周遭弥漫着一股恶臭。

    那是由多达数千具尸体所释放出来的浓烈死亡气味。

    所有遗体均非安然离世，有些人睁大了布满血丝的双眼，有些人则是脸部完全扭曲变形。每具尸体都浮现出宛如看见地狱一般的绝望表情。

    “这大概就是所谓的地狱光景吧。”

    卡尔洛·毕克尔面露苦涩的郁闷神色，转眼环视遭到烽烟蹂躏的街景。

    拥有多达三万名的人口、号称国内最热闹繁荣的希干希纳区，如今却呈现出一副不堪入目的残破景象。全毁及半毁的房屋超过百栋以上，而其数字至今仍旧不断增加中。虽以军团为中心不分昼夜地全力投入市区复兴作业，无奈进度还是不如预料般顺利。因为散落的大量瓦砾使地面变得寸步难行，而烈火及浓烟又同时阻挡住作业人员的去路。

    尽管尚无法得知最终的损失规模究竟会大到何种地步，但再怎么保守估计，至少也是将近半边市区蒙受某种程度损害的结果吧。

    “太凄惨了……”

    卡尔洛那张如同雕像般带有深邃轮廓的脸庞浮现出不悦神色，握紧了他那双布满水泡的粗糙手掌。

    然而房屋的倾毁只是个微不足道的小问题罢了。如果考虑到当时的状况，这场多达数千人的伤亡惨剧或许也能算是不幸中的大幸吧。

    建国至今已三十余年。尽管先前也发生过许多桩例如自然灾害、饥荒及瘟疫等攸关国家存亡的严重问题，不过这一次却是一起足以列入史书记载的重大事件。一旦对应不当，甚至极有可能让人类正式宣告灭亡。因此，这堪称是应该庆幸“真难得只造成这种程度的伤亡”的状况。

    然而他却怎么也无法接受。虽说只是身为一介士兵，不过卡尔洛好歹也是隶属于调查军团的强者。面对眼前这幕惨不忍睹的光景，他内心不禁涌现出一股强烈的自责念头。

    （只不过就算我使出浑身解数，大概也于事无补就是了……）

    卡尔洛叹了口气，接着转移视线望向城邑都市最重要的“玛利亚之墙”。

    这面号称高度达五十公尺的巨大城墙，是被尊称为不坏之壁的顽强建筑物。自从有历史记录以来，便持续阻挡外敌入侵，这面城壁如今依旧展现出压倒性的存在感。

    （但是，市区却沦为这副凄惨模样。）

    “玛利亚之墙”是一面铜墙铁壁的事实始终未曾动摇过。

    不过那个目中无人、对市区造成沉重打击的破坏者，居然成功穿越了这面城墙。

    在人类的引导之下，经由正门堂而皇之地进入市区。

    “巨人吗——”

    这就是人类天敌的总称，是一种带有人类外貌的异形。虽然大小不尽相同，但若论及观测史上最大的个体，其身高起码超过十公尺，可说是如假包换的怪物。而由那庞大躯体所展现出来的压倒性破坏力，光看希干希纳区的惨状大概就能一目了然了吧。人类之所以将生活据点移进城邑都市之中，就是因为害怕巨人。

    “要是杵在这里发呆的话，可是会被队长臭骂一顿的喔。”

    听见突然自背后飞来的男性声音，卡尔洛全身顿时微微一僵。但他旋即面露苦笑，动作缓慢地转头望向声音来源。

    站在背后的人是跟卡尔洛一样身为调查军团士兵的同期好友——索鲁姆·修梅。尽管连日连夜参与复兴作业，索鲁姆脸上却不见半分疲惫之色。大概是充满年轻活力的十八岁躯体完全不受疲累感影响吧。虽然光就年龄而言，卡尔洛也跟他一样才十八岁，不过在由人高马大的魁梧壮汉组成的调查军团当中，索鲁姆算是个头较为矮小的成员。如果少了绣在兵服外套上头的羽翼纹章，肯定没人能认出他是调查军团的一分子。

    “你心中有什么烦恼吗？”

    面对露出认真表情开口询问的索鲁姆，卡尔洛微微摇了摇头。

    “我只是在想接下来会变成什么样子罢了……”

    “这件事自有国王政府会负责考虑啦。”

