然而最终的胜利依然十分遥远，远得望不到影子。

    夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已，正当我们挟余胜之威，踌躇满志，准备一路南下，扫平蛇人，这年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斩杀迨尽。

    石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名，我在随毕炜赴援东平城时，曾有一支狼兵临时编入我麾下，对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利，人人都以为，比符敦城更坚实的石虎城自无问题，褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之势破了城池，狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的门户，此城一失，中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设，蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑，一路杀来。文侯听得这个消息时，正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴，报事人递上羽书，文侯惊得失箸更色，不语竟日。第二天，他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火速沿江而上，务必要阻住蛇人北渡。

    当时新军训练依然不足，反攻东平，损兵不少，新训练出来的士兵大多补充入诸军中，东平城甫夺回，也需要大兵镇守，实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托，在石虎城与蛇人鏖战二月，缠斗之下，虽然未能击溃蛇人，但蛇人也被他们拖住了，未能大举北上，结果到了六月，文侯调发狄骑一万，加上调拔的青月公援军二万，共三万人赴援，八月告捷，蛇人终于退却，石虎又被夺回，但诸军伤亡惨重，据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。

    而这时，蛇人又向东平发动了进攻。

    此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力，我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止，可是水火两军团已被调走，地军团孤掌难鸣，死守到八月，正是石虎夺回的捷报传来时，东平城再度易手，地军团退守东阳城。

    幸好东平城经过接连两番战役，已是残破不堪，蛇人又缺乏船只，一时不能渡江攻击，而此时五羊城终于出击了，一举收复了周边几个城池，蛇人大概觉得后院起火，加上天气又转冷，于十月底全军退却，我们才算侥幸夺回东平城。

    天保二十八年十一月起，帝国与蛇人一直没什么战事，文侯也舒了口气，帝国军算是有了个难得的喘息机会，但是五羊城却陷入了危机，蛇人恼怒何从景突然发难，派兵围困五羊城。我们离得太远，加上自顾不暇，只能盼望上天护佑，让五羊城脱得此劫。说来好笑，五羊城是共和军的大本营，以前帝国视若仇雠，恨不得他们早早毁灭，现在却从上到下都盼着他们撑过去，连重病在身的帝君，也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天，为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理，五羊城一旦覆灭，蛇人下一轮的攻势会极其凌厉，就算文侯自己，也没有再一次胜利的信心了。

    没想到的是，五羊城的守御强得超出我们意料。一直到年底，虽然谣言满天飞，说是蛇人已经攻破五羊城，马上就会北上，但事后都被证实只是谣言而已，五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，这一战旷日持久，一直持续到天保二十九年春末，蛇人仍在围攻五羊城。我曾向文侯探过口风，是不是要从海上前去援助五羊城，但文侯没有答应。固然是因为路途遥远，不过我觉得文侯其实是希望蛇人和五羊城胶着得越久越好。只要蛇人被五羊城拖住一天，就无力北上，我们也就多了一天机会。

    天保二十八年，天下大熟，粮草取得大丰收，尤其是句罗岛，据说太仓粟米几乎要满溢出来，句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍。而天保二十九年一开春，便风调雨顺，定然又是个丰年。也就是这一年里，张龙友因为改良铁甲车，加封为工部尚书，薛文亦则顶了他的空缺，升为右侍郎，他妻子生了个儿子，算是双喜临门。张龙友更因为与叶台一共献上丹药，帝君服用后病情大见起色，连带着上清丹鼎派的地位都大见上升，都算是好事。可是谁也没想到，此时倭岛又开始向句罗岛发动进攻，句罗王以血书告急。

    据说倭岛此番进攻，竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王，但倭人进攻句罗岛却是事实。李尧天奉命率水军团回国主持防御战，好在此时句罗军已今非昔比，而李尧天带的更是精锐无比的水军团，较当初更是不可同日而语，不过数月，倭人就大败而逃。

    今年因为蛇人的主攻目标是五羊城，帝国军难得有了一阵闲暇。文侯鉴于诸军训练仍嫌不够，要我们地军团诸军轮番休整训练，同时学习操作铁甲车。我知道接下来铁甲车会成为我们的主要战具，必须要练得熟练之极，所以上半年除了训练枪马兵法，每天倒有半天在训练铁甲车。经过改良，现在的铁甲车动力已大为加强，转动也灵活得多了，只是有一点却毫无办法，就是热。

