“我可要吃你的象了。”莫尔菲准将说。经过两天的犹豫和考虑，他终于决定走这一步棋。

    “你吃吧，不让你吃也不行了。”全神贯注在棋盘上的奥利方少校说。

    这一天是2月17日上午。经过一天的深思熟虑后，奥利方少校才想出了一步棋对付莫尔菲准将。

    这盘棋开局已经四个月，但双方才走了二十步。著名的国际象棋大师菲利多认为，不会使用小卒子——即所谓“象棋的灵魂”——的人，算不上一位高明的棋手。准将和少校都非常欣赏这一见解，所以对于每一个子必经过长时间认真的考虑才去挪动，决不漫无目的地乱走。

    他们两人都是英国军官。命运使他们在这个远离祖国的地方成了以象棋消磨时日的棋友。他们俩都是四十岁左右，棕色的头发。满脸的络腮胡子，一直长到耳根，十分就入。他们长年穿着军服，性格十分冷静。他们为自己是英国人而感到无比荣耀，排外心理相当强烈，认为他们这些盎格鲁一萨克逊人是特殊材料制成的。总之，他们对于自己的国家有着盲目的崇拜。因此，无论走到哪里，即使到了远高英国儿千公里的地方，他们也始终是那样孤芳自赏，旁若无人。他们随时准备着把一切地方都变为英国的殖民地。如果有可能，他们也打算到月亮上去开发殖民地。

    地球这次发生的大变动，并未在他们的心中引起多大的不安，当时，他们正和几百名官兵驻守在一座大山上，后来山峰变成了一个孤岛，四面是茫茫一片的大海。在这次灾难中幸存下来的，只有他们俩和另外十名士兵以及他们的仆人吉尔克。对于这件事，少校只是轻描淡写地说了一句：

    “啊呀，这可是真有点奇怪！”

    “是有点奇怪。”准将随便应付一句。

    “可是我们国家一定会安然无恙的。”

    “完全对。”

    “它会派船来接我们的。”

    “当然”

    “我们只需在这里等待好了。”

    “是的。”

    不过，即使他们想离开这个小岛，也根本不可能，因为他们只有一条很小的小船。他们所在的陆地，转眼之间变成了大海环抱的小岛，除了耐心等待英国派船来接他们，其它别无良策。

    所幸，他们的吃粮是不成问题的，小岛上储备着许多粮食，足够他们十三个人食用十年。当然，如果再有一点咸牛肉、啤酒和白兰地，那就是锦上添花了。

    至于天地间所出现的许多怪事，如东西方概念颠倒过来，地球表面重力减弱，白天和黑夜的时间已大大缩短，地球的自转轴发生倾斜，正沿着一条新的轨道在太阳系运动等等，他们虽然已经发现，但泰然处之，毫无惊慌之处。他们把因大地震而震倒的棋子重新摆好，又苦无其事地继续下起来了。但棋盘上的棋子已经变得相当轻，很难站得住，特别是个儿较大的王和后更是动辄倒下。他们费了很大的劲儿，才总算让这些用象牙制的小棋子在棋盘上稳稳地站住。

    同样，其他十名被围困在岛上的士兵，对于天地间所发生的变化也不甚关心。不但如此，他们还向上司提出过两点要求。

    灾害发生后的第四天，皮姆下士曾代表大家要求见两位上司。

    准将和少校同意接见他们。皮姆下士于是带着其他九名士兵走到莫尔菲的房间里，毕恭毕敬地站在正在棋盘上凝神酣战的两位上司面前。

    莫尔菲准将放下手上的棋，抬起头来问道：

    “皮姆下士，你有什么事？”

    “向准将提出关于薪饷的要求，然后再向少校提出关于伙食的要求。”

    “那你就先谈一谈第一个要求吧！”莫尔菲说。

    “长官，”皮姆下士说，“现在白天的时间已经缩短一半，我们的薪饷会不会因而减少？”

