正如德沙雷先生在俱乐部集合上所说的那样，从他设想的探险回来后，工程会有序又有效地恢复，加贝斯湾里的水将最终通过在加贝斯脊状隆起上开凿的新运河被引出。但是，在这以前，还必须在现场核实所有留下来的旧工程，为此，最好走遍整个杰里德地区，沿着最初运河的遗迹直走到它在拉尔萨盐沼的出口，沿着第二条运河的遗迹一直走到它在迈勒吉尔盐沼中的拉尔萨盐沼的出口（这条运河要穿越把以上两个盐沼分隔开的一些小盐沼），然后，在与一个在比斯克拉招募来的工人纵队会合后沿着迈勒吉尔盐沼转一圈，并确定撒哈拉海各个港口的位置。

    为了开发国家让与法国海外公司的这25

    0公顷土地，并且为了能赎回这个公司已进行的工程，以及留在施工的建筑旁的重要材料，一个强大的公司在总部设在巴黎的董事会的领导下成立了。看来公众对新公司发行的股票和债券表示热烈欢迎。交易所使这些股票和债券的市价保持上升势头，这表明公司的领导者在重大交易和最有利的公共工程上获得金融方面的成功。

    由此可见，这一事业——20世纪最伟大的事业之一的未来，在各方面是有保障的。

    作为新公司领导人的工程师恰恰就是这位作报告的人，他刚刚对在他以前就已实施的早期工程的进展情况作了研究。要了解这些工程的现状而打算进行的探险活动必须由他带领。

    德沙雷先生有40岁，中等身材，与其说他固执，不如说其判断力强，讲话通俗，头发剪得像刷子，留着橙黄色的胡子，抿着薄嘴唇，眼睛有神，目光专注。肩膀宽，四脚粗壮，厚实的胸膛中的肺，像在一个空气流通的大厅里装置的一部压缩机自在地运转，这表明一种健壮的体格。在精神方面，这位工程师像他的体格一样坚毅。他来自一流发电站，他的首批工程就引起对他的注意，这是他循着命运之路走的迅疾的一步。此外，他的思想历来讲究实际。他具备深思熟虑、有条不紊、严谨的精神，如果大家愿意承认这些修饰词的话，他不相信任何幻想。有的人这样谈论他：一种局势或一件事，不管机会好与坏，他都进行精确的计算，甚至“推算到第十位小数”。他把一切数字化，把一切都纳入方程式，终有一天他会拒绝一个人有想象力。这简直就是一个数字人、代数人，这种人负责撒哈拉海这样重要的工程定能取得圆满结局。

    再有，自从德沙雷先生对鲁代尔上尉的规划方案作了冷静的和仔细的研究之后，他就声称方案是可行的，这是因为它已实施了，他毫不怀疑，在他的领导下，无论在材料部分还是金融部分，都没有任何计算错误。“既然德沙雷参加，认识这位工程师的人愿意重新开始工作，事情就好办了！”而一切都能确保他们不互相欺骗。

    德沙雷先生想沿着未来之海的周边走，想证明没有什么会阻止水经第一条运河流向拉尔萨，并经第二条运河流向迈勒吉尔，想证实陡峭的河岸和海滩容纳这28亿吨水量的状况。

    由于他未来的合作者的高级管理人员必须像工程师们或新的工程承包人（这些人中的许多人和重要人物不可能自那时起就呆在加贝斯）一样了解来自老公司的数据，为避免今后职权的冲突，首席工程师决定不带走人员尚缺的公司的任何成员。