    铁甲车四壁都是铁甲，出入口在车顶，里面又满是机括，所以行驶时热极了。如果是冬天，那倒是得其所哉，在里面穿单衣也正好，可假如是夏天的话，里面简直是个蒸笼，人在里面呆不了多久就会热得昏过去。我们刚开始配备铁甲车时，天还很冷，这个问题不算什么。因为地军团四部是轮训的，轮到我时天已有点热了，下午更是最热的时候，每天训练完，铁甲车里就是一股汗臭，那股又闷又潮又臭的气息中人欲呕，凡是第二批训练的人都以此为畏途，训练的效果也一直很差。我把这情形跟薛文亦说了，他想了好几天，说是要降温只有一个办法，就是让车里的空气流动起来。他设计了一个风箱一样的东西，只消一拉动便可以向车中鼓风，温度一下便降了下来。虽然夏天时里面还是热，总算不会热到呆不下去的程度。到时里面备上一桶井水，也能撑下去。

    装好了风箱，横野军的铁甲车训练才算重新踏上正轨。这一天，我正和曹闻道两人指挥着众人在操场上训练阵形。铁甲车攻守皆备，我一直在想假如能把铁甲车编入八阵图，那么八阵图的威力和防御能力必然会大幅增加。可是铁甲车转动终究不像人一样灵活，如果硬要八阵图与之配合，反而使得八阵图的灵活性大大降低。试了几次，效果总是不尽如人意，想来也是天意如此，世上没有十全十美的事吧。

    正累出了一身臭汗，冯奇忽然过来道：“楚将军，有位李将军要见你。”

    我正擦着汗，听得这名字，怔了怔道：“哪位李将军？”姓李的人不少，也不知冯奇说的是谁。他道：“那人也没有。小人听得，那个副将自称姓‘瓢’。”

    我道：“朴士免！”话刚出口，冯奇点头称是道：“对，对，就叫这名字。小人还在奇怪呢，心想怎会有这等怪姓。”

    其实中原也有姓朴的，不过很少，难怪冯奇不知道。朴士免传话，来的定然是李尧天了。因为倭人来袭，李尧天奉命回国，没想到现在又回来了，倭人定然已被平定。我已经好久不曾见到李尧天了，听得他来，不由又惊又喜，连忙擦了两下脸，道：“冯奇，你去我帐中备点水酒，我要为李将军接风洗尘。”说罢整了整衣服，向门口走去。

    才到门口，便见李尧天一行人便站在那儿。地军团军纪之严，为诸军之冠，而横野军的军纪又是地军团之冠，任何人不得命令，都不得擅自闯入营中，因此李尧天也只能在门口等候。一见我过来，他脸上也堆起笑容，扬了扬手道：“楚将军！”

    我抢上前去，还没说话，朴士免已先行了个军礼，道：“楚将军，朴士免有礼。”

    我连忙还了一礼道：“李将军，朴将军，来，来，到我帐中坐吧。”朴士免虽然只是个副将的身份，不过当初去五羊城曾共同出生入死了一回，再说他还是我雕刻一道上的师傅，他虽然总有点过于拘泥礼节，我却从来不敢把他当下属看。只是这么一说，朴士免却更为局促，道：“楚将军，朴士免不敢如此无礼，今日只是陪李将军前来。”

    他说得有点上气不接下气，大概很怕我会拖他进营帐去。李尧天在一边道：“士免，你先带人回去，我要在楚将军这儿坐一阵。”

    朴士免松了口气，向李尧天行了个军礼，又向我行了一礼，道：“李将军，楚将军，朴士免先行告退。”

    看着朴士免逃也似的背影，我不禁失笑道：“李兄，朴士免样样都好，就是太小家子气了吧。”

    李尧天也笑了笑道：“士免是先父最忠心的家臣之子。他们朴氏代代做我家家臣，士免极有才干，就是这个性子改不了，叫让上朝都害怕。我本以为你和他也算熟识，偏他还是这么不安，让楚兄见笑了。”

    我道：“人各有志。李兄，坐吧，今番是来告捷献功的么？”

    李尧天坐了下来，一脸喜滋滋的样子，道：“这只是一件。还有一件大大的好事，不能不让楚兄知晓。”

    我道：“是么？是令郎的事吧？”

    李尧天率军得胜，他当然不会觉得我还不知道。去年年初帝国与共和军盟约达成时，李尧天曾奉命护送一王一侯去五羊城当人质，那时我就听他说过他刚生了个儿子。李尧天对自己这个儿子极有期待，也一定极是得意，这一趟说不定是来向我献宝来了。哪知他只是笑了笑，道：“继源已经会说话了。虽然这也算件好事，终究不算什么大大的好事吧。”

    我道：“你儿子叫李继源啊？”

    他点了点头，道：“天保二十七年八月初三生人，现在快满两岁，正会乱叫了。”他的口气中有股说不出的得意，似乎他那个名叫李继源的儿子会乱叫是件极了不起的事。我忍不住笑了起来，道：“你还是说说到底有什么大好事吧。”

