没有一个女人、男人或孩子曾与我的父亲有过十分亲密的关系。曾经与帕迪沙皇帝临时有过亲密关系的人，是哈希米尔·芬伦伯爵。他是我父亲儿童时期的伴侣。衡量我父亲与芬伦伯爵之间的友谊，首先可以从一件无可怀疑的事上看出来。伯爵在阿拉吉斯事件后，消除了兰兹拉德的怀疑。在这件事上，花了一亿多索拉衰微香料的贿赂费，我的母亲是这样说的。还有其他的礼物，如女奴隶、皇室的荣誉和名誉军衔。第二个有关与伯爵的友谊的主要证据是否定的，他拒绝杀人。尽管这是在他的能力之内，而且是我父亲命令他那样做的。关于这件事我将在不久以后再讲。
——摘自伊丽兰公主的《芬伦伯爵小传》
伏拉迪米尔·哈可宁男爵冲出他的私人住宅，气冲冲地穿过走廊。半个下午的阳光从高高的窗户照进来，投射到他的身上。他那肥胖的身子在吊带减重器内猛烈地扭摆着。
他狂风般地大步走过私人厨房、图书室、小客厅，走进仆人居住的前厅。在那里，晚上的休息和娱乐活动已经开始。
卫队长勒夫特蹲在大厅里的一张长沙发上，他那平板似的脸上一副昏昏欲睡的样子。他的周围飘荡着怪诞的、令人消魂的靡靡之音。他自己的随从坐在他旁边的办公桌边办自己的公事。
“勒夫特！”老男爵怒吼道。
人们赶忙聚拢过来。
勒夫特站了起来，说明他感到害怕。靡靡之音停了下来。
“男爵阁下。”勒夫特说，麻醉药仅仅使他保持着声音不发抖。
老男爵扫视了一下周围人的脸，看见他们脸上极其平静。他转过身看着勒夫特，温和地说：“你当我的卫队长多长时间了？”
勒夫特紧张地吞咽了一下说：“自从阿拉吉斯事件以来，阁下。快两年了。”
“你想到过我个人会遇到危险吗？”
“那是我一直在关注的事情，阁下。”
“那么，菲得·罗斯在什么地方？”老男爵怒气冲冲地问道。
勒夫特往后退缩。“阁下？”
“你并不认为菲得·罗斯是我个人的危险？”他的声音再一次变得温和起来。
勒夫特用舌头舔湿他的嘴唇，他眼中昏迷迷的呆滞消失了一些。“菲得·罗斯在奴隶房，阁下。”
“又与女人在一起鬼混，嗯？”老男爵气得发抖，但尽力压制住自己的愤怒。
“阁下，可能他——”
“住口！”
老男爵向前走了一步，进入前厅，看着人们是怎样地往后退，在勒夫特四周让出一块空地，把自己与挨骂的人分开。
“难道我没有命令过你，要你时刻弄清楚小男爵所在的准确地方吗？”老男爵怒吼道，他又朝前走了一步：“难道我没有给你讲过，要你随时了解小男爵讲了些什么话，对谁讲的吗？”他再次向前走了一步：“难道我没有吩咐过你，小男爵无论什么时候进入女奴隶的房间，你都必须向我报告吗？”
勒夫特紧张地咽着口水，汗水从他前额上冒了出来。
老男爵保持着平淡的声音，带着几乎没有重音的语调说：“难道我没有给你讲过这些吗？”
勒夫特点点头。
“你没有察觉到你今晚送到我房里的那个男孩大腿上的疤痕？”老男爵说，“可能……”
“叔叔。”
老男爵转过身，盯着站在门口的菲得·罗斯。他侄儿突然出现在这里，现在——那个年轻人还不能完全掩盖住他那急匆匆的样子——一切都表露出来。菲得·罗斯有他自己的监视系统，监视着老男爵的行踪。
“我的房间里有一具尸体，我希望把它搬走。”老男爵说。他一直把手放在衣袍里面的发射武器上，幸好他的屏蔽是最好的。
菲得·罗斯看了一眼靠右边墙壁站着的两个护卫，摆了一下头。那两个快步走出门去，沿着走廊朝老男爵的房间走去。
那两个人，嗯？老男爵想，啊，这个年轻的魔鬼，还有许多阴谋需要去了解。
“我想，在奴隶房里，你一定让事情得到了平静的解决，菲得。”
老男爵说。
“我一直在与奴隶管理人下金字塔棋。”菲得·罗斯说。他想，有什么不对？我们送到叔叔房间里的那个男孩很明显被杀了。但是他干那种事很熟稔，甚至哈瓦特也不能做出更好的选择。那个男孩是完美的。
“下金字塔棋，”老男爵说，“很好。你赢了吗？”