    问题提得很突然，莫尔菲考虑了一会儿，觉得这个问题提得很有道理，他转过身来，同奥利方少校交换了一下眼色，然后说道：

    “皮姆下土，你们的薪饷是根据太阳升起一次为一天来确定的，因此不管这一天是长还是短，你们应该继续领原来的薪饷。我们英国是个富有的国家，不在乎这点钱。”

    “谢谢长官，”十位士兵同声说道。

    皮姆于是转向奥利方少校。奥利方少校看看这位下级军官问道：

    “你的第二项要求是什么？”

    “长官，”皮姆说，“如今白天的时间已经缩短一半，我们应该吃两餐，还是仍旧吃四餐？”

    少校考虑了一会儿，向准将点了点头，那意思是说，下士是一个很有头脑的人。随后，他对这位下士说：

    “我们军队里的规章制度，不应该因外界的变化而有所改变。你们每天仍旧吃四餐好了，可以一个半小时吃一次。我们英国是个富有的国家，不用管自然界发生的变化。”

    “谢谢长官，”十位士兵大声回答说。随后，他们在下士的带领下，转过身，迈着整齐的步伐，退出了准将的房间。

    对于眼下的尴尬处境，他们把希望完全寄托在英国会上是非常对的，因为英国是决不会抛弃他们的。不过，他们焦急期待的援救人员至今尚未来到，这大概是因为英国目前正忙于一件重大的事情。但也可能是住在北边的人，不知道南边发生的事情。

    不过，按照旧历计算，自从去年12月31日夜间发生大变动以来，四十九天已经过去了，却一艘英国船也没有来到。这一带海岸原是世界上最繁忙的海域之一，现在却一只船影也见不到。对于这种情况，岛上的英国人仍旧若无其事，没有一点烦恼和忧愁的样子。大家都象在常一样，守在自己的岗位上。准将和少校也常常去检阅士兵的队伍。这种安闲的日子，他们过得十分称心，眼见得一天天胖了起来。

    总之，他们在这个小岛上过得很舒适。两位军官由于彼此的性格和情趣十分相投，在各方面都配合得很好。况且这些英国人只要一离开本国，便会感到自由自在，用不着再象他们在国内时那样，总是装扮成一副道貌岸然的样子。

    对于那些失踪的官兵，他们的心中倒也有一种怀念之情，不过也仅仅是怀念而已。灾害发生之前，他们原来是一千一百九十五人，如今只却有十三人了，就是说一千一百八十二人已经不知去向。这件事，他们已写在报告上。

    上面说过，这些英国人所占的这个小岛，原是一座大山，海拔二千四百米。看来这个小岛是这一带海面唯一可以立脚的地方了。但也不尽然。南边二十公里的海面上还有一个类似的小岛。该岛可能是上述那座大山的余脉沉入海底后形成的。

    这个岛上有没有人居住？或者说，灾害发生后，有没有人逃到那里去安生？这是两位军官在下棋的间隙时时考虑的问题。他们对该岛十分重视，一天，天气晴朗，他们俩乘了那条小船，越过海面，去走了一趟，在那里呆了一天半之后方才回来。

    他们到那里去是受人道主义的驱使还是出于其它目的？谁也无法知道。他们俩独往独来。回来后，对那里的情况一直守口如瓶，连皮姆下士也没告诉。虽然如此，皮姆下土仍从一些迹象中看出，他们对这次小岛之行是满意的。奥利方少校还起草了一封信，信写好后，由莫尔菲准将签了名，井盖了第三十三团的图章，打算一有船从此经过，更请他们捎走。信封上写的地址是。

    联合王国

    海军大臣

    费尔法克斯海军上将

    可是附近的海面上始终没有船只出现，直到2月18日，那封信仍未发出。

    这天早晨，莫尔菲准将醒来后问奥利方少校：

    “今天是我们英国人的大喜日子。”

    “是的，今天是国王陛下的诞辰。”

    “我觉得，”莫尔菲准将又说，“我们目前的环境虽然很特殊，但仍应举行一点庆祝仪式。”

    “我也这样想。”奥利方少校说。

    “国王陛下至今未派人来，一定有什么道理。”

    “是的。”

    “你要不要喝一点波尔图酒，奥利方少校？”

