春日的京城，花光独好。

    河边桃花如绣，柳烟轻飘，眼望去尽是柔黄娇绿的丽景。年青男女珠翠锦衣，骑宝马驾香车结伴而过，小贩携了琳琅货物在街巷中巧言吆喝，又有妙舞清歌争春鸣奏。紫陌尘香纷纷，檐间燕语声声，这是京城最好的时光。

    群芳楼上，一群皓齿明眸的歌伎正在玩骨牌。不远的琉璃榻上倚了个身穿石青色锦袍的中年男子，双眼紧闭背脊微躬，对艳妆女人们的喧闹浑然不觉，像一只温驯入睡的豹子。及几局终了，一个华衣艳饰的女子悄移纤手，想去捏那男人的鼻子，旁观的众女吃吃发笑。

    她的手即将碰着男子，他忽然半睁开惺忪睡眼，眯着一丝缝儿茫然地道：“你们都好了吗？”那女子娇媚一笑，“我们可都好了，猜谁赢得最多？”男子的睡意立消，一双眼如点亮漆，溜溜转了个圈，“自是采薇你拔头筹，雪梅第二，月香压尾。”

    众女吃惊地看他，笑道：“大人睡了一觉，竟比我们醒的还明白。”

    “倒也不难。月香眼在笑，嘴角却有怨气，想是输得不服气。雪梅向来洒脱，不在乎些许输赢，反而有好手气。至于你……”男子点了点采薇的俏鼻，“这般得意，定是赢了个痛快。否则，只怕我睡到日上三竿，你尚在生闷气哩。”

    采薇嘟起嘴唇，众女皆大笑。男子长眉一展，拉了采薇的袖子道：“叫厨房送些吃的，肚子饿得紧。”

    “整日除了睡就是吃，也不知大人来群芳楼是为了什么。”

    男子悠悠一笑，抚着她的发丝道：“有你们陪我吃了睡，睡了吃，岂非最大的乐事？”

    少顷，小婢端来四碟精巧的点心。采薇为他斟了一杯茶，恭敬奉到他唇边，看他啜了，又问：“看中哪个？”他盯了金黄的一碟努嘴，采薇笑盈盈掰下一口大小，放入他嘴里。另一边雪梅见了，轻摆腰肢走到琴案前，“大人既然醒了，听首曲子解乏罢。”

    琴音泠泠而起，喧嚣街市顿成隔世的所在，众人如置身灵山妙境，怡然忘我。男子微微摇头合拍，采薇依然奉茶敬食，身畔若有竹涛起伏，天籁和鸣。月香与玉蝶相视而笑，翩然起身到了他面前，双双舒展水袖，穿花绕树般游走。

    采薇见男子听到醺然，起身走到一边洗手燃香，翻动一只金猊香炉，取了芸香熏着。香气宛如琴声迤逦而泻，男子猛然瞪眼，厉声道：“哪里来的香？”被他吓了一跳，采薇颤声道：“是留香坊……”

    男子面容稍豫，在香气中柔声道：“京城有家蘼香铺，那里卖的香料如何？”众女神采飞扬，像记起泛了沉香的旧事。月香道：“妈妈以前每月从那里进货，我最爱她家的熏陆香，可惜去年突然关了门。”雪梅插嘴道：“不对，明明是前年冬天，你忘了，我们为黛儿办嫁妆……”

    “对对！想去买那味叫别离的香。”

    男子微笑，“听说那家店有些奇香别处皆无，店主是个奇人吧？”

    “是个未出阁的女子。”月香肯定地说，“不知从哪里进货，有几分手段。大人想要她家的香？”

    “正因蘼香铺今日重新开张，我才提起，既然你们有兴致，不如一起去逛逛——看中什么，就算我一点心意。”

    众女欢喜不迭，稍事梳妆后逐个坐上小轿，那男子骑马相随，一齐到了凤箫巷中。蘼香铺外挂了一排绣灯，白日里亦烧着，丽若星云。入门后雾阑云窗，群香如沾衣冷露拂身而来，众女身心一爽，搜览描金多宝槅子上陈列的各式香盒，流连赞叹。

    唯独那男子径自走向铺中挽了双髻的少女，细缝眼中神光熠熠，“你是店主姽婳？”

    少女抬头，吹气若兰，笑道：“正是。客官如何称呼？”

    “敝姓林。”

    “想要什么香？”

    “你看何香能配我？”男子宛如伺机而动的熊，闲适地趴在高高的柜台上，狡猾地笑着。

    姽婳随意扫他一眼，“客官衣物用的是沉檀脑麝之属，有没有尝试过龙涎？”

    “龙涎虽好，火候未到则有膻气，区区素爱洁净。”

    “蘼香铺的龙涎无不过足百年，杂味消除，仅有香陈。”姽婳纤手轻招，从身后藏香格子中拈出一块，放在琼脂云液琉璃熏炉上。轻拨炭火，不多时氤氲香起，炉上彩云袅袅升腾。这一燃起码烧去百十两银子，众女知是名贵难得之物，连忙深嗅一口，心神皆醉，将四万八千个毛孔沉浸在袭人香气中。

    龙涎香气味浓醇，蘼香铺内转眼芬芳满室。那林姓男子不领情，睡眼惺忪地打了个哈欠，摇头道：“是三百年的龙涎没错，可惜产自蜃岛，海水腥气依旧未褪。”

    姽婳轻笑，知道来人有点斤两，或来砸场也未可知，当下朝众人欠了欠身，“稍候片刻，容我入内为客官配一丸好香。”

    她进内室良久，再出现时手捧了红玉盘，呈上一粒暗红色的合香圆丸。熄了龙涎香，把香丸放在薄银碟子上，埋入香灰中，须臾有一股奇异的清香如风驰近，将先前龙涎之味悠然扫去。那香气盘旋身际，活泼地扭动缠绕，撩起春日情思。

    众女齿颊生香，不觉叫好，那人面上依然是莫测高深的笑容，仿佛无所用心的样子，淡然说道：“这香可是合了春芜、玉髓、月麟、龙华、紫茸诸香？”姽婳微微一怔，像听见奇怪的话语，定睛看了他一眼。若非他始终恹恹无神地坐在椅上，细看去实非凡俗之流。

    “你举止娴熟，可惜于香道才刚入门。”那人一锤定音，挥了挥手，“你不是老板，叫真正的姽婳出来见我。就说，我要买一品特别的香。”

    香气寂寞地流过庭院。

    洗去易容，尹心柔疑思满腹，穿过香绾居的繁蔓藤阴，停在秋千架下。姽婳正靠了架子小憩，脚边一地落花。尹心柔折了一枝粉色桃花，递到姽婳鼻端，清幽到无的淡香惊醒了制香师。姽婳秀睫闪动，睁目嗔怪道：“说好让我歇一阵的，怎么，来了你应付不了的主顾？”

    尹心柔无奈，“那人眼界甚高，连龙涎香和师父的镇店之宝都看不上，我压不住他。”

    姽婳拿了锦帕替她拭去残妆，见她眼角怯怯的，不由笑道：“是他看破了你的易容，你心虚了吧？”

    “紫先生的易容术，岂有破绽？想是我举止露了馅。”尹心柔想了想，“那人说要买特别的香。”

    姽婳沉吟，“他什么样貌？”

    尹心柔大致描述了一番，又道：“这人察人入微，心细如发，是个难缠的主顾。”

    姽婳从秋千架上跃下，“我去瞧瞧他到底是何心思。”

    蘼香铺里香花如绣，众女迷乱了眼，又见猎心喜被吐烟的香兽、镂空的熏笼吸引。一时美人绮罗珠翠，香器金玉生辉，那男子时梦时醒，张眼时看得赏心悦目，唇边蕴笑，可没多久又两眼一闭大梦周公。

    采薇摇醒了他，微嗔道：“大人，世上能在这种地方睡着的，只有大人了。”男子困倦地道：“我看你们言过其实，这间铺子无非多了几样难得的香材，并无出奇。既然没有值得把玩的宝物，我又岂会不困？”

    他说完凝目看去，姽婳娉婷而来，红青敷金夹纱衣，髻上簪了金步摇。定睛看去，那一双瞳清丽不可方物，点得整个人宛如游龙飞凤，稍不留神就要夭矫飞去。

    一见到来人，姽婳曼声道：“客官从南方来？”

    “烟雨潇潇，江海为家。”

    “客官是否幼时阴虚体弱，常年咳嗽，有血虚之证？”

    “何以见得？”那人半张睡眼。

    “客官身上有仙茅丸的气息，虽年已不惑，至今须发皆黑耳健目明，就是明证。”