    他倒了杯酒，拿起来一饮而尽，道：“楚将军，我奉文侯大人之命，率军远征倭岛。”

    “远征？”我叫了起来，一手正在倒的酒也洒在了外面。我道：“李兄，现在远征，是好时机么？”

    李尧天重重点了点头，道：“倭人新败，正是良机。”

    从兵法上说的确是良机，可问题是，远征是建筑在实力之上的。句罗刚遭到倭人袭击，国力大损，如果说倭人士气不振，那么句罗的军队只是空有士气而已。我想了想，道：“邓将军如何说？”

    “邓将军颇有异议，但文侯大人竭力支持。”

    水军团是邓沧澜苦心经营起来的，在石虎城损伤很大，此时补充了不少新军，还有待训练。这一场远征固然不会把水军团全军带走，但总会让水军团实力大损，邓沧澜当然会有异议。只是我倒是更支持邓沧澜一些，倭人固然罪不容赦，但我们正面临大敌，现在虽然扭转了一些战局，却不能说已是胜券在握。在这个当口把水军团分走大半，几乎是自缚手足，大为不智。不过看着李尧天兴冲冲的样子，我实在不忍去败他的兴。这个战略虽然是文侯定下的，但最早多半是李尧天提出。倭人屡屡侵攻句罗，李尧天定然恨倭人入骨，现在终于有了这个机会，他哪肯轻易放弃。我倒了杯酒，道：“李兄，事事都要多作预料，你觉得此战胜算有多少？”

    李尧天把手中的杯酒一饮而尽，道：“辎重，人马，甲械，皆已准备停当。我派往倭岛的细作也有羽书来报，倭人闻得再败，皆惶惶不可终日，一日数惊。此时不战，是天予我不取也，何况，我军也有了倭人无法比拟的神器。”

    我心头一动，道：“是那种巨舰？”

    李尧天点了点头，道：“是，就是那种一船载上千人的巨舰。”

    前两年李尧天便奉命督造巨舰。那种巨舰是工部小吏叶飞鹄设计，庞大无匹，直如一座移动的城堡。风军团是帝国军一宝，与诸军配合，既能防备敌军偷袭，同时也可在空中助攻，威力极大。不过风军团与水军团的配合一向最难，因为飞行机必须要在岸上才能起飞，而水军团下锚泊岸不是一件简单的事。不过有了巨舰，飞行机可以直接在甲板上起飞，从此水军团的战斗力必然会有极大增长。李尧天当初就猜这种巨舰会用于出海，也果然被他猜中。这种巨舰已造成一艘，听说第二艘也在紧锣密鼓地建造中，李尧天仗此巨舰，我敢说海上已无对手可言。假如真有海神的话，一旦与李尧天起了冲突，这海神肯定也会被拿下的。我笑道：“壮哉！李兄，祝你一战成功，奏凯而还。”

    虽然这话是笑着说的，可是我心里还是隐隐有些不安。固然如李尧天所言，准备得都已十分充分，可是其中瞬息万变，准备得再充分，还是可能会有变数。在句罗击退倭人，与劳师远征倭岛是两回事。倭人新败之下固然士气低落，可他们这回是在本土作战，仅仅数万精兵远征，又怎能保证一举战胜？倭人两次侵犯句罗都遭失败，说到底就是他们在海上完全不是李尧天的对手，无法保证补给。可是这回倭人是在本土作战，补给已不成问题。也许正是李尧天对倭人的百战百胜，使得这个不世出的水战名将也有些轻敌了。我看着他将杯中酒一饮而尽，犹豫地道：“李兄，此番跨海征倭，你有什么打算？”

    李尧天放下了杯子：“楚兄，我知道你是在担心补给，是吧？呵呵，你不曾去过我们句罗，其实句罗最南端距倭岛仅仅数百里之遥，海船两日限可到。我带的这点兵力，想要与倭人在陆上决战，只怕力有未逮，但在海上，他们根本不是对手。因此我准备从水路出击，一战成功。”

    他拿起一根筷子蘸了杯中的一点酒，在桌上约略画了幅倭岛的地图，道：“倭岛由四个大岛组成，国都平原京是在最大的一岛周本之南，倭王便居于此地，但眼下他们乃是源氏幕府用事，首领名谓源太吉。”

    我笑道：“听说过此人。听人说，他家中屏风上，写有一副对联，叫什么先平句罗，勒马中原。”

    对于倭人，我了解得并不多，毕竟太过遥远，而且如此与帝国已成敌国，并无交往。不过我也听说过，这源太吉身材矮小，但为人坚忍有大志。仅仅几十年前，倭岛诸侯林立，天下大乱，源太吉以区区一个小卒之身，数十年便登上了至高之位，成了倭岛掌实权之人。自源太吉用事，倭岛便屡攻句罗，据说源太吉的用意实是通过句罗为踏板，最终征服帝国。不过这个目标在我看来，实在是可笑之至。