    但有个仆人，一个侍者，确切说是“勤杂工”，因为他为这一称法辩护，尽管这个人不是国内的，或也并不比“符合规定的人”更好，还是跟随着工程师。弗朗索瓦先生，一丝不苟、有条不紊、可以说是“军事化的”——尽管他从未服过兵役，的确很适合于他的主人。他身体健康，吃苦耐劳毫无怨言，十年以来，他服侍着工程师，精疲力尽对他是免不了的。他很少说话，但是，他之所以节制说话，是为了思维。德沙雷先生认为，他是一个十足审慎的人，就像一件完美而精密的仪器。他朴素、守口如瓶、作风正派，他必须天天刮胡子，他既不蓄颊髯，也不留胡子，即使在最困难的处境里，他也不忽视这种每天的活动。

    不言而喻，由法国撒哈拉海洋公司首席工程师组织的探险，如果不采取预防措施，是不能成功的。他和仆人单独冒险穿越杰里德，德沙雷先生确实很冒失。众所周知，在这个游牧人来来往往的地区，由驼队进行联络是不太有把握的。尽管如此，公司还有一些看管不好的或没看管的，总之分散各处的旧设施，以及几处已建起来、人员已撤离多年的保安哨所。人们怎么会忘记阿迪亚尔及其匪帮对这些设施的侵犯，而恰恰是这个可怕的首领，在被捕和被监禁后，在等待正义审判之前，却溜之大吉，并从这个地区消失了。他想继续抢劫吗？这是完全可以预见的。

    此外，目前的局势大概对他有利。在阿尔及利亚和突尼斯南部，阿拉伯人很少，更多的是杰里德地区的定居者和游牧者，这些人毫无反抗地接受实施鲁代尔上尉的方案。方案的实施使拉尔撒和迈勒吉尔地区的许多绿洲消失。尽管这些绿洲的所有者得到了补偿，但是总之，在他们看来不合算。肯定地说，他们的一些利益受到了损害，这些土地所有者一想到他们肥沃的土地就要消失在来自小沙洲湾的海水下，他们就产生深仇大恨。而现在，这件事的新情况想必妨害了这些部落的习惯，另外，必须统计随时准备恢复过冒险抢劫驼队生涯的图阿雷格人的人数。当咸水湖和盐湖地区之间没有道路了，当自古以来走遍沙漠前往比斯克拉、图古尔特或加贝斯等城市的卡非拉人不进行贸易了，他们将变成什么？可能会有一个由双桅纵帆船、三桅小帆船、单桅三角帆船、双桅横帆船、三桅帆船等有帆船或轮船组成的船队，配上当地穆斯林教徒和水手，在奥来斯山脉南部从事商品的运输工作。图阿雷格人想怎样袭击他们呢？这会使靠海上劫掠或抢劫为生的部落顷刻间毁灭。

    这样，人们将明白，一场隐隐约约的骚动已在这个特殊的人群中曼延。他们的教主怂恿他们造反。有许多次，受雇来开凿运河的阿拉伯工人遭受过分激动的匪帮的突然袭击，而必须求助于阿尔及利亚部队的保护。

    伊斯兰教的隐士们布道时说：“这些外国人根据什么理由把我们的绿洲和平原变成大海？……为什么他们企图把大自然造化的东西破坏掉呢？……地中海还不够大，他们才想把我们宽广的盐湖地带加进地中海！……既然这些基督徒愿意，就让他们到这里航行吧，假如这就是他们的乐趣，我们，我们是土地的主人，杰里德是供卡非拉人经过用的，而不是供船通过的！……应该在大海入侵并淹掉属于我们的故乡，我们祖祖辈辈的故乡之前，消灭这些外国人……”

    这些一直扩大的骚动，在破坏法国海外公司的活动中可以捞到好处。而后，随着时间的推移，在工程放弃后，骚动似乎平息了。但是，大海对沙漠的入侵，仍然萦绕在杰里德居民的脑际。自从图阿雷格人在阿拉德南部划分了土地以来，他们认真地维持着相互的联系，就像从麦加返回的穆斯林或朝觐者那样，他们很自然地把他们的埃及教友丧失独立归咎于开凿苏伊士运河，丧失独立对于所有人来说，仍然是一种成见，这种成见与穆斯林的宿命论是不协调的。自从有了的故事以及众多阿拉伯的、波斯的和土耳其的故事作者的其它作品以后，这些被丢弃的设备以及它们令人惊异的器械，如装着异型操纵杆的巨型挖泥船，伸着巨大手臂的挖掘机——人们完全有理由把它们比作庞大的陆生章鱼，在当地随时编出的、令子孙后代一直喜欢的故事里，扮演着神奇的角色。