    那人浮起笑容，又将眼睛眯成了如丝缕香烟的小缝，道：“你怎知我不曾易容？”

    众女听了二人对答，诧异不已，放下手中珍玩，聚到那男子身边。他抚了采薇耳畔青丝，笑道：“几时等你看腻了这张脸，我换张新的可好？”

    采薇小声道：“大人无论是何面目，妾身都是一样心爱。”

    男子不以为然地哈哈大笑，姽婳瞥了眼炉中的香，冉冉烧去五分之一。她红袖微招，香如惊弓之鸟倏地逃入她怀中，整间铺子骤然一空，众女没了魂魄般失望地叹息。

    姽婳回首，静静注目那人，道：“客官今早可是食了四样小点？”

    “不错。若能说出是哪四样，我会更为惊奇。”

    姽婳蹙眉，众女见她当真要说，惊奇地望过来。此刻蘼香铺里一片清明，万千漂浮在空中的微细尘埃如精灵起舞，姽婳嗅着它们纷繁独特的气息，数了指头道：“金粟酥、温玉卷、枣泥糕、粉香团。”

    众女惊呼，雪梅怔怔地道：“错了一样，是粉香饽饽，不过食材是一样的。”

    那人不置可否地一笑，似乎深知她有这手段，“还有呢？”

    姽婳黛眉轻攒，仿佛在搜寻恍如雪花的记忆，它们旋转落下，片刻消融。那点滴微小的味道，在寻获后像一幅图徐徐在眼前展开，仿佛缭绕的晨雾散却后，露出历历分明的景致。

    “客官喝过碧芽清茶，熏过留香坊的杏园名香，自右春坊、菱园巷，穿过融莲斋，到了蘼香铺。我说的可有错？”她说得纹丝无错，众女讶然，那人淡然地说道：“她认得你们，自然知道你们来自群芳楼，不必惊讶。”

    “想是客官没留意骑马时，衣上留了临街各种香气。右春坊左氏墨园的墨香，许家铺子的饼香，还有菱园巷贩卖的米粉丸子，含了去年桂花的幽香，巷子口犀皮铺的漆工，用的石黄和生漆气味浓烈呛人。至于融莲斋新蒸出笼的白馒头，热腾腾的素朴香气，就藏在你的袖口。”

    那男子终于动容，静默半晌，回首含笑问众女：“你们可选好了心爱的香料？”

    众女围了姽婳，问她有何妙香可选。姽婳恢复了老板的作派，言笑晏晏谈起生意经。那男子漠然地浏览熏香器具，双眼似断了发条，险险又要闭拢。雪梅察言观色，示意众女赶紧挑选。

    采薇指了两个香盒道：“我要那两盒……其他的也很好，真是挑花了眼，不若你帮我选。”男子随意拿了几盒，像打发玩闹的孩童，塞在她手里。众女见他似有不耐，忙挑了数品香料，找姽婳结算。那人道：“一并由我付，你们先回去。”采薇仍想留下，被雪梅扯了衣袖，拽出门去。

    姽婳也不阻拦，等闲人退去，引他往里屋走去。那人半躬了身尾随，一双眼转来转去，看似漫不经心地打量，随意的一眼像是搜去了蘼香铺的精髓，将秘藏的香意纳入了心胸。

    静室点尘不生，当中一张戗金填漆矮几，放了一柄芙蓉石如意，有微茫的淡香飘拂。那人除去靴子，套上香薰过的素袜走了进去。姽婳施施然跪坐在缂丝绣垫上，取来杯盏倒了两杯茶，纤指玉腕凝香，镯上暗香宛转，茶汤也是雪般颜色。

    那人双眼稍稍撑开，揽尽美色后，又眯成了一线。

    “客官想是有特别的话要说。”姽婳敬上香茶。

    “你的道行足够深吗？”他抬袖，想从中嗅出姽婳说过的诸般气味，神情迷醉蛊惑，视线诡异莫明，仿佛正用意念的刀将她的血肉之躯大卸八块，仔细洞悉。

    姽婳被浮尘荡漾的光色环绕，纱衣朦胧闪烁，闻言珠眸一转，狡黠地笑出声道：“我为客官燃一丸香如何？借了香气说话，人也精神。”那人像是祈盼已久，欣然点头。

    姽婳起身拿来一只仙峤烟霞三足小鼎，添香埋火，慢慢燃起香来。那人闭目享受，良久不出声，竟猜不出香气是何物汇聚。姽婳知其心思，道：“熏香本是雅事，客官不必费神猜度香料，安心品鉴即可。”

    那人心头一松，嘴上应承着，心下倦意袭来，眼皮儿越发沉了。没多久，端坐的身子一歪，竟自睡去。

    姽婳走到静室门口，尹心柔过来相迎，见到那男子恬然入睡的模样，忧心地问道：“这人是什么来头？”姽婳道：“怪可怜的，从小就没睡过安生觉。你取那件玉毫绣缎披风来替他盖上，午时再来叫他。”尹心柔蹙眉道：“他不像好人。”

    姽婳笑看她眉尖忧色，调皮地道：“你呀，早早放下什么好人坏人的规绳，我们做生意的，单凭看不顺眼就拒之门外，买卖可就亏大了。再说，配香的分寸在你我，不卖毒药给他，怕什么呢？”

    尹心柔喃喃地道：“这可难说。”注视沉睡中的男子，就像一块擦不去的胎记，总有阴影在眼前晃动。

    一个多时辰过去，男子做了个悠长的梦，掠过灯火楼台，终于清醒过来。他惊出一身汗，从未睡得这般踏实香甜，怀了一颗毫无戒备的心。以往他仿佛睡着，心眼始终炯炯睁开，怕漏了丝毫紧要的事。这是什么地方？他慢慢回想起，从燃尽的香灰里找到了自己软弱的证据。

    香尽了，梦便醒了。他浮起淡淡笑容，果然是名不虚传的制香师。如此，他没有白来一趟。

    当姽婳再度端坐在他面前，男子换上带敬意的笑，郑重说道：“我要花重金选一款好香，让人将过往尘烟悉数记起。”

    不知怎地，姽婳从这句平淡的话里，嗅出了不祥的气息。

    当夜清月朗辉，紫颜独自出了府，沿了青石板小径走近蘼香铺。自北荒返京后不多久，他知会姽婳归来，一别经年，终于又可对了门儿守望相助。

    仿佛从未离开过凤箫巷，脚下的每块石头都有熟稔的纹路，犹如掌纹斑痕书写各自命运。足音轻轻在巷子里回荡，一声声传远了，像是因了重逢发出的喟叹，夹杂久别的欣然，玲珑地响着。

    铺子外的绣灯明丽地燃烧，疏影浮香，映照出紫颜薄薄的身形。已是打烊时分，尹心柔应声开了门，烈烈的香气如水银泻地，婉转地贴身过来。

    “先生稍坐，师父出去了，很快就回。”她挽了一个花髻，眉宇间少了先前的雍容华贵，添了劲拔爽落的英气。

    将紫颜引至香绾居的内室，红纱灯罩内烛火缓烧，案上放了只玉制的香匣子。

    “这倒奇了。她约我来，人却不在。”紫颜踏步进屋，初嗅便欣喜说道，“又配了一道好香。”

    尹心柔面露忧容，将匣子收起，转身叹道：“这香差了几味，师父出外搜寻去了。可惜这香不是配给先生的，师父还说，这香千万莫进紫府，怕有些不吉利。”

    “哦？”紫颜笑容不减，轻闻空中曳过的淡淡清香，“你不必过多烦恼，她几时会害我呢？”挑了张紫檀围榻舒服地斜倚着，笑眯眯地道，“我在此候她便是。”

    “这一年与师父走了不少地方，霁天阁更是个好去处，若不是先生回京，我们一定不会回来。”尹心柔端来香茗倒与紫颜。

    紫颜笑了摇头，“是你流连忘返，姽婳最怕憋在那里。对了，蒹葭大师云游到了何处？”

    “她偶有书信，天南地北的。听说常去无垢坊，皎镜大师每年有极品香料供奉。”尹心柔忍俊不禁地道，流露淡淡的艳羡之意。

    “你们没去无垢坊？”紫颜想起卓伊勒，随口问道。

    “师父想和蒹葭师祖较量，故这一年东奔西走，无不在孜孜求香。无垢坊既是师祖的兵粮库、弹药房，我家师父自然避而远之。”

