鲁伯河左岸拐了一个弯，距离连接火山口烟囱的通道大约100米。运河就从拐弯的顶角上开始挖，要挖300尺。

    从7月9日上午起，这项工程就开始了。

    每镐刨下去后就知道了：挖土费不了多大的力气。地面的以下七八尺都是易碎的土质。这个深度足够用了，再加上差不多一样的宽度就行了。用不着使甲钢钎，不然，贮备的火药就会用完了。

    大家干活都非常卖力气。快要达到目的了，这使大伙干劲倍增。都知道本·拉多的计划。尽管有几个人不明白其中的道理，但是没人怀疑金火山很快就会吐出金子来。

    帕特里克的表现更为出众。他力大无比，一个人可以干10个人的活儿。

    运河工程进展迅速。大家倒班轮换着干，还利用较长的黄昏时分，夜里也干上一阵子。本·拉多监督工程的质量，并且注意加固运河的河堤；同时观察是否挖到了某个金矿脉，他什么也没有发现。

    “这条河可不如博南扎河，”侦察兵说，“不过，只要河水能使金火山把金块喷出来，河水中没有金块也就无所谓了！”

    8天过去了。7月16日，运河基本上完成了。还要再挖几米，然后，只要把河岸挖开一个宽五六尺的口子、打开存在于通道和烟囱之间的隔墙就行了，水就会立刻自劝注入火山的肚子里。

    蒸气集聚引起火山喷发需要多长时间呢？谁也无法准确地回答这个问题。不过，据工程师观察，火山的活动越来越剧烈了。在笼罩着山顶的更加厚重的烟尘中，火焰窜得更高了，在黑暗的时刻里，照亮了周围广阔的地区。因此，有希望认为灌入火山中心的水立刻变成蒸气、引起突然的、有力的爆发。

    有一天，下午将尽的时候，内鲁托来找萨米·斯金。他是跑着来的，因此气喘吁吁地说：

    “啊！……斯金先生！……斯金先生！……”

    “出什么事了？内鲁托。”

    “有……有驼鹿，斯金先生！”

    “驼鹿！”萨米大叫一声。

    “对……有一群呢……也许五六只……或多……或……”

    “或少，”萨米接着说，“我知道你的老调，我的小伙子。这些驼鹿在什么方向上？”

    “在那边。”

    印第安人指着金火山西面的平原。

    “远吗？”

    “呃！……差不多一里地吧……或者半里……”

    “或者200公里，好吧。”萨米笑着说。

    这位疯狂的猎人最强烈的愿望就是碰到驼鹿，猎获一双。来到克朗代克之后，这个愿望一直未能实现。在道森城郊区和四十里河地区仅仅发现两三只这种动物。内鲁托带来的消息自然强烈地刺激了他狩猎的本能。

    “来吧！”他对印第安人说。

    两人离开营地，沿着金火山的山脚走了几百步。转过南侧的最后一道山梁之后，萨米得以亲眼看见一群驼鹿安安静静地穿过广袤的平原向西北走去。

    尽管他急切地打算立刻开始追捕，但是还是明智地决定把这个计划推迟到明天。今天去打猎时间太晚了。况且，关键在于这些反刍动物出现在附近。明天可以找到他们。

    返回营地之后，萨米立刻将自己的意图告诉了本·拉多。既然完成运河的开凿工作并不缺少人手，工程师觉得内鲁托一天不在没什么关系。因此，他同意两个猎人明早5点开始去追捕驼鹿。

    “不过，”本·拉多叮嘱，“萨米，你要答应我不要走得太远了……”

    “你应该劝驼鹿不要走得太远了。”萨米笑着回答。

    “不，萨米，我劝你这样做。在这个荒无人烟的地方，总要提高警惕，预防不测。”

    “正是因为荒无人烟才安全。”萨米反驳。

    “好吧，萨米。不过，答应我下午回来。”

    “下午……或者晚上回来，本。”

    “晚上可以到半……等于没说，”工程师说，“不，萨米，就说6点钟吧。要知道，6点之前你还不回来，我可真的着急了。”

    “同意，本，”萨米·斯金又说，“同意6点钟回来……饶上一刻钟！”

    “我接受多出一刻钟，条件是这一刻钟不要超过15分钟。”

    本·拉多总是担心表兄一旦出去打猎就不受说好的事情的约束了。时至今日，马更些河河口地区还没有发现印第安人，这是值得庆幸的事。不过，这种可能性一直存在，本·拉多一直在琢磨内鲁托以为看见的森林上方的烟。尽管打那之后15天过去了，没有发生什么事情，他依然怀有某种忧虑，希望行动结束、圆满结束、重返道森的那一天尽快到来。