    这些故事，使大海入侵这件事像魔鬼附体一样萦绕在当地人的脑海，重新勾起老人们的回忆。

    然而，在我们到达之前，在阿迪亚尔被捕前，他不止一次地与其同伙对这些设施进行各种各样的侵犯，这毫不奇怪。

    因此，工程师的这一次探险，是在北非骑兵护卫队的保护下进行的。探险受阿尔迪冈上尉和维埃特中尉的指挥，除了选择这两位指挥官外，很难有更好的选择。他们了解南方，并且出色地完成了对阿迪亚尔及其匪帮的艰苦的战斗，现在他们必须研究今后要采取的安全措施。

    阿尔迪冈上尉现在刚刚32岁，正处在风华正茂的年龄，他智勇双全，他胆大，但并不鲁莽，他在非洲这样的气候下非常习惯于吃苦耐劳，这在历次战斗中已得到无可辩驳的证明。这是个十全十美的军官，有活力的军人，以当兵为职业的军人。况且，现在是独身，甚至没有近亲，他视军队如家，视同志为兄弟。在部队里，大家不止是尊敬他，人们爱他，至于他手下的人，既表现出友爱，又表现出感激，他们效忠于他不惜牺牲生命。他可以完全信赖他们，因为他可以向他们提出任何要求。

    关于维埃特中尉，足可以说他像上尉一样勇敢、精力充沛、意志坚定、不知疲倦，是个出色的好骑兵，在以前的探险中，他的这些品格已得到证明。这是一个非常靠得住的军官，出身于一个富裕的企业家的家庭，在他面前，前途似锦。他毕业于索谬尔初等骑术学校，不久就获得了高级学位。

    当这次探险决定下来后，就必须把维埃特中尉从法国召回来。当他得知这次探险要在阿尔迪冈上尉的指挥下完成，他来找上尉并对他说：

    “我的上尉，我认为能成为您的一份力量太好了……”

    “我认为能成为您的一份力量太好了。”上尉以同样的话回敬了中尉，这样的话是同志间友好和真诚的话。

    “两个月后我从法国回来，反正就能实现了……”

    “反正，我亲爱的维埃特，甚至更好，因为你从那边会把有关撒哈拉海的最新情况带回来！”

    “我的上尉，其实，在阿尔及利亚的这些盐湖地带淹没在水下之前，我们将是最后一次看它们一眼……”

    “这种消失，可能是非洲延续多久它就延续多久，也就是说，我们尘世延续多久，它就消失多久。”阿尔迪冈上尉回答。

    “有理由相信这点，我的上尉！那么，就这样说定了……我会很高兴与您一起参加这次小小的战斗……肯定是一次随便的散步……”

    “一次随便的散步，像你说的那样，我亲爱维埃特，尤其是自从我们能够把阿迪亚尔这个疯子从这个地区消除……”

    “这是一次为您争得荣誉的抓捕行动，我的上尉。”

    “这荣誉也属于您，维埃特！”

    不言而喻，阿尔迪冈上尉与维埃特中尉之间的对话，是在图阿雷格首领成功地从加贝斯要塞逃跑之前进行的。但是自从这位首领逃跑后，很可能担心新的袭击，对于这位首领而言，发动那些因这个内海势必改变其生存环境的部落造反，是再容易不过的事了。

