次强猛地向下劈斩。

    但他的对手已经从他眼前消失了。秃头兽人跳到旁边，冲着加拉德竭尽全力挥出的斧头哈哈大笑。在他们周围，霜狼兽人显然已经赢得了这场战斗。红步兽人战斗得很顽强，但他们不熟悉雪地战场，人数也处于劣势。秃头兽人向周围扫了一眼，冷冷一笑。

    “我最好快一点结束这一切，”他说道，“毕竟只有你和我知道这是一场玛格拉。”

    他举起战斧。加拉德愤怒地哼了一声，竭力想要挥动裂斩发动反击。但裂斩刚刚被提起数寸便从他虚弱的手指中掉落下去，他只能无助地看着自己的手臂在颤抖。

    即使这样也好。就这样吧，加拉德想道，我毕竟还是死在了一场公平的……

    突然间，他明白了。加拉德的敌人知道他能够被轻易击败。

    那把匕首——古尔丹的刀子……

    当他彻底看清事实的时候，他的心也变得像冬天一样寒冷。

    红步兽人的战斧劈落下来。