    尹心柔与紫颜静静闲聊，心底有句感谢未说出口。她曾是深宫里被锁的金丝鸟，断了两足，折了双翅，不知天高海阔。紫颜容她寄身姽婳之侧，窥见江湖上别样风光，霁天阁、无垢坊这般逍遥世外的去处，如今成了她能尽情遨游之所，没有比这更绝妙的再世为人。

    紫颜端详她若有所思的脸，问：“你有事瞒我？”

    尹心柔想了想，微笑道：“我想起先生骗人的事。”

    “哦？”紫颜端起茶抿了一口，“我几时不骗人，你们倒要小心。”

    尹心柔噗哧一笑，“记得先生说过，和傅传红是总角之交，后来我问过姽婳师父，她说你们是十师会前才相识。”

    紫颜叹气，“我这人喜说假话，可惜你们都爱当真。我以为你会亲耳听傅传红说出真相……莫非这一年来，姽婳没见过他？”

    尹心柔做了个噤声的手势，“师父的行止，不便透露。”

    紫颜掐动晶指，笑道：“偏偏我会神算，知道他俩不但有来往，还时常背后说我闲话。”

    眼前掠过一道风，一个清朗的声音大笑接口，“对极了！谁让你不来看我？”那人一袭素练衣衫，飘若白云，正是丹青国手傅传红。

    紫颜意态疏懒，斜睨了一眼，道：“整日流连宫闱，人也练得油滑。”

    傅传红一把按住他的肩，欢喜地道：“我又不是御用画师，应召入宫，终有出来透气的时候。倒是你上回得罪了太后，叫我很是担忧。”

    紫颜推开他，摸了摸鼻子，嘴角漾出浅笑。尹心柔见两人相见甚欢，为傅传红倒茶后悄然退下。

    “姽婳连你也召来，可见今次无甚好事。”紫颜摇头叹气。

    傅传红不理他抱怨，径自走到画壁前观看一幅山水。香绾居里多有画作，一半是他的杰作，这一幅是个半遮面的仕女，团扇上有蝶飞舞，依稀能听见美人在扇后的轻笑。

    “你仿我的画，如今有九成肖似。”傅传红对了紫颜啧啧赞叹。

    “谁说是仿你？”紫颜说完大笑，想起屡对人说某某画是傅传红的手笔，道，“说起来，我府里到处是‘你’的画作，他日有人问起来，你都要认下为好。”

    傅传红蹙眉，“你为人易容也就罢了，我的画还能帮你骗人不成？”

    紫颜狡猾地道：“这是仙家妙处，不可多说。你名气越大，越能唬住寻常人。”

    傅传红正在喝茶，闻言一口呛住，咳了数声。忽地想起一事，正色道：“今日就算她不找你，我也想见你，你可知皇上为什么没治你的罪，准你回京？”

    “听说太后病了。”紫颜漠然说道。

    “不但如此，你的名声已传遍京城，如今天下易容师，莫不以赢过你为敲门砖。”傅传红一脸苦色，替紫颜发愁道，“你清闲不了几日，也许回府就会有人上门挑战。”

    “那又如何？”紫颜惬意地抿了一口茶。

    “据说太后时昏时醒，醒时常喃喃自语‘易容师’三字，御医束手无策。几十日下来，皇上食不知味，病急乱投医，本想宣召天下易容师进宫。后来英公公提起你来，皇上就说，既然此人如此了得，不如以他为准，赢过他就可入宫面圣，到御前救治太后。”

    紫颜失笑道：“这算什么狗屁法子？”

    当时傅传红只想到，这是能让紫颜早日回京之法，如今细细推敲，皇帝救母心切，必会允那些易容师接连找紫颜比试。如此一来，太后病体一日未愈，紫颜就要多受一日骚扰之苦。

    思及此，他无奈地耸肩道：“说来奇怪，皇上未提及请你入宫的事。”此事并无成例可循，但既钦点了紫颜，却一不召见，二不颁旨，唯有坊间百姓之口流传着圣意，个中种种值得玩味。

    紫颜一派云淡风轻的神情，不以为意地道：“那年熙王爷叛乱，皇帝想是对我心存芥蒂，不召见不足为奇。这趟浑水我不想沾，传红，你看我要不要再次出京？”

    傅传红笑骂道：“你居然问我？想是自个儿早拿定了主意。上回有侍卫监视你都出得去，何况今朝？随便易容成谁，城门口不会有人拦你。说是问我，其实是等我出了馊主意，好一一反驳，是不是？”

    紫颜忍不住掩口而笑，与当年相识时比较，傅传红那画呆子的憨气少了许多，多年来时常禁锢在规矩森严的宫廷中，起码学会了观人形色，体言察意。如此，面对古怪精灵的姽婳，大概不会再如从前般手足无措。

    这是漫漫流年在眉梢眼角留下的痕迹，就像泛黄的绢画、起毛的笔锋，总有那么一点与以往不同。

    “你这张笑脸，我看不惯呢。”傅传红突然怔怔地说，手指了紫颜的脸，在离了三寸处停下。他曾看过紫颜多张面孔，那时会认了其中一张，作为这千变人儿原有的模样。如今多时不见，要骤然对了陌生的面容无遮拦地倾谈喜怒，不免费力。

    “我的容颜难入你这画师之眼。”紫颜含笑，移目向他身后，“你百看不厌的人来了。”

    人未到，香先至。傅传红心神幽荡，见到姽婳从容而来。她双眸中烟花流离的彩光在他身上逗留了片刻，短短一瞬，傅传红已离魂出窍。他兀自愣神，姽婳微显倦态，向三人点了点头。尹心柔从她手中接过一个香盒，向紫颜、傅传红欠身离去。

    紫颜道：“看来找到了你要的香。”

    姽婳不安地瞥他一眼，傅传红心中暗奇，她似有无法对紫颜明说的心事，便道：“你约我们来，是为了皇帝的事？”

    “皇上毕竟不曾对外宣旨，你来得及走。”姽婳郑重地道。傅传红越发讶异，她从未对紫颜失过信心，怎会说如此重话？

    紫颜抚了腿，可怜地叫唤道：“呀——好容易从北荒长途跋涉回来，你又要赶我走。”姽婳“哼”了一声，“这回你树大招风，不知惹了多少红眼贼想踩了你往上爬。我想了想，他们早晚会找上我，不如先打发走你。”

    “我要不走呢？”

    “又不是迷不倒你。”姽婳瞪眼看着他。傅传红在一旁微笑，眼里唯有她一人，再不管紫颜死活。

    紫颜懂得姽婳之意，明枪易躲暗箭难防，在是非之地久留，还会害了身边人。他沉吟半晌，姽婳忽然叹道：“我说说而已，你往后小心门户，有些人心狠手辣，杀了你赢得这比试也未可知。”

    紫颜嗤笑一声，并不在意。姽婳略觉安慰地想，皇命国法全不在他眼中，或许他早有自保的法子。瞥了傅传红一眼，嗔道：“喂，太后得病，你怎么不去请皎镜？让他出手救她也好。”

    傅传红搔头道：“我想过，可他和令师一同出了远门，我又不是神仙。”

    姽婳闻言说道：“唉，几时叫那个妖怪来帮我们，省得老提心吊胆。”她不愿紫颜涉险，又拼不过这一场劫数，紫颜心中温暖，指了新制的容颜道：“放心，如今这一张是长寿相，活到九十九不说，子孙满堂，多福多寿，简直福气到家了。”

    三人相视而笑。

    穿堂而过的溟溟晚风，终多了分淡定，悠悠地往料峭的春寒里去了。

    次日。

    紫颜正在瀛壶房，一只金色篆香旋旋燃烧，落烬拼出一幅仙云福山图。长生推门时掠进一丝风，兜转间扬起了香尘，缭绕的画境登即散乱。他瞥了一眼直叫可惜，紫颜淡淡地道：“这世上朝生夕灭的好东西多了去，绚烂过了，也就够了。”

    长生本有急事，听了这话心如余烬，刹那变得寂寥，默默怔了半晌。

    紫颜手边堆了一些瓶罐器皿，长生进屋没留意，此时匆匆扫了眼，皆是北荒一行搜罗来的奇物，随口说道：“少爷这些物件，要是能凑出个大玩意，就有趣了。”

    “咦，你说到点子上了。”紫颜晶瞳一亮，玉指拨弄盛放不谢花的水晶盒子，“前去北荒这一趟，我本想找寻一套易容的神器，最终未能如愿。幸好有了这些，不算一无所获。”

    长生完全忘了来的本意，入神地道：“那神器是什么？”

    “传说是易容一业祖师爷所留的工具药物，可活死人，回青丝，返童颜。”

    长生目瞪口呆，“这不是神仙之术吗？世上真有神仙……”

