萨米·斯金返回家中之后就着手处理乔赛亚斯·拉科斯特去世后的事情。他要将舅舅过世的消息通知家里的亲朋友好，要戴孝，要向堂区的教堂预定适当的宗教服务。

    至于解决舅舅的个人事务，要等到公证人斯纳宾先生收到通过电报索取的详情、并且列出继承的清单、兄弟二人商量好之后，必须和斯纳宾先生认真地交谈。

    本·拉多只能在5天之后于3月22日上午返回。他在纽约住了一个月，为一个实力雄厚的企业集团研究一个宏伟的计划：在哈德逊河上建起一座桥梁，将纽约与新泽西联接起来。

    本·拉多全身心地投入这项使工程师神往的工作。但是，大桥的建设似乎不会在近期内开始。尽管报纸上连篇累牍地报道，人们也在图纸上做了大量的研究工作，可是也许一两年之后，工程才能真正开始。因此，本·拉多决定回来。

    萨米·斯金觉得他离开的时间太长了。他十分后悔未能使表弟认同他的想法，未能使他喜欢他的无忧无虑的生活。哈德逊大桥这件大事更使他焦躁不安。倘若本·拉多参加这项工作，他不是要在纽约呆很长时间、也许几年吗？那么，在他们共同的家里、在绿谷庄园只剩下他一个人了！

    工程师一回来，表兄就将舅舅乔赛亚斯的死讯告诉了他。舅舅死在道森城，留下的全部遗产就是克朗代克地区四十里河畔的129号地块。

    工程师听到克朗代克这个当时非常响亮的名字时竖起了耳朵。似乎他并不像萨米·斯金那样无动于衷地面对即将成为一个金矿床的主人的前景。此外，不论他对这件事有何想法，他都没有立刻说出来。

    他习惯于深入地研究问题，在发表意见之前，他需要思考。

    对他来说，24小时用来权衡利弊也就够了。次日，在午饭时，他突然挑起话头，萨米·斯金还以为他全神贯注地吃饭呢。

    “喂，表哥，咱们谈谈克朗代克吧？”

    “不要多谈就行！”

    “谈多谈少都行，萨米。”

    “好吗！亲爱的本。”

    “公证人交给你129号地块的产权证书了吗？”

    “没有，”萨米·斯金回答，“我认为没有必要了解这些情况。”

    “我的好人萨米，我就知道你会这样！”本·拉多笑着大声说。

    “为什么如此呢？”萨米表示异议，“我觉得不必为这件事大伤脑筋。这很简单：要么，这份遗产有些价值，咱们按最好的收益将它卖出；要么它没有任何价值，我觉得这种可能性最大，那么，咱们甚至都不用管它了。”

    “你说得对，”本·拉多表示同意，“不过，没有什么着急的事情……那块地方，谁知道呢……人们认为它贫乏、被挖光了……后来幸运的一镐使你发家致富。”

    听到这番话，萨米·斯金感到一丝不安。

    “那么，我亲爱的本，”他越说越激动，“这正是那里的人应该知道的事情，就是那些现在开采闻名遐迩的克朗代克金矿的人们。假使四十里河的地段值些钱，咱们就试着将它卖个好价钱……不过，也有另外一种可能，不是吗？咱们的舅舅马上就要变成百万富翁时离开了人世！……”

    “这是需要确定的事情，”本·拉多回答，“在勘探者这个行业里，这类令人惊讶的事情层出不穷。人们总是即将发现新的Veine，我使用Veine这个词，不是想说机会，而是说含有许多天然金块的矿脉。总之，有些淘金者没什么可抱怨的，你是不会反对这种说法的。”

    “对，”萨米·斯金回答，“100个人、1000个人、还是说10万个人里面有一个这样的人吧，并且要以多少忧愁、多少疲劳和多少贫穷为代价啊！……”

    “这是一些漂亮的语言，萨米，”本·拉多说，“然而只不过是一些漂亮的语言罢了。我嘛，我不打算从文学的角度考虑问题，我要从事实出发，只从事实出发来考虑问题。”

    萨米·斯金知道他的表弟想说什么，且并不感到惊讶。他们又回到经常谈论的主题上，永无休止的争论再次开始。

    “我亲爱的朋友，咱们的父母给咱们留下遗产还不够吗？咱们的家产不能保证咱们的独立与安逸吗？……我对你这么说，是因为我发现你过于看重此事，我认为它不值得这样做……你瞧瞧，咱们不是相当富有吗？”

    “如果能变得更加富有就永远不会相当富有。”

