“你说过你要走路的！”乔朗叫道。他抬手扯住辛金的白色长袍袖子，免得他像根高挑的羽毛一样飘到空中去。
“啊，请原谅。一兴奋起来就忘记了。”辛金飘下来站到皇宫的水晶台阶上，和他的朋友一道步行。他转身看着乔朗，忿忿不平地说：“嘿，亲爱的小子。我能给你足够的魔法力让你搭上魔法的翅膀，就像诗人们说的——”
“不。”乔朗说。“不要魔法。我要做我自己，他们得习惯看到我在这里走动。”他沉声说道。
“我想是。”辛金看来有些疑心，但接着又高兴起来。“他们肯定会以为这是我一时兴起的爱好。说到这个。”两人走进金色的前门时，他拉住乔朗的手臂。“看那里。”
“莫西亚！”乔朗倒吸一口气，紧张地站住，板起脸。“那个白痴！我以为他答应待在圣林……”
“他确实待在那！别大发雷霆哪！”辛金大声笑起来。“那只不过是我昨天弄出来的幻象之一——一个还没变回去的。这位老兄肯定天赋异禀，能把我弄的幻象保留那么久。也许他是抄袭！卑鄙！他怎么能这样？我有个主意，让我过去把他变成乳牛。然后我们就知道他会多喜欢待在下面的农场——”
“忘了这回事吧。”乔朗又一次拉住他的朋友。“我们来这里有更要紧的事。”
两人一起从几个哨兵旁边走过，那些哨兵扑了香粉，身上结着一层宝石硬壳。哨兵疑心地盯着乔朗看，见到辛金时，表情就变了。其中一个哨兵笑起来，朝他们挤了挤眼，戴着白手套的手一挥，放他们过去了。乔朗装出熟门熟路的样子，尽力不露出惊诧的表情，接连走进几重门后，站定下来。
“我们现在在哪里，要去哪里？”他低声问辛金。
辛金撇嘴瞪眼，对那个假冒的莫西亚怒目相向，听到发问时东张西望地打量了周围一番。“我们在正入口门厅，那边——”他仰起头，竭力拉长脖子，差点把自己带得翻倒在地。“是帝王厅。”
乔朗顺着辛金的目光望去。他脚下的通道是一个宽敞的圆筒形空间。它有几百尺高，一直伸向高空，穿过皇宫中九个各自独立的楼层，直通向顶端的巨形穹顶。每个楼层都有挑出的包厢俯视着下方的门厅，仰望着上空的穹顶。乔朗注意到每一层都是不同的颜色，最底层是绿色的。
“这些楼层代表九个支派。”辛金抬手指给他看。“我们脚下的是大地之道，所以主题是植物和动物。上面是火之道，然后是水之道，接着是大气之道。再往上是生命之道，因为要有这四种元素才能维持生命的存在。之上的暗影之道描绘我们的梦境。最后是时空之道，这是统治所有事物的力量。之后就是死亡之道，也就是奇巧匠艺之道，接着是灵界之道，往生之后世。超越所有这些，高高在上的——”辛金回头看向乔朗，邪气地咧嘴笑起来。“是皇帝。”
乔朗撇嘴，微微一笑。
“真要命。”辛金嘀咕着扭扭脖子。“我把脖子都扭得抽筋了。不管怎么说，亲爱的小子。”他换上稍微正经的语调，倾身凑向乔朗小声嘟哝：“你明白为什么我必须给你魔法力了吧！人们都得要飘上这九个楼层去晋见皇帝。”
他指向他们周围一群群满身珠光宝气的法师。奇形怪状的车辆停在饰有金色纹路的闪亮水晶门前，打开车门，放出乘客。客人们像蒲公英一样悠然飘入皇宫。周围响起的都是他们的谈话声：和朋友打招呼、彼此亲吻、寒暄几句、聊些新鲜事。他们不会大声喧哗，衣着虽然绚丽多彩得就像日落时的七彩霞光，但一般都是传统保守的款式。虽说今天是节日，但它毕竟也是在纪念一桩悲剧。热烈的狂欢气氛要克制在最低限度，所有的客人在由礼宾官唱名晋见皇帝夫妇时，都得说上几句哀悼的话，提起王子的十八周年纪念日——既是纪念生日，也是纪念忌日。
