这场争论不可避免地引起了族人们的注意。现在，将近半个氏族的人聚集到了他们周围，一阵惊呼声响起。片刻之间，诺卡拉的面色变得煞白，随后愤怒的热血又涌上了他的面孔。

    “杜隆坦，加拉德之子，杜高什之孙——我以决斗的荣耀向你发出挑战，你是接受——还是拒绝？”

    “我接受。”杜隆坦说道，他没有别的选择。“我们会在泉水池旁边见面。去做准备吧，诺卡拉。集齐你的家人，告诉他们你爱他们，并向他们道歉，因为你的傲慢，他们失去了他们的丈夫和父亲！”

    杜隆坦向酋长的小屋冲去。他全身都在颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒——愤怒诺卡拉竟然如此愚蠢，愤怒他现在为了维持自己的权威而不得不去做的事情，愤怒古尔丹的煽动，更加愤怒众灵——正是因为它们造成的艰难与灾难，才驱使霜狼氏族犯下了最可怕的错误。

    在小屋里，杜隆坦除下甲胄，沮丧地将它们扔到一旁。简陋的屋门被推开，他不在时一直负责巡视营地的奥格瑞姆走进来，身后跟随着盖亚安和德拉卡。

    “你发火了。”奥格瑞姆说道。

    “你这么觉得？”杜隆坦并不喜欢老友讽刺的语调，但他无法反驳。

    “你别无选择。”盖亚安的声音冰冷，听不出任何情绪，但她的面颊早已因为怒火而变得阴沉，“许多个世代以来，霜狼兽人都不曾向酋长发出挑战，这种冒犯不能被听之任之。”

    “盖亚安是对的。”德拉卡说道。但她的语气中带着一点哀伤。她当然知道丈夫在想什么，她比这个世界上的其他任何人都更加了解他，她能够透过他的愤怒看到真正引起这种愤怒的哀伤。杜隆坦向她伸出手，将她拉近，让自己的额头贴在她的额头上。

    然后他用只有妻子能听到的声音在她的耳边说：“我不愿意杀死霜狼。”

    德拉卡闭上双眼，又猛然睁开，泪水充盈在她的眼眶里。她的一只手按在隆起的小腹上，轻轻爱抚里面的孩子。

    “我不愿意寻找石块，掩埋我丈夫的尸体。”她喃喃说道。

    杜隆坦全身一阵瑟缩，德拉卡略微抽回身体，用一只小手轻抚他的面颊，对他说：“这个挑战是在全体族人的眼前发出的，没有人会认为你是因为心中的恨意才会进行这场决斗，做你必须做的事情吧。”

    杜隆坦用力抓住妻子的手，把它按在自己的胸膛上。在场的每一个人都明白，除非众灵有其他的意愿，否则杜隆坦将会赢得这场战斗。尽管因为毫无收获的狩猎而身心俱疲，但他比诺卡拉更高大，战斗经验也更丰富。他并不担心自己的生命，他所担心的是诺卡拉。

    片刻之后，他从小屋子里走出来。消息已经传遍了整座营地，现在他看到全体族人都走了过来，但人群寂静无声。杜隆坦回忆起他曾亲眼见证的那场玛格拉。那时格鲁卡格受到了一名愚蠢的雷神兽人的挑战，原因只不过是一头被猎杀的塔布羊。然后，两个人之间燃起怒火，仿佛真的有人受到了侮辱。当格鲁卡格轻松赢得胜利的时候，一阵欢呼声又随之而起。

    但格鲁卡格的家人现在都已经亡故了，而且霜狼与霜狼的厮杀，没有人会欢呼。

    诺卡拉的身边站着卡葛拉和莎卡萨，他的臂弯里抱着他最小的女儿——小妮兹卡，正是这个女孩发现了红樫鸟和清水。一看到杜隆坦，诺卡拉就将小女儿交给卡葛拉。妮兹卡开始哭泣，向父亲伸出双手，但诺卡拉将她和她的母亲轻轻推到一旁，大步向前走来。莎卡萨不加掩饰地放声痛哭。