    次日5点之前，萨米·斯金和内鲁托就离开了营地。他们2人各自携带了一支射程较远的猎枪，带上了两顿饭的干粮和一条狗。这只狗是在队伍中仅有的几条狗中挑选的。这条叫斯托普的狗是一条守护犬，而不是猎犬。不过，萨米认为它嗅觉灵敏，又喜欢与人亲近，故经常带在身边，系统地训练它。他对取得的结果经常相当骄傲。

    天气晴朗、凉爽。太阳在地平线上划出长长的弧线已经很长时间了。两个猎人迅速走远了，狗在他们周围蹦蹦跳跳、吠声不断。

    总而言之，萨米·斯金在道森城附近和四十里河周围的狩猎活动只给他带来一些小小的收获：班鸫、松鸡、山鹑或者同类的其他小动物，除去那3只狗熊，其中两只还是在相当危险的情况下打死的。因此，他想到他的枪口前很快会有更大的猎物就欣喜欲狂。

    驼鹿是头上长着漂亮的大角的鹿，从前在育空河及其支流地区十分普遍，当时，这种反刍动物已经半驯化了。克朗代克地区发现金矿之后，它们分散了，向更北的地区逃去，有重新变生野生的倾向。

    靠近它们非常困难，只有在极为有利的情况下才能打到它们。这是非常遗憾的事，因为它的皮很珍贵，肉和牛肉一样鲜美。

    萨米·斯金非常清楚驼鹿十分机敏，其嗅觉和听觉十分敏锐，奔跑的速度极快。有一点风吹草动，尽管它的体重可达500公斤，然而狂奔起来任何人也追不上。因此，两个猎手极其小心地走到射程的范围内。

    这时，逗留在森林边上的驼鹿群大约在一里半的距离上。

    这里，那里有一些灌木丛，为了更接近一些，必要时可以从一丛灌木溜到、更确切地说是爬到另一丛灌木中去，而不被发现。但是，在森林边上并非如此，两个猎人不暴露自己就无法前进一步，一旦驼鹿们跑掉，再找到它们的踪迹的希望就得放弃了。

    萨米·斯金和内鲁托商量后决定：继续向南深入森林。从那里，躲在树后，他们也许能一棵树一棵树地接近鹿群，从后面袭击它们。

    3刻钟之后，萨米·斯金和印第安人在距离鹿群吃草的位置大约3公里的地方进入森林。内鲁托用项圈控制住急不可待、浑身颤抖的斯托普。

    “现在，咱们在树林里顺着林子边上走过去，”萨米·斯金说，“我的上帝，千万不要放开狗！”

    “是，斯金先生，”印第安人回答，“不过，您也要控制住自己，这并不是多余的！”

    萨米·斯金笑了。的确，他真的很难控制住自己。

    在树木的掩护下向前走并不困难。山杨、桦树和松树一棵挨着一棵挤在一起，密密匝匝地荆棘增加了前进的难度。还得小心，不能踩响满地都是枯树枝。空中没有一丝风，这种响声更容易惊动驼鹿。更热的阳光洒在静止不动的枝叶上。听不见一声鸟鸣，森林深处也没有传来任何响声。

    当两个猎人在距离驼鹿不到300尺的地方停下来时，已经9点多了。一些驼鹿在吃草，在从林中流出的小溪中喝水；另外一些驼鹿躺在草地上，大概睡着了。鹿群没有表现出不安的迹象。不过，毫无疑问，一点动静就会使它们逃窜，很可能向南、向豪猪河的上游跑去。

    尽管萨米·斯金和内鲁托需要休息，但是他们没有这样做。一个极好的射击机会出现了，他们是不会放过的。

    他们子弹上膛，指头扣着扳机，顺着林边，在灌木丛中匍匐前进。尽管面对的不是猛兽、没有危险的刺激，但是萨米后来承认：他从来没有像当时那样激动过。他的心越跳越快，手发抖，担心自己打不准。真的，如果他失去击毙一头向往已久的驼鹿的机会，他会羞愧死的。

    萨米·斯金和内鲁托一前一后，静悄悄地爬过草地靠近了。悄无声息地爬了几分钟之后，他们来到离鹿群不到60步的地方。它们在射程之内了。被内鲁托控制住的斯托普喘着粗气，但是没有叫。

    驼鹿群似乎没有发现两个猎人靠近了。躺在地上的驼鹿没有起来，另外的驼鹿继续吃草。

    不过，这时，有一头漂亮的驼鹿扬起了脑袋，头上的犄角像小树的枝杈一样展开。它抖动着耳朵，将鼻子伸向林子的边缘，仿佛要嗅闻从那边传来的气味。

    它发现危险了吗？它是不是要逃跑，从而带着其他的鹿也跑掉呢？

    萨米·斯金有这种预感，浑身的血液都向心脏涌去。不过，他使自己镇静下来，低声对内鲁托说：

    “两个人瞄准一只驼鹿开火！肯定能击中。”