    李尧天正色道：“是‘虎贲十万，踏平句罗三千里；龙飞九五，底定中原七百年。’”

    句罗南北约略三千里，因为常自称是“三千里江山”。我也看不出源太吉这副对联写得好不好，只是讪笑了笑道：“口气不小，不过为什么只要七百年就够了？”

    李尧天道：“那是因为倭人传说第一代倭王受命于天，享国七百年。源太吉说的，其实是以初代倭王比拟自己。哈哈，就算他受命于天，李尧天今番就要逆天而行！”

    我心头不由一动。这源太吉分明与文侯是一路人，这副对联中也分明有不臣之心。只是他在倭国一手遮天，倭王也只能仰其鼻息，自然不会有人指责他。那么文侯会不会有朝一日也成这般模样？

    我想得出神，连李尧天在说什么都没注意。待回过神来，只听得他道：“如此以奇兵突发，只消擒斩源太吉，再让倭王下令，削国中二十八藩势力，定然会让倭岛大乱。而我则挟倭王号令诸藩，短则五年，长亦不过十年，倭人再无力侵攻他方，这便是我的以倭制倭之计。”

    我怔了怔，道：“以倭制倭？”

    李尧天点了点头：“倭人好利无义，不难挑拨。有源太吉制约，二十八藩不敢有异动，但源太吉一死，这二十八藩各自为政，不难各个击破。我要防的，就是倭人中再次出现源太吉这等雄才大略的人物而已。”

    李尧天想得那么远！我不禁倒吸了一口凉气，道：“李兄，真照你这么办，也许你一生都要留在倭国了。可是你想过没有，你重兵在手，万一句罗朝中有人忌你，那该如何？”

    李尧天淡淡一笑，道：“披发为将，早就以身许国，万死不辞了。我家大王若是偏听不明，那也只能听从大王发落。反正谋事在人，成事在天，不论如何总要试试，楚兄你说可是？”

    李尧天许的，还是句罗，不是帝国。我不禁有些感慨，他在句罗虽是军人世家，却不受句罗王重用，若不是邓沧澜提拔，恐怕就泯然众人了。现在他也在帝国为将，可是在他心里，句罗是他父母之邦，为了句罗，纵然粉身碎骨亦是甘心。

    这是我最后一次见到李尧天。天保二十九年九月，他率水军团精兵一万，会同三万句罗水军，战船八百余艘，终于出发远征了。自从那天他来辞行，我又奉命前去前线换防，等到再次回帝都休整，李尧天已经出发。李尧天走后，邓沧澜在帝都加紧训练新军。水军团因为元气大伤，文侯决定今年大力扶持水军团，因此从诸军中抽调能手，这一年军校毕业生中有不少便编入了水军团。唐开报了名，被水军团收录。他是军人，一直不甘于在军校当教官，此时终于得偿所愿。这一年毕业生中，有一班就是我当初教过一段时间的，其中有几个也入了水军团，成了唐开的同僚。

    李尧天的战报一般要延迟一月左右，所以我们得到第一份战报是在十一月了。倭人听得帝国军跨海远征，举国上下皆是惊慌失措，二十八藩中有五藩甚至密谋擒杀源太吉，想用源太吉的人头换取帝国撤军。然而源太吉这人殊非弱者，事情败露，五藩藩主被源太吉凌迟处死，源太吉则组织了一支七万人的舰队前来阻击。倭人人数虽众，船只虽多，但最大的船也不过相当于水军团的中等船只，这一战李尧天大获全胜，斩首万级，倭人落水而死的也起码有万余。

    虽然和倭人的战争与帝国关系不大，但消息传来，帝国上下还是颇为振奋。随之而来的，更是一个天大的好消息，蛇人围五羊城一年有余，终于知道啃不下这块硬骨头，废然而退。消息传来的这一天，帝都上下欢声雷动，简直就和当初帝国破围成功时一般。也因为五羊城苦战整整一年终于守住了城池，给了帝国近一年的太平日子，人人都觉得胜利终于快要来了。只是李尧天的战报接下来却一直不曾传来，让我有点不安。路上虽要延误近一个月，可是只消接战，战报该接二连三地到来才是，怎会一去便无消息？我每天在训练军队时，总不由自主地要想到此事，却不敢去猜那些坏结果。只是，在我心底，已经有了一层阴影，我总觉得坏消息马上就会来了。

