“在我去之前，那次任务已经快要完成了。”瑞雷边说边接过早餐桌对面的茶水。与刚喝过的米粥相比，他似乎对茶更感兴趣。“当时的情形我前所未见——一个有着二十艘战舰和两只龙护航的舰队。虽然只是帆船，还没有护卫舰的一半大，但是中国战舰也没法再大了。我无法理解的是，中国舰队到处游弋，为什么还无法控制那些海盗。”

    “他们的海军司令给我留下了深刻的印象，他看上去是个非常理性的人。”斯坦顿插话道，“一个次要人物不会得到这样的保护。”

    “他就是一个要完蛋的傻瓜。”瑞雷毫无雅量地说道。

    他们两个带着“忠诚号”的一小队船员就是在这天早上到达的，此刻正在绘声绘色地讲述他们穿过中国海的经历。出澳门一个星期后，他们遇到了正在追捕舟山海盗的中国舰队。那些海盗不仅抢劫中国货船，还打劫来自西方的贸易船只。

    “当然，我们到那里时并没有遇上什么麻烦。”瑞雷继续说道，“海盗龙没有武器，他们只是试图向我们放带火的箭，而且他们完全没有经过训练。由于海盗龙下潜得很慢，所以他们根本无法躲避我们的步枪射击，当他们尝过胡椒粉子弹的滋味后，就快速地掉转方向，我们击沉了三个海盗船。”

    “海军司令有没有提及他将如何汇报这次事件？”哈蒙德问斯坦顿。

    “我能告诉你的只是他一丝不茍地向我们表示感谢。他来到了我们的船上，我觉得那是他们的一种让步。”

    “让他见识一下我们的枪。”瑞雷说道，“我认为他来到我们的船上，是对我们的枪更感兴趣，而不是向我们表示礼貌。但是，无论如何，现在船已经停靠在天津港，难道我们没有离开的机会吗？”

    “我想不行。”哈蒙德说道，“皇帝还在北部围场进行夏猎，几个星期内回不到圆明园。不过我想等他回来后，我们可以拜见他。”

    “我已经提出了收养的建议，这个我会向你解释。”他对斯坦顿补充道，“我们已经得到了少数的支持，这些支持不仅来自太子冕宁，我更希望你们在海上的表现可以赢得他们对我们的支持。”

    “还有什么困难吗？”劳伦斯忧心忡忡地问道。

    “目前没有，但是我必须提醒大家，补给比我原来想象的要贵得多。”瑞雷说道，“类似盐什么的根本无法买到，牛的出价我们没法承受，现在大家就只吃鱼和鸡肉了。”

    “我们的经费用完了吗？”劳伦斯很后悔之前花了太多的钱，“我有些太奢侈了，不过我还剩些金子，他们看到金子，会毫不犹豫地把东西卖给我们。”

    “谢谢你，劳伦斯，不过我还不需要来剥削你。我们还没有沦落到被追债的地步。”瑞雷说道，“我考虑的是如何让我们回国的行程变得可行，因为我们还有一只龙需要喂。”

    劳伦斯也不知道如何回答这个问题，只有保持沉默，以便让哈蒙德继续他的话题。早餐之后，孙凯通知他们晚上将举办宴会和戏剧表演，为新到的人员接风。

    “劳伦斯，我想去看乾。”在劳伦斯考虑晚上穿什么衣服时，泰米艾尔把头伸进房间说道，“你不会出去，对吧？”

    自从袭击事件发生之后，泰米艾尔变得越来越有防范意识，不会在没有人服侍劳伦斯的情况下离开。仆人们已经忍受了他几个星期的猜忌，他还为劳伦斯的保卫工作提出一些建议，比如，安排轮流值班表，不论什么时候，劳伦斯的保卫人数都不能低于五人，或者为他打一副盔甲，就类似于十字军东征时期的那种。

    “不会的，你放心好了。宴会前，我还有很多事情要做，让自己看起来体面一些。”劳伦斯说道，“代我向她问好，你要待很长时间吗？晚宴可不能迟到，这是我们应有的礼节。”

    “我不会待很长时间，很快就回来。”泰米艾尔说道，并保证他会在一个小时内回来，他的翎颌因兴奋而轻微抖动，他的胸前放着一个狭长的包裹。

    经他要求，劳伦斯来到了后院，泰米艾尔羞涩地用肘把包裹递到劳伦斯面前。起初劳伦斯只是迷惑地盯着包裹，然后慢慢地解开丝带，打开漆面的盒子——一把精致的佩剑与剑鞘并排躺在黄色丝垫上。他拿起佩剑仔细端详：轻重适当，底座较宽，剑的两侧是锋利的剑刃。剑似乎是用大马士革钢铸成，两个血槽镶嵌在剑口处，使剑刃更加锋利。