    紫颜耸肩，“应该是好用的东西，只是说得天花乱坠，无非炫人耳目，不值深信。不过没事搜寻一下，聊胜于无。”

    长生靠近紫颜，凝看那些辛苦得来的珍奇，“那套神器有何物件，当真曾经流传到人手？少爷去北荒，莫不是有了线索？”他暗想，纵然觅不到神器，以紫颜之能，也会打造出一套前无古人的利器。

    紫颜笑望他，“你急急地寻我，为了闲聊？”

    长生猛地想起，脸色煞白地道：“少爷，城里到处在传你的事，巷子外想见你的人挤得跟韭菜茬似的。要不是太后以前的懿旨尚在，他们不敢擅自靠近，这府门口怕是要塌了。人人都说少爷是天下第一易容师，我出门想买个茶叶也叫人围住，看星星望月亮地瞧着。我看今后出门，只能走暗道。”

    紫颜笑道：“你扮青衣童儿也不成？”

    长生恨恨地，一脸不情愿地嚷嚷：“别说青衣，女装我也穿了，少夫人亲手替我打扮，还是逃不过。”他哀怨地叹气，“得想个法子才好。不如把萤火放出去，扮成少爷你的模样在城里溜达……”

    “我有固定的模样么？你去雇十个人，蒙了眼从薜萝洞偷偷进来，寻几身华服穿了，隔一个时辰放一人出府。”紫颜悠然说道。

    “好，我这就去办。我看十个不够，索性花笔大钱，雇他一百个来。”长生笑得打跌，踌躇满志地握拳，“我去找萤火商量。”

    “他出门办事去了。”紫颜盈盈笑望。

    “少爷早知道这事？萤火……”长生霍然醒悟。

    紫颜无辜地道：“府里的耳报神不只你一个。他打听消息去了，你只管雇人。”

    长生颇感无奈，不服气事事落于人后，想起他和少爷间尚有师徒名份的萦系，那是萤火无从比较的。偷偷在心底得意了，他恭谨地朝紫颜俯身一鞠，道：“从北荒回来后歇了好些时日，不知道少爷几时再教我易容术？”

    紫颜瞥他一眼，看出眼角眉尾暗藏的心思，顺了他的话道：“既是有人想寻我比试，有胆你就替我去了。”长生一怔，慌不迭摇手道：“这如何使得，我可不想给少爷丢人。”

    紫颜浅笑道：“你呆站在这里做什么，快去办好了事，到时我会在你的雅荷水榭放上十数只人偶，你先学会给它们扎眉毛头发，从基本功再练起。”

    长生暗自叫苦，偌大一间紫府，他的住处平素就已空旷幽僻，如今要多出一堆没面目的人偶，大白天活见鬼就算了，入到晚间得了阴气，岂不是要生生被这些家伙吓死。他不敢违逆，苦着脸应了，发愁地往屋外打点去了。

    午时，萤火带回了消息，此时众人刚用罢午膳，在菊香圃的拂觞桥边散步。侧侧捏了点心碎屑，丢到水里喂鱼，长生拍了手招呼鱼儿游过来。紫颜斜倚了汉白玉栏杆，听见萤火的脚步传来，流露出一抹不易察觉的笑意。

    “照浪包下了玉观楼，据说想找先生比试的可住在楼内，吃住全免。皇帝下旨由他评判高下，只要是照浪认定堪与先生匹敌之人，就能入宫。依我看，那人势必会给先生惹来不少麻烦。”萤火轩眉紧蹙，说话时语气满是嫌恶，炯炯的目光盯住紫颜，似乎只要先生一声令下，他就会冲去玉观楼撕了照浪。

    侧侧眼中莹光流转，笑了对紫颜说：“你放水就是了，让那些庸才入宫去救治太后，到时，皇上自会要他好看。”

    长生道：“天底下，真有那么多易容师？再说，上哪里找那些想改换容颜的人？”

    侧侧笑眯眯地回道：“天下想换脸的人多了去，只你是个例外。有大夫的地方，自然会有病人，易容也是如此。”靠近长生的脸庞看去，见他肤如莹玉，比平常更添丰姿，不由指了他的脸问，“你莫非抹了粉？”

    长生吞吞吐吐地道：“少夫人瞧出来了？”

    紫颜在旁浅笑，长生一脸胭红，掩到萤火身后藏着。侧侧瞥了紫颜一眼，长生终于如他所愿，在易容之路上渐行渐远。今趟易容师齐聚京城，对长生而言正如紫颜当年遇上十师会，倘若把握了机缘，未尝不可如紫颜般一步登天。

    那时，也许紫颜可不再受长生的牵绊。

    侧侧低下头，这是她小小的心事，她期盼将来的长生能对紫颜有所助力，免去他一人孜孜求索之苦。爹爹已经不在了，紫颜一个人在这条路上走了很久。此次他把天下易容师视若等闲，但并不曾拒绝与人相斗。十师会上那个想着要争奇斗艳的少年，有初出茅庐的热忱。她喜欢泰山崩于面前而不惊的紫颜，但更爱敢于直面挑战，笑看云起的他。

    “萤火，我且问你，这些易容师要如何和少爷比试呢？”

    “这……听说由挑战者选择法子。照浪说先生手段通天，自不会被这点小事难倒。”

    侧侧咬牙道：“呸，这人想方设法要折磨我们，必有刁难的法子让人受苦。皇上也是个昏君，居然由了他摆布。”

    紫颜笑了安抚她道：“他有心慢慢折腾，总比提刀杀过来强，和他较量至今，我们也未输过，你放宽心便是。”抬头叫长生，“和我去玉观楼走走如何。”

    长生看了一眼萤火，道：“要易容去？”

    “嗯，随便找两张面具，我们去瞧个热闹。”

    长生跃跃欲试，返回瀛壶房取了他一直喜欢又不肯戴的两张面具。这回是有正事外出打探，不是他刻意易容，长生这般安慰自己，就当是多涂了脂粉。

    两人自薜萝洞暗道而行，出口是凤箫巷外一处偏僻的宅院，长生想起一年前逃亡的景况，嗟叹不已。紫颜领了他缓缓走在路上，指了四周的店铺给他看。

    长生猛然发觉，他很少陪少爷在京城里流连，于都城熟悉而陌生的街道，他是再渺小不过的匆匆过客。偶尔少爷差他做事，无非在紫府附近走走，这会儿要寻玉观楼他才明白，他不比外乡客更了解这里。

    如此，勾起了久久徘徊在他心中的疑问。他到底从何处来，遇上紫颜前是什么人。孤苦如卓伊勒尚明白来历去处，他锦衣玉食地活着却懵懂不知过去。他默默凝视紫颜的背影，如果似少爷那般通晓了天理命途，是不是就能寻回往昔之路？

    玉观楼在海棠巷子口，原是买卖古物的店铺，后来出了个恣意豪赌的子孙，欠债无数，楼阁收归官府所有，改作酒楼，成了宦僚雅集之地。

    玉观楼形制富丽，飞檐重楼有若凤之翔翼，此时楼内外多了铺翠叠香的百盆兰草，远望去生了绿烟也似。往日的喧腾化作了沉寂，一柄绸面彩旗在劲风中猎猎作响，细看去，朱底墨线绘了一张眉眼皆笑的人脸。

    长生眺望了半晌，被招幌上写意的面容弄得悚然心惊，撇头对紫颜道：“少爷，这张脸有鬼气。”紫颜道：“这是易容师挂出的招牌，各人画的面貌不同，和大夫在家门口写某某药铺是一样道理。这里既挂出了一面，该是有道行的人到了罢。”

    长生心道，紫府门前幸好没挂这玩意，有股妖邪气，主顾哪里敢来。他一边偷觑楼内的人影，一边道：“看上去怪荒凉的，没几个人入住吧。”想到有胆挑战紫颜的人毕竟不多，微微一笑。

    海棠巷周围茶馆食铺密布，往来行人甚多。紫颜眉尖稍蹙，像见到美人唇边多沾了胭脂。长生怔了怔，知少爷从寻常街景里看出了异样，轻声问道：“怎么了？”

    紫颜淡淡一笑，细若吹雪的声音飘入他耳中，“你可数得出这街上有多少易容师？”

    长生顿觉凉意扫过脊梁，双眼定定望了贩夫走卒、纱帽罗衫，一时难辨异貌殊颜。紫颜笑了笑，“罢了，仔细记着这些人的身形音容，你终有再见的时候。”