    十二月底，又轮到我去东平城驻防。此时水军团的新募士兵也已初步训练完毕，与横野军一同出发，我与邓沧澜同船南下。邓沧澜和毕炜私交甚笃，而我与毕炜算得上水火不容，我讨厌他他也讨厌我，可邓沧澜为人坦率诚恳，虽然和他的交情远远比不上我与邵风观的交情，但他与我还算颇为相得。邓沧澜性喜读书，手不释卷，说话时慢条斯理，见识甚是广博。如果说水战实战李尧天比他更强，不过只论兵法，邓沧澜要更为精通。一路上我与邓沧澜谈论兵法，总觉颇可借鉴。虽然水战和陆战不同，却也颇有相通之处，对于国事的看法，我们更是说得投机。只是我总觉得，邓沧澜对共和军的种种方针极其熟悉，甚至有些赞赏，几乎让我怀疑他会不会在共和军呆过。

    东平城易手数次，城墙本已残破不堪。好在我们争取到了一年的时间，屠方一直坐镇此处，大力修缮，现在已大为可观。我带着曹闻道他们四处查看了一番，信心也增添了几分。现在我手下有曹闻道、钱文义、陈忠这三人，加上文武双全的廉百策和杨易，实力更强，在地军团中已是名至实归的第一强兵。杨易才堪大用，现在却因为尚没有什么战功，只是作为我的幕僚，但用不了多久就该与曹闻道他们并列了。我准备将横野军分为五营，就由他们五人充任统领。以前我自己也要统领一队人马，有了这些好帮手，以后我大概更多时间是坐镇中军，发号施令了。

    刚到东平城一天，第二日清晨，我便被一阵人声吵醒了。横野军军纪很严，平时不得在军中喧哗，何况听声音竟是冯奇，我心头不免有点不快，高声道：“冯奇。”

    门开了，冯奇走了进来，向我行了一礼道：“将军，您醒了，廉将军说有急事找您。”

    我呆了呆，道：“为什么不让他进来？”

    冯奇犹豫了一下，道：“将军您在休息……”

    我讪笑了笑。我自认是没架子了，对横野军上下极是宽厚，不过唯一一点就是受不了军营里的呼噜声，所以休息总要自己一间单间，从来不敢为了标榜与士兵同甘共苦而住在一起过。冯奇他们现在负责我的起居守卫，极是尽责，甚至有点太过尽责了，旁人不论是谁，若无军令，全都挡驾。不过这也是他们尽职之处，我不好责备他们，只是道：“冯奇，以后有人来见我，你便进来禀报好了。军情紧急，不能因为我在睡觉就耽搁了。”

    冯奇点了点头，道：“遵命。”

    他前脚刚出去，廉百策后脚便进来了。一进来，他便行了一礼，轻声道：“楚将军，您听得了么，有远征军的消息了。”

    一瞬间我还没回过神来他说的远征军指的是什么，但马上就省得他是在说李尧天。我失声道：“是李尧天将军？”

    廉百策点了点头，道：“已有残兵逃回，邓将军正在询问。楚将军，您还是去听听吧。”

    廉百策这人也算会自做主张的。不过听得他说是“残兵逃回”，我心里就咯噔一下。李尧天出事了！我已睡意全无，披上战袍，马上牵出马来，带着冯奇他们向北门跑去。

    东平城的北门是水军，水军团正驻守在船坞中。到了北门邓沧澜的营房，我再忍不住，问明了邓沧澜的所在，就抢了进去。

    里面，邓沧澜正与几个衣冠不整的士兵说着什么，我这般闯进来，让他们也吓了一跳。我向邓沧澜行了一礼，道：“邓将军，这几位就是跟随李尧天将军征倭的兄弟么？”

    邓沧澜面无喜怒，拉过一把椅子道：“楚将军坐。韩康，你再从头说一遍吧。”

    那个叫韩康的士兵是个面白无须，一脸机敏的年轻人。他原本坐着，见我进来，立时站直了行了一礼，这才坐下道：“是。小人在九月奉命跟随李尧天将军征倭……”

    李尧天在天保二十九年九月出发，十月，已抵达倭岛西部的大岛九原。倭国自西而东为九原、五土、周本、白赫四岛，其中白赫岛是苦寒之地，据说一年四季都积雪不断，人烟稀少。周本为最大的岛，倭人国都便在此岛上。九原、五土二岛，面积人口都差不多。李尧天准备在九原登陆，步步为营，诱敌深入。倭人一旦集结大兵迎战，他便要派队奇袭平原京，斩源太吉，擒倭王。这个策略应该说是极有可行性，源太吉怕的也是这一招，所以他孤注一掷，集结了七万兵，收罗了数千艘战船，准备倚多取胜。