“我……啊，是的，叔叔。”菲得·罗斯竭力掩盖他的不安。
老男爵弹了一下手指。“勒夫特，你希望重新获得我对你的好感吗？”
“阁下，我干了些什么呢？”他战战兢兢地说。
“现在，那并不重要，”老男爵说，“菲得·罗斯在棋上打败了奴隶管理人，你听见了吗？”
“是的，阁下。”
“我要你带上三个人去找奴隶管理人，”老男爵说，“把他处以绞刑。在你干完此事之后，把他的尸体给我带来，我要看看你干得是否利索。在我们雇用的人之中，不可以有这样蹩脚的棋手。”
菲得·罗斯脸色发白，向前跨了一步。“但是，叔叔，我……”
“以后再说，菲得，”老男爵说，挥了一下手，“以后再说。”
那两个去老男爵房间抬奴隶男孩尸体的护卫，摇摇晃晃地从前厅门口经过。尸体向下松垂，手臂在地上拖曳着。老男爵看着他们，直到看不见了。
“好了，”老男爵说，“在你干完了这件事后，再在你的名单上加上刚才过去的那两个。我不喜欢他们抬尸体的样子。一个人干这样的事应该干得干净利落。我也希望看到他们的尸体。”
勒夫特说：“阁下，有没有我已……”
“按照你的主人命令你的去办。”菲得·罗斯说。他想，我现在希望的是救我自己。
很好！老男爵想。他也还知道如何减少他自己的损失。老男爵在内心里对自己笑了笑，想道：这小伙子还知道，什么会使我感到高兴，什么最容易让我迁怒于他。他知道我还要保留他。除了他还有谁可以在某一天接过我留下的权力呢？我没有其他可依靠的人。但是，他还必须学习。同时，在他学习期间，我必须要保护自己。
勒夫特给帮助他的人打了个手势，带着他们走了。
“你愿意陪着我回到我的房间吗？菲得？”老男爵问道。
“我愿听从你的吩咐。”菲得·罗斯说。他向老男爵鞠了一躬，想：我被抓住了。
“你走前面。”老男爵说，用手指着门。
菲得·罗斯显然有些踌躇不定，表明他害怕。我彻底失败了吗？他问自己，他会不会用一把毒剑刺入我的后背？……慢慢地，穿过我的屏蔽。他有了可供选择的继承人？
让他经历一下这一时刻的恐惧，老男爵一边跟在他侄儿后面走一边想。他将作为我的继承人，但那是在我进行挑选之后。我不愿他毁掉我建立起来的基业。
菲得·罗斯尽量走得不太快，他感到后背凉飕飕的，起着鸡皮疙瘩，好像他身体本身知道那一击什么时候会到来。他的肌肉交替着收紧和放松。
“你听到来自阿拉吉斯的最新消息吗？”老男爵问。
“没有，叔叔。”
菲得·罗斯强使自己不往回看，拐入仆人居住的边房外的大厅。
“弗雷曼人有了一个新的预言师，或者说某种宗教领袖，”老男爵说，“他们称呼他摩亚迪。十分有趣，真的。它的意思是‘耗子’。我已告诉过拉宾，让他们去信奉他的宗教，那将会使他们忙碌着。”
“那的确有趣，叔叔。”菲得·罗斯说。他走到了他叔叔房间外的专用走廊，想道：他为什么谈起了宗教？他是不是在对我进行某种微妙的暗示？
“是的，不是吗？”老男爵说。
他们来到男爵的房间，经过客厅进入卧室。迎面挂着的精美的战斗符图欢迎他们的到来。卧室里有一盏吊灯，地板上摆着一张床式沙发，床架上横放着一个无遮盖的卷筒式按摩器。
“这是一个聪明的计划。”老男爵说。他继续把身体屏蔽的防御能力凋到最大程度，停下来，面对他的侄儿。“但并不十分聪明。告诉我，菲得·罗斯，你为什么不自己把我杀掉？你有足够多的机会。”
菲得·罗斯找到一把吊椅，没受到邀请便坐在上面，暂时结束了心中的不快。
我现在要坚强点，他想。
“你教导过我，我自己的手必须保持干净。”他说。
“啊，是的，”老男爵说，“当你面对皇上时，你可以诚挚地说，你没有杀过人。但是，皇上身边的女巫师会听见你说的话，并且还会知道它们是真的还是假的。是的，我就那件事警告过你。”
“你为什么不肯买一个比·吉斯特，叔叔？”菲得·罗斯问，“有一个真言师在你身边……”
“你知道我的爱好！”老男爵喝斥道。