    长生注目凝望，休说此刻川流而过的人有百多个样貌，就算都记下了，易容师转头就换一张脸，岂不是白费功夫？他稍一迟疑，又觉紫颜交代的，对修炼之道总有裨益，当下耐心将目光掠过每一张面孔，将其整个举止印在脑中。

    “用心，莫用神。”紫颜再度提点，音如涓流缓缓汇入他耳中，“过度用神，对方就看穿了你的身份，要若无其事方好。”

    说也出奇，长生这一扫视之后，隐隐对几个路人上了心。或绛裳霓帔，粉黛眩目，或蓬头垢面，衣饰杂诡。

    “少爷，确有几人不对劲。只是，对方能看穿我们的身份吗？”

    紫颜微笑，电目斜射，对面茶楼上一个俯身下望的丽颜女子缩回了身。

    两人往玉观楼走近了几步。紫颜的织金云雁锦缎明珠袍很是夺目，长生所穿的斗牛织金缎袍亦是风流蕴藉，路人纷纷投以艳羡目光。长生只觉不妥，小声道：“是不是太张扬了？”紫颜做了个嘘声的手势，长生便见照浪的身影在楼内晃了一下。

    骤然回身太过刻意，紫颜与长生默契地走向茶楼底层，叫了两碗热茶。

    照浪径直朝两人走来，长生慌不迭地凝视手中的茶水，听到那城主在紫颜耳畔笑曰：“竟穿了我当年送的料子。”

    长生颦眉一想，果然是照浪所赠衣料做的衣裳，大为懊恼。少爷若是每每这般招摇过市，别说易容手段高明的照浪能看破，就是引车卖浆之流也知道他不是常人。

    紫颜并不尴尬，笑道：“你从城主降格为楼主了？”照浪回望玉观楼一眼，轻蔑之意溢于言表，紫颜便窥见了不羁的游龙，被纤细的锁链困住了首尾，却依然腾跃于云端天上，有弑神的傲气。

    这是他和照浪即使敌对也惺惺相惜的原由。

    “玉观楼是做什么的，想来你已听闻。如今你名扬宇内，依旧在天子脚下，九重天忽有君恩，少不得要承情给面，莫要辜负才好。否则……”照浪的笑容里夹杂几分阴险，末两字充满了幸灾乐祸的意味。“既然来了，不想去见见你的对手？”

    长生嗅到了危险的气息，拉了拉紫颜的衣袖。紫颜甩开手，长生看到那个瑰丽的身影飘然进了玉观楼，连忙跟在后面。

    楼内四根楠木金柱通天而上，周围有十二根柱围成一个整圆，长生仰头看了眼，只觉气象庄严。几张泥金彩画围屏将底层划为几块，依稀有人声自楼上传来，为偌大空间添了一笔生气。站在楼中央仿佛乾坤在心，油然生出一掷千金的豪情。

    “你久在家里憋屈，不妨过来小住。”照浪指点楼内，侃侃而谈，“此处每间布置各有风情，楼上更有数千册医书，是我以往搜罗而来，想看就来走动走动。”

    “是你以前杀人时，顺手打劫的吧？”紫颜不为所动。

    照浪恍若未闻，指了围屏后面道：“外面挂的，就是这位先生的招牌。”

    紫颜与长生走近，一男子安坐在红木嵌螺钿灵芝椅上，手中捏了一块名贵的黄蜡石。从身后看，他衣饰华丽讲究，手指修长白皙。长生好奇地踮脚探看，紫颜瞧了那人的背影神色微变，很快又如清风掠过，不起波澜。

    照浪朗声道：“你不是想见紫先生吗？人已经到了。”

    能在未明端倪时第一个挑战紫颜，长生暗想此人勇气可嘉，又恨恨地将照浪看好戏的神色收于眼底，努力维持紫颜那般不动声色的神态，平平递出视线，看椅上那人有何反应。

    那男子拱起的背颤了颤，像是忽地从睡梦中醒来，哈哈大笑：“我是老熟人了，紫先生一定记得我。”他回过头来，赫然是众人在北荒所遇的左格尔，体态更为富态，养得白白胖胖。他周身多了股嚣然之气，仿佛出笼的猛兽，自有狂妄的本钱。

    长生想起旧怨，耳目龇裂，恨不能一脚踹过去。

    紫颜无动于衷地点头，犹如陌路。照浪在旁冷笑，见多了他这副冷面，只怕刀架在脖子上，也看不到紫颜的惊恐。叹了口气，一心期盼玉观楼里能出一个让紫颜束手无策的易容师。

    只要一个就好。

    左格尔一笑，知他不告而别，又盗走了紫颜的相思剪，与这家人的关系由热转冷，实是咎由自取。若不是赢了紫颜就能跃上龙门，他也舍不得抛头露面，将到手的宝贝吐出去。

    “如先生能允我挑战，一旦在下输了，自当奉上相思剪。”左格尔闲淡说道，有胜券在握的笃定。与方河集上相遇时一样，他要的无非功名利禄，长生不屑地想，这样的人不配做少爷的对手。

    紫颜不作理会，像是没听到他的话，竟踱到围屏边欣赏错彩镂空的人物画作。他在楼内缓缓走动，步步生莲，引得余下两人的视线跟了他转动，左格尔顿如黯然失色的尘埃，堕入了泥土。

    左格尔大声地指了长生道：“我就以长生的面容和先生一试高下。”照浪认真地看着紫颜，嘴角浮起诡谲的笑容。

    仿佛有细小的波纹漾起在心间，紫颜的步子凝空一滞，继而略快了半分，踏在地上。他始终默然不语，长生呛声道：“什么鸡鸣狗盗之徒，敢在小爷脸上动刀？”

    左格尔毫不理会，兀自眯了眼对紫颜道：“先生在害怕什么？”长生被他这一问，情不自禁摸了摸面皮，隐约想到模糊的过往。他担忧地望了望紫颜，少爷的眉眼一如平时，有若玉石的镇定。

    照浪悠闲地捏了只酒杯，缂丝镶金的袖口张扬地盘了一条螭龙，他闲闲望向紫颜，笑道：“几曾见你怯过场？难得你也会怕事。”袖子一挥，往雕花座上大剌剌坐定。

    紫颜目不转睛盯了围屏，懒散地答道：“我有三不易。心情不好不易容，报酬太少不易容，脾性不合不易容。今次三不易全占，我为何要动手？”

    “如果有刀架在脖子上，你更不会出手，是不是？”照浪的左手缓抚杯沿，如横过刀锋，眼中杀气纵横。

    “一刀砍下就到了阴曹地府，想易容也不成啊。”紫颜凤目迎上了他，两人对峙地望着。

    风起云涌，玉观楼依稀有了战火纷飞的意味。

    左格尔苦笑，“咳咳，原来大人与紫先生有过命的交情。”

    照浪笑道：“是要命的交情，我最想要的就是他这条命，不用担心我会偏袒他。”

    左格尔忙欠身行礼，道：“大人公正严明，在下怎会多言。”见紫颜事不关己远远站了，冷冷笑了笑，对照浪续道，“是否大人允了，这场比试就可如期进行？”

    他始终不为偷去相思剪道歉，长生气愤已极，照浪偏有意袒护左格尔，似笑非笑瞥着长生，仿佛看透了他们之间的纠缠，道：“话虽如此，紫先生若不肯出手，你也无法尽兴。”

    “这却无妨，在下自有法子。”左格尔胸有成竹地道。

    被那城主瞧了几眼，长生蓦地记起紫颜前年为照浪易容的事。他觉得自己应承过少爷，又想不起少爷是否为他下过刀。脑海里似有羽毛在撩动，偶尔掠过一个影像，却抓不住。只余一双幽幽的眼从黑暗里探出，牵魂动魄地在心头印下粗浅的痕迹。

    他不明白那是什么，很重要，但终究在漫漫时光中无声消退。他是那样抗拒在脸上易容，因此无法询问紫颜是否曾有过约定。

    左格尔见他们主仆均不开口，又道：“那相思剪听说是先生必得之物，在下不明白，难道长生脸上有不可告人的秘密，以致先生宁愿放弃宝物？”长生听了，跳将起来骂道：“你偷了少爷的东西，还敢在这里说得好听？我这就去报官。”

    照浪饶有兴趣地凝视紫颜，他不在意左格尔和他们之间有何纠葛，意外的是紫颜一直未曾应声。他是在以此抵触皇上的安排，还是他回避的正如左格尔所说，是长生这张面容后隐藏的过去？

    左格尔按捺不住，忽然走至长生面前，捏起少年的脸，“这真是你出生时的面皮？”长生想起卓伊勒，当年想必遭受过如此轻慢肆虐的对待，愤然打掉左格尔的手，叫道：“滚开！”戒备地退开几步盯紧了他，眼里有难见的狠绝。