    战事发生在九原西北，一个名叫龙珠岛的地方，时间是十月十九日。龙珠岛与其说是岛，不如说是一块礁石，方圆不过一里，渔民出海捕鱼时常以此为航标。七万倭兵在此设伏拦截，然而李尧天的兵法真有鬼神莫测之机，战船以三叠阵冲锋，一举突破倭兵诸船。倭兵曾想引火烧船，但李尧天早有防备，抢到了上风头，反有数百艘倭船被焚毁。十月十九日，倭人本想借凌晨暮色未退时奇袭，哪知行军尽在李尧天预料之中，虽然兵力占优，可士兵战斗力、战船规模都有不及，水战一日，到日已偏西，倭人付出了两万伤亡的代价后遁去，而李尧天一军只损失了小型船一艘，轻伤五艘，伤亡百余人而已。

    这一战也是帝国得到的唯一那次战报。此战得胜，朴士免建议乘胜追击，在九原登陆后扎营，但李尧天权衡之下，还是决定在海面扎营。倭人水军战斗力原本就不及，经过这一场惨败，更是损失惨重，可是倭人那种不顾生死的恶战也让李尧天心悸。如果在岸上扎营的话，兵力不足，一旦被倭人包围，势必要陷入苦战。而远征军的军力并不充足，下一批补充士兵也要在十余天后才能抵达，所以权衡之下，李尧天觉得还是直接在水面扎营为好。

    为了减少颠簸摇晃，李尧天下令诸大船在外，小船在内，八百艘战船连接在一起，结成了一个大圆阵。当晚果然有倭人又来偷营，但圆阵已成，倭人根本撼不动，结果前来偷袭的两千余倭人几乎全军覆没。

    至此，李尧天的远征计划已基本实现。源太吉骑虎难下，如果让诸藩各自为战，只会被远征军各个击破，因此他只能集结兵力，试图最后决战，而这正堕入李尧天之计。此时平原京城防空虚，倭人战船更是损失殆尽，在海上已不能对远征军构成威胁，倭岛二十八藩中九原有五藩，而这五藩里已经有三藩前来秘密投诚，尽告源太吉虚实。倭兵加起来还有十万有余，兵力虽然占了上风，可那些士兵来自各藩，对源太吉也并不十分忠实，除了那已秘密投诚的三藩，至少还有两藩会阵前倒戈。李尧天当晚便命朴士免率五千人乘快船绕道而行，直扑倭人大兵后方的平原京。在李尧天的计算中，朴士免此行大约最多要花十天时间。由于诸藩兵力大多被源太吉抽调集结，朴士免遇到的阻力应该很少。假如顺利，可能不需十天。等攻下平原京，源太吉就算有通天彻地之能也无法挽回了。

    这条计策可以说是倭人第一次攻句罗时李尧天所献之计的翻版。倭人水军战斗力本来就不及李尧天甚远，加上连遭重创，更不足为虑，所以这条计策应该是十拿九稳的，要防的就是源太吉得知这消息，将重兵龟缩回平原京，到时就难办了。纵然一路势如破竹，在平原京下受阻也无济于事，因此朴士免出发得极为隐秘。好在源太吉只道远征军仍在龙珠岛附近，根本没想到李尧天会如此大胆抄他后路。他反败为胜之机也仅存于此，远征军停留海上，就算粮草充足，可在源太吉坚壁清野之下，淡水却不易补给。在源太吉看来，顶多十余日，远征军就会绝水，到时战斗力急剧下降，便是他一战成功之机。李尧天正是算定了他这种想法，所以以身涉险，将计就计。

    可是，人算不如天算。就在朴士免出发的第二日夜间，天气突变，大风骤起。本来倭岛冬季近海甚至有结冻的，极少会有狂风，哪知这一年天时不正，这天晚上突然刮起了飓风。风极大，浪涛最小的也有丈许高，纵然倭岛最易起风的夏末秋初，也没这般大法。这场风来得太过突然，双方都毫无防备，可是李尧天在海上结阵，船只又互相联结，一时间分拆不开。风暴之中，除了那些大船，中小船只竟然损失了十之七八，两万五千士兵也竟然有一万余人溺水身亡，剩下的诸船同样有不同程度的伤损。

    这场突如其来的暴风把李尧天也打蒙了。他纵然深通兵法，可在这等天地间的伟力面前，同样无计可施。仓皇之下，李尧天下令残存诸船向龙珠岛靠岸，士兵尽量登岸，减少船只负重，以求避过这场天灾。本来远征军已稳操胜券，哪知眨眼之间有了这等变故。这场风暴不仅让远征军兵力损失一半，粮食饮水也损失了大部，现在只能寄希望于坚持到朴士免的奇袭成功。

    如果兵力和物资的损失靠李尧天的指挥还能应付过去，军心的浮动却让李尧天也无能为力了。因为这场太过突然的风暴，远征军中开始传说是天不绝倭岛，远征注定要失败。李尧天向来治军宽厚，到此时只能斩杀散布流言的乱军，以求稳定军心。幸好那两万五千人中有五千是水军团士兵，因为坐的都是大船，损失并不太大，军心总算勉强稳定下来了。