乔朗入迷地看着这一幕——其实也是在寻找葛雯德琳——看着所有飘入皇宫的法师往上升起，越过九个楼层飞进皇帝与女皇接见客人的穹顶。乔朗也明白辛金说得没错，看来除了用魔法以外没有别的办法可以飞到上层。
“宴会在哪里举行？”他边问边扫视着所在的绿色楼层。这里正如辛金说的，装饰着树木花草。“在哪一层，这一层吗？”
金银枝叶、水晶塑形、镶饰着珠宝，这些花草树木与乔朗这辈子所见过的那些树木全无相似之处。人造太阳的亮眼光芒从火之道那一层射下来，映得金色枝叶和珠宝果实明光闪闪，让人眼花缭乱。这一座奇异的森林僵直无声地矗立着，让乔朗有种被包围困在陷阱中的感觉。光点不断游移，闪过每根金色枝条与每块晶亮的宝石，灿烂夺目。
“当然每一层都有宴会。”辛金耸了耸肩。“你为什么问这个？”
乔朗脸上掠过一片阴云。“我怎么能在这样……这样的人山人海里找得到塞缪尔斯勋爵或是沙里昂或是任何一个人！”他气恼地一挥手，又变得沮丧起来。
“你只要听辛金的话就行了！”留小胡子的年轻人用力叹了口气。“我跟你说了好几回了！人人都要去晋见皇帝和女皇。就在这时候，每个人都在上面的帝王厅里，待在那里张望看有谁被邀请，有谁没来——前者更有趣些，他们会一直待在那里，等到皇帝宣布庆祝开始！你能在上面找到塞缪尔斯勋爵，或者他能找到你。来，把手给我。我用自己的魔法，瞧，起来了，飞起来离开这里！”
“没用！”乔朗板着脸悄声说。“你忘记闇黑之剑了？”他指了指背后。“它会吸掉你的魔法！我吸收不到！”
“真是的，我还真把这讨厌的剑给忘记了。”辛金说道。他垂头丧气地望向四周。“我说，这里简直单调无聊得让人受不了。没人会知道我竟然在这里。我没想到你——等等！”他的脸亮起来。“触媒圣徒之梯！”
“什么？”乔朗性急地问着，紧盯着一个个进来的人，尤其是那些金发的年轻小姐。
“触媒圣徒之梯，亲爱的小子！”辛金又变得兴高采烈了。“触媒圣徒跟你一样没有魔法的翅膀，老兄。他们得爬楼梯走到皇帝那去。哦，当然不算凡亚主教。他有自己特别设计的载运工具——一只鸽子。以前是的，后来水桶阁下越来越笨重，沉得那只可怜的小鸟也背不动他了。我听说它被压扁了。在皇宫里有好几天除了鸽子以外什么都没有——煎的、烤的、炖的……我说到哪了？”辛金问道，发现乔朗正怒气冲冲地瞪着他。“哦，对。楼梯。就在这里，纯金橡树后面。在那。”他指着方向。“你此时能看到一些教会兄弟正开始长途跋涉呢。”
几个触媒圣徒正在爬楼，鞋子啪啪响地踏在脚下的大理石台阶上。楼梯从底层开始盘绕而上，转了一圈又一圈，最后通往顶层的帝王厅。祭司和女修士在进行这番累人的攀爬时，脸上都是顺从和谦卑的表情，不过，不时会有人将羡慕的视线掠向那些能轻松飘浮在空中的法师——尤其是那些年轻的圣徒更是如此。
乔朗振作起精神。他觉得自己像是被魔法托了起来。他匆匆穿过用贵金属和珠宝造出的森林，踏上了楼梯。乔朗在最下面几层台阶上站了一会，让过一位触媒圣徒。他仰望着面前几百级盘旋而上的大理石台阶，看到每一段都有和所在楼层相衬的颜色，于是他满意地点了点头。