    他们面对面地站立着。德雷克塔尔被助手引过来，这位年长的萨满停下脚步，放开帕尔卡的手臂。“今天，我很高兴自己的双眼无法看见。”他说道，“如果这双眼睛将会见证一场两名霜狼兽人必有一死的战斗，它们一定会让我感到万分痛苦。而看到我们发生争斗的众灵已经感受到了这一份痛苦。自从你们两个人第一次呼吸的时候，我就认识你们，想到你们之中的一个人将在今天停止呼吸，我便心痛难忍。我会祝福你们两个人，而只有众灵将决定这场鲁莽争斗的结果。”

    他将手伸进口袋，拿出一瓶油膏：“诺卡拉，将你的双手给我。”诺卡拉照他的话做了。德雷克塔尔将一滴油膏轻轻滴在他的一双大手上，“大地、空气、火焰、流水和生命之灵将指引你走向你的宿命。坦然接受它吧，就像霜狼兽人应做的那样，当生命将得到评判的时候，死亡便不应被恐惧。”

    他又为杜隆坦重复了同样的仪式。德雷克塔尔完成祝福之后，杜隆坦将双手相互揉搓，然后放在心口，让甜美的气息飘进他的鼻翼。

    德雷克塔尔一点头，由帕尔卡扶着离开决斗场。那名年轻的萨满一边走，一边不断地回头瞥着两个即将展开决斗的霜狼兽人。等到两位萨满走到安全距离以外，杜隆坦和诺卡拉便集中精神盯住对方。杜隆坦想要劝说诺卡拉退出挑战，但这是不可能的，如果诺卡拉这样做，只能表明自己的软弱；而杜隆坦如果允许他退出，也会被视作软弱的表现。

    哦，众灵啊，难道事情真的到了如此境地？

    杜隆坦几乎没有时间理清自己的思路，诺卡拉已经低下头，发出一声无言的战吼，像发狂的公裂蹄牛一样朝他扑过来。杜隆坦跳到一旁，落在依然坚硬的冻土上，就地一滚。诺卡拉前冲的势头很猛，让他又跑出几步才转回身。杜隆坦此时已经站起身，摆出战斗姿势，准备朝最佳的方向跳跃。

    他将全部注意力都集中在自己和诺卡拉的身上。这更像是一种恍惚状态。在这种状态下，他对于自己的敌人具有高度的敏感性。这是他刚开始狩猎的时候，从父亲那里学到的。从那时到现在的每一场战斗中，他都在磨砺这种技艺。但现在杜隆坦依然无法相信，他会用这样的手段对抗自己的一名族人。

    诺卡拉哼了一声，喘口气，重新估量自己的对手。杜隆坦利用这一短暂的时间向前飞跃。他选择的角度很好，让自己的右侧肩头正撞在诺卡拉的胸膛上，同时他将左臂上甩，弯曲的手指抓住了诺卡拉的长发，狠狠一扯。诺卡拉惊呼一声，头却已经被迫低了下来。杜隆坦继续向前，让自己的身体滚到诺卡拉的背后，逼迫对手向前扑倒在地。

    但诺卡拉在最后关头转了一个身，侧身着地，将头从杜隆坦的左手中挣脱出来。杜隆坦的手中只剩下了一把带着血和头皮的头发。着力点突然消失让他失去了平衡，也使得诺卡拉有机会一拳打在他的脸上。杜隆坦踉跄着向后退去，他感觉自己的牙齿断了，嘴里有了血腥味。他刚想站稳身子，诺卡拉却已经撞了过来，他们两个一同倒了下去。

    诺卡拉一边语无伦次地吼叫着，一边挥拳猛打酋长的脸，一次，两次……

    杜隆坦举起双手，挡住诺卡拉挥舞的拳头，又用掌根撞在诺卡拉的下巴上。诺卡拉被撞得猛一仰头，身子也随之向后翻倒。

    转瞬间，杜隆坦已经站起了身，但诺卡拉还倒在地上。两个兽人咆哮着，再一次对撞到一起。随着一次次撞击，他们的身上全是汗水和鲜血。杜隆坦感觉自己有一根肋骨断了，从诺卡拉的喊声判断，他也受了不轻的伤。杜隆坦从喉咙深处发出一声低吼，让嗜血的欲望占据自己。他受到了挑战，他必须赢，或者死。