    远征军遭到风暴袭击，倭人则是大喜过望，士气大振。风暴稍停，源太吉就下令发动总攻。先前秘密来降的三个藩主此时再不提投降之事，进攻得极为卖力。远征军的船只虽然较大，却都有了不同程度的伤损，而倭人又都不要命强攻。这一战从清晨直到傍晚，龙珠岛附近的海水尽被鲜血染红，在两方都付出了三千余的伤亡之后，倭人终被击退。可是倭人还有十万之众，远征军却经不起这样的打击了。李尧天至此也只能承认失败，险些自刎以谢，幸被副将救回。

    此时远征军中还有两种意见，一种是趁尚未全军覆没，立刻退兵，另一种则是要求再坚守下去。因为朴士免的奇袭队出发后已失去联系，他恐怕还不知远征军遭到的这场灭顶之灾，如果此时退却，就是把朴士免扔给了倭人。饶是李尧天足智多谋，也想不出一个万全之策。经过诸将表决，最终以微弱优势通过，决定远征军坚守。因为经此大败，回来定然也是个死罪，而坚守终究还能有一线之机，虽然这机会也已微乎其微。

    可是，谁也不知道，远征军的厄运此时仅仅是刚开始。就在李尧天决定坚守的当晚，竟然又是一场狂风，而这场狂风竟比先前那场还要大。李尧天向不信命，当他看到仅存的那些大船在风暴中被纷纷吹覆，最后连他所乘的那艘巨舰都被风刮得触礁撞出一个大洞，终于彻底崩溃，呆呆地坐在船头动也不动。他拒绝了副将要他弃舟登岸的建议，誓与船只共存亡，直到这艘大船沉入海底。

    这一场风暴，把远征军剩下的船只尽数摧毁，残余的只是先行登上龙珠岛的四千人而已，更失去了李尧天的指挥。四千人中，有三千余是句罗水军，水军团士兵已不足千人了。龙珠岛上无粮无水，只是个礁岛，绝望之下，句罗水军准备投降，但水军团誓死不降，双方差点火并起来。也就是这时，源太吉又率军杀上龙珠岛上，远征军已无退路，句罗水军立时全军投降，水军团却仍然不愿放下武器，誓要战到最后一人。此时岛上的水军团士兵已只有八百二十一人，领兵队官名叫董胜。在董胜指挥下，水军团进行最后的抵抗，而源太吉却命令甫投降的三千余句罗水军前来攻打。就这样，方才还同舟共济的两队人，转眼间成了你死我活的仇敌。句罗水军的战斗力经过这两年训练已颇为不弱，水军团寡不敌众，被逼得连连后退。龙珠岛并不大，本来四千人就已几乎站满了整个岛，此时更是铺满尸首。龙珠岛正中是个山头，大约有十几丈高，水军团且战且退，而每一步退却都要留下一堆尸首，句罗水军的冲杀几乎是踩着尸首上来的。恶战至此，恐怕句罗水军统领的心中也有悔不当初的想法了。一样要死，与其和水军团自相残杀，还不如携手和倭人拼命。可即使他有这样的想法，现在亦是不容回头。杀已杀了，只有将错就错地杀到底。

    这一战规模不大，惨烈却如地狱。韩康说到这里，声音几次哽咽。想想也是，一路同来，一直意气风发，连战连捷，那些句罗水军恐怕有不少都与他们相熟了。但谁也想不到事态竟会演变到这般模样，这些本来准备把性命丢在与倭人战斗中的战士，最终却是在自相残杀。虽然韩康没有多说什么，但我也听得出他话中仍然隐隐有对李尧天的不满。假如李尧天一样退到岛上，至少不会让事态演变至此。只是李尧天已经以身殉船，还能说他什么？

    水军团的八百余人，一路厮杀，一路倒下，最终被逼得退在龙珠岛的最高处，只剩下了十七人，其中一个正是韩康。这十七人都几乎是从血海里捞上来的，战甲尽成殷红。

    正当句罗水军要将水军团尽数斩杀时，一直在观看的源太吉忽然下令万箭齐发。倭人的船只已将龙珠岛团团围住，句罗水军到这时同样剩下了千余人，本就是强弩之末，龙珠岛上又无险可守，立时被尽数诛杀。见此情景，韩康他们更是心冷若死。源太吉从一开始，就不准接受投降，那时就算降了一样要被杀。他们已精疲力竭，只能互相鼓励，勉强支撑着才不至于倒下。