    剑柄由黑色亮皮制成，上面装饰着金珠和小珍珠，剑柄的底端装饰着带有龙头的圆环，龙的眼睛由蓝宝石镶嵌而成。剑鞘由黑色的漆木制成，上面也装饰了镀金的金带，并由丝线紧紧缠绕起来。劳伦斯把自己原有的寒酸的佩剑解下来，挂上这把新剑。

    “合适吗？”泰米艾尔焦急地等着答案。

    “真的非常好！”劳伦斯答道，并抽出佩剑开始比划起来。这把剑的长短正好配劳伦斯的身高，“亲爱的，它比任何东西都好。但你是怎么弄到它的？”

    “这不全是我做的。”泰米艾尔说，“上星期，乾说她很喜欢我的胸甲，我告诉她那是你送给我的，然后我想到我也应该送给你一件礼物。她说当一条龙找到同伴时，陛下或者贵妇通常会送礼物，所以从她的东西中我选了一样。我觉得这个是最好的。”他不断地晃着脑袋，十分得意地看着劳伦斯。

    “你是对的，我再也看不到比这更好的礼物了。”劳伦斯试图控制自己的情绪说道，他真得太高兴了，即使回到房里继续准备晚宴的礼服时，他也不自觉地从镜子里欣赏自己戴着新佩剑的样子。

    哈蒙德和斯坦顿都穿了中国式的长袍，其他的军官穿了绿色的衣服和裤子，被打磨得闪闪发光，领带被熨烫得整整齐齐，甚至罗兰和戴尔都明智地坐在椅子上，因为他们被警告不能在洗澡和打扮的时候到处乱跑。瑞雷穿着海军蓝，看上去十分高贵。他从红色船中带回来的四个水手，穿得跟他们离开驻地时一样。

    广场中间搭建了一个奇怪的舞台，面积不大，涂着镀金的颜料，一共有三层。乾坐在庭院北部中间靠后的位置，太子冕宁和川在她左侧，在乾的右侧为泰米艾尔和英国人预留了位置。除了天龙，一些王龙也出席了宴会，包括梅，她坐在稍远的地方，穿着装饰着玉片和金子的礼服，看上去十分兴奋。当劳伦斯和泰米艾尔入座后，梅向他们点头示意。白龙莲也在，坐在永瑆的身边，离其他的客人有些远。一颗红宝石安静地垂在她的前额，雪白的肤色与其他天龙和皇族形成了鲜明的对比，这引起了人们的惊诧。她骄傲地挺起装饰着金网的翎颌。

    “这是冕凯。”罗兰对戴尔低声说道，然后迅速向广场对面坐在冕宁身边的男孩挥手致意。那个男孩穿着与太子类似的服饰——暗黄色的长袍，戴着精致的帽子，笔直地坐在那里。看到罗兰挥手，他也挥手示意，但又马上放下，并向永瑆那一桌瞟了一眼，好像探查他有没有发现自己的举动。当发现没有引起那个老男人的注意时，他松了一口气。

    “你到底是怎么认识冕凯的？他也来到了太子的驻地吗？”哈蒙德问道。劳伦斯也想知道，由于他下过命令，他的手下人根本就没有离开过他们的活动范围，根本就没有机会去认识其他人。

    “怎么啦？”罗兰很奇怪地看着他们，“他是在岛上，你们介绍给我的呀。”此时劳伦斯的脸色很难看。他们可能见过这个男孩，可能混在永瑆的随从中，根本就没有办法辨别。穿上正式的朝服，那个男孩看上去完全不一样了。

    “皇子冕凯？”哈蒙德低声重复道，“永瑆带来的男孩就是皇子冕凯？”他的嘴唇动了动，说着什么，突然间鼓声大作，他们什么都没有听见。很显然，这些乐器是藏在舞台下面的。

    由于所有的表演都是中式的，他们在理解时遇到了很大困难。不过他们可以欣赏舞台布局和表演者的动作：演员们在三层的舞台上上下下。花朵盛开，云朵慢慢飘过，太阳落下去，月亮渐渐升起来。劳伦斯被这样的景色所吸引，虽然其中有很大想象的成分。但过了一会儿他的头就开始疼了起来，猜想是否就连中国人都无法理解台上在唱什么，因为周围鼓声震天，不时还掺杂着烟火的爆炸声。

