因话题急转，美鹤眼望公主，一时语塞。

    “亚珠·鲁帕说了。”索菲在美鹤的注视下，露出略显缅甸的微笑，继续说道，“他说，美鹤先生拥有‘旅客’的神奇力量，能看穿人的正身。一定是使用了那支杖吧？”

    她说着，瞥一眼靠在美鹤椅子扶手的杖。

    “您也不止一回对我的随从用了杖的力量吧？我看见过美鹤先生感觉奇怪的神色。”

    意外地敏锐。美鹤学公主的样子挤出微笑。

    “您说中了。公主殿下聪明绝顶，佩服佩服。”

    索菲没有高兴起来：“那么，您看见了什么？不，我直说吧，您什么也没有看见，对吧。所以，您觉得奇怪。对吗？”

    美鹤直率地点点头。公主究竟要说什么？

    “看不到东西是理所当然的。因为他——虽然有人的模样，但并不是人。”

    索菲说，那名随从是叫做“虚幻”的东西。

    “他是没有灵魂的存在。他虽然忠实执行主人的命令，却没有个人的意志。也没有感情、没有痛楚。他会患病，杀他会死，算是有生命吧。不过，仅仅有生命，就可以说是活着了吗？”

    可悲呀——公主喃喃道。索菲投向那名随从的目光，就是这个意思。并非什么朦胧的恋情。

    “所谓‘虚幻’之物，我是第一次听说。”美鹤说道，“在南大陆从没有听说过。”

    “噢，理所当然的。只有北大陆才有。”

    “原因是患病吗？”

    “不！”索菲猛一摇头，几乎把发饰甩脱。

    美鹤眯起眼睛：“那么，是用了药，或者是魔术？或者，施了某种外科手术？”

    索菲转向美鹤的眼光，第一次夹杂着怯儒之色：“您说了好可怕的事情。”

    “一时想起而已。”

    公主坐端正，理一理发饰，略略压低她天生的甜嗓子。

    “当人看了常暗之境时，就要变成虚幻。据说原因是常暗之境吸去了魂魄，或者镜中之像过于恐怖，魂魄从该人的身体逃走了。但不明白究竟。只是，无论多么强剽的人，只要看一眼常暗之境，都会变成虚幻。”

    美鹤的头脑忙碌起来了：此刻索菲似乎是在悄悄解开她父皇对美鹤隐瞒的事情。这可是美鹤读完图书室资料也不可能知晓的、皇帝一族的秘密。

    而且，她说是亚珠·鲁帕的唆使。美鹤在内心的角落哩，移动着一把秤：索菲理解这样做的意义吗？亚珠·鲁帕有何企图？

    “关于那面常暗之境，现在我才第一次获悉。噢……。”美鹤摇头叹息，“好可怕的镜子啊。它存在于北大陆某个地方吗？”

    美鹤虽然表示了好奇，但完全是谈话的继续，问得顺理成章。索菲很紧张，如同听见了捕食动物脚步声的野兔子。她若略为受惊，便窜回巢穴，再也不露头了吧。得小心行事。

    不出所料。索菲缓缓地抬起视线，窥探着美鹤的神色。

    “父亲——没有对美鹤先生说过常暗之境吗？那是以面直径足有我身高的银镜。非常美的镜子。”

    “嗬。没有见识过。”

    “真的？”

    美鹤露出笑容：“真的。看您那么紧张，是重大秘密吧。”

    索菲轻轻一声叹息，一只手抵在喉头。动作虽然有演习之嫌，但她心中的懊恼似乎不假。

    “美鹤先生的目标是前往命运之塔——创世女神所在的地方吧？”

    “那是‘旅客’的使命、目标嘛。”

    “为此您还需要一颗宝玉。那颗宝玉镶嵌在我们皇族的宝冠上面。”

    “对，是封印之冠。”

    “您知道？是那样吗？”

    索菲低下长长的睫毛。

    “据说那是重要的冠冕，不可轻动。”

    “您说得不错。所以父亲——就让美鹤先生等待。”

