一片雾在小沙丘周围上空弥漫，雾浓得连最初的光都无法把它驱散，人在4步之外就互相看不见，树枝都淹没在这浓重的蒸气里。

    “确实像有鬼似的！”下士喊道。

    “我信。”弗朗索瓦先生应道。

    “然而，应该抱这样的希望：在几个小时以后，当烈日当头时，这些雾最终会散开，人们就可以放眼迈勒吉尔的方向。

    因此，只有耐心等待，比任何时候都要节约不可能再生的食物，应该吃一部分，可事实上，只够吃两天了。至于口渴，从“泰尔”脚下取上来的咸水，好歹可以解解渴。

    三个小时就这样过去了。嘈杂声渐渐地小了。一阵大风吹起，吹得树枝沙沙作响，有帮忙的太阳，毫无疑问，这厚重的一团雾不久就会散开了。

    这团涡状雾终于开始变得稀薄，树也显露出树枝的骨架，而用骨架这个词是对的，因为那儿只有死树，既无一个果实，也没一片叶子。后来，雾被一股风彻底吹到西边去了。

    于是，迈勒吉尔就暴露在广阔的空间里。

    它的表层，由于这盐沼湖底的沉降，它有一部分已经淹在水里，而一条宽50来米的水带围着“泰尔”。在那边，在较多的地方，又出现一层盐霜。然后，在低洼地，在长长的、其凸起部分保持干燥的多沙平原中间，水反射着太阳的光芒。

    阿尔迪冈上尉和工程师把目光转向地平线，然后德沙雷先生说：

    “肯定发生了一些大的地震现象……盐沼底部下沉，下层土的水层涌入盐沼……”

    “那么，当路到处都不能走前，应该出发，立即出发！”上尉说。

    所有人都从自己的位置下来了，可当时他们都被这可怕的场面惊呆了。

    向北面两公里的地方，出现了一群来自东北方向的动物，拼命地逃窜。近百只猛兽和反刍动物，狮子、羚羊、盘羊、和水牛等，向杰里德以西逃命，他们准是由于共同的恐惧而聚到一起的，这种恐惧不管强者还是弱者都要摧毁，这些惊慌失措的动物，只想逃避杰里德的四足动物的溃败所引起的危险。

    “那么那边到底出什么事了？”下士反复问。

    工程师对这个问题也无言以对。

    一个北非骑兵当时喊起来：

    “这些野兽是向我们这边来吗？”

    “怎么逃呢？”另一个说。

    这时，兽群离这里不到一公里了，并以飞快的速度靠近。但是，它们在疯狂的逃跑中似乎并没有发现在“泰尔”上避难的这6个人，它们朝偏左方向跑，最终消失在涡状尘埃中。

    另外，按照阿尔迪冈上尉的命令，他的伙伴都睡在树脚下，就是为了不被发现。当时，他们看见数千只鸟张开翅膀逃向迈勒吉尔边缘地带时，大群火烈鸟也逃向远方。

    “究竟发生了什么事？”皮斯塔什下士不停地问。

    下午4点钟，这种罕见的大批逃难现象的起因，很快就真相大白了。

    在东边，流质层开始向盐沼表面拓展，多沙的平原立即全部被淹，但只有浅浅的一层水。盐霜逐步消失，直到目力所及的远端，形成一个大湖，映照着太阳光。

    “是海湾之水可能涌入迈勒吉尔吗？”阿尔迪冈上尉问。

    “我不再怀疑，”工程师回答，“我们听到的嘈杂声，来自一次地震……地面就产生剧烈的震荡，由此导致迈勒吉尔地基的下沉，可能包括杰里德的整个地区……在加贝斯脊状隆起断裂后，海水将淹到迈勒吉尔！”

