弗格森博士的不安

    ——持续南飞

    ——乌云般的飞蝗群

    ——热内城一瞥

    ——一瞥

    ——风向变了

    ——乔的遗憾

    尼日尔河流到这儿被一些大岛分裂成许多河面狭窄，水流异常湍急的支流。有一个大岛上建着几所牧羊人住的陋屋。但是，对这块地区做精确测量是根本不可能的，因为“维多利亚号”的速度一直在逐渐加快。糟糕的是，气球还在往南倾斜，一会儿的功夫就飞过了德波湖。

    弗格森一面尽量使气体膨胀，一面尝试着变换气球高度在大气层中寻找合适的气流。但一切努力均付之东流。他及时放弃了无谓的寻找，因为这种尝试使气囊老化的内壁压力加大，气体泄漏得更多了。

    博士虽然一句话没说，但心里非常不安。这股风一个劲儿把他们向非洲南部地区刮去。弗格森的全盘计划都被打乱了。他现在已弄不清该指望谁，或依靠什么了。如果他们到不了英国或法国的属地，而是落到了骚扰几内亚沿岸的野蛮人手里，他们的命运会怎么样呢？在那儿怎么能指望有船回英国呢？眼下风向在把气球吹向。那里的部落更野蛮。如果被他们抓住，只有任凭某位国王处置了。那儿的国王非常残暴，每逢大型节日，他都要杀几千人来做祭祀！这样，他们肯定没命了。

    另一方面，气球眼看着瘪下去，博士已感觉到它就要带不动他们了。这时，天色有点明朗起来，他期盼着雨停后，气流能有所变化。而恰恰这时，乔的几句话又使他心中忐忑不安起来。

    “嘿！”乔叫道，“瞧雨又要下大了。而且从那块乌云运动的速度来看，这场雨小不了！”

    “怎么，又来了一块乌云吗？”弗格森问。

    “是的，而且这块乌云黑的真少见！”肯尼迪答道。

    “我还从来没有见过这样的乌云呢，”乔证实说，“边边棱棱笔直笔直的！”

    “嗨，吓了我一跳。”博士放下手中的望远镜，松了一口气说：“哪里是乌云。”

    “啊！您说是什么？”乔惊讶地问。

    “不是乌云，而是另外一种威胁！”

    “这话怎讲？”

    “那是一大群飞蝗。”

    “飞蝗？”

    “是的，几十亿只蝗虫龙卷风般地即将从这个地区飞过。这一带可要遭殃了。只要它们一落下，地上所有能吃的全会被吃的一干二净。”

    “我倒想见识见识！”乔有些不相信。

    “稍等一下，乔，10分钟后，那群蝗虫就到这儿了。你睁大眼睛好好瞧吧。”

    弗格森说的一点不错。这群飞舞的蝗虫黑压压的占了方圆好几英里。它们发着嗡嗡的喧嚣声，地面上拖着巨大的阴影飞过来了。这些被称为“蝗虫”的害虫，多的不计其数，组成了一支浩浩荡荡的飞蝗大军。在距“维多利亚号”100步远的时候，它们向绿油油的田野扑去。一刻钟后，蝗虫飞走了。3位旅行家远远望去，只见树、灌木丛全光秃秃的；原本青草茂密的牧场犹如被割过一般，偌大一片原野顷刻间变得荒芜凄凉，好像冬天来临了似的。

    “看见了吧，乔？”

    “清清楚楚！先生，这实在稀奇，不过也很自然，一个蝗虫微不足道，几十亿个蝗虫在一起可就惊天动地了。”

    “这也是一种可怕的雨，”猎人说，“而且比冰雹的摧毁力更可怕。”

    “甚至连预防都不可能。”弗格森说，“有时，人们曾想用烧毁树林，甚至庄稼的办法来拦住这些昆虫，不让它们飞过。前面几批蝗虫扑到火中，烧死了，可是火也被扑灭了。后面的蝗虫势不可挡地继续前进。好在这一带地区，有一种补偿蝗灾的办法：当地人大量捕捉这种昆虫，然后津津有味地吃掉它们。”

    “那它们就是空中的虾了。味道一定不错的。”乔说道。他很后悔，没有能品尝过这种昆虫。

    临近傍晚时，气球下面沼泽地多了起来，树林渐渐被小树丛所代替。河畔地区，可以分辨出一些烟草和长着刍草的大块洼地。这时，在尼日尔河的一个大岛上显现出了热内城和土质清真寺的2个尖塔。与此同时，3位旅行家嗅到空气中弥漫着一股恶臭味。原来，城里的墙上筑着密密麻麻的燕巢，臭气正是从那些燕巢里散发出来的。房舍间夹杂着一些猴面包树、金合欢村或椰枣树。伞状的树冠伸出了房顶。即使在夜间，城里也十分热闹。热内不愧是座繁华的商业城。它供给延巴克图需要的一切。它的小船顺着河流，它的骆驼商队沿着树荫大道往延巴克图运送各种工业品。

    “如果不是因为会耽误我们的旅行，我真想降到这个城里看看了。”博士遗憾地说，“这里想必不止一位阿拉伯人周游过法国或英国。我们这种旅行方式或许不会使他们感到陌生。不过，这样做，总归不够谨慎。”

    “把这个城市留到我们下次旅行时再来吧。”乔笑着说。

    “再说，朋友们，如果我没弄错的话，好像慢慢转成东风了。这种机会不能放过。”

    博士把空瓶子，盛肉的空箱子等一些已无用的东西扔出了吊篮。他成功地把气球保持在了最有利的气层里。清晨4点钟，他们来到了朝霞初照的塞古城。这座城是邦巴拉的首府。它由4个城区构成，非常好认。这儿的清真寺是摩尔式建筑。向各个城区运送居民的渡船来来往往忙个不停。但由于风速大，还没有几位当地居民看到，3位旅行家就已经越过该城笔直往西北方向快速飞去。到这时，博士忐忑不安的心情才渐渐平息下来。

    “如果方向不变的话，用这个速度飞下去，再有2天我们就能抵达塞内加尔河了。”博士盘算着说。

    “是不是就到了友好地区？”猎人问。

    “还不完全是。不过到了那里后，万一‘维多利亚号’飞不动了，我们可以去法国殖民地！但是，只要气球还能坚持几百英里，我们就能一路轻轻松松，无忧无虑，平平安安地到西海岸了！”

    “到那时，整个旅行也就结束了！真没劲，只好算了！”乔有些依依不舍地说，“要不是还有机会给人讲述我们旅行的乐趣，我一辈子都不想着陆！主人，您认为大家会相信我们的话吗？”

    “可爱的乔，谁知道呢？不过，事实终归是事实，谁也无法驳倒。成千个证人看到了我们从非洲一侧的海岸动身，同样会有成千个证人目睹我们到达非洲另一侧的海岸。”

    “这种情况下，我觉得别人很难说我们没有横贯非洲大陆！”肯尼迪自信地说。

    “唉，弗格森先生！”乔深深叹了口气说，“以后只要想起我那些金矿石，我就会后悔的。有它们在手可以给我们的探险增色多少啊！给大伙儿讲的时候，拿出来让他们瞧瞧，谁还会不信？每个听众给他一克，没有一大群人听我说才怪呢！他们肯定会为我喝彩！”

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