整个房间陷入了沉默，托马斯知道他应该为这个荒谬的想法感到不安，都到这个地步了事情对他们来说居然还算是容易的。光是这个念头就应该让他感到害怕，更不要说那些有关操纵他们大脑的事了。然而他不但不觉得害怕，反而感到强烈的好奇，很想弄清楚那个男人到底要告诉他们什么，那些话只是在他的脑海中一闪而过。
鼠人等了很久很久，然后慢慢地坐回到那张椅子里去，又一次往前靠坐在那张桌子后面。“你们也许会想，或者我们看起来只是在测试你们的生存能力。从表面上看，迷宫实验很可能是会被错误地归为那一类实验的。但是我向你们保证——这不仅仅是关于生存和活下去的意志力的测试，那只不过是这个实验的一部分。还有一个更大的目标，要等到最后的终局你们才会了解。
“太阳耀斑已经在地球的很多地方造成了破坏。还有，一种跟人类已知的任何疾病都不相同的病症一直在毁灭着地球上的人们——一种被称为闪焰的疾病。第一次，所有国家的政府——那些幸存下来的国家——共同合作。他们集合全部力量创造了灾难总部——一个旨在对抗这个世界上的新问题的组织。你们是这场对抗中的重要部分。而且你们会有很大的动力跟我们通力协作，因为，抱歉地说，你们每个人都已经感染了那种病毒。”
他快速地抬起手来打断那随之而来的骚动声。“现在，安静！不需要担心——闪焰症要一段时间以后才会发作和出现症状。而在这场实验的最后，你们会得到治好这个病症的解药作为回报，而且你们永远都不会见到……那种令人衰弱的作用。没有多少人能够得到解药，你们知道的。”
托马斯本能地用手去摸他的喉咙，好像那里的疼痛成了他已经感染闪焰症的第一个征兆。他很清楚地记得在离开迷宫后，救援巴士上的那个女人告诉过他的事。关于闪焰症会如何毁坏你的大脑，慢慢地把你逼疯，并且夺去你最基本的人类情感能力，比如同情心和同理心，它会如何将你变得比畜生还不如。
他想起了那些他透过卧室窗户看到的眩疯病人，他突然想要冲到浴室里去，把他的手和嘴巴都清洗干净。那个家伙说得对，他们有着他们需要的全部动力，来通过下一阶段的实验。
“浪费时间的历史课就上到这里吧，”鼠人继续说，“现在我们认识你们了。你们所有人。我说了什么或者灾难总部任务的背后是什么都无关紧要，你们要做的就是见招拆招，对于这一点我们毫不怀疑。通过完成我们要求你们做的事，你们就能得到这么多人迫切需要的解药，挽救你们自己的性命。”
托马斯听到他身旁的民浩发出咕哝声，担心他又会吐出一句自作聪明的俏皮话来，托马斯在他开口之前就嘘了他一声制止了他。
鼠人低头看了下放在那个打开的抽屉里的一堆凌乱的纸片，捡起了其中一张，然后把它翻转过来，匆匆扫了一眼上面的内容。他清了清嗓子。“第二阶段，烧痕审判，明天早上六点钟正式开始。到时候你们进入这间房间，在我身后的墙壁上，你们会找到一个平面穿越器。这个平面穿越器看起来像是一道闪着暗光的灰色墙，你们所有人都必须在六点过后的五分钟之内穿过这道墙。再说一遍，那个装置六点钟开启，五分钟之后关闭，听明白了吗？”
托马斯瞪着鼠人，呆若木鸡。那感觉就像是在观看一部纪录片，就好像那个陌生人并不真的在那里。其他的空地人一定跟他有同样的感觉，因为没有人回答这个简单的问题。不管怎样，什么是平面穿越器啊？
“我很确定你们都听得见，”鼠人说，“你们——听——明——白——了吗？”
托马斯点了点头；他周围的几个男孩小声说着“是”或者“哦”“啊”之类的回答。
“很好。”鼠人心不在焉地捡起另一张纸片，把它翻转过来，“到那个时候，烧痕审判就开始了。规则非常简单，找到通往外面的路，然后朝着北边走一百英里。在两个星期之内抵达安全避难所，你们就完成了第二阶段。到那个时候，也只有到那个时候，你们的闪焰症才会被治好。时间刚好是两个星期——从你们通过穿越器的那一秒开始计算。如果你们完成不了这个任务，最后你们就会死亡。”
房间里原本应该爆发出争论、提问和紧张的声音，但是没有人说一句话。托马斯感觉他的舌头好像已经风干成了一条老化的、长着硬壳的根。
鼠人快速地合上了那个文件夹，把里面的纸张弄得比之前更加卷曲，然后把它放回到刚才取文件的那个抽屉里。他站起来，走到一边，把椅子推到了桌子底下。最后，他把双手放在身前交握了起来，注意力又转回到了空地人身上。
“这很简单，真的。”他说，他的语气听起来是如此轻松实在，让人觉得他只不过是在指示他们如何打开浴室里的莲蓬头而已。“没有规则，没有指南。你们也没有什么供给，也没有任何东西在路上帮助你们。在指定的时间穿过那个平面穿越器，找到通向户外的路。走一百英里，朝着正北方，到达安全避难所。成功或是死亡。”
看起来最后那句话终于让每个人都从恍惚的状态中猛地清醒了，所有人同时开口说话。
“平面穿越器是什么？”
“我们是怎么感染上闪焰症的？”
“要过多久我们就会看到症状？”
“那一百英里外的终点是什么呢？”
“那些尸体究竟发生了什么事？”
一个问题接着一个问题，全部融汇成一片混乱的咆哮声，像一个大合唱。而在托马斯看来，他根本懒得费神去问。那个陌生人并不打算告诉他们任何事，难道他们都没看出来吗？
鼠人耐心地等待着，并不理会他们，当空地人说话的时候，他那双黑色的眼睛在他们身上来来回回地瞟着。他的视线落到了托马斯身上，后者坐在那里，沉默地回瞪着他，眼神里满是对他的憎恨。憎恨灾难总部，憎恨这个世界。
“你们都给我闭嘴！”民浩终于大吼了一声，那些提问声立即停止了，“这张臭脸鬼不会回答的，所以别再浪费你们的时间了。”
鼠人向民浩点了一下头，就像在感谢他一样，也许是在认可他的智慧。“一百英里，向北，希望你们能成功抵达。记住，你们现在都染上了闪焰症。我们让你们得这个病，是为了提供一些你们可能会比较缺乏的动力。到达安全避难所就意味着获得解药。”他转身向他身后的那道墙走去，就好像他计划要从那里穿越过去一样。但就在那时他停了下来，又一次面朝着他们。
“啊，最后一件事，”他说，“你们可别以为如果在明天早上六点到六点零五分之间不进入那个平面穿越器，你们就可以避开烧痕审判……那些留下来的人会被马上处决，用一种……令人不愉快的方法处决，最好还是到外面的世界去试试你们的运气吧。祝你们大家好运。”
说完这句话他转过身，又一次开始莫名其妙地向着那道墙走去。
但是还没等托马斯能看清发生了什么，那道将他们分隔开的隐形墙壁就开始起雾，在几秒钟之内就越来越白，变成了一团不透明的混沌。然后整道墙就消失不见了，公共区域的另外一边又一次露了出来。
除了那张书桌和椅子失去了踪迹，还有鼠人也变得无影无踪了。
“唉，要命。”民浩轻声对旁边的托马斯说。