    这样的解释想必是对的。人们就处在地震现象的跟前，而它的重要性还被道破了。由于这些地震的效果，撒哈拉海有可能自己形成，它的广大，是鲁代尔上尉做梦都未曾梦到的。

    此外，一次新的嘈杂声在远处又响起来，扩散到空间。它不仅穿过地面，而且不断扩大的声音在空气中传播。

    突然，东北角尘土飞扬，从尘烟中闪出一队骑马的人，像飞速逃命的野兽那样逃跑。

    “阿迪亚尔！”阿尔迪冈上尉喊道。

    对！图阿雷格的头子，既然他的同伙与他飞快地逃，这是为了逃避他身后涌现的魔鬼般的漩涡，这漩涡向整个盐沼展开。

    自野兽过去两小时后，太阳不一会儿就不见了。在大水不断上涨的情况下，“泰尔”——作为这个新形成的海洋中的小岛，难道不是向阿迪亚尔提供的唯一避难处吗？

    图阿雷格人和阿迪亚尔距“泰尔”只有1公里，他们肯定看到了，他们就向它狂奔过来。他们能够赶在涌浪之前到达“泰尔”吗？这样的话，从昨夜就躲在小岛树丛中的逃跑者又会怎么样呢？

    但是水上涨得更快了，成了真正潮涌的激流，激浪连续不断，带着不可抗拒的力量，其速度之快，哪怕最好的马也无法超过它。

    那时，上尉及其同伴是这可怕的场面的见证人：这近百人被涌浪卷入白色泡沫中。随后，这横七竖八的骑手和马就消失了，在黄昏最后一抹余光时分，大家只能看到一些尸体被大浪卷向迈勒吉尔以西。

    这一天，当太阳走完了它一昼夜的行程时，它是从海平线上落下来的！……

    对于逃跑者来说，这是多么可怕的一夜啊！虽然一开始他们碰到过猛兽，接着又碰到图阿雷格匪帮，但他们就怕在这避难处遭受大水的没顶之灾。

    但是，离开那里是不可能的，他们恐惧地听到，水在这充满破浪声的黑夜里慢慢上涨……

    这一夜大家想象着，在强劲的东风鼓动下，浪花翻滚声不绝于耳。天空中回荡着无数海鸟的鸣叫声，这些海鸟现在展翅翱翔在迈勒吉尔的海面上。

    天又亮了。上涨的水并没超过避难处的最高处，真好像达到自己的最高点了，把盐沼灌得满满的。

    沧海表面上干干净净。逃跑者的处境似乎令人心灰意冷。他们的食物今天就吃光了，而且在这荒凉的小岛上无法弄到。逃走吗？用什么工具呢？用这里的树造个木筏，用它逃走？但是，怎样砍树呢？……后来即使有了这木筏，他们能靠这里常有的可怕的风来推动它吗？它不会被人都无法抵抗的海流又推回迈勒吉尔宽广的岸边吗？……

    “从这里脱身将十分困难，”阿尔迪冈上尉向盐沼那边看了看之后说。

    “嗨！我的上尉，”下士应和着，“但是是否有人到这里救咱们？……我们不知道……”

    一天过去了，情况还是没变化，像拉尔萨一样，迈勒吉尔变成了一个湖，这是肯定的。如果运河的斜坡在各处溃败，大水要扩展到什么地方呢？

    奈夫塔和其它镇在地震现象或随之而来的涌浪中不会被淹吗？最后，灾难会扩散到整个杰里德地区，乃至加贝斯湾吗？

    然尔，晚上接近了，而在早饭吃过后，阿尔迪冈上尉和他的同伴就再也没有吃的了。他们在“泰尔”上站稳脚跟的同时就发现了，树枝上没有任何果实，只是枯树。没有一只鸟，甚至连一个鸟窝也没有，它们从侧面飞过，不在这个小岛上栖息。哪怕能吃一只椋鸟解断肠之苦，也没有。如果说新海水里会碰到几条鱼，那算皮斯塔什白说了。其次是口渴，既然这层水现在已掺进海水里，怎么能解渴呢？

    可是，快到7点半，在太阳即将隐没时，向东北方眺望的弗朗索瓦先生，用一种惊奇的语调整说：

    “一缕烟……”