    突然，听见猛烈的犬吠，内鲁托为了托枪射击松开了狗，狗窜向鹿群。

    很快，一群小山鹑飞了起来，驼鹿也飞奔而去，其速度比鸟雀慢不了多少。他们二人谁也没有来得及开枪。

    “可恶的狗！”萨米怒气冲冲地站起来大声说。

    “我应该抓住它的脖子控制它！”印第安人说。

    “甚至把它掐死！”怒不可遏的萨米·斯金补充道。

    的确，如果驼鹿还在，是不会轻易逃脱恶运的。不会，当他们走出森林时，狗已经跑到200米以外的地方了。狗去追驼鹿，他们扯着嗓子呼唤它回来，没有成功。

    鹿群向北逃窜，跑得比狗快，尽管这是一条速度很快的、强壮的狗。鹿群返回森林、还是穿过平原向东奔逃呢？这种前景最为理想了，因为这样它们就靠近了金火山，火山口的烟尘正在一里半之外的地方旋转升起。但是，它们也可能向东南方向就是皮尔河的方向拐，到洛基山脉的山谷中寻找躲避的地方。如果是这样，就无法追上它们了。

    “跟着我！”萨米·斯金大声对印第安人说，“注意不要看不见它们了。”

    两个人沿着森林的边缘奔跑起来，开始追逐已经在将近一公里之外的驼鹿。促使他们的狗跑出去的难以抗拒的欲望也冲昏了他们的头脑，不允许他们思考了。

    一刻钟之后，萨米·斯金十分激动。驼鹿停止了奔跑，似乎拿不定主意该怎么办。它们会干什么呢？它们不可能继续向北跑，海岸很快将迫使它们停下。向东南方向跑？如果只是这样，萨米·斯金和内鲁托只好放弃了。

    在片刻犹豫之后，驼鹿们决定回到森林里躲藏在密密麻麻的林木后面。鹿群的首领一个箭步跃入林中，其他的鹿随之而去。

    “这是咱们预料的最好的结果，”萨米·斯金大声说，“在平原上，咱们不能在射程之内靠近它们。在森林中，它们就无法跑得那样快了，咱们也许能够追上它们，这一次……”

    不管这种推理是否正确，其结果是猎人们进入了他们不知道有多大的、完全陌生的森林。

    狗在他们前面。它在林木间跳跃，可以听见它的叫声，却已经看不见它了。

    狗十分灵活，可以越过任何障碍，现在它已经追上驼鹿了。驼鹿巨大的犄角使它们在穿越荆棘丛和灌木丛时遇到了麻烦。倘若如此，就有可能把它们追赶得筋疲力尽。

    两位猎人进入枝叶浓密的森林，仅仅听着狗叫的声音前进，跑了两个小时之后已经累得够呛了。他们在一种不明智的欲望的驱使下，前去冒险，向西越走越远了。他们甚至没有考虑到：当他们返回时，是否能顺利地找到去时的道路。

    离森林的边缘越远，林木就越稀疏。总是相同的树种：桦树、山杨和松树。不过，树与树的间隔拉大了，地面上的树根和灌木丛也少了。

    他们看不见鹿群。狗却没有失去鹿的踪迹。它的叫声持续下去，它离主人一定不是很远。

    中午过后不久，萨米·斯金和内鲁托继续向森林深处走去，突然，听不见狗的叫声了。

    这时，他们正处在一片阳光可以随意照射进来的林中空地上。他们离森林边缘有多远了呢？只能通过过去的时间来估计的萨米认为有8至10公里。在他们迫切需要的休息之后，还有时间返回营地。他们又累又饿，坐在了一棵树下。他们从猎囊中取出干粮，狼吞虎咽地吃起来，颇为遗憾的是：他们的菜单上缺了烤鹿肉。

    吃饱喝足之后，他们犹疑了一下：朝哪个方向走。理智告诉他们应该返回营地，但是萨米·斯金不打算这样做。空手而归对一个猎人来说已经是不光彩的事情了，把狗都丢了更是名誉扫地。因为，狗一直没有出现。

    “狗到哪儿去了呢？”萨米·斯金问。

    “显然去追驼鹿了。”印第安人回答。

    “这很清楚，内鲁托，可是驼鹿去哪儿了呢？”