    索菲问，关于等待的理由，您从我父亲那里得到了怎样的解释？

    美鹤端正姿势，郑重说了与皇帝交谈的详情。

    这样一来，他又生气了，怒形于色。我已无法忍受你父亲的信口开河、让人白等一场。过来之前我在居室露台俯视城下，想着摧毁这个皇都呢——此时此地面对索菲可爱的脸庞，若能这样说出口，多爽啊！

    但是，以他的聪明嗬怒气之大，反而戴上了假面具。索菲专心的注视着叙述时的柔和嗬表情。当美鹤停止话头，正要喝一口开始变凉的茶时，她小声问道：

    “您不觉得有点令人焦急吗？”

    “什么事情？”

    “因为父亲没有具体说出封印之冠有多重要，动了它会降下何种灾厄呀。”

    “没错。”美鹤斟字酌句地说，“我试问了一下，但没有听到下文。”

    公主突然身体前倾，一伸手，按在美鹤手上。

    “请原谅。我并不是在辩解。父亲也是以他的方式为您着像，避免谈详情。这是由于与封印之冠又关的事情，是禁忌，是污点。父亲是认为，这种事不该告诉来自现世圣地的神的使者——美鹤先生您吧。”

    美鹤让她按着自己的手，用更和蔼的语气问道：

    “明白了。但是，现在公主殿下想告诉我那个禁忌。是吗？”

    索菲带着思虑过度的眼神点点头，然后，猛然惊醒般从美鹤手上抽回手，站起身。

    “谢谢您的好意。”美鹤低头致意，“不过，我有担心。您那样做，皇帝陛下很生气吧。？”

    “那……”

    美鹤又露出微笑，抓住先机：“您的意思是说，您告诉我的事情，我保守秘密就行。对吧？”

    索菲脸上浮现出笑容，仿佛与密友共享心里无数的秘密。她心慌慌，用不习惯的姿势拿起茶壶，要为茶杯加满茶水时，结果溢出来了。美鹤用抹布去拭洒出来的水时，索菲小声说：“亚珠·鲁帕说，美鹤先生单独一人时，有时神情很悲伤。”

    间谍！美鹤心里头咒骂道。

    “那一定是回想起现世时吧。留在现世的亲人们、朋友们——令人怀念的面孔都出现在脑海里，因此心情郁闷吧。”

    美鹤不做声，显示承认索菲所说。

    “鲁帕说，美鹤先生希望早日抵达命运之塔，达成目的返回现世。我觉得也是理所当然的呀。”

    “不过，”她提高了嗓门，“父亲让美鹤先生等待，确实也有他的道理。鲁帕觉得，皇帝陛下的解释不足以让美鹤先生接受。因此——他建议我来劝劝看。”

    索菲说，原因都在常暗之境上面。

    “封印之冠加封的就是常暗之境。只有镶在封印之冠上的、高贵宝玉能够镇住那可怕镜子的力量。美鹤先生想要的那颗宝玉，我们称之为‘暗之宝玉’。”

    “暗之宝玉。”美鹤心中闹腾起来。

    “‘暗之宝玉’原是由魔界带来幻界的。正因为这样，它才能够镇住常暗之境。”

    美鹤直截了当地提出问题：“所谓常暗之境究竟是什么？另外，什么是魔界？在现世和幻界之外，还有那样的世界吗？”

    索菲生动的脸色阴沉下来，语气也变得客气谨慎了。

    “虽然事到如今才向美鹤先生解释这些事情挺奇怪的，但请稍微忍耐。现世和幻界，是成一对的世界。然而，幻界是因有现世才存在的世界。因为是现世的想象力能量创造了幻界。而分隔二者的是，是‘大光边界’。进一步说。现世和幻界同样为混沌深渊所围绕……”

    美鹤点点头。索菲继续说。

    “更恰当的说法，是现世也好幻界也好，都仿佛飘浮于混沌深渊之上，像是浮在无边深渊表面的脆弱泡泡。不过，没有比这更美丽的泡泡了。”

    “刚才我说了，现世和幻界，是成对的世界。虽然这说法没有搓，但虽说成对，却并非一对一。因为现世虽然是一个，幻界却同时存在多个。除了我们生活着的幻界，在我们不知晓的地方，时间流逝着的幻界还有几个。”