    他没法让哈蒙德和斯坦顿解释表演的内容，因为整个演出过程中，他们一直在用手势进行对话，根本就没有注意舞台上表演些什么。哈蒙德带了一只望远镜，用它来观察永瑆。而帮助演员完成表演最后一幕的烟雾和火光引来了他们的不满，因为那些东西打断了他们的观察。

    演出中间有一段空隙，人们正在为第二个节目布置舞台。劳伦斯和哈蒙德抓住仅有的时间说了几句。

    “劳伦斯，”哈蒙德说，“我得请求你的原谅，你是对的。永瑆不想泰米艾尔和你在一起，现在我知道了原因。他想把那个男孩扶上宝座，而他自己来当摄政王。”

    劳伦斯很迷惑地问道：“皇帝生病了吗？还是他太老了？”

    “都不是。”斯坦顿意味深长地说道。

    劳伦斯盯着斯坦顿看了一会儿，才开口道：“先生，听上去您似乎在谴责他既要弑君又要杀害手足，您是在严肃地谈这个话题吗？”

    “我倒希望我这是在开玩笑，”斯坦顿说道，“他如果那样做了话，有可能在内战中期我们就都死了。”

    “不会那样的。”哈蒙德自信地说道，“太子冕宁不是傻瓜，我觉得皇帝也不是。永瑆没有理由让那个男孩隐瞒身份跟着他。首先，他试图贿赂你，估计是想给你官做；然后他的侍卫在船上袭击你，在你拒绝放弃泰米艾尔之后，他直接纠集混混来攻击我们，这样我们就可以大体猜到事情的来龙去脉了。”

    哈蒙德兴奋地说着，但是没有留心周围，泰米艾尔一过来，他马上住嘴了。泰米艾尔异常愤怒，因为他听到了他们全部的对话，“你们是说永瑆正是这一切背后的主谋，是他试图伤害劳伦斯，是他杀死了威勒比吗？”他抬起大脑袋，马上转向永瑆，眼睛眯成了一道缝。

    “泰米艾尔，不能在这里，”劳伦斯急忙说，伸手拽住了他，“记住，现在什么也不能做。”

    “对，什么也不能做。”哈蒙德焦急地喊道，“我也不确定，所有的都是假设，而且即使采取行动，也不能是我们动手，必须得‘借刀杀人’。”

    当演员们重新回到舞台时，他们的谈话也就中止了。劳伦斯可以感觉到泰米艾尔的怒气正在胸中积聚。他的爪子紧紧抓着石板，鼻孔通红，冒着粗气，他根本就无心欣赏舞台上的表演，而将所有的注意力都集中到永瑆的身上。

    劳伦斯安慰着泰米艾尔，试图转移他的注意力。此时广场上聚满了客人，他无法想象如果泰米艾尔跳起来采取某些行动会有什么样的后果，尽管他十分乐于放纵泰米艾尔对永瑆的愤怒。更糟的是，劳伦斯不知道应该如何对付永瑆。他毕竟是皇帝的兄弟，而且哈蒙德和斯坦顿的推断没有任何证据，也不能轻易相信。

    一阵击钹声和铃声从舞台后面传出，然后两只“米纸龙”从天而降，鼻孔里喷着火花。他们的下方，几乎所有的表演者都围着舞台旋转着，挥舞着剑和镶着宝石的匕首，模拟战斗中的场面。鼓声再一次敲得震天响，声音如此之大，劳伦斯感觉似乎挨了重重的一击，把肺中的氧气全部挤了出去。他开始大口地喘气，然后慢慢地把手举到肩膀，这时他才发现一只匕首插在他的锁骨下面。

    “劳伦斯！”哈蒙德喊道，并伸手去摸他，格兰比也叫着他的名字，慌乱之中踢翻了一些椅子，两人一同奔到劳伦斯的面前。泰米艾尔转过头看着他。

    “我没事。”劳伦斯说。不过这件事十分蹊跷。起先，劳伦斯并没有感到疼，他只是试图站起来，并举起胳膊，这时才发现受伤了。在刀柄周围，血如泉水一般涌出来。

    泰米艾尔失声痛哭，打断了舞台上的音乐以及人们说话的声音。每只龙都绷直了后腿向这边张望，鼓声也突然停止了。当人们静静地、愕然地看着这一切时，罗兰突然指着一个演员哭喊道：“他是凶手，就在那儿，我看见他了！”

    那个人穿着浅色衣服，手中空空，站在那些手持道具武器的演员中间。知道自己被发现了，他转身试图逃跑。泰米艾尔突然向广场中间的舞台冲去，这时，舞台上所有的演员开始尖叫着四处躲藏。