菲得·罗斯打量着他的叔叔，说：“可是，有一个总会有益……”
“我不信任她们！”老男爵怒喝道，“不要想改变话题。”
菲得·罗斯温和地说：“遵命，叔叔。”
“我记得，几年前，有一次在竞技场上，”老男爵说，“好像那天有个奴隶被安排来杀死你，那实际上是怎么一回事？”
“那是很久以前的事了，叔叔。毕竟我……”
“不要回避此事。”男爵说。他的声音急促，显然在控制着愤怒。
菲得·罗斯看着他叔叔，想：他知道那事，否则他不会问。
“那是一件令人感到可耻的事情，叔叔。我那样安排是想要你对奴隶管理人失去信任。”
“很聪明，”男爵说，“真好。那个奴隶武士差点要了你的命，是不是？”
“是的。”
“如果你使用的手段和伎俩与那样的勇气相匹配的话，那你就真正地令人感到可怕。”男爵摇着头，就像自从在阿拉吉斯那令人可怕的一天以来，他曾多次做的那样。他发现自己对失去彼得而感到后悔。那个门泰特人，曾经是一个具有献身精神和异常娴熟技艺的人。但是那还是救不了他的命。男爵再次摇着头。命运有时简直不可思议。
菲得·罗斯环视了一下房间，打量着那些战斗符图，想要知道他叔叔是怎样打败奴隶的。他们做了如此精密的计划。
“我是怎样打败他的？”男爵问道，“啊——现在，菲得——让我保留一些武器，在我年老的时候能用来保护我自己。我们最好现在就来订一个协议。”
菲得·罗斯看着他，订一个协议？他肯定是指继续让我做他的继承人。否则，为什么要订协议呢？一次平等的，或近似平等的协议。
“什么样的协议，叔叔？”菲得·罗斯感到骄傲，因为他的声音仍然是平静的、适度的，并没有显露出洋洋自得。
男爵注意到他对感情的控制，点点头说：“你是块好料，菲得，我不会让好材料被浪费的。然而你坚持拒绝了解我对你所具有的真正价值。你并不清楚我为什么要作为某个对你有价值的人而受到保护。这……”他用手指了指卧室里的战斗符图：“这是愚蠢的，我不会改变这种愚蠢。”
说到点子上了，你这个老傻瓜！菲得·罗斯想。
“你会以为我是一个老傻瓜。”男爵说。他想：我必须让他相信这一点。
“你谈到协议。”
“啊，没有耐心的年轻人，”男爵说，“好啦，大意是这样的：你停止这些愚蠢的威胁我生命的企图，在你把一切都准备好了的时候，我会在你的同意下，让位于你。我将退休当你的顾问，你来执政。”
“退休，叔叔？”
“你仍然认为我是一个傻瓜，”男爵说，“仅这一点就可以证明，嗯？你以为我在乞求你！走路时要小心些，菲得。我这个老傻瓜在那个奴隶男孩的大腿上，看到了你埋进去的隐蔽的针，恰好在我手搁的地方，嗯？只要一点点压力——一道小小的划伤，带毒的针就会刺入这个老傻瓜的手心。啊，菲得……”
男爵摇着头，想：要是没有哈瓦特的警告，这个阴谋就成功了。
好吧，就让这个小家伙认为是我自己发现的。从某种意义上来讲，确实是我自己发现的，是我从阿拉吉斯的废墟上救了哈瓦特。再说这个小家伙也需要对我的勇敢行为表示更大的尊敬。
菲得·罗斯仍然沉默不语，内心在激烈争斗着。可以相信他吗？他真的要退休吗？为什么不？如果我行事谨慎，我相信总有一天我会继承他的事业。他不可能永远活下去。也许试图加速这个过程是愚蠢的。
“你提到协议，”菲得·罗斯说，“我们有什么保证来缔结这个协议？”
“我们如何才能相互信任呢？”男爵问，“那么至于你，菲得，我将安排萨菲·哈瓦特监视你。在这方面，我相信哈瓦特的门泰特能力。你听懂了我的话吗？至于我，你必须相信我。我不能永远活着，是不是，菲得？也许你开始怀疑，有些事我知道，你也应该知道。”
“我向你保证。那么，你能给我什么保证呢？”菲得·罗斯问。
“我让你继续活下去。”男爵说。
菲得·罗斯再次打量着他的叔叔。他派哈瓦特来监视我，如果我告诉他，就是哈瓦特与那个奴隶武士一起制定的计划，使他失去了他的奴隶管理人，他又会怎么说呢？他可能会说我在撒谎，企图想使哈瓦特失去信任。不，那个好人萨菲是一个门泰特，并且早就预料到会有这一天。