    虽然导师没有说过这些事，但美鹤并不意外。既然是想像力形成的世界，这一点并不出奇。现世有无数人，也就是说，就有与此数目的人相应的想象力——思想、理想、心情。存在多个幻界，反而更加自然吧。

    “是‘并存的世界’吧。”美鹤说道。他读过科幻小说。

    “并……存……。”

    “啊，没有什么。然后呢？”

    索菲心神不定吗？她目关有点游移。她完全不习惯说话中间被打断。

    “在许多场合，幻界是和平的世界。”她边想边说，“像我们这样生活着，对吧？”

    “对，一点不错。”

    “不过，当中也有充满黑暗、充满恐惧的幻界，是充满了敌意和恶意的世界……”

    “那就是‘魔界’？”

    索菲点点头，说道：“没错。历史学家这样告诉我的、所谓魔界，也就是差一点没能变成幻界的世界。正因为这样，他们憎恨幻界、企图毁灭幻界。笼罩那里的黑暗，总是迫切希望侵入幻界，寻求机会。”

    在混沌深渊的底部，沉着许多未分化种子，未能成形为幻界。它们侥幸的话可生长成为健康的幻界，但因为某些错误、歪曲，坠入了魔界……

    索菲说这些时，恐惧得几乎要发抖，但美鹤却一点也不怕。因为他觉得既然时现世人类得想象力创造出来的世界，即便全都成了魔界亦不足为奇。反而是这个颇为悠闲的幻界，作为现世人类产生的假想世界，是个“异类”吧。美鹤深知人类的恶意和私欲。，他足以作出冷静的判断。

    “不过，从根本上说，幻界也好魔界也好，都一样。所以，无论在怎样一个幻界里面，多少包含着类似魔界的要素。可谓与魔界的接触点吧，那是有的。不存在一个没有敌意、恶意、愚昧的世界。”“的确如此。深刻的见解。”美鹤说道，把谈话的主导权从索菲手上夺过来，“那么，以我们生活的幻界而言，它的接触点，就是常暗之境了吧？”

    “对。”

    “所以，为了防备来自魔界的攻击，必须以‘封印之冠’封镇。这样一来，不能轻易移动‘封印之冠’，就是理所当然之事。”

    索菲松了一口气，安心地露出好一会儿未见的微笑。

    “我主观推测：说不定皇帝陛下的家族，自幻界起源时始，便以常暗之境封诸与魔界的通道，而且常暗之境起到了至关重要的作用？”

    索菲一脸惊喜之色。

    “对呀，正是这样！您说得一点不错！所以，不仅仅是北大陆，统一整个幻界达至和平，是我们家族的夙愿。不，是使命。我们一族的远祖在幻界起始之时，便被女神委任管理‘常暗之境’——是我们选民一族哩。”

    “了不起的使命。”美鹤断言道，“听您这么一说，我另一个小小的疑问也解开了。”

    “是社么疑问呢？”

    “在南大陆，我一直听说，作为北方统一帝国的老神教，被创始女神所否定。所以，我面见皇帝陛下时，立即问及这个问题的真伪。因为在老神教。像我我这样的‘旅客’，被视为欺骗神的、卑劣的存在。”

    “对不起。”索菲小声说。

    “不，没有关系。皇帝陛下马上回答了我的问题。他说，之所以奉行以老神教为国教的政策，完全是为了与绝对信奉创始女神的南大陆对抗。真正信封的，是幻界之源的现世。”

    “对呀，就是这样！”

    “不过，那不是要否定创世女神。女神的确存在，住在命运之塔。但是，他还说了，女神对现世人们而言是命运之神，而并非幻界人们的神。对这一点，以前我略有不解。不过，听了您刚才的话，我恍然大悟了。皇帝陛下的家族，是被创世女神委任管理幻界的、神圣的管理者。女神并没有统帅幻界，她把职责委托了皇帝陛下的家族，自己安然固守命运之塔。就是这么回事吧。”

    索菲两手合掌于胸前，满脸笑意。“美鹤先生凭我刚才笨拙的说明，便理解了那些事情啦！太好了。”

    “不，全都靠了公主的一席话。”