    当泰米艾尔的爪子狠狠地划过那人的身体时，对方发出狼嚎般的惨叫声，之后他把这具惨不忍睹的尸体狠狠地摔到地上，以确定是否已经死了。他抬起头，露出锋利的牙齿，两眼冒着复仇的怒火向永瑆逼近。莲迅速地挡在永瑆身前，并抵挡住泰米艾尔的攻势。

    当发现莲来阻止他的进攻时，泰米艾尔变得怒不可遏。他的翎颌伸长，头上的角向前突起——这是劳伦斯以前从未见过的。莲没有退缩半步，只是轻蔑地向他咆哮着，苍白色的类似羊皮纸似的翎颌也伸展开来，眼中充满了可怕的血丝，径直来到泰米艾尔面前。

    广场上的人们惊慌失措地四处逃散，演员们拖着鼓、钟等乐器纷纷从舞台上跳下来逃命，猛烈的碰撞使乐器发出恐怖的声音。听众们纷纷拾起外套，快速从听众席上离开。与普通人不同的是，他们在匆忙离开时，尽量保持着尊严。

    “泰米艾尔，不要！”劳伦斯喊道，不过已经太晚了。神龙们决斗的方式虽然不同，但是决斗的结果一定是一方死去或两者同归于尽。场上的白龙明显更大、更强壮，形势对泰米艾尔不利。

    “约翰，把这该死的东西拔出去！”劳伦斯对格兰比说道，并挣扎着用那只没受伤的手解开领带。

    “布莱兹，马丁，按住他的肩膀。”格兰比吩咐道，然后握住刀柄把刀拔了出来，还好没有伤到骨头。不过大量的血喷涌而出，他们用领带对伤口做了简单的包扎。

    泰米艾尔和莲仍然相互对视着，双方都来来回回试探着佯攻了几次。他们没有多大的空间可以打斗，因为舞台占了院子中间的大部分空间，而那些空空的观众席又占据了院子边缘的空间。他们只有相互紧盯着对方。

    “没有用的，”格兰比抓住劳伦斯的胳膊，把他扶起来，说道，“一旦他们的决斗开始，就只有等待死亡，要试着介入到他们中间，或者把他们的注意力从这场决斗中转移开。”

    “好的，就按你说的做。”劳伦斯放开了搀扶的手。虽然他的腿目前可以支持身体，但他有些紧张，而且心里并不确定能否挽回失控的场面，还好伤口的疼痛能够忍住。“大家都听清了，”他转向部下命令道，“格兰比，带人回驻地把我们的武器取回来，以防那个家伙派人袭击我们。”

    当其他人纷纷跨过座位，从打斗现场往外跑时，格兰比带着马丁和瑞格斯也向外冲了出去。除了一些勇敢好奇的旁观者和一些密切关心事态发展的人之外，广场几乎已经空了。乾带着焦急和不赞同的目光关注着这一切，梅离她有些距离，本来她已经和大多数人一起逃走了，不过到了中途她又返了回来。

    太子冕宁也留下来观战，不过已经退到了安全距离以外，尽管这样，川仍然很不安，担心冕宁的安全。冕宁把手放到川的身侧安慰他，并对侍卫说道：“他们可能抓走年轻的皇子冕凯，无论怎样，把他带到安全的地方。”永瑆看着冕凯被带走，赞同地向冕宁点了点头，而他则拒绝从原地离开。

    白龙突然发起进攻，劳伦斯因害怕而退缩了一下，但是千钧一发之际，泰米艾尔向后躲过了她的攻击，红色锋利的爪子差点就抓破他的喉咙。现在泰米艾尔伸出锋利的爪子，后腿用力蹬地向白龙扑了过去。莲被迫单腿蹦着后退，身体失去了平衡。当泰米艾尔又一次向她袭来时，她展开翅膀飞了起来，他也紧随其后。

    劳伦斯随手夺过哈蒙德的望远镜，追踪他们打斗的轨迹。白龙要大一些，她的展翼也大得多。她快速地超过泰米艾尔，并在他周围来回翻滚，她的意图十分明显：她想从上至下给泰米艾尔以致命一击。但是当第一次冲击过后，泰米艾尔已经识破了她的招术，开始反击，他放弃追逐莲，而是跳离灯笼的光芒辐照范围，隐藏在黑暗中。