    “哎呀，难道是我看错了？你家先生一路来对你的呵护提携，特别着紧呢。”左格尔不耐烦地张开眼，对了紫颜叫嚷，“你看，我若没有说中要害，何以紫先生一言不发，连相思剪也不要了！够胆子，三日后看我如何在他脸上翻云覆雨，就知道先生和我谁更胜一筹。”

    他越说越大声，眉毛剧烈地抖动，失却了先前的安闲洞明。

    照浪冷眼旁观，这亦是他心中的疑团，不想左格尔能蛇打七寸，捏住了紫颜的要害。按规矩，长生起码要自愿成为被施术者才行，但照浪此刻不想阻拦左格尔的妄为。

    紫颜冷淡地回瞥他一眼，左格尔微微扬起了盼望的笑，迎来了宛若清风的一句话。

    “你想输，三日后就等在这里。”

    说完，紫颜向照浪轻轻颔首，瞥见对方眼中的两簇火光，当下做了个抹脖的姿势，玉手横过颈间。小心引火烧身，他这样冷冷地提醒照浪。

    长生为紫颜散发的傲睨之态欣然，无论是何样对手，终将捏不到少爷的一片衣角。

    宛如不可捉摸的云彩，紫颜回到府中即钻进披锦屋，许久不见出来。

    因深恨左格尔，长生这回有了斗志，请来侧侧和萤火，将玉观楼的事说了。

    “不能叫那混账家伙骑到头上，我非要好生教训他不可。”他信誓旦旦，将左格尔翻来覆去骂了一阵。

    一听对手是左格尔，侧侧也不忧心，随意玩着绣针道：“你是被他摆弄的道具，又能如何？”长生振振有词地道：“他给我易容时，我偏就挤眉弄眼，要他好看。”侧侧戳他额头，笑道：“笨死了，受苦的是你，易容师要整你多容易。随便划伤一刀，再为你补救，痛的又不是他。”

    长生心道果然如此，犯起难来，烦躁地道：“没法子整他不成？”转头看萤火闷声不语，用手肘撞他。

    门外脚步轻响，闪进一个青衣童子，递上一张洒了蔷薇露的粉笺。侧侧接了，打开后从椅中跃起，百褶裙上蝶舞花飞，转瞬从两人面前消失。长生一惊，拉了萤火的袖子问：“她怎么像火烧了裙子，跑这么快。”

    萤火挪开他的手，“姽婳递信过府，想是与先生三日后之战有关。”

    长生汗颜，能以价值不菲的蔷薇露熏染信笺，又使侧侧这般郑重的，确实只有那个奇怪的老板。姽婳一向为少爷配香，去年他们身在北荒，紫颜只佩了香囊，不会分量不足出事了？这一想慌了神，急急对萤火说了。

    萤火摇头，“如果香出了问题，我们一回京城她就会来，何必等到如今？”

    两人猜测良久。侧侧自紫颜处转回，笑道：“咦，你们像柱子杵着作甚？不是说要好好斗斗左格尔，不能灭了我们自家威风。长生，你去打点少爷易容的器具物品，有短缺的即刻备齐。萤火，你去查查这人是何来历，查不出也不紧要，京城里他见过的人对他有何描述，都给我记下。”

    长生道：“少夫人为少爷准备什么？有没有要我帮手的？”

    侧侧嫣然一笑，优雅地拔下藏在发髻里的一根长针，“我自然要给你们少爷缝一身光簇耀眼的锦绣衣裳，这种万人瞩目的比试，要先声夺人才好。”说完，撇下傻愣愣的长生往朵云小筑去了。

    她绝口不谈那封信，长生越发在意，萤火死沉了脸领命而去，他无人商量，决定往紫颜屋外窥探。悄然掩身靠近披锦屋，从打开的窗望进去，紫颜焚香静坐，盘腿在花梨木雕龙小榻上冥想。细看少爷的神情从容静雅，长生的心随之安静，如嗅到香里安神的气息，有置身世外的超脱。

    “既然来了，就进屋吧。”紫颜一睁双目。

    长生低了头走进。案上摊了熏香的信笺，长生偷觑了一眼，笺上细密地写满了香料药材，他微微一愣，侧侧看出了什么？

    “要在你脸上动刀，怕不怕？”

    长生哎呀叫唤一声，他担忧的是如何赢过左格尔，把皮肉受苦的事忘了。紫颜噗哧一笑，淡漠的面容上浮现怜恤之意，叹了声道：“今次易容师齐聚京城，是你修炼易容的好时机，切不可多生懈怠，错过了机缘。你看我易容已经看得够多，是时候亲身体会一番。”

    “会痛么？”

    紫颜沉吟半晌，指了指心口，“府里有醉颜酡，你若害怕，喝了再去。你向来抗拒易容，也许这回会禁不住往事之痛。”

    长生瞪大眼，仿佛被利剑穿身，骤然剧痛。他颤声道：“少爷说什么，我不明白。”他不记得的往事，会随了易容的推进而慢慢呈现？

    他心中冷笑，左格尔的易容术怎会有此境界，渐渐平静下来，朝紫颜笑道：“少爷故意唬我，我却不怕，既然要学尽少爷的本事，不能半途而废。”

    紫颜凝视他良久，比预想的日子提前了，或许并不是坏事。如今的长生与初见时不可相较，若他能借此凝铸沉着的魄力，就可练就一颗易容师的心，真正登堂入室。

    长生暗忖，为何少爷会说“往事之痛”，他记不起的过往是令人痛苦的？紫颜是否对此了如指掌？他想开口相询，又怕三日后再获一次伤心。可是，少爷提醒了，说他会禁不住，岂不是叫左格尔占了便宜去？

    “你去吧，我要静一静，你最好回房去看书。今趟比试你出不了手，改日或有机会，不要事到临头无法承担。”

    “是。”长生释然地退出了屋，是的，高远的抱负怎能止步于这一回？若学会了少爷的平常心，未来的风雨不过是耳边呢喃的絮语，即使偶尔惊眉动心，也将化作绕指温柔。

    约定日子的前夜，萤火一身风尘回到了紫府。

    长生没想他一去就是两日，见他平安回来，去厨房多加了几个菜。晚膳时分，难得紫颜也出了屋，四人围坐在方桌边，银狮驼水火炉温了烧春酒，黄花梨镶云石面的桌面上，珍果、野蔬、香花、茶点极其丰渥。

    侧侧拨亮了灯芯，回首笑道：“人齐了。”

    长生正待为萤火倒酒，却见他取了四只晶莹的紫玉杯，从腰间的一只皮囊里倒出色如纯漆的黑酒。香气肆意在席间游走，紫颜赞了一声，萤火恭谨地道：“红豆生了一对龙凤胎，艾冰特意托人捎来的龙膏酒。”将第一杯端与了紫颜。

    侧侧喜道：“她真是有福气。”紫颜接过酒，递到侧侧面前，“这是波斯的名酒呢，你且尝尝，沾沾喜气。”

    酒色流光溢彩，侧侧微抿一口，“葡萄酿的？”紫颜点头，转头对萤火道：“你累了，明日在家歇着，不必陪我去。”长生吞下一大口，酒味醇厚，沁入心脾，倒像是饮了甜浆，浓烈的香甜盘踞在喉舌，被辛烈酒气一冲，囫囵咽下了肚，唯留一抹涩中带苦、甜中有酸的滋味绵长回荡。

    “好喝，可惜我们不在苍尧。”长生多喝了几口，为艾冰夫妇欢喜，闲下来问道，“萤火你莫非到了关外？”

    萤火眼中精芒一闪，道：“说到关外，玉翎王起兵了。”

    玉翎王即北荒苍尧国王千姿，与紫颜等人打过交道，长生想到那人的手段，心有余悸道：“千姿野心真大，连北荒这种地方也要打打杀杀。”

    “北荒对中土而言是荒僻之地，对他来说却是驰骋的天下。”紫颜像是洞悉前因后果，淡淡地道，“战祸既起，关内是否驻扎了精兵？”

    “先生料事如神。早在千姿出兵前，关内已屯兵五万遥相呼应，受此震慑，旒密、帕亚、塞克普里、西岚等七个小国率先投降了苍尧，临近诸国战事频起，想联军对付玉翎王的不在少数，可惜……”萤火似乎不忍再说下去，仰了脖子灌酒。

    兵贵神速。紫颜叹息，那人真动手时如风驰电掣，席卷万里河山。唯有如此气魄，才配得上称霸三十六国、一统北荒的雄心，也唯有这等杀气，会令他的亲生母亲亦深深畏惧。无数白骨累积的功名战绩，千姿走出了他的第一步。