    但或许是怀有口是心非的不同想法吧，只见索鲁姆那张俊秀的脸庞渗出一抹严厉神色。

    （意思是他完全不抱任何期待吧。）

    实际上，国王政府官员大概也难以提出什么划时代的新颖政策吧。充其量也只能采取减轻税率及提拨复兴费用等老套方案罢了。

    （在现场忙东忙西的，每次都是我们。）

    话虽如此，调查军团会动员参与复兴作业，实为特例中的特例。防守墙内区域及维持治安是驻扎军团的职责所在，而调查军团原本的任务则是勘察墙外天地。

    “总之，我们只要考虑设法恢复市区原貌的事就好了。”

    “说得也对……首要之务大概就是撤除瓦砾堆吧。”

    卡尔洛叹了口气，转眼凝视近似焦土原野一般的残破街景。

    “据说搬送遗体似乎也是当务之急喔。”

    “是所谓的瘟疫对策吗？”

    “毕竟巨人也有夹带病菌进来的可能性啊。”

    索鲁姆以平淡语调说道，接着扬起下颚指向某处。受到这个动作牵引的卡尔洛转移视线望向同一方位，随即确认到座落于数公尺前方的某种恶心物体。真要举例的话，那大概就像是一团肉球吧。那个由数名人类遗体所构成的东西，是巨人的呕吐物。

    “毕竟还没消化完就吐出来了啊……被吃掉的人大概也都死不瞑目吧。”

    卡尔洛面露索然表情嘀咕了一声，旋即迈步走向那团由巨人吐回地表的秽物。

    “既然会吐出来，干脆别吃不就得了。”

    “巨人的行动根本无法理解。”

    “我一点也不会想试着理解就是了。”

    卡尔洛脱口咒骂。

    但只要一天不努力尝试去理解其生态，未来……巨人也将会永远扮演着人类天敌的角色吧。

    （真是麻烦啊。）

    若论到哪个单位会被赋予这项任务的话，调查军团势必会是唯一选择。

    （尽管这正合我意，不过……）

    卡尔洛及索鲁姆仔细凝视着奇形怪状的呕吐物。这团物体的形状，是由五具遗骸任凭手脚复杂交错缠结而成，几乎就像一个立体拼图。

    没人晓得被捕食的人类会在巨人胃部受到何种处理。然而就呕吐物的状态看起来，感觉意义就跟猫咪吐出毛球的动作没什么两样。

    “但巨人的胃口还真是有够诡异呢。”

    巨人八成是顺手抓起四处逃窜的人们便丢进嘴里吞下肚吧。尽管遗体四肢朝匪夷所思的方向扭曲变形，却不见任何伤口，身上服饰及装备依旧完好如初，也没展现出曾遭到消化的模样。

    （既然会吐掉，那代表巨人或许缺乏味觉。）

    不过拜巨人胃口怪异的习性所赐，应该是能够分辨出牺牲者的身分才对。

    他们注目的重点是衣服。透过服装便可判断出遇害的人是居民及士兵。

    （大概是试图保护居民却力有未逮，因而不幸捐躯了吧。）

    卡尔洛所察觉到的不单只有这一点。他在遗体中发现了一名眼熟的女性。

    “这是……”

    这名身穿近似法衣的黑色宽松服装的女性，是卡尔洛及索鲁姆的上司家属，也就是在前一场远征战死沙场的席斯·曼萨尔班长的妻子，名叫艾蕾娜。她是崇拜巨人的异端教徒，也是制造机会将巨人引进希干希纳区的大罪人。若非以艾蕾娜为首的巨人信徒掀起暴动，军团根本就不可能会允许巨人入侵城墙内部。

    “主谋命丧黄泉吗？这就是所谓最糟糕的结局啊。”

    在向巨人寻求救赎的那一刻，或许就已经注定艾蕾娜将会走向什么样的未来了吧。

    （宛如已经受到惩罚一样。）

    构成肉块其中一部分的艾蕾娜躯体，呈现出彷佛被处以十字架极刑一般的姿势。

    （她明明才刚结婚没多久……）

    而且艾蕾娜还是个孕妇。由其膨起的大腹部，便可看出她已接近临盆时期。

    而腹中胎儿落得何种悲惨下场，自然可想而知。

    （真是可怜。）

    尽管想到曼萨尔一家的不幸境遇，内心便觉沉痛不已，但也只能等日后再行表达哀悼之意。现在必须以军团成员的身分全力协助市区复兴作业，阻止二次灾害爆发才行。

    “总之先回收遗体再说，不能就此丢着不管。”

    “我去叫回收小队过来处理。”