我一步步爬上这些台阶是应该的。他对自己说道。就跟穿着纪念母亲的绿色衣服一样，是应该的。乔朗痛苦地想起那尊永远都要凝望着来世之境的石像。我的父亲一定也曾经常在这些楼梯上上下下。沙里昂也曾走过这些楼梯，也许他现在就在楼梯上！
乔朗在心里描画着圣徒的模样，最近的病害得他形容憔悴，脸色苍白，他现在肯定在苦苦前行。乔朗立即迅速走上楼梯，掠过一个个动作比他慢的触媒圣徒。他会需要我帮忙。乔朗想着，倾尽全力冲向第一级平台，险些撞倒还在爬楼梯的一位年长执事。
“见鬼了，你们在我们的楼梯上干什么，法师？”执事吼道，他已经气喘吁吁了，可上面还有八层楼要走。
“是打赌！”辛金飞快地飘起，浮在乔朗旁边的半空中。乔朗刚才一时兴奋，把他的朋友都给忘了。“两袋酒，赌他没法子爬到顶。”
“要命的傻小子。”执事嘀咕着，停在平台上休息，气恼地瞪着乔朗。“我得说，公子哥儿，要是你的朋友用这种速度上去，你还想赢那两袋酒吗？”
“最好慢下来。”辛金飘近乔朗，提议道。“别太惹人注意……我在顶上跟你碰面。不要自己闯进帝王厅！”他难得地一本正经地说道。“发誓？”
“发誓。”乔朗说。
这话当然有理，但他不知道为什么辛金那么强调这一点。来不及问了，那个留小胡子的年轻人已经飘进了几位笑容满面的女子的怀抱。乔朗继续往上走，不疾不徐地前进着，走到第五层楼时，他非常高兴自己之前没有走得太快。他歇了一会，靠在楼梯栏杆上喘气，不知道自己的腿是不是还能抬得起来。他一直在注意周围的人，但完全没有看到沙里昂或是塞缪尔斯勋爵一家的任何人，他开始觉得在人群里找到他们简直是想入非非。他听到辛金的声音从上空某个地方传来，于是朝那瞄了一眼。辛金的白色长袍在其他法师五颜六色的鲜艳服饰中显得格外惹眼。
“我把这叫做死者回炉。”辛金眉飞色舞地对着一群啧啧称羡的人胡扯。“和这种欢乐的小聚会很相衬，是吧？”
乔朗继续爬楼梯，发现辛金引发的笑声不如平常说这种话时热烈。事实上，有些法师显得相当震惊，匆匆忙忙地飘走了。辛金像是没有注意到，而是飞向另一群人逗乐了他们，讲的是他现在自称叫“一千个莫西亚”的幻术。这一回，他得到的笑声和平常一样，于是乔朗不再理他，专心地让自己的腿动起来。
他还不至于过于专心爬楼梯就忘记注意到周遭的事物。每上一层，他对皇宫美景的惊叹就更甚一层。他低头望向下面的黄金珠宝森林，想不通自己之前怎么会觉得它生硬不自然。从上面看，它简直是迷人的王国，他看到的每一层楼都是那么迷人。
火舌舔着火之道那层的楼梯。周围的熔岩墙散出高热，乔朗警觉地避开，然后才意识到这只不过是幻象——除了散出的热量，全都是幻象。热力害他不停流汗，所以在走过这一层，到了上面的水之道楼层时，他简直要谢天谢地。
水之道这一层全是蓝水晶，看起来就像是站在海底，这层楼还有许多海洋生物的幻象飘来飘去。看不见出处的光源让光亮渗过蓝水晶墙，让人感觉身处海水之中，这种感觉真实得让乔朗不自觉地屏住了呼吸，生怕会吸进海水。