    “本，至少不要太富有了。就像某些亿万富翁那样，他们的烦恼和他们的金钱一样多。他们为了保留自己的财富要付出比得到它们时更多的辛劳。”

    “算了吧，”本·拉多回答，“哲学是件好事，但也不能滥用。况且，别让我说我没有说过的话。我并不打算在舅舅的地块上找到成吨的黄金。我只是要了解情况，就是如此。”

    “我亲爱的本，咱们一起去了解情况，这说好了。愿上帝保佑，了解情况之后，咱们面对的不是一个令人难堪的局面，咱们出于对家族的尊重，不得不面对这个局面……倘若如此，我已经向斯纳宾先生保证……”

    “你做得对，萨米，”本·拉多打断他的话说，“不过，我认为没有必要考虑这个不大可能实现的可能性。请放心，如果有债主的话，他们早就出来了。咱们还是谈谈克朗代克吧。你一定会认为我没听人说过这些矿床。尽管那里的开采两年前才开始，我阅读过关于这个地区丰富矿藏的所有文章，我可以告诉你一些事情，足以使你不再无动于衷。除了澳大利亚、加利福尼亚、南非之外，人们可以认为在地球上已经没有其他的金矿了。然而，在北美的这个地区，在阿拉斯加和多米尼翁的边境上，人们偶然发现了新的金矿。并且，北美这些地区在这方面似乎得天独厚。不仅克朗代克有金矿，在安大略、米执皮科坦、不列颠哥伦比亚也找到了金矿，在那里组建起实力很强的公司，如‘战争之鹰’、‘标准’、‘沙利文集团’、‘阿拉巴卡’、‘弗姆’、‘辛迪加特’、‘桑波尔’、‘卡里布’、‘鹿尾巴’、‘乔治亚芦苇’等，还有其它许多公司。这些公司的股票不断增值，还不算那些银矿、铜矿、铁矿、锰矿和煤矿。至于克朗代克地区，萨米，你想一想这个金子矿区的面积，它长250、宽约40里，这只是在多米尼翁土地上的面积，没有算阿拉斯加那边的有金矿的地区。这难道不是为人类活动提供的广阔天地吗？也许是地球表面被发现的最广阔的天地呢。谁知道，有朝一日，这个地区的产量不是用百万来计算，而是用十亿来计算呢！”

    就此问题，本·拉多可以长时间地谈下去，萨米·斯金不再听他说了，斯金耸耸肩膀说：

    “算了，本，这非常明显，你发烧了……”

    “什么？……我发烧了？”

    “是的，和其他许多人一样，是发黄金烧。这种发烧用奎宁的硫酸盐治不了，因为遗憾的是，它不是间歇热。”

    “我亲爱的萨米，请放心吧，”本·拉多笑着回答，“我的脉搏并不比平常跳得快。此外，我让你和一个发烧的病人接触，有损你那无与伦比的健康，我在责怪自己……”

    “噢！我嘛！……我接种了疫苗，”萨米·斯金以同样的口气接着说，“不过，我承认，我不愿看见你迷失在没有任何结果的、空洞的梦幻之中，并且如此冲动……”

    “你在哪儿看到这些的？”本·拉多打断他的话说，“就目前而言，只是研究一件事情，如果可能，从中获取利益。你认为咱们的舅舅在他的投机中并不幸福。的确，有可能四十里河的地块给他带来的泥土多于金块。但是，他可能没有必要的财力继续开发，可能没有采取应该采用的方法……”<dfn>ｈtｔp://ｗｗｗ.９９ｌiｂ.ｎｅｔ</dfn>

    “一位工程师的方法，难道不是吗？本……”

    “应该是吧，一位工程师……”

    “你的方法呢？……打个比方说。”

    “干嘛不呢？”本·拉多回答，“不管怎样，现在还不是讨论这个问题的时候。现在只是应该了解情况。在咱们了解了那个地块的价值之后，咱们再做以后的打算。”

    谈话到此为止。总而言之，没有必要反对本·拉多的建议。先了解情况后作出决定是很自然的事情。毫无疑问，表弟这位工程师是个严肃、聪明、实际的人。但是萨米看到表弟如此贪婪地扑向突如其来送上的猎物（用来满足其野心），仍然感到痛苦与不安。当然，无论如何，萨米·斯金与本·拉多也不能分开。不论发生什么事情，他们的利益都是一致的。但是，他不后悔诅咒乔赛亚斯舅舅去克朗代克发财的坏主意，那里等待他的是贫困与死亡。他甚至希望了解到的情况使这件事情不了了之。