    因此，探险在穿越杰里德地区时应该注意缓慢前进，阿尔迪冈对此十分留意。

    尼科尔中士长没料到他是护送队的一员，这显得很令人惊奇。以往阿尔迪冈要去哪里，中士长就必须去哪里。他参加过抓捕阿迪亚尔的战斗，他要参加的这次探险，也许还可能使他的上尉处于同图阿雷格匪帮交火的境地。

    一直在同一个北非骑兵团里服役的35岁的副官，已经多次休假。中士长军衔上的双线金属线条满足了他的雄心壮志。除了好好服兵役争取靠退休金生活外，他一无所求，但要尽可能晚退休：他是一个特别耐劳的士兵、十分机灵的人。尼科尔只懂得守纪律。对他来说，这就是生存的法则，他希望在老百姓中和军人中都执行纪律。然而，既然他承认，人只是为了在旗帜下服役才被创造出来的，如果他没有从马那里找到他天然的补充，看来他也是不完善的。

    他习惯地说：

    “‘争光’和我，我们是二合一……我是它的头脑，它是我的腿……你们会承认这事实，马的腿比人的腿更适合走路！……而且，要是我们有4条腿，我们应该有6条腿，但我们却只有两条腿！……”

    大家看着中士长羡慕多腿动物的样子，不管怎么说，他的马和他彼此配合得很好。

    尼科尔，比中等身材略高，宽肩膀，胸部平平的，与其说它能肥起来，不如说它能保持瘦的状态，他愿意为大家而牺牲。既然他已预见到发胖的微小症候，他认为自己是最不幸的人。此外，他紧了紧他的蓝色军服的扣绊，把肋状盘花纽扣用力扣进扣眼，这样能够很好地遏制肥胖症的入侵，既然他被造就成这样瘦削的体质。这位尼科尔，长着一头红棕色的头发，热烈的红棕色，剪成刷子形，下巴留着浓密的山羊胡子，嘴唇上蓄着厚厚的胡子，灰色的眼睛不停地在眼眶里转动，视力惊人地好，好像燕子在50步开外能分辨苍蝇一样，这使下士皮斯塔什赞赏不已。

    皮斯塔什是个快乐的人，永远兴高采烈，快60岁的人还像25岁一样，甚至吃饭晚几个小时，也从不埋怨肚子饿，在撒哈拉似火一样的骄阳下穿越无边的平原，很少见到水源的情况下，也不报怨口渴。这是普罗旺斯的法国南方好汉中的一个，他一点没有伤感，而尼科尔中士长“偏爱”伤感。因此，人们常常看见他们呆在一起，在整个探险的路上，一个紧跟着另一个的步子。

    当说到分遣队包括一定数量的北非骑兵，两辆四轮马车由骡子拖着运载小分队的野营和生活用具，大家就知道是德沙雷工程师的护送队。

    但是，即使一点儿也没特别谈到军官们和他们的部下骑的马，也应该专门谈谈尼科尔的马和形影不离的狗。

    这匹马从它主人那里得到“争光”这个有意义的名字，这是马自身的表现。动物证明了这一称号当之无愧，它总是整装待发的状态，总设法不停地超越其它的马，只有像尼科尔这样好的骑士才能在队伍里驾驭它。此外，大家都知道，人和牲口默契的配合，着实令人羡慕。

    但是，既然可以接受一匹马叫“争先”，那么一条狗后来怎么能叫“切红心”呢？这条狗有慕尼托狗或其它有名望的纯种狗的本事吗？它在集市杂技场上露过面吗？它当众玩过牌吗？

    不，尼科尔的伙伴和“争光”不具备这些交际本领中的任何一种。这不过是一条勇敢并忠实于主人的动物，它为团队争光，同时也受到长官和士兵的爱戴、爱惜和抚爱。但它真正的主人，是中士长，正如它最亲密的朋友是“争先”一样。