他大口地喘着气，发现在下一楼层里，空气绰绰有余。有四个巨人的头占据了东西南北四个方向，他们一个瞪一个，都鼓起腮帮子，像是要把自己身旁的那位邻居吹到另一个世界去。大风迎面扑来，急旋而过，把乔朗刮得贴到墙上，使向前走变得越发困难。
在这之后的生命之道楼层显得祥和宁静。这里是触媒圣徒的专用楼层——赐予生命之力是他们的特殊能力，乔朗和许多圣徒一样，坐到木凳上，在这种和教堂一般神圣的安宁中休息。他专心地看向一个个一起爬楼梯的同伴，希望能看到沙里昂——或者应该说是邓斯塔伯神父。但那位触媒圣徒不在这里。
他还很虚弱，乔朗想起来了，不知道对生病的祭司有没有特殊照顾。好吧，他在这里干坐着也找不到他和其他人。年轻人站起身，继续往上走。
接着的暗影之道的楼层让乔朗心烦。触媒圣徒们，甚至连飘飞的法师们都匆匆赶过这层。它代表了梦幻，没有界限、没有形状，既广阔又渺小，既圆又方，既黑暗又明亮。骇人的或迷人的东西在飘游的阴影中时隐时现，出现的人影与乔朗认识的人极为相似，又想不起是谁；出现的地方他似曾相识，又想不起是哪里。
乔朗不顾两腿发软，赶紧穿过这一层，抵达时空之道楼层。他被震慑住了，目瞪口呆，全然迈不开步子，忘了自己为什么要来，忘了要去做什么。这一层以最为惊人的、栩栩如生的幻象铺陈着辛姆哈伦宽广无边的历史洪流。但是它的速度太快，还没有过去之前几乎无法认清发生的是什么。吸气的一瞬间，钢铁战争已经历了开始与结束。乔朗看到空中剑光闪闪，他渴望学习剑技，但是所有的画面稍纵即逝，总在过去之后，他才意识到自己刚看过的是什么。
他开始觉得狂乱和绝望，突然间，他自己的一生也这样急速掠过。他根本无力阻拦。他浑身颤抖，继续上行，往死亡之道那一层走去。
乔朗困惑地四下张望。这一层什么东西都没有。这是一片广漠的虚无，既没有黑暗也没有光亮。一片空茫。法师们视而不见地飘过这一层，对此毫无兴趣。触媒圣徒经过时垂着头，鞋子在大理石上啪啪作响，只在想到自己快接近顶层时才现出一丝欢乐。
“这不对劲。”乔朗自言自语。“为什么是空的？死亡之道，第九支派……”然后他明白了。“当然是空的！”他喃喃说。“奇巧匠艺之道！难怪这里什么都没有，想来已经全都被逐出了这个世界。但这里从前一定有过什么东西。”他嘀咕着，专注地扫视着周围，往虚无的深处窥探。“也许有过我能看懂的古代装置、会喷出火的战争机械、把树木炸飞的粉末、能在纸上印出字的机器，这些如今都佚失了，也许永远佚失了。除非我能把它带回来！”
乔朗咬紧牙关，继续往上走。再走一层就到了。
这里是灵界之道、往生之地。从前，它肯定难以置信地壮丽，那些祥和安然往生的灵魂让来访者深深铭记。但是如今，它已失尽容光，仿佛那些幻影都已所剩无几。事实上，也正是如此。死灵术，与亡魂交流的技艺已经在钢铁战争中失传，再无法回复，因此没有人能记清这一层应该是什么样子。
乔朗没有肃然起敬的感觉，只是觉得累，也非常高兴这场漫长的攀爬已经快到头了。他忽然想到，以后他每次来晋见皇帝时都得爬上一场——这当然是在他继续男爵爵位之后的事——于是决定自己得找到某种飞行工具。也许一只黑天鹅就不错……
他从灵界之道那层冒出头，径自走向落日——或者说看起来就像是这样——于是他发现自己终于站在帝王厅之中。