    “做得好！”劳伦斯说道。莲在半空中盘旋，不断地由上向下俯冲，试图找到泰米艾尔，黑暗中只有她的眼睛泛着红光。突然泰米艾尔吼叫着向她俯冲下来。但是她以令人惊奇的速度躲开他的袭击。当泰米艾尔飞过时，他的背上留下了三道血淋淋的抓痕。浓稠的血滴在地上，在灯笼的微光下闪着黑光。梅低声轻呼着向前爬了过去，乾转身对她发出嘘声以表示不满，但是梅仅对她顺从地低了低头，把面前的一排树推开，让自己看得更为真切。

    莲的速度给了她很大的优势，她飞快地向后飞去，远远地离开泰米艾尔，试图让他在追逐的过程中消耗体力。但是泰米艾尔也机敏非常，一直把俯冲飞行的速度掌握在自己能控制的范围之内，有时速度非常慢。莲成功地向泰米艾尔靠近，泰米艾尔突然伸出前爪抓向她的胸和腹部，她痛苦地尖叫着，疯狂地拍动着翅膀。

    永瑆猛地站了起来，由于动作过猛，他的椅子被撞翻了，他不再保持冷静，手在身体两侧紧紧地握成拳头。伤口看上去不是很深，但是白龙看起来被吓坏了，她痛苦地哭着，而且一边舔着伤口，一边在半空盘旋着。当然，宫里的龙都没有伤疤，劳伦斯甚至觉得，他们可能根本就没有战斗过。

    泰米艾尔缩回爪子在空中盘旋了一会儿，但当莲不再向他靠近时，他抓住了一个空隙飞快向永瑆冲了过去，那才是他真正的目标。莲抬起头发现泰米艾尔的企图，不顾身上的伤，大叫着尽其所能赶上他。她追上泰米艾尔，两条龙纠缠到一起，并把泰米艾尔撞离了原本的飞行轨道。

    两条龙一起撞向地面，他们现在都无法呼吸，也无法使用“神风”对付对方。他们的尾巴像鞭子一样横扫广场上的树木和竹子。劳伦斯抓着哈蒙德的胳膊，试图把他从一片狼藉中拽出来。他的头和衣领上都挂着落叶，劳伦斯笨拙地用没受伤的手拨开头上的树枝。泰米艾尔和莲撞坏了中央的舞台，舞台结构开始倾斜，并逐渐向一面坍塌。虽然破坏严重，但是冕宁并没有躲藏起来。太子走到劳伦斯身旁，伸手拉着他站了起来。也许冕宁并没有意识到真正的危险；他的龙川也没有意识到危险，只是跟随他，试图让他远离那场决斗。

    当那个带着镀金的舞台最终全部坍塌时，劳伦斯猛地把冕宁扑到，用他那只没有受伤的手护住了他的脖子。舞台砸向地面时所产生的锋利的木头碎片飞溅得到处都是，有一些插到了劳伦斯的身上。即使他穿着厚厚的毛织衣服，还是有一块碎片深深地扎进了他的大腿，他的鬓角上的头皮也被击中了。

    一切归于平静后，劳伦斯擦去他脸上的血迹向永瑆看去。只见永瑆显出不可置信的奇怪表情，脸朝下倒下去，他的眼睛上插了一大块儿锋利的碎片。

    泰米艾尔和莲试图分开他们纠缠在一起的身体，之后，一同跳开并摆好战斗的姿势相互怒视着、咆哮着，气恼地来回摆动着尾巴。泰米艾尔试图再次发起攻击，但是他回头瞥了永瑆一眼，吃惊地停了下来，保持着进攻的姿势不动。莲咆哮着向泰米艾尔冲了过来，他仅仅躲过她的攻击并没有反击，之后，莲也看到了永瑆的尸体。

    她突然呆住了，此时，她的翎颌在微风中挺立着，鲜血从腿上淌下来。她慢慢地走向永瑆的尸体，低下头，用肘轻轻碰触着永瑆，似乎在确认一件她已经知道了真相的事情。

    尸体保持着永瑆死时的样子。他平躺在地上，脸上吃惊的表情随着肌肉逐渐僵硬而消失，现在他面色沉静，手微张着，镶着珠宝的长袍在黑暗中仍闪耀着光芒。没有其他人靠近，那些没有离开的仆人和侍卫只是盯着他的尸体，而其他的龙都保持着沉默。

    劳伦斯十分担心，因为莲没有哭出声，甚至没有任何声音。她没有再次向泰米艾尔发动袭击，只是用爪子仔细地把永瑆长袍上的木头碎片和竹叶清理干净，然后用前肢抱起永瑆的尸体，安静地向黑暗中飞去。