    “一缕烟？……”皮斯塔什下士大声问。

    “是一缕烟，”弗朗索瓦先生又说一遍。

    所有人的眼睛都转向所指的方向。

    没错，这确实是一缕烟，风把它向“泰尔”吹压过来，大家已经相当分明地看到它。

    逃跑者说不出话了，生怕这缕烟会消失，怕船从来的地方向别的地方开走，远离“泰尔”。

    这样，工程师作的解释就是正确的！他的预见就实现了。

    有26至27日间，加贝斯湾的水，已经遍布杰里德东部地区的地面！从此，既然船肯定可以沿着贯穿咸水湖和盐沼这条水路航行，那么小沙洲和迈勒吉尔就有联系了。

    25分钟后，这条船就显出身影，大家已看到它的烟囱出现在地平线上，然后船体又显出来，第一艘来往于新湖的船！

    “信号！……发信号！”一个骑兵说。

    阿尔迪冈上尉怎样在这个小岛上的狭窄的顶点显示有逃跑者在呢？小丘的高度能让船队看见吗？这条进入视野的船还处在东北方两公里多的地方吗？

    况且，短暂的黄昏之后就是黑夜，天黑了，很快就不能看到烟了。

    于是，一个北非骑兵禁不住失望地大叫：“我们迷路了！……”

    “救命……救命！”阿尔迪冈上尉说，“天一黑，我们的信号就看不到了，将看到黑夜了！”

    他又补充说：

    “把树点着……点火……”

    “是，上尉！”皮斯塔什肯定地喊，“把树点着！它们会像火柴一样发出光来。”

    顷刻，火镰打起火光，树枝落了一地，堆在树干脚下，火苗起来了，烧着了上面的树枝，发出耀眼的光亮，驱散了小岛四周的黑暗。

    “要是他们看不到我们这熊熊大火，这条船上的所有人就是瞎子！”下士喊道。

    可是，这一堆树枝燃着的大火不能持续一个多小时。所有干木头很快烧尽了，当最后一束光熄灭时，他们不知道船是否靠近“泰尔”了，因为它没用炮声表明它来了。

    现在，漆黑的夜笼罩着小岛。时间在流逝，逃跑者听不到任何汽笛声、螺旋桨的轰鸣声和船桨激水声。

    当东方露出鱼肚白时，当“切红心”用力吼叫时，皮斯塔什叫起来：

    “它在那儿……它在那儿！”

    下士并没弄错。

    一艘船顶上飘扬着法国国旗的两千吨小船停在那儿。当这个无名小岛上燃起火焰时，指挥官改变了方向，绕到西南方向。但是出于谨慎，当小岛的火焰熄灭后，他在深水处抛锚过夜。

    阿尔迪冈上尉及其战友呼喊起来，很快就听到了回应的声音，他们在一艘划过来的小艇中，辨出维埃特和中士长的声音。

    这是“伯纳希尔”号突尼斯小吨位护卫舰。6天前才抵达加贝斯，它是第一个大无畏地航行在新海洋中的船。

    几分钟后，小艇靠在曾拯救过逃跑者的小岛脚下，上尉赶忙把中尉搂在怀里，中士长也被搂进皮斯塔什下士的怀里，而“切红心”则跳到它主人的脖子上。至于弗朗索瓦先生，尼科尔好不容易才认出这个满脸长胡子的人，当然登上“伯纳希尔”号的第一件事，对弗朗索瓦先生来说，就是刮胡子。

    这就是48小时前发生的事，事情是这样的：

    一次地震刚刚改变加因斯湾和迈勒吉尔之间整个杰里德东部地区。加贝斯的脊状隆起断裂后，200多公里长的地面塌陷，小沙洲湾的水涌入足以容纳这些水的运河。因此，这些水不仅淹没拉尔萨整个面积，而且淹没了费杰一特里斯大片的低凹地。幸运的是，一些镇，如拉哈马、奈夫塔、托泽尔和其它镇，并没被淹，因为它们的位置高，在地图上可以作为海港标出来。