    这时源太吉下令倭兵上岸割取首级。岛上已遍布尸首，有些人并没有死绝，但倭人根本不管死活，见人头就剁，龙珠岛上惨叫之声此起彼伏，鲜血更是淌得遍地都是。剩下的这十七个水军团士兵知道大势已去，却依然不愿放下武器，誓要战死岛上，哪知源太吉却一直没有难为他们。等倭兵将所有死者的首级全都斩落，源太吉反倒命倭兵列队向他们行礼，说敬这十七人是天下勇士，若愿归降，当编入倭人华族，授以官职。

    源太吉身材不高，貌不出众，但声音洪亮，语气也极为大度。通事将这话译过来，让十七人全都目瞪口呆。倭人等级森严，臣民分为华族和庶族两类，华族为官颇易，地位很高。他们没想到这个杀人不眨眼的源太吉居然对他们如此客气，惊异之下，十七人中有两人被说动，愿意弃刀归降。这两人刀剑加于颈也不会丝毫畏惧，但此时分明已是必死，源太吉却极为客气，他们终究难以抵御此等诱惑。还有十五人已无法再去怨恨这两个最终变节的同伴，却宁愿一死。谁知等那两人到得近前，正向源太吉叩拜时，源太吉忽然拔刀斩落。倭人事事不及帝国，唯有铸刀之术精益求精，倭刀极为锋利。源太吉一刀斩下，那两人立时身首异处，死于非命。

    斩杀投降二人后，源太吉却举刀向余下十五人示意，说留下一艘小船，由上天注定，放他们一条生路。韩康他们初时不敢相信，但见源太吉命倭兵齐齐撤退，当真留下一条小船后，他们才知道不假。

    船很小，又无食无水，这一趟归国之途，艰险当真难以言说。韩康他们恼恨句罗水军最后的倒戈，不愿往句罗转道，因此虽然直接回帝国要远得多，仍然向西南而来。幸好从帝国去倭岛时逆风逆水，甚是艰难，从倭岛到帝国却是顺风顺水，船行快捷。在海上漂了两月，靠捕捉生鱼活命，他们终于被之江省的渔民发现，将他们救回，听得他们是水军团士兵，立刻便送到东平城来。

    韩康的声音甚是沙哑，说得也不快，我却听得惊心动魄，冷汗涔涔。李尧天是不世出的将才，我总以为他这一去，定能奏凯而还，做梦也想不到远征竟会全盘失败，他居然也会身死！李尧天全军覆没，朴士免孤掌难鸣，又孤军深入，生还的可能性很少了，只能是归降和战死两条路。不过依朴士免和源太吉的性格，以及朴士免所统的都是水军团士兵，应该是尽数战死了。当初路恭行自尽前说是“天命有归”，也许，冥冥中真的有天命在注定一切。等韩康说到他们一路回来，十五人又只剩了六个之时，我再忍不住，侧过头去，任由泪水流淌。

    邓沧澜站了起来，道：“韩康，你先去好生休息吧。”

    韩康行了一礼，走了出去。等他一走，邓沧澜背着手呆呆地站立了许久，忽然嘶声道：“楚兄，你说，真有天命么？”

    李尧天临行前，也说过他要逆天而行。我不知该说什么，一时间心里空落落地极是难受。这种感觉，只有当初听得甄以宁战死时才有过。李尧天如此人物，也逆不过天意，可是这天意又是什么？蛇人说要取代我们成为这世界的主人，如果这也是天意，我们现在做的何尝不是逆天而行？

    我越想越是迷惘。半晌，才向邓沧澜行了一礼，道：“邓将军，恕我失礼，先行告退。”

    邓沧澜点了点头，轻声道：“这个消息我会禀报大人，先不要走漏，以免乱了军心。”

    我道：“是。”伸手抹去了眼角的泪水。确实，李尧天的失败是个天大的坏消息，可远征军现在其实对我们已没什么影响，传出这坏消息去只会让军心无谓浮动。我又向邓沧澜行了一礼，这才向门外走去。冯奇他们守在门外，见我面色不善，也不敢问，我们一起并马向营中走去。

    才走了一程，冯奇拍马上来，低声道：“将军，是不是远征军有什么不好的消息？”

    我横了他一眼，道：“你不要问了，也不要乱说，此事徒乱军心。”

    冯奇浑身一凛，道：“是，是。”他虽然不是战将，不过这些应该也知道。而我这样说，其实是不答之答，他不是傻子，自然知道远征军失败了。

    在马上，我仰头看着天空。正是清晨，旭日初升，显得一片祥和。远征虽然是李尧天力争，却也获得文侯首肯，最终还是失败了。李尧天，这个可能是有史以来水战最强的人，就这样去了，以一场彻底的失败结束了生命。

    李兄，你在临死前也会不甘吧？

    我默默地想着，擦干了的泪水不知不觉地又淌了下来。