    下午，本·拉多到公证人的事务所去看看产业的证明文件，他认为这些文件完全合乎手续。一张大比例的地图准确标明了129号地块的位置。此地块距哈得逊海湾公司在四十里河右岸创立的小镇库达希要塞42公里。四十里河是育空河的许许多多的支流中的一条。育空这条大河在浸润了多米尼翁西部之后穿越整个阿拉斯加，自从俄国将这个广袤的地区让给美国之后，这条河的上游属于英国人，下游就变成美国人的了。

    “斯纳宾先生，您没有注意一个相当有趣的独特之处，”本·拉多仔细看过地图后说，“四十里河在汇入育空河之前与作为多米尼翁与阿拉斯加分界线的141度经线相交，这条子午线与我们的地块的西部边界线相重合，这样，精确地说，我们的地块就处在西个地区共同的边境上。”

    “确实如此。”公证人同意。

    “真的，”本·哈多接着说，同时继续审视地图，“初看起来，这样的位置并不坏。没有理由认为四十里河比克朗代克河、或者它的支流包南扎河差，当然也不比它的支流的支流维多利亚河、埃尔多拉多河和其他的河流差。这些河流的黄金产量高，是采矿的人们所追求的。”

    本·拉多的目光吞噬着这块奇妙的土地，这块土地上的水文地理网中流动着丰富的金子，按照道森城的比价，一吨黄金价值234.2万法郎！

    “请原谅，拉多先生，”公证人大胆问道，“我能不能问一下，您的意图是不是要亲自经营去世的乔赛亚斯·拉科斯特留下的金矿？”

    本·哈多做了个模糊的动作。

    “斯金先生……”斯纳宾先生暗示。

    “萨米不可能发表意见，”本·拉多明确声明，“我自己保留我的意见直至我得到一切有用的情况……并且，倘若必要，我要亲眼所见……”

    “您打算长途跋涉、到克朗代克去？”斯纳宾摇着头问。

    “为什么不去呢？不管萨米怎么想，我认为这件事还是值得一去的……到了道森城之后就清楚了……不论是出售那块地方还是估算它的价值，您同意我的看法吧，斯纳宾先生，最好先看看那个地方。”

    “这有必要吗？”斯纳宾问。

    “哪怕只是为了找到一个买主呢？”

    公证人刚要回答，就被拿着一封电报进来的职员止住了。

    “如果只是为了这个的话，”他拆开电报后说，“这封电报可以免去您这次长途旅行的劳顿，拉多先生。”

    斯纳宾说完话，就把这封8天前发出的电报交给本·拉多。电报从道森城送到温哥华，再通过多米尼翁的电缆传到蒙特利尔。

    这封电报上说：“英美运输与贸易公司（芝加哥一道森）是一家已经拥有8块开采面的美国集团，其经营由希利上尉领导。他们出5000美元现金购买四十里河的129号地块。收到同意出售的电报后就将钱汇到蒙特利尔。”

    本·拉多接过电报，仔细阅读，仔细的劲头不亚于刚才研究产业证书的劲头。

    “拉多先生，您的意见呢？”公证人问。

    “没什么，”工程师回答，“5000美元购买克朗代克的一个地块，这个价钱够不够？”

    “有5000美元就拿5000美元。”

    “斯纳宾先生，少于1万美元。”

    “显然如此。但是，我估计斯金先生……”

    “如果我的意见有充分的理由，萨米总是同意我的意见。如果我向他证明了这次旅行的必要性，他会去的，用不着怀疑。”

    “他吗？……”斯纳宾大叫一声，“公证人在其职业生涯中见过的最幸福、最独立的男人！”

    “对，这个幸福、这个独立的男人，如果我向他表明他可以更加福、更加独立……既然我们总是可以接受这个集团出的价钱，无论怎样，我们会担什么风险呢？”

    本·拉多离开事务所之后，抄近道返回。他边走边思考应该采取的立场。当他回到雅克—卡蒂埃街的住所的，他的主意已定。他立刻上楼来到表兄的卧室。

    “那么，”表兄问，“你见到了斯纳宾先生了？有新的情况吗？”

    “是的，有新情况，萨米，新的消息。”

    “好消息？”

    “大好消息。”

    “你看了财产证书？……”

    “理所当然，它们符合手续。咱们是129号地块的主人了。”

    “这将大大地增加咱们的财富！”萨米·斯金笑着说。

    “也许比你想的要多。”工程师用严肃的声调说。

    接着，本·拉多将“英美运输与贸易公司”的电报交给表兄。

    “这太好了，”后者叫起来，“没什么可犹豫的。咱们尽快把地块卖给这个送上门来的公司吧！……”

