贾斯珀·霍布森回去后的首要之事是向托马斯·布莱克询问小分队的情况。24小时以来未发生任何变化。但是，正如随后的观察显示，浮岛的纬度低了一度，也就是说，它向西南方向漂移了。此时，它与西乔治地带的小岬角冰角纬度相同，离美洲海岸线有两千海里了。这个海域的水流速度好像不如北冰洋东部的快，但小岛始终在漂移，让贾斯珀·霍布森极为担忧的是，它漂向了白令海峡。此时还只是7月24日，只需一个大点的海流，用不了一个月，小岛就会穿过白令海峡进入太平洋的暖流中，在那儿，站岛会像“水杯里的糖块”一样溶掉。

    波利娜·巴尼特夫人向玛奇通报了巡察小岛的结果；她告诉了她地峡断裂处的成迭结构，冰原在水下部分估计为五英尺，中士的奇遇及他那不情愿的洗浴，以及时刻会引起冰块破裂或变薄的种种原因。

    但商站里还是一派平和景象。这些勇敢的人从未想到过希望堡漂浮在大海的深渊上，而堡里的居民每一分钟都生活在危险之中。他们的身体都很健康。天气晴好，气候怡人。男男女女都心情愉快，体质强壮。小家伙米歇尔带来了欢乐；他刚开始学步，在堡垒的围墙院内走来走去，若利夫下士爱他至极，已经想要教他摆弄火枪，作个士兵了。啊！如果若利夫夫人也能生个这样的儿子，他会把他训成一个多好的战士啊！但若利夫家族人丁不旺，直到现在，老天还不肯给他们一个孩子，尽管他们天天祈愿。

    至于士兵们，活计可真不少。麦克·纳普木匠及他的手下工人们：彼得森、贝尔彻、加里、庞德、霍普正积极地造船，这是一项长期而艰巨的任务，需要几个月才能完成。不过，这条船恐怕要到明年夏天才会使用，人们也并没有为此而疏忽商站的其他工程。贾斯珀·霍布森任凭他们怎么干，就好象堡垒会无限期地存在下去一样。他坚持不让他的部下了解实情。这个相当严重的问题已好几次由希望堡的“参谋部”进行了讨论。在这一点上，波利娜·巴尼特夫人和玛奇完全不同意中尉的意见。她们觉得，这些勇敢坚强的同伴们并不是遇事绝望的人，而如果小岛形势变得危险，已到了无法保密的程度时，其打击肯定会更大。不过，尽管这种说法有对的地方，贾斯珀·霍布森却不想改变看法。在这个问题上，朗中士支持他的看法。也许，他们俩有理，他们更了解情况及人员。

    因此，堡垒的加固与防御工程仍在继续。栅栏围墙又加了新桩，并加高了许多地方，形成了一道防御严密的封锁壕。麦克·纳普师傅甚至实施了他一直挂在心上的计划，并得到了他的领导的赞同。在湖的两个突角上，建了两个小哨亭，若利夫下士渴望着他派哨兵上去站岗的时刻来临。这使整座建筑显示了其军事气派。

    加固完围墙后，麦克·纳普想起了去年冬季的严寒，于是，他在主屋右侧上又建了一个新的柴屋。这样，他们就可以通过一个内门，走到这个封闭的柴房里，而不必到室外去冒险了，而且燃料就总是在消费者身边了。在主屋的左侧，本匠又盖了一间供士兵居住的大房子，使公共大厅去掉了那些行李床。这个大厅今后只用作吃饭、游戏和工作了。这个新盖的大房子供士兵们及三个分别住在单间里的家庭使用。一座毛皮仓库也建在了主屋后面，火药库旁边。这样，阁楼里就空了，用铆钉把它钉死，能抵住任何形式的侵袭了。

    麦克、纳普还想用木头盖一座小礼拜堂。这个建筑是包括在霍布森中尉的原始计划中的，是商站整体建筑的一部分。不过，建造的时间延到明年夏天了。

    从前，霍布森中尉对这座建筑的每一个细节都倾注了怎样的关心，怎样的热情，怎样的努力啊！如果是建在结实的地面上，他看到这些房屋、这些仓库和库房在他身边拔地而起时，他该有多么兴奋啊！而他计划在巴瑟斯特角顶峰上修建碉堡保卫希望堡的计划也无用了！希望堡！这个名字此时使他心碎！巴瑟斯特角已永远离开了美洲大陆，希望堡正该唤作无望堡！

    这些工程用掉了整个夏季，人们从未缺过活儿干。造船按部就班地进行着。根据麦克·纳普的计划，船的吨位是30来吨，足以容下二十来个乘客航行几百海里。木匠幸运地找到了几根弯木，造好了船肋，很快，船的艏柱和艉柱就固定在龙骨上，矗立在巴瑟斯特角脚下的工地上了。