    倘若霸业最终有成，后世的百姓将称颂千姿的功德，而他试图建立的不朽帝国将徐徐散发大国的魅力，与煌煌中土鼎足而立。但此刻能看到缥缈未来的人万中无一，世人对他的口诛笔伐将永不停止。

    断不了功过是非，能评说的只有史书。千姿明白，因而无视任何人的阻挡，恣意地要闯出他的天下。紫颜当时就看见，那秀绝的皮囊下藏了一头域外雄狮。从在天泉山相遇时起，他渐渐洞悉了千姿与关内的交易，这位一帮之主买卖的是疆土社稷，竭力讨好当今太后，为的即是此刻的声援。中土无须真正出兵，只要在关内驻扎大军，就可令北荒大多数小国疑神疑鬼，胆战心惊。

    萤火道：“艾冰传信说，玉翎王百忙中给了无数赏赐，都是看在先生的份上。”

    长生想起骁马帮那些人，微微感到寂寞，闷头喝了几口酒。

    “鞘苏国战况如何？”紫颜问道。

    萤火迟疑了一下，“方河集已关闭，就在十日前王城被占，国王不知所踪。”

    侧侧在意地凝视紫颜，鞘苏国有他故人的后代，多少与他处不同。隔了千山万水，知道了又能如何？她轻叹一声，为紫颜将酒满上。对酌杯中物，难消许多愁。紫颜默默饮了，忽道：“这酒，为姽婳她俩留一点送去。”

    萤火应了，长生惦了心事，急急地道：“你去查左格尔的来历，可有眉目？”

    “此人身份未明，只知多次收购幼童，买过大量药材。好在那时在苍尧，他偷走剪子后艾冰即绘影描形查了他的去向，这一路进京有迹可循。这是他沿途停留的地点。”萤火奉上一张地图。

    有艾冰夫妇在关外搜集情报，加上玉狸社旧部残留的势力，整个江湖仿佛又在他的掌控之中。萤火在这刻微微感到了骄傲。

    “特意折去了尼卫……”紫颜沉吟。那里是波鲧族可能出没的地方，左格尔是去追捕逃走了的卓伊勒，还是要去搜集鱼人泪？无论如何，当日他是刻意亲近他们，未必不知鱼人泪真正的功效。既然如此，左格尔的易容术怕有几分斤两。

    屋外沉沉的夜色，宛如龙膏酒郁结成的一腔心事，在至深至黑处，有一簇灯焰般的亮光在跳动，等待燎原。

    三日后的玉观楼，闻讯前来的看客很多，熙攘的人群被照浪的属下尽数挡在楼外。紫颜穿了侧侧亲裁的一件紫丁香闪色五彩锦衣，和往昔一样花光耀目，照浪遥遥见了，立即迎了过来。长生捧镜奁入内后，红漆大门即在身后关上，听到吱呀声响过心头，他犹疑地回头一望。

    易容容易，易心却难。他强自镇定，不时流出的不安，像虫蚁痒痒地爬过心头。

    此刻楼内除了几个侍奉的黑衣童子外，只有照浪和左格尔在等候。两张黑漆夔龙纹高案上陈列各式易容器具，靠左格尔的一边放了一只茜色玛瑙小柜。四周围屏俱已撤去，当中留了一张黄花梨扶手椅，铺了芙蓉翠鸟绣垫。长生留意到椅子边安置了玫瑰紫熏炉，心想照浪真是周到，转头见紫颜眼角有淡淡隐忧。

    他认识少爷多时，懂得如何分辨笑意里丝缕的异样，当下心中一紧。

    紫颜瞥见姽婳屋里那只玉匣被左格尔抱在手里，视线不曾停留一分，对了照浪道：“出题吧。”照浪笑道：“你坐定了再比不迟。”引他到另一边高案旁入座。长生本想跟随，照浪摇了摇头，指了当中的扶手椅，左格尔笑眯眯地望着他。

    长生哼了一声，坐在椅上，四面的金柱恍若铁牢栏杆，将他禁锢其中。

    “这回他想为长生卸去易容，还其本来面目，不知你可愿比试？”照浪居心叵测地朝紫颜道，“如果你答应了，他又有本事还原旧貌，就算你输了。”

    长生高声接口道：“笑话，我有没有易容，自己会不知道？再说，我家少爷连出手的机会也没有，算得什么比试？”

    “既然你深信未曾易容，又何妨一试？我若还原不了，就是我输，相思剪也当拱手奉上。至于紫先生，高手过招未必要真的动手，静待结局也是一种乐趣。”左格尔挑衅地道。

    长生满腹狐疑，他这两年来多少知晓了易容术的手段，每日洗脸敷面照镜，从未发觉半点易容痕迹。左格尔号称是易容师，说下这等看似十拿九稳的话，莫非易容一道尚有紫颜未透露过的玄机？

    “既然来了，就依你说的办。”紫颜事不关己地说道，悠然地翘起一只脚，靴子轻轻地上下晃动。照浪皱了皱眉，深恨他这种万事在握的悠闲。

    长生见紫颜竟然允了，失望地看了他求助。紫颜冷然不顾，要他自己拿定主意。长生心想这是少爷的试炼，要不动心，须先挺过此关。既然走到这步，他一咬牙，毅然对照浪说道：“罢了，他要用我的脸去验证谬论，只管请便。不过，我若有半点损伤，别拦着我揍他。”狠狠冲了左格尔道，“连同少爷和卓伊勒的份。”

    左格尔嘿嘿一笑，“易容要动刀，岂有不受伤的，我定会还你一张好好的面容，想要什么模样都成。”

    “不必。有少爷在，哪有你班门弄斧的地方。”长生冷哼一声，依然气不打一处来。凭什么这混账能用他的面皮？他越想越气，重重坐在扶手椅上，嘎吱的一声，怨气满溢。

    左格尔暗自得意。他寻出了人心的缝隙，这是北荒行中最大的收获，发觉了这对主仆间隐秘的萦系。长生总有半日的记忆不复存在，几次留意他的行踪，每与紫颜在一起。唯一的解释，就是紫颜暗中动手脚替他易容，甚至抹去了他的记忆。想到这些，左格尔心头焦灼，很想知道对方苦苦隐藏的秘密，究竟会是什么。

    “我配了一品好香。”左格尔从玉匣中取出一丸香，“蘼香铺的老板说，它最能让人记起尘封的往事。”

    长生脸色煞白，姽婳为紫颜的对手制了合香，才会有那张写满用料的信笺。他真的要直面过去了？这是期盼多时的际遇，可偏偏此刻觉得措手不及。他用力扣住扶手，心中微微地呻吟。少爷，如果姽婳轻易就能让我想起，又是谁要让我忘记？

    是你，还是我自己？往昔之痛，是否真的不堪忍受？

    长生胸口发闷，几乎要透不过气来。他回首，惊觉身畔的熏炉里，香气循路袅袅升起。就要洞悉被偷去的岁月，长生在香味中若忧若喜，如听见铮铮琵琶响彻云霄，心弦随声而动。

    洗净了长生的面皮，左格尔发觉掌下是一张无瑕玉面，找不到任何针头线脚留下的破绽。这让身为挑战者的他微觉受挫，拨动炉灰，让火燃得更旺，云母片上的香丸受惊似的颤抖。

    一时满目杏黄在眼前堆砌。那是浓笔渲染的黄色，勾起长生深埋内心的恐惧。香气环绕相缠，如藤蔓撩上了他的身，长生感到了些许安慰，再度向往事的虚空里抬眼，搜寻记忆里被遮掩的痕迹。

    左格尔从玛瑙柜里摸出一把郁黑色的剪刀。这是割破肌肤也不会流血的相思剪，他这样说，长生似乎听见了，又像是坠入了无底深渊，昏沉不语。左格尔回望紫颜，见他捧了香茗与照浪闲聊，连看一眼的耐心亦阙如。

    左格尔大感受辱，狠下心肠，用剪子一侧的刀锋，对准长生脸上划下。一旁观看的黑衣童子骇然掩面，长生只察觉轻微的痒意，自额上缓缓到了耳前，往下颌转去。照浪回想起当年初见紫颜的情形，同样的刀法，同样的圆弧，在脸上划过一圈，揭下一片血淋淋的面皮。他知道这对易容师要求极高，讲究巧劲分寸，微妙到毫厘之间。