    话刚说完，索鲁姆随即一边灵巧地避开散落遍地的瓦砾碎片，一边身手矫健地沿着道路奔离现场。

    就在卡尔洛再度将注意力投向那团肉块之际，他听见了一阵彷佛磨擦衣物的微弱声音传入耳中。

    “这是……？”

    声音出处根本无须寻找。

    卡尔洛的双眼对准了产生异常蠕动现象的艾蕾娜下腹部。

    “难不成……她还活着！？”

    艾蕾娜的脸色惨白如蜡，看起来完全不像还有气息的样子，但她的下腹部确实动了一下。

    （是虫子吗？）

    但艾蕾娜的遗体未腐坏到能够吸引埋葬虫前来的程度。

    （那么，究竟是什么东西……）

    目光投注于艾蕾娜下腹部的卡尔洛，发现她的裙子带有一抹湿气。

    而令他感到在意的不单只有这一点。

    “好臭……”

    卡尔洛微微抽动鼻子，将一股自艾蕾娜身上散发出来的臭气吸入鼻腔。

    是鲜血吗，还是生肉？总之有股微弱的腥臭味敲打着卡尔洛的鼻腔。那是一股直到刚才为止都没察觉到的腥臭味。

    或许是对这股血腥气味产生了反应吧，卡尔洛忽觉一阵恶寒贯穿背脊，心跳速度也跟着加快。大概是身体为了预防敌人袭击而逐渐切换成迎战态势所致吧。

    但要对付看不见的不明物体，这个念头实在太过荒唐，更何况怪物之类的玩意儿本来就不存于世。

    （除了巨人以外。）

    卡尔洛拍打脸颊让自己提振士气，随即重新定睛注视艾蕾娜的裙子。

    要是真有遗腹子潜藏于巨人的呕吐物之中，势必会让市区再度陷入恐慌状态。正因对巨人的生态一无所知，所以纵使发生任何状况都不足为奇。

    “跟你拼了……”

    卡尔洛咕噜地吞了口大气，伸手探向挂在腰际的短刀。接着他抽刀出鞘，屏气凝神地以左手轻轻抓住艾蕾娜的裙襬。

    （会出现恶鬼，还是——）

    为了让自己有办法应对任何突发事态，卡尔洛紧握短刀、小心翼翼地慢慢掀开裙襬。

    或许是吸收了液体的缘故吧，衣服变得很沉重。而掀开裙襬的动作则导致积蓄于内侧的腥臭气味瞬间溢出。

    当他极其慎重地将裙襬撩高至膝盖上方的时候，一个不明物体突然伴随大量液体应声滚落。卡尔洛立刻挪步往后一跳，拉开双方间距。

    “这是……”

    卡尔洛赫然睁大双眼，露出有点茫然的表情嘀咕了一声。

    不过他马上摇摇头重新整理心情，将短刀轻轻插回刀鞘。接着他弯腰蹲下，定睛凝视这个宛如被捞上岸的鱼儿一般、不断挣扎着摆动手脚的肉色生物。

    那是一名婴孩——

    “原来你还活着啊，在母胎之中……”

    大致观察了一下，在这名婴孩身上似乎看不到任何受伤的迹象，这或许是拜巨人一口将母体艾蕾娜吞下肚所赐吧。要是曾遭到咀嚼，就绝不可能保住一命；而羊水肯定也充当缓冲材质守护了这名婴孩。

    （这就是俗称的奇迹式生还吧。）

    在墙外遭遇巨人袭击，最后半死不活地返回市区的士兵倒还不少。然而被巨人吞下肚的人还能捡回一命，简直就是史无前例。

    （这虽是个值得高兴的场面……）

    但不知为什么，卡尔洛的全身肌肤却狂冒鸡皮疙瘩。

    无论在哪个时代，新生命的诞生都是可喜可贺的事。不管在哪种状况底下都一样。然而不可思议的是，卡尔洛竟完全没有萌生出一丁点儿类似的欣喜之情。非但如此，心海深处反倒只涌现出“为什么只有你存活下来？”的疑问。

    似乎早已体验过绝望的婴孩甚至没发出半点啼哭声，就张开他那连乳牙都还没长出来的小小嘴巴，拼命试图咬断身上脐带。彷佛深知若不尽快自立自强，便无法在这个世界生存下去的道理一般。

    “巨人之子——”

    听见自己下意识脱口而出的这句话之后，卡尔洛随即心领神会地补上一声：“啊啊，我懂了。”

    为何自己会对一名软弱无力的婴孩心生畏惧。

    答案很简单。

    因为他出于本能地害怕这个从巨人呕吐物之中诞生的婴孩。