本·拉多和萨米·斯金的同伴们还不知道营地已经被人发现了。在他们占据的金火山脚下的位置上，他们看不见火山平台。他们甚至不知道亨特和他的几个人已经登上了山顶，因此也就根本不知道这些人看见了逃脱的马。内鲁托飞奔而去，轻而易举地追上马，把马牵回。

    兄弟二人一与大家会合就交待了当前的局势，没人怀疑他们将准备击退迫在眉睫的进攻。

    “咱们要自卫，”侦察兵宣布，“咱们决不把地盘让给这些美国佬！”

    这些话迎来了众口一致的欢呼声。

    当天就进攻吗？完全可能。加快事情的进展对亨特有好处。不过，他不知道对方的实力如何，大概不会轻举妄动。开战之前，他要调查一下。甚至有可能在确信他在人数上占优势之后他会试着谈判，以和平的方式获取利益。不过，不能不考虑他还不知道对手是四十里河的邻居。当他面对老对手的时候，这种情况就不会有利于问题的解决了。

    立刻召集了队伍头头们的会议，以便确定保证安全的最后要采取的措施。

    本·拉多首先发言：

    “咱们的营地受到很好的掩护，一边是金火山，另一边是鲁伯河；亨特和他的人要过河就会暴露在咱们的火力之下……”

    “的确如此，拉多先生，”侦察兵回答，“不幸的是：咱们的下面只有鲁伯河与金火山之间的运河作为屏障，这不是一条宽七八尺的可以阻挡进攻者的壕沟。”

    “不是，如果沟里没水就不是，”工程师反驳，“但是如果运河里灌满水，那就不容易通过了。”

    “必须打开河岸将水灌进去。”简·埃杰顿大声说。

    “这也是我的意见。”本·拉多同意。

    “好吧，拉多先生，”侦察兵说，“这是当务之急，马上就要做。在那伙人下山来到咱们营地之前，咱们还有几个小时的时间……赶快行动吧！”

    比尔·斯特尔集合起他的人，带上工具，向河岸跑去。他们在运河的尽头挖开河堤，几分钟之后，河水迅猛地注入运河，直至地下道入口处的堤坝。

    现在，和平原的所有联系都中断了。

    这项工作进行的同时，萨米·斯金，简·埃杰顿和内鲁托在准备武器：猎枪、来复枪、手枪，还有匕首，肉搏时使用。他们还有足够的火药和现成的子弹。

    “对这些强盗，”萨米·斯金说，“他们值得让咱们开多少枪，咱们就开多少枪，决不吝惜……”

    “我想，”内鲁托说，“他们如果遭到猛烈的射击，怎么来的就怎么回去。”

    “这有可能。不过，如果打起来的话，咱们躲在树后，他们在运河的那边可无处躲藏，这将弥补咱们人数的不足。这可是瞄准的大好机会！……不要忘记，内鲁托。”

    “放心吧，斯金先生。”印第安人肯定地说。

    防御的准备工作迅速地完成之后，余下的事情就是密切注视营地附近的地方。一些人被安置在运河前面，为的是观察金火山南侧的整个山脚。

    没人不知道营地位置的优势。队伍占据的这个梯形空间唯一的出入口就是保留土地下通道入口处的堤坝，这个堤坝相当宽，可以走车。如果撤退，把位置让给德克萨斯人，经过这个堤坝可以回到平原上，抵达鲁伯河的左岸。如果想将河水引入造成火山爆发，那再简单不过了：只要点燃连接埋在堤坝里和提前放在地下通道深处的五六包炸药就行了，堤坝立刻被炸开。在这种设想成为现实之前，他们小心地将这个通道封闭起来，只留下一个小洞，进攻时也将封死。

    值班的人在外面放哨，其他的人在树下午餐。本·拉多、萨米·斯金和简·埃杰顿一起吃饭。前几天捕了许多鱼，罐头基本上没有动。他们点起火堆，这已经没问题了，因为营地已经暴露了。烟自由自在地从枝叶间冒上去。

    这顿饭没有被搅扰。换班的时候到了，敌人还没有过来。

    “也许，”萨米·斯金说，“这帮混蛋打算夜里进攻咱们。”

    “夜里只有两个小时，”本·拉多回答，“他们别指望偷袭咱们。”

    “为什么不呢？本，他们不知道咱们有了防备，咱们知道他们到了金火山。他们不知道他们站在火山高台边上时被咱们看见了。”

    “这有可能，”侦察兵承认，“不过，他们看见了逃脱的马。首先是森林中的一只狗，接着是平原上的一匹马，这足以使他们肯定一支队伍驻扎在这个地方。因此，要么下午，要么夜里，咱们等着见他们吧。”