    Lok’tarogar。

    杜隆坦没有撤退或者再尝试攻击，他强迫自己将身子放软，弯曲双膝，用手臂环抱住对手的腰。

    “嘿呀呀呀呀呀！”他狂吼一声，举起对手扔了出去。诺卡拉重重地摔在地上，挣扎着想要站起来。

    这时，杜隆坦已经扑到了他面前，攥起拳头，将全部力量集中在这一击上。这一拳重重地砸在诺卡拉坚硬的方下巴上，杜隆坦感觉他骨头被打断了，一颗獠牙被打掉，被最后一点皮肤挂在嘴边。杜隆坦收回手臂，准备再发动攻击。诺卡拉已经受了重伤，几乎失去知觉，脸被鲜血完全覆盖，只要再狠狠给他一下，就能结束他的生命，结束这场玛格拉。

    杜隆坦的手停在半空。

    透过一片血污编织的面具，诺卡拉的眼睛直直地盯着杜隆坦。

    杜隆坦受到了挑战，他别无选择。古老的律法一直被严守着，其中的内容清晰无误——荣誉的决斗必然有一方要死。

    他慢慢地松开拳头，向后靠去，踉跄着站起身。随着他一口口吸进空气，巨大的胸膛在不断起伏——他在努力让自己平静下来。他听到了窃窃私语的声音，但没有转头去看人群。他一直看着诺卡拉。

    诺卡拉的胸口也在起伏不定，但他被打败了。他挣扎着想要站起身，却没能成功，最终还是跌倒在地，等待着致命的一击。

    这一击没有到来……杜隆坦在沉默中转向围观的人群，开口说道：“我们已经承受了太多的损失。先是越来越长的冬天和越来越短的夏天；兽群在减少，野兽不断生病。我们坚持了下来。接着，老祖父山的哭泣，化作火焰河流摧毁了我们世代居住的家园。我们也坚持了下来。我们遭遇了有毒的湖水，枯萎的草木，缺乏房屋和食物，我们埋葬了没有能坚持下来的族人，为他们哀悼。这个世界给了我们许多挑战以显示我们的勇气，证明我们值得居住在这里。挑战应该让我们变得更强——而不是让我们自相残杀。”

    “我们人数很少，而且还在减少。我奋战不息，为的是领导你们，保护你们，让你们活下来，我不会用我的双手在死亡名单上再添加一个霜狼的名字。我的妻子已经怀孕了——这是我们氏族在这个时代中唯一的孩子。诺卡拉也是一位父亲，妮兹卡、莎卡萨和我们其他的所有孩子是这个氏族的未来，我们必须为他们竭尽全力。是的，我们会战斗——为了保护他们和全体族人而战；为了食物与野兽战斗，与狂暴的自然战斗，但在我们之间发生的战斗是最愚不可及的事情，我拒绝这样的杀戮。”

    “我是杜隆坦，加拉德之子，杜高什之孙！我统率这个氏族，绝不会向挑战示弱，但我也不会因为我们之中的一员向我挑战就杀死他。现在，还有人想要与我一战吗？”

    他的目光扫过一张张他出生以来便已熟知的面孔，有些人看起来很愤怒，有些人仿佛松了一口气。德拉卡的目光中闪动着自豪，她微微向自己的丈夫点了点头。他的母亲，薪火传承者则显得异常苦恼，但盖亚安什么都没有说。

    没有人接受杜隆坦的挑战。

    杜隆坦想要伸手扶诺卡拉站起来，不过他知道，诺卡拉不会欢迎他的这个动作。杜隆坦剥夺了诺卡拉的骄傲——诺卡拉必须接受这一事实。杜隆坦不能被视作是软弱的——也许已经有人在这样看他，那么他至少不能显得更加软弱。