    然而，尼科尔对玩纸牌有特别的爱好，说实在的，这是他唯一的迷恋物，在驻地的闲暇时间里，玩纸牌是他唯一的消遣，对他来说，似乎很难有什么更有吸引力的东西适合于单纯的人，况且他竭尽全力，他的无数次胜利使他博得“扑克元帅”的外号——他引以自豪的外号。

    怎么，两年以前，尼科尔在所有人中打出走运的一张牌、最后的一张好牌，他喜欢回忆这手好牌。那天，他和两个战友坐在突尼斯一个咖啡馆的桌子旁，在台毯上亮出一副32张的纸牌，过了相当长的时间，在他的朋友得意的时候，他通常的命运和技巧完全转变了，他的三个对手每个人都赢过三局，他得赶快返回兵营，最后一局应该决定最后的胜利。“扑克元帅”感到胜利已离他而去了；他倒霉了一天。每个人手里只剩下一张牌：他的两个对手摊牌了，他们的最大希望，一张是红心王后，另一张是黑桃K。他们可能以为，红心A或最后的王牌仍在发剩的牌里。

    “‘切红心’！”尼科尔响亮地喊起来，他用拳头敲着桌子，他的王牌飞到了大厅的中央。

    狗跑过去把这张牌轻轻地叨起来，衔在齿间跑回来，直到这难忘的一天，这只狗还一直叫密斯托。

    “谢谢，谢谢，我的战友，”中士长喊道，他也为他的双重胜利而自豪，就像他拔了敌人的两面旗帜一样。“切红心，你听到了吗？我切了红心……”

    这条狗发出长长的得意吠声。

    “是呀……切红心，”尼科尔重复一遍，“而这不再是密斯托了，现在你改叫‘切红心’！你看怎么样？……”

    这新名字肯定对它很合适，对这可爱的动物，因为，狗用力一跳，跳到它主人的膝上，这一下差点使主人摔倒。

    而密斯托由于有了“切红心”这个新名字而很快忘了它的旧名字，从此，这个体面的名字在全团上下皆知。

    大家毫不怀疑，尼科尔中士长和皮斯塔什下士会愉快地接受这项新探险计划。但是，他们相信，这件事定会给“争先”和“切红心”带来不小的快乐。

    出发的前夕，中士长当着下士的面，与两个离不开的伙伴，就这方面的事及时进行交谈。

    “喂！我的老‘争先’，”尼科尔一边说一边轻轻拍着马的脖子，“这么说，我们又要投入战斗了吗？……”

    大概“争先”听懂了他主人的话，因为这匹马发出了快乐的嘶叫声。

    听到这马嘶声，“切红心”用一阵短小而愉快的吠声作回应，这说明，它们不可能误解！

    “对，好狗，对……你也懂了！”当“切红心”蹦跳着好像要跳到“争先”背上去时中士长补充说。的确，狗骑到马背上去的事已经有好几次了，似乎无论驮着狗还是狗被它驮着，马都乐意！

    “明天我们就要离开加贝斯了，”中士长接着说，“我们要走通往盐湖地带的路……我希望你们两个都做好准备，不要落在别人后面！……”

    为回答这嘱咐，马又嘶叫一阵，狗也叫了几声。

    “对啦，”尼科尔又说，“你们知道，阿迪亚尔这个大魔鬼不声不响地溜走了……就是我们一起抓住的那个该死的图阿雷格人……”

    假如“争先”和“切红心”过去不知道这件事，那么这样它们就知道了！啊！这个图阿雷格无赖逃掉了！……

    “怎么，我的同志们，”中士长发表意见，“我们很可能在那边碰到这个无赖，这个阿迪亚尔，必须围成半个圆圈来抓捕他。”

    “切红心”已作好扑到外面的准备了，而“争先”只等主人骑到背上去追踪这无赖了。

    “明天见……明天见……”中士长一边重复着一边退出来。

    可以肯定的是，动物们说话时，肯定不比人笨，“争先”和“切红心”可能这样回答：

    “明天见……中士长……明天见！”