    一点钟左右，比尔·斯特尔走过堤坝，与观察四周情况的人合为一处。

    他不在时，本·拉多和萨米·斯金返回他们看见山顶上的亨特和马洛纳的那片树丛里。从这里，可以看见火山的烟雾。烟雾升至火山上上方50尺的高度，飞速旋转，中间不断有火舌窜出。显然，火山的力量在增大。有理由认为火山很快会喷发吗？

    这个说法对工程师的计划十分不利。倘若火山将含金的物质和火山熔岩、岩渣一起喷出，德克萨斯人只要拣拾就行了。本·拉多怎么能和他们争夺所有权呢？在营地里，他们有成功的机会。在平地上，他不可能在战斗中占优势。如果火山爆发，将有利于亨特，他们也就无法挽回地输了。

    更令工程师感到不安的是：无法制止这种危险。返回营地时，他比离开时更为忧虑。

    正当他回来时，萨米·斯金向他指着飞奔而来的侦察兵。两兄弟迎上前去，一直到堤坝。

    “他们来啦！”比尔·斯特尔大叫。

    “还远吗？”工程师问。

    “大约半里地。”侦察兵回答。

    “咱们还有时间去侦察一下吗？”

    “有。”比尔·斯特尔回答。

    3个人越过运河，迅速来到有几个哨兵的地方。

    从那里不用暴露自己，很容易观察平原地区。

    一支人员密集的队伍顺着火山脚走过来。团伙的所有成员一定都在那儿了。可以看见枪管闪闪发亮。没有马匹和车辆，所有的物资都放在后面了。

    亨特，马洛纳和工头走在前面。他们小心谨慎地前进，有时停下来，朝平原上走几百步，回头看看金火山的山顶。

    “一个小时之前，他们就会到达这里。”本·拉多说。

    “显然，他们已经知道咱们的营地了。”萨米·斯金回答。

    “让他们来进攻吧。”侦察兵补充道。

    “我等着亨特进入我的射程之内，”萨米·斯金大声说，“我用一声枪响来迎接他，我保证像打鸭子一样把他击落马下。”

    “有什么用呢？”本·拉多反驳，“不行，返回营地，要将咱们的正当权利坚持到底。”

    这就更加明智了。德克萨斯人的死不会制止一场进攻，无论如何，进攻还不能绝对肯定。

    因此，本·拉多、萨米·斯金和侦察兵又返回运河。他们一个一个地通过堤坝之后，路障上的开口就用准备好的石块堵上了。从此之后，运河两岸的交通断绝。

    大家后退60来步，藏在前面的树木后面。如果互相开火，可以隐蔽。交火是完全可能的，他们子弹上膛，严阵以待。

    最好耐心等待至最后一刻，让那伙人靠近，他们要越过运河时再出击。

    半个小时之后，亨特一伙人出现在山脚拐弯的地区。一些人迈着碎步沿着山根走，另一些人走向小河，在河的左岸向下游走去。

    这些人当中有一半是矿工，本·拉多、萨米·斯金和内鲁托看见过他们在131号地块上干活。另一半是20来个印第安人，是亨特为了这次在北冰洋岸边的行动在塞克尔城和育空要塞招募来的。

    整个团伙到达运河时汇合在一起，亨特和马洛纳站在运河边上。

    两个人和他们的工头进行了从他们的动作来看一定很激烈的交谈。他们确信在这些树木的保护下有一个营地。但是，真的令他们失望的是这条运河，如果从60步远的地方向他们射击，他们是很难通过运河的。

    他们头一眼就认出了运河是最近才挖的。什么目的呢？他们当然猜不出来，地下通道的开口被一堆树枝挡住了，看不见。况且，他们永远也想象不到这条通道用来将河水引入金火山的肚子里。

    不过，亨特和马洛纳在运河边上来回走动，无疑是在寻找过河的方法。他们必须前进至小树林，或者为了和占据那里的人接触，或者为了确信那些人离开了此地，无论如何，这是可能的。

    几分钟之后，工头来见他们，用手指着唯一的不湿脚能过河的堤坝。

    3个人朝堤坝走去。看见没有任何开口的路障，他们一定认为树林没有被放弃，路障的另一侧就有营地。

    本·拉多和他的人躲在树木后面，观察着他们的一举一动。他们明白了：亨特要拆去堆在堤坝上的石头，打开一条通道。干预的时候到了。

    “我不知道，”萨米低声说，“有什么会阻止我击碎他的脑袋！……我已经瞄准了他……”

    “不……别开枪，萨米，”本·拉多反对，同时压低了表兄的武器，“当官的死了，还有士兵呢。也许在交火之前，最好试着解释一下。侦察兵，您怎么想？”

    “总要试一试，”比尔·斯特尔回答，“尽管我对结果不抱幻想。如果这没有好处，也不会有什么坏处。”

    “无论怎样，”简·埃杰顿建议，“咱们不能全部露面。不能让亨特数清咱们的人数。”

    “这是对的，”工程师同意，“我一个人……”