    像是回答这个问题，狗的叫声又在不到600米的地方响起来了。

    理智和谨慎都被抛到九霄云外去了，萨米·斯金和内鲁托又上气不接下气地奔跑起来。

    这样，他们可以跑到很远的地方。果然，驼鹿的方向不是西北了。现在，驼鹿的方向是西南，狗在驼鹿后面拼命追赶，狗的主人们在狗后面也玩命地追。他们完全将背对着金火山和营地了。

    无论如何，太阳刚刚开始向西面的地平线落下去，如果猎人们不按照他们的许诺6点钟返回营地的话，他们七八点钟也就回去了，就是说离天黑还早着呢。

    萨米·斯金和内鲁托没有在这些思考上多耽搁。他们能跑多快就跑多快，什么事情也没想，甚至没有试着呼唤他们的狗。

    他们没有感觉到时间的流逝，也没有感觉到疲劳。萨米·斯金忘记了身在何方。他在极北的地区打猎和在蒙特利尔近郊打猎一样。

    有一两次，他和内鲁托以为将要成功了。几只大角在不到500米的灌木丛上方露了出来，但是很快又消失了；他们来不及在更近的距离上开枪射击。

    在毫无结果的追逐中几个小时过去了，狗的叫声减弱了，说明驼鹿跑到前面去了。后来，叫声停止了，要么狗跑得更远了，要么因为它跑了这么长的距离，已经没有力气叫了。

    萨米·斯金和内鲁托筋疲力竭像烂泥一样瘫在了地上。这时是晚上4点钟。

    “完了！”当萨米·斯金能够说话时他说。

    内鲁托点头表示同意。

    “咱们在什么地方？”萨米·斯金又说。

    印第安人做了个一无所知的动作，然后环顾四周。

    两个猎人在一片相当开阔的林中空地的边上，中间有一条小溪流过，溪水流向西南、大概注入豪猪河的一条支流当中。阳光慷慨地照亮这片空地，空地以外又是簇拥在一起的树木，似乎要禁止通行。

    “咱们得赶快走啦。”萨米·斯金说。

    “回营地吧，我觉得。”自知疲惫不堪的内鲁托回答。

    “当然啦！”萨米·斯金耸耸肩膀大声说。

    “那么，走吧！”印第安人艰难地站起来表示同意，然后顺着空地的边缘走去。

    还没有走出10步，他就停下来，眼睛注视着脚下的地面。

    “斯金先生，看看。”他说。

    “什么东西？”萨米问。

    “有使用火的痕迹！”

    “有火！”

    “至少使用过火。”

    萨米·斯金走过去，看见一小堆灰烬；印第安人站在灰烬前面一动不动、若有所思。

    “这片森林里有猎人？”萨米问。

    “猎人……或者其他的人。”内鲁托回答。

    萨米弯腰、仔细观察可疑的灰烬。

    “无论如何，灰烬不是昨天的。”他直起腰来说。

    的确，这些因潮湿而凝固的白色灰烬在这里已经相当长的时间了。

    “好像是这样，”内鲁托认可，“不过，有东西可以使咱们确定灰烬的时间了。”

    印第安人搜寻的目光在离灰烬几步远的地方发现了草丛中有一个闪亮的东西。他迅速朝那里走去，弯下腰拾起那个东西，同时惊奇地大叫一声。

    这是一把铜柄的扁平刀刃的匕首。

    内鲁托仔细看过匕首之后宣称：

    “咱们不能准确地确定灰烬的时间，但是这把匕首丢了不到10天。”

    “对，”萨米·斯金回答，“刀刃还闪闪发亮，只有薄薄的一层锈。它掉进草丛中的时间不长。”

    内鲁托在翻过来掉过去地把这件武器之后认出它是西班牙生产的。刀柄上刻着一个缩写的字母M，刀刃上刻着德克萨斯首府奥斯丁的字样。

    “这说明，”萨米·斯金又说，“几天之前，也许几个小时之前，有陌生人在这片空地上安营扎寨！……”

    “不是印第安人，”内鲁托说，“印第安人没有这样的武器。”

    萨米不安地向周围观察。

    “谁知道，”他接着说，“他们是不是朝着金火山去了？”

    无论如何，这个设想是可以接受的。如果这把匕首的主人是一个人数众多的团伙中的成员，本·拉多及其同伴们可能会冒极大的危险。也许，此时此刻，这伙人正在马更些河的入海口附近游荡呢！

    “走吧。”萨米·斯金说。

    “马上走。”内鲁托回答。

    “咱们的狗呢？”萨米大声说。

    印第安人朝着各个方向大声呼喊，狗没有听见他的呼唤声，狗没有出现。

    现在的问题不是猎获驼鹿了，而是尽快赶回营地，以便队伍作好准备进行自卫。

    “走吧，一分钟也不能耽误。”萨米·斯金下令。

    这时，在离空地300步远的地方，发出了一声枪响。