    索菲以这个年龄的姑娘才能做到的角度来耸耸肩，带着有点儿任性的神情。“如果像南方的蠢人相信的那样，真是由创始女神统治幻界的一切，什么常暗之境，凭她的力量，一下子就封镇住了吧？不过，女神没有那么做。我认为，那不是真神的作为。”

    “绝对不是。”

    “不过，南大陆的人们对这些真实情况一无所知。”

    美鹤知道，索菲公主的表情里，存在着所谓的轻蔑和厌恶。

    “但是很为难。”美鹤单手扶额，“如果‘封印之冠’是那么重要的东西，我区区一介‘旅客’，如何能把它弄到手呢？”

    “所以，那……”索菲凑上前来，“那很重要。封镇常暗之境的方法还有一个。美鹤先生知道‘真实之镜’吗？”

    当然知道。出发时拉奥导师说了。他说，开始旅行时，美鹤会邂逅持有真实之镜的人。真实之镜是成为“旅客”路标的重要东西。另外，拥有此物者是旅伴，会帮助美鹤。真实之镜和美鹤陆续找到的宝石合力的话，可以短暂地返回现世。等等。

    的确如拉奥导师所言。离开了看门人的村子，美鹤随即在某个地方偶遇持有真实之镜的南大陆居民。

    当那个人知道美鹤是“旅客”，需要“真实之镜”时，主动提出受雇于美鹤。这是个兽人族男子，似乎是以当保镖为业的人。

    美鹤才不要这种人做旅伴呢。本来就不需要什么伙伴，而且对于要求工资的人——他说“雇用我吧”，怎么能够相信呢？

    所以美鹤杀死了那个兽人族男子，然户夺取了他的真实之镜，现在还贴身带着。

    “是的，我知道。但是，真实之镜与常暗之境不同，真实之镜没有完整的样子，它是零细的碎片……。”

    “没错。真实之镜在幻界之初，被创世女神亲手打碎了，散置于整个幻界。结果，好多都落在不知其价值的人手上。”

    “但是，假如能够把碎片集中起来，重现完整形状的真实之镜呢？”美鹤问道。

    “对，以它的力量，可以封镇常暗之境！”索菲语气有力，“因为常暗之境通往魔界，真实之镜通现世。所以，将二者合二为一，就可以互相抵消。”

    据说正因为这样，每一代皇帝都竭力搜寻真实之镜。

    “有时不惜动用相当暴烈的手段。不过，幻界很大，自北渡海而去搜求，过去是很难的事情。”

    可是，现在不同了。得到“动力船”的新力量，统一帝国这回可以迈向真正的统一国家了吧。那么一来，搜索和重现真实之镜就容易了。

    “若以真实之镜封镇常暗之境，封印的宝冠就不需要了。就可以照美鹤先生希望的那样随时取出宝玉。所以，父亲就要美鹤先生等待了——您是否能理解不得不让您等待的深层理由呢？”

    美鹤站起身，恭敬地鞠了一躬：“明白了。衷心感谢公主宽广的胸怀和深思熟虑，告诉我这样重大的事情。”

    一时间，索菲又欢喜又害羞，又拉美鹤的手又按住胸口表示安心，可谓心潮激荡。这期间，美鹤心里头作了冷静的盘算。

    这个小姑娘——不，皇帝本身也好，若复活真实之镜，封镇常暗之境，女神命令皇家一族看守、管理的特权也就失去了，他们察觉这一点了吗？如果平定了幻界，谁都不会在乎他们，也没有问题吗？

    或者，也许皇家一族对于封镇常暗之境，已经疲倦了，麻烦透了。也许说起世界的管理者，听起来很棒，其实这份职责想不到地艰辛。

    可是，这一切对美鹤而言无足轻重。

    “对了，为了满足我这个来自现世的‘旅客’纯粹的好奇心。再问一下好吗？”

    索菲正手忙脚乱地换茶水，欢快的眼神表示同意。美鹤委婉地拦住她。

    “我来泡茶吧。噢，大事情谈完了，公主殿下也不必太拘礼了吧。”

    “好吧，交给你啦。”

    “实际上，所谓魔界的力量，究竟有多可怕呢？关于这一点，统一帝国卓有成效的学者们应该了解吧？”