    当木匠抡着斧头、锯子干活时，猎手们在猎捕野味，鹿和北极兔在商站附近很多。中尉让萨拜因和马博尔不要走远，理由是在工程未结束前，他不想在周围留下痕迹，以免引来敌人。其实，贾斯珀·霍布森不想让他们对半岛的变化起疑。

    一天，马博尔询问是否该去海象湾再猎捕几只海象以获取海象油作燃料时，贾斯珀·霍布森马上答道：

    “不，不必了，马博尔！”

    霍布森中尉清楚地知道，海象湾已留在南边二百海里开外，现在海象再也不会光顾小岛沿岸了！

    应该指出，不要以为贾斯珀·霍布森对形势持悲观态度。他还远未绝望。这一点他已多次对波利娜·巴尼特夫人或中士说过。他坚信，小岛能坚持到严寒将冰层冻住，使它不再漂流的那个时刻。

    确实，在环岛旅行之后，贾斯珀·霍布森已准确地测定了他的新领地的周长。岛的周长为，其面积至少有140平方英里。如果作比较的话，维多利亚岛比圣赫勒拿岛还要稍微大一点，它的周长大的与炮台线以内的巴黎一样大。即使小岛分为几块，其面积也应足以让人在上面住上一段时间。

    波利娜·巴尼特惊奇于冰块如此之大，对此，霍布森中尉以北极航海家们的观察材料来回答。这并不罕见，帕里、潘尼、富兰克林在横渡北冰洋时，都曾遇到过冰原，长为100英里，宽为50英里。凯莱船长甚至还弃船登上了一块面积不少于300平方英里的大冰块。比较起来，维多利亚岛又能算得了什么呢？

    不过，小岛的幅员应能坚持到冬季严寒的来临，而不致被暖流融化了基座。贾斯珀·霍布森对这一点毫不怀疑，应该说，让他感到绝望的是，看到如此多的工作，如此多的辛劳，如此多的计划，他那马上就要实现的梦想全都将随波而去。可以想象，他对目前的工程已毫无兴趣。他任大家去作，仅此而已！

    波利娜·巴尼特夫人强装笑脸。她鼓励同伴们去干，自己也动手干，好似前途在握。因此，看到若利夫夫人饶有兴趣地照看播下的种子，她也每天帮忙，并出出主意。酸模和辣根菜全都大丰收，这还真亏了下士像个稻草人一样地认真地保护着菜地，使其免遭千万只鸟儿的损害。

    鹿的养殖很成功。好几只母鹿产了仔，于是，小米歇尔就有鹿奶喝了。鹿群已增至三十来头了。人们把鹿群带到巴瑟斯特角的草地上去吃草，并将坡上的草晒干，以作冬季的草料。鹿群与堡垒里的人很友好，又很容易饲养，一般都不远离商站，其中有几头已能拖拉雪橇运木头了。

    此外，又有些在商站附近转悠的鹿落入了挖在堡垒与巴尼特港之间的陷阱里。还记得吗？去年，这个陷阱还逮住了一只大狗熊。而在这个季节，通常掉进去的是鹿。鹿肉经过腌制，晾干，保存了起来。至少捕捉到了二十来头鹿，冬季很快就会把它们引向纬度较低的地方去了。

    但是，有一天，由于土地的结构变化，陷阱无法使用了。8月5日，猎手马博尔察看回来后，走近贾斯珀·霍布森，用奇怪的声调对他说：

    “我刚刚察看过了陷阱，中尉。”

    “那么，马博尔，”贾斯珀·霍布森答道，“我希望您像昨天一样走远，陷阱里有一对鹿，对吧？”

    “不，中尉……不……”马博尔有点不自然地说道。

    “怎么！您的陷阱里未像往常一样捕到猎物吗？”

    “没有。不过，如果真有动物掉在洞里，也一定是淹死了。”

    “淹死了！”中尉叫道，眼神忧虑地望着猎手。

    “是的，中尉。”马博尔答道，他认真地看着他的领导，“洞里装满了水。”

    “好吧。”贾斯珀·霍布森以对此毫不重视的口吻答道，“您知道，这个陷阱有一部分是挖在冰层上的，冰壁可能被太阳晒化了，于是……”

    “中尉，对不起打断您的话，”马博尔答道，“这水不是冰融化造成的。”

    “为什么呢，马博尔？”

    “因为，如果是冰融的水，水应是淡的，您以前也曾说过，但正相反，洞里的水是咸的！”

    尽管他很能控制自己，贾斯珀·霍布森的脸还是变得有点发白，什么也没说。

    “另外，”猎手补充说，“我想探一下水的深度，但让人惊奇的是，我竟然未触到底儿。”

    “那么，马博尔，您想是怎么回事呢？”贾斯珀·霍布森立即说道，“这没有什么可惊奇的。可能是土地的裂缝将陷阱与大海通起来了，有时会发生这种事儿……甚至是在最坚硬的土地上，勇敢的猎手，暂时放弃使用陷阱吧，在堡垒附近下几个套子算了。”