    今次长生脸上全无血光，奇异的剪刀口收束了所有的血气，冰寒的刀锋镇住了喷薄欲出的苦痛，少年在一丸穿透时光的香中，静静地承受刀割。

    照浪双目掠过惊异的光，“这剪刀真能不流血？”紫颜把喝到一半的茶水吐出来，冷淡地道：“换一杯茶，泡得太老。”照浪又好气又好笑，不知紫颜为何对长生的死活和输赢结局毫不在意，分明与以往不同。他心中一动，这姿态亦是紫颜的易容？

    模糊人心，混淆视线，紫颜能如此笃定，左格尔一定讨不了好去。

    长生的身子剧烈抖动，香气压制不住他内在的暴烈情绪，惊恐地逃逸开来。左格尔见状，又添了一粒香丸，催动炉火猛烈燃烧。照浪在意地凝望，等想起紫颜，他人已不在座上，再看，二楼走道上施施然走过一个身影，他竟去寻医书去了。

    左格尔顾不得其他，睁大一双眼在那半开的脸面上寻找。半张脸皮被他掀起在手中，周遭的黑衣童子无不心惊胆战，不敢直视。照浪看了一眼便觉无趣，长生确有几分像当今皇上，可世上人千千万，有个一星半点眉目肖似不算出奇。如今见左格尔割去少年的面皮，他微微动了恻隐之心，暗忖就算撕去了这张，左格尔也造不出所谓的本来面目。

    此时袅绕在空中的香气，以独步倾城的姿态越过长生，往整间厅堂里散逸。

    “不可能，不可能。”左格尔几乎生生割下长生的面皮，想寻的易容痕迹却了然无踪。面皮下是与常人无异的血肉筋脉，他以为会隐藏的刀口、异物，都不在这张脸上。如果说少年真的曾经易容，又是何样神灵抹去了那些影迹？

    如今的长生，有清清白白一张脸。

    左格尔颓然地望向他买来的香。这是能破解过去的秘香呢，唯一能解救他困境的钥匙。他放下剪刀，摇着长生的身子，厉声道：“你记起来了，对不对？你是不是易过容？记得自己最初的相貌吗？”

    长生被他从遥远的梦境中摇醒，漠然地盯了他很久，回魂似的发出嘎嘎的笑声。左格尔一怔，全神贯注凝聚在长生身上的心思忽然涣散了，脑海里纷纷扬扬闪过很多片段。

    一个个怨恨的眼神，扭曲的面孔，像无声嘶喊的雕像密密匝匝排列在他面前。那是他用来易容的猎物们，买来的孩童在他掌下被肆意摆布，而他一步步踏碎他们的泪水，练就娴熟的技艺。左格尔冷笑着，在记忆的长河里继续向前。穿越灰濛濛的云雾，他记起了不愿重现的往昔，尘滓毕现地体味苍凉。

    他总是睡眼蒙眬，此刻又仿佛身处暗无天日的黑色里，一次次打着瞌睡，一次次被皮鞭抽醒。

    左格尔脚下一软，踉跄地往旁边跌去，勉强扶住扶手椅的靠背，露出狰狞可怖的面容。

    “不，不！”他高喊了两句，稍稍清醒了些，心绪复杂地望了那炉神秘的香。

    几个黑衣童子掩面痛哭。谁都有刻意想放下的过往，而今被残忍地从记忆的深渊里打捞出来，骤然直面之下，能释然笑对的人绝无仅有。

    照浪扼住手腕强忍，他无心沉溺于过去的哀伤，竭力从荆棘与砂砾中挑拣出一些亮色，淡化心上的疤痕。眺望紫颜在楼上飘扬的衣角，他暗道，莫非是不想在人前流露任何心绪，紫颜才远远避开了去？

    长生仰望虚空，神色渐渐平静。他奇怪地发觉，在最初的阵痛后，他突然能跳脱出往事，以一种悲悯的心注视从前。

    黑衣童子们的啜泣声渐高，左格尔挂了灰黑的一张脸，呆呆盯了长生，手中剪刀无力落地。紫颜不知何时出现在他身后，挪去云母片上的香丸，将炉火熄灭。照浪精神一振，看他从镜奁里取了针，纤细莹润的朱弦在指尖闪亮。

    紫颜推开左格尔，用心地为长生修补脸上的刀伤。他的姿势依然美妙，仿佛有耀眼的金色光芒托着他，举手投足如歌弦声动，香雪百回。云袖飘拂之处，一帘残梦在他手下复原。霜结露凝，敛肌收骨，左格尔留下的创伤被逐一消去，点金的生气在长生的脸上慢慢化开。

    照浪推敲两人的手法，左格尔下刀极浅，看似鲜血淋漓拉开一张皮，并未伤筋动骨。紫颜的针法更为出神入化，运针如神龙见首不见尾，朱弦丝线巧妙地连接起分开的面皮，几无痕迹。

    “这一场，是紫先生赢了。”照浪难得叹服地说道。

    左格尔一个激灵，冲到长生面前，狠狠地揪起他的衣襟，喊道：“你不怕吗？他费心掩盖你的过去，是为了什么？”

    “我的过去平淡无奇，劳你费心。你毁我的脸，给你一拳报答如何？”长生咬着牙，一字字说到最后，一拳砸在左格尔的肚子上，痛得他嗷叫了起来。

    这一拳打去了残留的幻想，左格尔没有还手，苦笑了盯紧长生的眼。他看到少年没有畏惧，没有迟疑，有的只是对紫颜交托生命的信任。他找不到所谓的真相，因他不曾陷入，无法割断冥冥中维系这两人的命运之线。

    那是比朱弦更微细更精巧的线索。

    纵有最锋利的刀刃在手，也只能束手叹息。

    他将器具收进玛瑙小柜，盛香的玉匣也不要了，黯然抱了家当朝外走去。他输了易容术，更输了人心，不读懂易容者的心，再如何施术也是枉然。

    他走了两步，最后回首望了一眼长生。他知道少年忆起了从前，看那双减了精神的眸子就知道，长生的来历绝对值得深思。能于弹指转念中了悟因果而不自怜自伤，这一份定力，竟强过了他自己。

    左格尔苦笑着想，紫颜莫非赌的就是这一局，由他和长生两心相抗，看谁能赢？

    照浪目睹左格尔离去，没有阻拦。他捡起相思剪，刀口上不留一丝血痕，是那样决绝刚烈的利器。他把剪子递与紫颜，道：“日后比他强的人有的是，别小看了玉观楼。”

    紫颜随手将剪子撂在案上，为长生做最后的清理。长生乖顺地坐着，任他在脸上画眉匀脂，将面容收拾干净。待一切就绪，紫颜拉起长生，凝看几眼，嘱咐道：“今明两日不许洗脸，用湿巾净面便是。”长生喏喏应了，无一句多言。

    “不过，”紫颜掩了口笑道，“我顺手为你拉了皮，你脸上轻微的抬头纹被我消了呢。”长生赧颜一笑，摸了摸头。

    照浪略一沉思，只觉这对主仆有说不出的异样，却猜不透缘由。

    两人从玉观楼返回紫府。

    在马车含混的轱辘声中，紫颜拉住长生，关切地问道：“可有不适？”长生明白少爷的用意，摇头道：“有一点痛，都过去了。”言语里没有悲喜。

    他想起了那年冬天紫颜为他易容时，曾惊鸿一瞥看到的容颜。

    他再不是懵懂无知的少年，当过往悉数在心头重现，他看见无数日出日落滑过，乡愁般暗淡牵绕的情绪蔓延开来。退回几年前，他势必难以承受今日锥心的痛，此刻却像看透世情的旁观者，明月清风，愁绪只是缺月的一角。如果他曾是泥尘里陷落的那个人，此时已渐成玲珑粹玉，闪烁独有的光泽。

    曾经亲历的，如倒退的风景远去，他感伤且庆幸地望着紫颜。

    “少爷，我想见我娘……”

    “快了。”紫颜和蔼地对他微笑，“等你的旧伤尽除，等我能还你本来的面容，那时，你就能见到她了。”他低低地接了一句，“但愿如此……”

    长生按捺住心头的渴望。少爷说的，他深信不疑。在忘却的日子里，他长大了，有足够自信的双肩担起旧日。往来这苦苦红尘，只因在紫颜的身边，才有了别样意义。他感激那些逆境里救过他的人，甚至放弃怀恨害他、嫌弃他的人，崎岖的前半生只是为了与少爷相遇，为了在无止境的易容之路上走出第一步。

    否则，他将安乐一生，平庸到老，一辈子触不到天的边界。

    他曾有泪，已然成雪，融化在岁月的肩头。

    “少爷，我想再换一张脸，你教我。”