    索菲的嘴角一抿，说道：“仅有一次……这是统一战争的结束阶段。据说在极短时间内，曾解开封印，引入了魔界的力量。”

    “那又是……为什么呢？”

    “据说是为了击败反抗我帝国的强敌。在平原上过游牧生活的部族集团，因处于野蛮阶段，没有形成国家，总是来缠扰帝国的军队……皇帝决定借助魔界的力量，以免帝国军队徒劳地疲于奔命。”

    来自魔界的魔族军通过常暗之境飞来，眨眼间杀尽了蛮族。

    “真可怕……可是，那么一来，也伤及了帝国军队吧？”

    “据说帝国方面将蛮族吸引到荒野，再将常暗之镜移到附近，小心谨慎地操作，幸运地将伤害控制在最小限度。而且，一扫平蛮族，立即重新加封。其间——据说总共也就是一个小时而已。”

    据说，一加封印，张牙舞爪地降落在幻界的魔族们一瞬间化作黑尘，消失无踪。

    “魔族的模样是怎么样的？”

    “不清楚。若查看图书馆的古战史，也许会有一两张图版吧……。”

    以美鹤所知，并没有那样的图版。它令人恐怖得害怕留下记录吗？

    “魔族袭击蛮族的荒野，至今仍寸草不生。因为离这里很远，所以我没看过。”

    这时，索菲又提出了岔开话题的问题：“美鹤先生知道这座石头城为什么叫作‘水晶宫’吗？”

    美鹤远远眺望着威严的水晶宫，摇摇头。

    “一无所知。的确，如您所说，有点匪夷所思。”

    “统一战争结束于三百年前，而这里定为帝都，是又过了一百年之后。据说建好城，安置了常暗之境的瞬间，这座城仿佛全由水晶建成一样，变得透明，光彩夺目。为纪念这一绚丽美景，就给它取名水晶宫了。在征服蛮族的战争中，以及解开封印、重新封印时，据说都曾放射出同样的光芒。那一定是表露常暗之境意志的吧。”

    但是，不料始及竟转而对美鹤颇有帮助。

    “那么说，常暗之境就在水晶宫里吗？”

    “对。”索菲轻松点点头，也许是怕这点事瞒不过美鹤锐利的眼神，又慌张地摇着苗条的小手继续说：“不过，它放在哪里，我不知道。只有父亲和神官长知道。”

    “不过，该有个放置镜子的房间或教堂那种地方吧？看看城市的设计图……。”

    “用结界隐匿起来了。所以无论那房间在何处，都被结界挡住了，谁也无法抵达。它原本就是看不见的。”

    索菲轻松作答，于美鹤却是沉重的回复。他不觉用力往椅背上一靠，“嘭！”

    结界嘛——不错。所以迄今都没能找出宝冠，也就是最后一颗宝玉的所在之处。

    迄今的旅行中，找宝玉并不怎么费事。最初，这根魔导杖告诉美鹤第一颗宝玉安身之处。而一找到第一颗宝玉，它便告知第二颗宝玉所在之处，第二颗宝玉又告知了第三颗……这样接二连三地指示下来，美鹤只需倾听宝玉的声音就行了。就连最后的宝玉在北大陆，也是宝玉们说的：“渡海前往北方，见皇帝吧。皇帝全都知道。”

    然而，一旦来打到北大陆，魔导杖沉默了。就连最后的宝玉在哪里，在皇都抑或其他地方，也不说明。只要知道地点，美鹤好歹可以采取行动。

    当中的原因终于明白了。心中的郁闷消失了。

    “常暗之境由皇帝一族代代看守。镜子安放地点以结界隐没，应时集中了强大的魔法力布置吧。就连吸收了四颗宝玉的魔导杖也敌不过，这并不奇怪。”

    “那个结界，是在帝都各处埋置魔法师而形成的。”索菲说着，优雅地端杯喝茶。

    “说来，据说这帝都本身，当初就是为如何布置结界以便看守和隐藏常暗之境而设计的。所以，这帝都的主要建筑物的地基，一定都使用了那些魔法石吧。”