    所以，杜隆坦只是头也不回地向自己的小屋走去。等他走进屋中，关上门，他才颓然坐倒在椅子里，允许自己因为伤痛而颤抖。德拉卡和盖亚安走进来。很快，奥格瑞姆也跟了进来，盲眼萨满正靠在奥格瑞姆的手臂上。

    “你打得很好，亲爱的。”德拉卡拿起一只小陶土罐，用它从水桶中盛了一罐水。“而且你饶恕了诺卡拉，这样的选择也是正确的。他需要治疗自己的伤痛，并在痛苦中进行反省，但他依然能为氏族出力。”她点起火堆，把水罐放在火上加热。

    盖亚安向德拉卡瞥了一眼，然后又看着自己的儿子厉声说道：“你应该先将自己的打算告诉我。最近这几天发生的事情让我们的传统遭到了侵蚀——不，是遭到了攻击，甚至已经被摧毁了。现在，你却又在攻击这些传统仅存的碎片！”

    “母亲，”杜隆坦疲惫地说，“我不知道该怎样做，但请认真考虑一下。诺卡拉是一名强壮的战士，等到他伤愈，会再一次变得强壮。我曾经亲眼见到他独自打倒一头裂蹄牛，有他在，我们就能多一个可以为氏族带回食物的猎人。我应该只是为了传统，就剥夺氏族的这一份力量吗？”

    “只是为了……”

    “盖亚安，”德雷克塔尔打断了薪火传承者，“我还能够从众灵那里得到信息——如果它们愿意眷顾我。就我所知，你儿子的选择完全符合众灵的意愿。”盲眼萨满叹了口气，“我们的身边已经有太多毁灭和死亡了，生命之灵呼吁我们不要再向死亡之火中添砖加柴。这其中有着……一种我还无法理解的关联。但你要相信，杜隆坦做得对。”

    “我非常高兴在这样的时候能作为你的副手。”奥格瑞姆说。

    杜隆坦“嗬嗬”笑了两声，尽管这样做又让他痛得打了个哆嗦。“在这样的时候？那么在其他时候，你想要做酋长吗？”

    奥格瑞姆伸出手，似乎是想要开玩笑地推朋友一把，但又想到朋友的伤势，便在半途中停住了动作。“如果你知道我一直准备着要挑战你，也许能让你不至于变得过于肥胖和懒惰。”他笑了，然后，又严肃地说道，“你所做的……我完全没有想到，但我也认为你的选择很正确。”

    德拉卡早已将一把草药放进沸腾的水中。现在她将水罐从火上取下，放在一旁，等罐子里的水稍微冷却之后，她用布片蘸着有草药气味的热水，开始清洁丈夫的伤口。剩下的药汤会在混合星星花之后让杜隆坦服用，帮助杜隆坦好好睡一觉。罐子里的草药会被取出拧干，与动物油脂混合制成药膏，涂敷在杜隆坦的伤口上。再过一段时间，德雷克塔尔会请求众灵帮助治疗酋长的创伤。杜隆坦知道，现在另一位萨满正在以同样的方式照料诺卡拉。

    杜隆坦向照顾自己的妻子露出感激的微笑：“就让我们希望你是对的吧。如果是为了避免氏族陷入混乱，别无选择的话，我会杀人。但我一直在向众灵祈求，不要出现那样的情况。”

    热药膏气味芬芳，感觉也很好。奥格瑞姆和德拉卡扶杜隆坦躺倒在毛皮床褥上。在喝下星星花茶不久之后，杜隆坦就在德雷克塔尔的诵唱声中沉沉睡去。

    清晨时分，他在妻子的声音中醒转过来。

    “杜隆坦，”德拉卡在说话，她的声音很低，又很急切，“醒醒，我们需要你！”

    星星花让杜隆坦依然睡眼惺忪。他挣扎着让头脑恢复清醒，坐起身。现在他的身上只剩下一些残存的疼痛。他先感谢了众灵和德雷克塔尔——众灵的容器，然后才转向德拉卡。妻子的表情让他的心一下子沉了下去。

    “怎么了？出了什么事？”

    “诺卡拉走了，还带走了他的全部家人。”