    至于迈勒吉尔和欣吉兹，它们已变成了中心大岛。但是，即使藏非克幸免于难，至少头领阿迪亚尔及其抢劫团伙受到涌浪的突然袭击，直到最后完蛋。

    前于维埃特中尉，他试图寻找阿尔迪冈上尉及其同伴，但白白费劲了。他搜寻了靠近347公里处工地的迈勒吉尔附近，工地上并没见到工人们，普安塔的勘察队等待着比斯克拉派来的护送队，他到了奈夫塔，为了在那里组织勘察队穿越各个图阿雷格人的部落区。

    但是他在那里碰到了司机们和两名北非骑兵，他们应该感谢一次不测事件，使他们逃脱了两个首领的暗算。

    然而，当地震时，他正在这城市里，当大水来后，“伯纳希尔”号能够从加贝斯出发，该舰的司令来这里寻找有关拉尔萨和迈勒吉尔的消息时，他还在那里。

    护卫舰的司令很快接受了中尉的来访，让他和中士长上舰了解局势。最紧迫的是去寻找阿尔迪冈上尉、德沙雷工程师及其同伴。因此“伯纳希尔”号全速前进，穿过拉尔萨后，就航行在迈勒吉尔的水面上，为了寻找它岸边未被大水淹没的绿洲及法尔法利亚绿洲。

    可是，在迈勒吉尔水面上航行的第二天夜里，他们被火光惊醒了，司令官决定向“泰尔”方向行驶，但是在这个新海洋里，他的装备不多，尽管维埃特中尉恳求，还是在天亮后与小岛取得联系，而现在，逃跑者安然无恙地在船上。

    自从护卫舰接受了新旅客，就取道去托泽尔，司令官想把他们放到那里，又从那里，派人走快路，在他们重新进行直到迈勒吉尔边界的考察旅行前，把情况报告给自己的长官。

    这样，当德沙雷先生及其同伴，在托泽尔下船时，阿尔迪冈上尉就又找到他的分遣队的人员了。与他的战友重聚，他们是多么高兴啊！

    从突尼斯来的快信提醒说，在比斯克拉找不到分遣队。为此，普安塔及其人员又被迫返回比斯克拉，要求进行新的培训。

    就是在比斯克拉，“争先”这位老兄，又见到“切红心”了，这两个朋友交换了多少满意的表示，这就无法表述了。

    这一切都往往发生在兴奋的人群中，但他们总是受了有关这次洪水所引起的所有事变的过度刺激，而洪水又与新海洋最初的勘测密切相关。

    突然，工程师发现他对面一个陌生人，用自己的臂肘为自己开出一条路来，他首先向他深鞠一躬，很快用很浓的外地口音对他说：

    “我是荣幸地对德沙雷先生，对他本人说话吗？”

    “我认为是对的……”德沙雷先生回答。

    “那么好，先生，我荣幸地通知您，这是根据当面交给当事人的代理权真正正式的证书，该证书有法国海外公司所在地、上诉一审法庭庭长先生的签名确认，签有：法国驻突尼斯总驻扎官的仲裁决定执行书。在空白处有以下批注：记录200页，反面空格12，收到3.75法朗，包括10生丁，签名模糊。我是上述公司清理人的受托人，拥有全权，尤其是当名誉受损时，有调停的权力。——上述权利确实是正式认可的。您不用惊奇，先生，既然按所任职务起作用，我以他们的名义向您交待：由该公司进行的工程，您已立此使用的保证。”

    在充分流露，并逐步涌出的喜悦中，自从他又见到他的同伴，以及看到他的事业如此神奇的方式完成，这位如此冷峻、如此有自条理、如此有自制力的人，在最困难的情况下，只一会儿，又变成了过去被冠名为令人快乐的人，在中心法院，他——同年晋升的少校，责备他的大学一年级学生有一位老者的狂热。他用一种爱开玩笑的口吻，对他的谈话对象说：

    “全权的受托人先生，顾问朋友说：宁愿您采取撒哈拉海的行动。”

    在举行庆祝活动期间，他继续上路了，他开始估计新工程的预算了，这些工程预算大概已经列入当天他想交给公司行政部门的报告中了。