    美鹤拼命忍不住笑出来：我什么都没问，她就说出了如此重要的事情啊。

    多嘴没脑子的公主殿下，多亏有您啦。

    也许索菲公主，才是对美鹤此行真正有帮助的人呢。

    ——假如皇都本身就是结界。

    美鹤抑制振奋的心情，轻轻吐出憋在心里的一口气。

    ——只要毁了皇都，结界也就消失了。

    “破坏皇都不是威胁皇帝的筹码，因为这个行为本身已经产生了意义！”

    美鹤在心里头对天真地注视着自己的公主说，你真是太好心肠了、人太好啦。你一点都不怀疑你面前的我心里头想什么。你也一点不想想唆使你挑明这些话的亚珠·鲁帕的真是意图。

    皇帝一族三百年来垄断北大陆财富。繁盛不衰，自然亲戚也众多。当中有旁系之人，本身无望与皇位有关，却对现任皇帝持反叛之心，盯上了皇帝的宝座。索菲迈向女皇的道路看来不平坦，当然也是因为潜藏着这样的伏兵。

    西格德拉虽然是皇帝的走狗，但是走狗就有走狗本性。他们倒向更强、更多甜头一方的打算，随时都有。亚珠·鲁帕也是其中一人。他之所以唆使公主挑明真相，是企图以此推动美鹤行动，发生事变时，也许就可以作为皇帝失策的根据。当然，亚珠·鲁帕背后肯定还存在唆使他，给他舔头的人物……

    那我就管不着了。

    ——你瞒不过我，鲁帕。不过，还得对你说声“谢谢”。

    蒙在鼓里的不仅是公主。亚珠·鲁帕也一样。等美鹤真正动手，那就不是追究加玛·阿格利亚斯七世失策程度的事件了，是你们想象不到的大事！最终，是你们太小看我啦。

    但是，那是计算错误吧。

    “该叫女官们回来啦。起风了。”美鹤和颜悦色地说，“公主殿下伤风的话，我可睡不着了。”

    索菲高兴得两颊绯红。她伸手去拿召唤女官的银铃，美鹤示意等一等。

    “最后请教一事：假如常暗之境如此郑重地封镇起来，为何会发生有人偷窥它，变成了‘虚幻’的事故呢？”

    一瞬间，索菲露出迄今最为歉疚的表情。脸颊上的红潮骤然消逝。

    “那……是……”

    “是一种刑罚吗？”

    美鹤的问题如同伸出搭救的手，她连忙抓住不放。

    “对对，正是这样。这种情况不少。当凶恶的罪犯或政治犯无论如何不肯悔改的时候。”

    “是暂时解开结界，特地让那些人去照常暗之境吗？”

    “是的。”公主眼看着垂头丧气起来，“那是很残酷的。可是，没有办法。”

    “明白了，好的。”

    “而且，贴身照顾我们一族的人，反而是‘虚幻’者更为安全、方便。成立的闲杂人等，总是……嗯……与战士或学者不一样吧，他们是卑贱者。”

    她一边顾自辩解，一边说“很可怜”，垂下视线。

    “不过，那种事并不常有。而且，要解开结界接近常暗之境，得父亲和神官长二人都在，举行仪式才行，很费工夫。神官长为宣教和监察教会，很多时候不在皇都。美鹤先生也没有见过神官长吧？那人比父亲还要忙碌。”

    美鹤边点头边想像：戴着手伽脚伽的囚犯队列，在警卫部队的押送下，排成一列，一个接一个来到常暗之境跟前。

    这也是无可救药的狂妄和愚蠢。

    “那么说，水晶宫里的下人中，有相当数量的‘虚幻’，是我没有察觉而已吗？”

    “是……不过，您也不必找出来。”

    “当然，我没这意思。”美鹤笑一笑，“我说过吧。只是出于‘旅客’的好奇心而问的。”

    公主召来女官，开始收拾茶席。美鹤以新获得的知识打量女官们。在水晶宫，如果能够分清混在人群中干活的“虚幻”……。

    可以省去特地出皇都寻找“素材”的工夫。

    送走回城的公主后，美鹤在“战胜庭园”伫立了好一会儿，让大起来的风吹拂着头发和长袍的衣裾，两手在身体两侧紧紧地握成拳头。

    紧握的手包含着决断。

    皇都索列布里亚命运已定。