    “可以值更多的钱，干嘛只卖5000美元呢？……”本·拉多补充道。

    “但是，我亲爱的本……”

    “那么，你的亲爱的本回答你：不能这样处理事情。为了在了解情况后再采取行动，必须看一看，亲眼看看，这才叫看见。”

    “你还是这种态度？”

    “态度更坚决了。萨米，好好想一想。他们出这个价钱来买，说明他们知道那个地块的价值，知道这个价值比那个价钱高出不知多少倍。在克朗代克的河流沿岸或者山里面并不缺少其他金矿。”

    “你知道些什么？……”

    “并且，”本·拉多没有理会话被打断继续说，“这个公司已经有了好几个地块还要买咱们的，说明它不止有5000条理由出5000美元，它有1万条、10万条理由……”

    “100万、1000万、1000亿，”萨米嘲笑地接着说，“真的，本，你在玩数字游戏。”

    “数字就是生活，我的亲爱的，我认为你的数字观念不够强……”

    “这可能是因为你的数字观念太强了。”

    “算了吧，亲爱的萨米，我是非常严肃地和你谈话。我原来还犹豫去不去。收到这封电报之后，我决定亲自去给他们答复。”

    “什么？……你要去克朗代克？……”

    “对。”

    “在没有了解情况的情况下？”

    “我在当地了解情况。”

    “你又把我一个人留下啦？……”

    “不，你和我一起去。”

    “我去？……”

    “你去。”

    “我永远不会去！……”

    “你会去的，因为此事与咱们两人有关。”

    “我委托你全权代理。”

    “我拒绝，我要你的人去。”

    “1500里的长途旅行！……”

    “不是这么回事！……只有1800里。”

    “我的天啊！……需要多久？……”

    “需要多久就多久。的确，有可能咱们的利益不在于卖掉地块，而在于经营它。”

    “什么……经营它？……”萨米·斯金发狂地大叫起来，“那么，要整整一年……”

    “两年，如果必要的话。”

    “两年！……两年！……”萨米·斯金重复。

    “有什么关系！……”本·拉多大声说，“每个月、每天、每个小时，咱们的财富都在增加！……”

    “不，不，……”萨米·斯金一面高叫，一面深深地蜷缩在沙发里，就像一个下定决心永不离开沙发的人。

    然而，他面对的是一位强者。毫无疑问，本·拉多只有在经过激烈斗争取得他的同意后才会放过他。

    “至于我嘛，萨米，”他最后说，“我决定去道森城。我不能相信你拒绝陪我去。何况，你时至今日，屁股也太沉了！……应该到世界上去跑跑……”

    “哼！……”萨米·斯金说，“如果我有兴趣，美洲、欧洲有其他的地方可以参观。当然，我不会一开始就深深地陷在克朗代克那个可恶的地方。”

    “萨米，当你亲眼看到那里到处是金砂与金块时，那里就是可爱的地方了。”

    “本，我亲爱的本，”萨米·斯金哀求地说，“你令我害怕！……是的，你使我害怕！……你要投入的事务中只有危险与破灭的幻想。”

    “咱们走着瞧吧！……”

    “从那个该诅咒的地块开始，它大概还不值一块白菜地！……”

    “那么，为什么那家公司要出几千美金呢？……”

    “本，我想必须到一个气温降到零下50度的地区去找这个可笑的地块！……”

    “咱们烧火。”

    本·拉多总是有话可说。对表兄的苦恼，他完全无动于衷。

    “本，绿谷呢？……”表兄叹口气说。

    “好吧！……”本·拉多回答，“克朗代克的平原上有的是野兽，河流里有的是鱼。你可以在一个充满意外的、新的地区打猎、钓鱼。”

    “但是咱们的雇工呢，等待着咱们的善良的雇工们呢！……”萨米呻吟着说。

    “当咱们回来时更加富有了，可以为他们建起其他农庄并且买下整个地区，他们对咱们的离去还会遗憾吗？”

    最后，萨米·斯金承认自己失败了……不，他不能让表弟一个人去克朗代克……他要陪他一起去，哪怕只是为了尽早把他带回来……

    因此，当天一封电报就通过多米尼翁的电缆传给了克朗代克道森城的英美运输与贸易公司经理希利上尉，告诉他129号地块的所有人本·拉多先生和萨米·斯金先生行将出发的消息。

    <hr />

    注释：