    “很好，莫尔菲准将。”

    “现在我们就来准备庆祝仪式吧！”准将说。

    不久，皮姆下士被叫了来，他心中还留恋着刚刚打开的那瓶白兰地。

    “皮姆下士，”准将向他说，“按照旧历，今天是2月18日。”

    “是的，长官。”

    “也就是国王陛下的诞辰。”

    下土立刻来了个立正。

    “皮姆下土，”准将又说道，“按照惯例，你去准备一下。鸣放二十一响礼炮。”

    “是，长官！”

    “要尽量留心，不要误伤炮手。”

    “是！”

    炮台里原有的许多门大炮，如今只剩下一门二十七毫米的大口径炮了。鸣放礼炮，通常使用的是口径较小的炮，但现在只有这一门，只好用它了。

    皮姆下士通知了全体士兵，然后走到放着那门炮的掩体内，把炮筒从掩体上的射击孔伸了出来。士兵们搬来了鸣放礼炮所需的炮弹。当然，鸣放之前，需把弹头取下。

    莫尔菲准将和奥利方少校穿着节日的礼服，带着饰有羽毛的帽子来到这里。

    炮手们按照《炮兵手册》的各项规定，把弹药放进炮膛。说着，令人心花怒放的轰鸣声便开始了。

    每放一炮，下士都遵循准将的命令，严防从他膛喷出的烈焰将炮手烧伤——这样的事故，过去在鸣放礼炮时是经常发生的。可是这一次，却未发生任何意外。

    不过，自从天地间发生大变动以来，空气已变得相当稀薄，火药燃烧后所喷发的热浪，并未造成振耳欲聋的轰鸣。以前常见的那种在山谷中回荡的、由远而近、气派宏伟的隆隆声再也听不到了。这真使准将和少校觉得大煞风景，他们的自尊心因而受到了严重的挫伤。

    礼炮已经放了二十响，正要放第二十一响的时候，莫尔菲准将忽然打了个手势，让炮手停下来。他说：

    “这最后一发，请放上弹头，我想看看这门大炮现在究竟能射多远。”

    “是可以试一试，”少校附和道，“下士，你听到没有？”

    “是，长官！”皮姆答道。

    只见一个炮手拉来一辆小车，车上放着一发带有弹头的炮弹，炮弹重约一百公斤，射程通常为四公里。如果用望远镜追踪，完全可以看到弹头在海中坠落的地方，并因而估量出该炮的射程。

    炮弹推上膛后，炮手把炮筒对准四十二度角，以便达到最大的射程。少校一声令下，炮弹飞了出去。

    准将和少校简直不敢相信自己的眼睛，一个个目瞪口呆地站在那里。

    地心引力对于空中飞行物所起的作用要小得多，炮弹已无影无踪，似乎已飞到地平线那边去了，因此即使有望远镜也无法追踪到底。

    “射程超过了六公里，”准将说。

    “是的。足有六公里，”少校说。

    可是，这发炮弹的呼啸声刚一停息，大海那边也传来了微弱的炮声。

    这真叫人摸不着头脑。随后，那边又传来了三声隆隆的炮声。

    “一艘船！”准将说，“果真如此，那一定是我们英国的船。”

    半小时后，水天一色的地平线上果然出现了两根桅杆。

    “国内派人来了，”莫尔菲准将说，语气十分肯定。

    “船上的人一定听出了我们的炮声。”奥利方少校说。

    “但愿我们的炮弹不要打到那艘船上去，”皮姆下士也嘀咕了一声。

    过了一会儿，船身已看得十分清晰。船上的烟囱冒出的黑烟在天空飘浮着。这是一艘双振机帆船，正在全速向这边驶来。船首飘扬着一面旗帜，旗帜上所标明的国籍，还无法看清。

    用望远镜跟踪的莫尔菲和奥利方已经在向它挥手致意。

    可是他们的望远镜突然放了下来，两位军官惊讶地互相看着对方，一句话也说不出来。

    “一艘俄国船！”

    确实，船首飘扬的是一面白底上绣着一个蓝色的十字的俄国旗。