    马博尔举手敬了个礼，向后转，离开了中尉，但却奇怪地望了他一眼。

    贾斯珀·霍布森沉思了一会儿。猎手马博尔刚刚告知他的是一个严重的情况。显然，洞底被暖流融解，变薄，打穿了，现在陷阱的底部就是海水的平面。

    贾斯珀·霍布森去找中士，向他通报了这一意外。两人悄无声息地来到巴瑟斯特角下的海岸边，到达了他们立过标记的地方。

    他们检查着。

    自上次观察后，浮岛的水平又下降了六指！

    “我们在慢慢下沉！”中士喃喃地说着，“冰原从下面融解了。”

    “噢！冬天！冬天！”贾斯珀·霍布森跺着这可咒的土地叫着。

    但冬季还没有一丝一毫来临的迹象。温度计上，平均温度保持在华氏59度（摄氏15度），在夜间的几个小时里，水银柱也只下降三至四度。

    过冬的准备还在积极地进行着。人们什么都不缺。的确，尽管克拉文蒂上尉的小分队未能给希望堡送来给养，人们仍可安全地渡过漫长的极夜。只是要节约使用弹药了。至于饮料，人们喝的并不多，而无可替代的饼干，存货还不少。不过，新鲜野味肉和库存腌肉在不断地增加。这种丰富而有营养的食物，再加上抗坏血病的植物，就能保证全小分队所有成员的健康。

    在巴尼特湖东岸的乔林中，人们砍伐了许多树木。许多桦树、松树和杉树都倒在了麦克·纳普的斧头下，并由驯鹿将木料运进了柴房。木匠连小丛林也未放过。他一定是在想，岛上又不缺林木。他以为这还是一个半岛。的确，米歇尔角的附近地区富有各种资源。

    因此，麦克·纳普师傅常常为此高兴，并祝贺中尉发现了这么一块老天赐福的宝地，商站建在这里只能是繁荣发展。木料、野味、毛皮动物已装满了公司的仓库！有一个泻湖可供钓鱼，水产品花样繁多！动物不缺草，“又可领双份工资，”若利夫下士一定会如此补充！这个巴瑟斯特角，难道不是一块特权之地，是北极大陆上无与伦比的地带吗？啊！当然，霍布森中尉选得不错。应该感谢苍天，因为这个地方是世上独一无二的！

    世上独一无二的！老实的麦克·纳普！他不知道，当他如此议论时，他使中尉的心中多难过啊！

    在这个小居民点里，冬衣的制作是不容忽视的。波利娜·巴尼特夫人和玛奇、雷夫人和麦克·纳普夫人，以及能稍稍离开一会儿炉灶的若利夫夫人，大家都勤奋地干着。女旅行家知道要离开堡垒，而要回到美洲大陆，得在冬季的冰面上长途跋涉，她希望每个人都穿得暖暖的。极夜期间要面对的将是可怕的酷寒，必须遭受长久的考验，如果维多利亚岛定位在离海岸很远的地方的话！要在这种条件下穿越几百英里，无论是服装，还是鞋子都不容忽视。因此，波利娜·巴尼特夫人和玛奇都极为专注。正如人们所想，毛皮似乎已无法挽救了，就全用裘皮来制衣。衣服里面加了衬，这样就里外都是软毛了。无疑，当冬季来临时，这些士兵的妻子及士兵们，像他们的军官们一样，都会穿上最昂贵的裘皮，哪怕是最富有的太太们或最豪华的俄国公主都会羡慕他们的。雷夫人、麦克、纳普夫人和若利夫夫人有些吃惊地看到如此使用公司的财产。但中尉的命令是明确的。此外，貂、水貂、麝香鼠、海狸、狐狸在此地繁殖很快，用掉的裘皮很容易补回来，只要人们愿意，只需拿枪去打或下套子逮就行了。尤其是麦克·纳普夫人，当她看到玛奇给她的婴儿用漂亮的白鼬皮做衣服时，她觉得真是再好不过了。

    日子就这样一天天过去，直到8月下旬。天气始终晴好。空中时有薄雾，但阳光一出就将其驱散了。

    每天，霍布森中尉都去测方位，他总是小心地离开堡垒，怕引起同伴们的怀疑。他也察看了岛屿的各个地方，幸好，没有什么大的变化。

    8月16日，维多利亚岛位于167度20分经度线上及70度49分纬线上。一段时间以来，岛屿向南漂移了一些，但并未靠近海岸，它离东南面的海岸线还相距二百多海里。

    自从地峡断裂或者说是从冰融以来，岛屿向西走过的路程估计有1100至1200海里。

    但比起辽阔的大海，这点路程又算得了什么呢？不是已经见过某些船舶随海流漂移了好几千海里吗？例如英国军舰“决心号”、美国三桅船“前进号”和“福克斯号”，在好几个纬度的海洋面上，与其大冰原一起，一直漂到冬季来临，冻住了它们的漂泊！

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    注释：