    “还有我，”萨米·斯金补充道，他永远不会同意在亨特面前躲藏起来。

    亨特做了个手势，他的几个人走上前去准备拆除路障时，本·拉多和萨米·斯金出现在小树林的边上。

    亨特一看见他们就示意他的人后撤，整个团伙在离运河岸边10步远的地方摆出自卫的架势。

    只有亨特和马洛纳揣着枪走了过来。

    本·拉多和萨米·斯金也有枪，但是他们把枪托放在了地上。两个德克萨斯人立刻照着他们的样子做了。

    “嘿！”亨特用惊讶的口气大声说，“真见鬼了！是你们，129号的先生们！”

    “正是我们。”萨米·斯金回答。

    “我没有想到在马更些河入海口见到你们。”亨特又说。

    “我们也没有料到你们会到这里来。”萨米·斯金回答。

    “这说明您的记性不如我的好。咱们之间不是有笔老账要算吗？”

    “在这里和在四十里河的地块上一样，都可以算。”萨米·斯金回答。

    “悉听尊便！”

    从惊讶变为气愤的亨特突然举起了枪，萨米·斯金也举起了枪。

    团伙中一阵骚动，被亨特用一个手势制止了。在开战之前，最好了解对方的人数。他用目光扫视小树林子，一个人也没有看见。

    本·拉多认为出面干涉的时机到了，他走上前去，走到运河边上。他和亨特面对面被运河隔开，马洛纳和萨米都在后面。

    “您要干什么？”工程师用平静的声音问。

    “我们想知道你们到金火山来干什么。”

    “您有什么权利？”

    “这就是我的权利！”亨特野蛮地回答，同时用枪托砸着地面。

    “这也是我的权利！”本·拉多做着同样的动作回答。

    惊心动魄的沉默之后。

    “我再问一次，”亨特又说，“你们到金火山来干什么？”

    “做你们来做的事情。”本·拉多回答。

    “你们的目的是开发金矿吧？”

    “对，金矿归我们所有。”

    “金火山不属于任何人，”亨特反对，“它属于大家。”

    “不，”本·拉多回答，“它属于先来的人。”

    “与先来后到无关。”亨特大声说。

    “真的！与什么有关呢？”

    “与能保护它的人有关。”

    “我们准备好了。”工程师平静地宣布。

    “最后再问一次，”越来越沉不住气的亨特又说，“你们愿不愿意把位置让给我们？”

    “过来拿吧。”本·拉多回答。

    马洛纳做了个手势，枪声大作，但是没有击中撤向小树林的本·拉多和萨米·斯金。萨米在消失在林中之前转身举枪向亨特射击。

    亨特向侧面扑倒躲过子弹，子弹致命地击中他的一个人。

    双方开枪射击。不过，本·拉多的同伴们隐蔽在树木后面，损失比进攻的人少得多。他们有几人受伤，对方有一些人死亡。

    亨特明白：如果他不能越过运河，他的人员将伤亡惨重。他命令手下的人趴在地上。堆在运河岸边的土构成了一道掩体，只要卧倒就行了。从这个阵地上，可以不受伤害地向小树林猛烈开火，里面的人就出不来了。

    在火力的支援下，亨特命令马洛纳带领两个人向堤坝匍匐前进。他们平安地到达那里，躲在路障的石头后面，开始一块一块地拆上面的石块，石块落入运河之中。

    防卫方面的注意力全都集中在这一点上了。如果通道被打开，敌人来到小树林，侵入营地，那么，抵抗的希望就破灭了，人多就占有优势了。

    从小树林射出的子弹无法击中马洛纳和他的两个同伙。不惜任何代价想阻止他们越过堤坝的比尔·斯特尔已经提出出击去进行肉搏战。

    本·拉多阻止了他。穿过小树林和运河之间的空地将极其危险地暴露在敌方的火力之下。这个危险最好留给亨特和他的人，当他们越过路障，向小树林冲过来时，同样会冒这个危险。目前，要做的事是不停地向堤坝射击，同时也要反击从运河掩体上射出的子弹。

    这样持续了10来分钟。拆除路障的人没有受伤，不过，当缺口开大时，子弹就蜂拥而至了。

    一个印第安人被击倒，立刻上来替换他的人也得到同样的下场。与此同时，内鲁托射出的一发子弹击中了马洛纳的胸膛。这个德克萨斯人倒下去了，引起整个团伙发出可怕的叫声。

    “太好了，太好了，”萨米·斯金对站在身旁的内鲁托说，“这一枪打得好！不过，把亨特留给我，我的小伙子！”

    马洛纳倒下之后，亨特似乎放弃了不一定成功的进攻。在这种情况下，进攻的人会一个一个地被击毙，直至最后一人。他不想再损失自己的人，就下令撤退。整个团伙在庆贺他们逃跑的弹雨下，带着伤员，又踏上去平原的道路，并且消失在拐过金火山的地方。