“好啦，你想说什么呢？”男爵问。
“我又能说些什么呢？当然我只能接受。”
菲得·罗斯想：哈瓦特！他耍两面派……是那样吗？他站到我叔叔一边，因为我没有就那个奴隶男孩的计划与他商量？
“对我让哈瓦特监视你的安排，你还没有发表意见呢。”男爵说。
菲得·罗斯翕动着鼻孔，表露出他的气愤。多年来，在哈可宁家族中，哈瓦特的名字一直是一个危险的信号……现在它有了新的意义：更危险。
“哈瓦特是一个危险的玩具。”菲得·罗斯说。
“玩具！不要那么傻，我知道我已经掌握了哈瓦特，也知道如何去控制他。哈瓦特是一个很有感情的人，菲得。没有感情的人使人感到害怕，但是感情深……啊，现在，那些人可以被你利用，来满足你的需要。”
“叔叔，我不懂你的话。”
“是的，那够明白的了。”
菲得·罗斯的眼睑轻轻向上一扬，表露出他十分愤怒。
“你不了解哈瓦特。”男爵说。
你也不了解他！菲得·罗斯想。
“谁应该为哈瓦特的现状负责？”男爵问，“我？当然是我。但是，他是阿特雷兹的工具。多年来都是他打败我，直到帝国插手。那是他看到的。他对我的仇恨是暂时的，他相信他任何时候都能够打败我。你要相信，他被我打败了。因为我指到哪里，他就会打到哪里——反对帝国。”
新的理解使菲得·罗斯感到紧张，额上出现了紧绷绷的皱纹，口张得大大的。“反对皇上？”
让我亲爱的侄儿尝尝那种味道，男爵想，让他自己对自己说：“皇上菲得·罗斯·哈可宁！”让他去问他自己，那得值多少？肯定要值一位年老叔叔的生命，这个叔叔可以使那个梦成为现实！
菲得·罗斯慢慢地用舌尖舔了舔嘴唇。那个老傻瓜说的是真的吗？实际上的情况比看起来的还要好些。
“哈瓦特与这有什么关系？”菲得·罗斯问。
“他认为他在利用我们向皇上复仇。”
“此事什么时候才能完成？”
“他只想复仇。哈瓦特是一个为别人服务的人，他甚至还不知道这件与他自己有关的事情。”
“我从哈瓦特那里学到许多东西，”菲得·罗斯赞同道，并感到他说的是真话，“但是，我学到的越多，我越觉得我们应该尽早地除掉他。”
“你不喜欢让他来监视你？”
“哈瓦特监视每一个人。”
“他也许会把你推上王位。哈瓦特是精明能于的，同时也是危险的。他是一个迷途的人。但是，我还不会停止给他解毒药。剑是危险的，可是我们有这把剑的剑鞘，即他身上中的毒药。我们停止供给他解毒药，死亡就是他的剑鞘。”
“无论如何，就像在竞技场上一样，”菲得·罗斯说，“你牵制我，我牵制你，相互牵制。你看见了那个奴隶武士朝哪个方向倒下去？他看着哪个方向？他如何举着刀？”
他点着头，表示赞同自己的看法，并觉得他的这些话使他叔叔感到高兴。他想：是的，就像在竞技场上，思想就是锋利的刀刃。
“现在你明白你是多么需要我，”男爵说，“我还有用，菲得。”
剑必须使用，直到太钝不能使用的时候，菲得·罗斯想。
“是，叔叔。”他说。
“现在，”男爵说，“我们到奴隶房去，我们两个。我将看着你用你自己的手，把安乐房中所有的女人杀掉。”
“叔叔！”
“将会有其他的女人，菲得。我说过，与我在一起，你才不会犯粗心大意的错误。”
菲得·罗斯脸色阴沉下来。“叔叔，你……”
“你将受到惩罚，并会从中学到一些东西。”男爵说。
菲得·罗斯看到他叔叔幸灾乐祸的眼光。我一定要记住今晚发生的事，他想，记住它，我也一定要记住其他晚上发生的事。
“你不能拒绝。”男爵说。
如果我拒绝，你又能怎样，老家伙？菲得·罗斯问自己。他知道也许还有其他的惩罚，更阴险，更残酷，以使他屈服。
“我了解你，菲得，”男爵说，“你不会拒绝。”
对，我不会拒绝，菲得·罗斯想，我现在还需要你，我明白那一点。但是，买卖做成了，我并不总是需要你……总有那么一天。