你通过白桦树丛后，蹲低到左边去，德鲁希尔心电感应的指令传来。士兵们已经被告知不要伤害你。齐尔坎·鲁佛不安地往四周望去，害怕从他额头上流下的冷汗会泄了他的底。其他人似乎一点都没有注意他。他们全都非常紧张，甚至依文也是。一群人蹲低着匍匐前进，心里都明白，怪物正满布在他们四周。后方跟北方传来战斗的叫声，于是他们晓得，雪琳跟汀太格正在努力奋战，把压力从这个秘密小组肩上分担开来。

    鲁佛思考着这个关于白桦树丛的指示。稍早艾贝雷斯正好提到那地方，说他们会在一小时内通过该处。鲁佛已经没剩下多少时间。

    ※※※

    丹妮卡一路匍伏前进，手中紧握着水晶刀刃的短剑。她看到艾贝雷斯在一旁，也同样匍伏着，朝一名哥布林守卫前进，它离丹妮卡选定为目标的另外两名哥布林约二十尺远。

    这些目标得迅速而安静地解决掉；他们可以感觉到哥布林们散布在四周的森林中，并且想尽全力避免战斗。然而，这三名不幸的哥布林却正好挡在他们的进路上，而这群同伴已经没有时间再绕路。在他们周围不断进行着小规模遭遇战，从两侧跟后方都传来声响。当敌人进入森林的这个区域，雪琳、汀太格跟其他精灵们很快会忙得不可开交，而艾贝雷斯所率领的这群同伴，则得一刻都不浪费地全速抵达希尔得力奇树区——这三名哥布林守卫只得倒霉了。

    丹妮卡望向艾贝雷斯，他此刻已在所负责的哥布林身后数尺外就定位。精灵点头让她先行动，丹妮卡同意了，因为她的任务会比较艰难。

    她紧握短剑，感觉着一手中的金色老虎雕刻，以及另一手中的银色龙形雕刻。低低地弯着身，她将手腕交叉在身前，跟腰部同高，短剑尖端朝着上外侧。

    只在两大步之外，哥布林们背对着她，正轻松交谈着，根本没察觉任何异状。

    丹妮卡从它们中间一跃而起。它们只来得及喘了一口气，这名僧侣就用流畅的一个动作将双臂甩开，短剑朝它们下巴挥去。哥布林们扭曲着，一只虚弱地抬起手抓住丹妮卡的手腕。

    来自旁边的叫声让丹妮卡转过头去。艾贝雷斯负责的那只哥布林站在她面前，武器掉落在地上，双臂大大张开。这只生物猛烈地抽动了一下，它的脸因困惑而扭曲。

    当艾贝雷斯的剑从这名命该绝的生物胸口穿透而出时，丹妮卡明白了是怎么回事。

    然后还站着的就只剩下丹妮卡跟艾贝雷斯了。他们朝彼此点点头，退回了树丛间，并在那里保持了一会儿警戒，以确定没有其他的怪物在附近。他们一起回去加入其他同伴的行列，解释前方的路现在已经没问题了。

    「我们应该尽快到达白桦树丛那里，不再有多余耽搁。」艾贝雷斯轻声解释道，「希尔得力奇树区就在那里西边一里处。」艾贝雷斯停了一下，当他打量齐尔坎·鲁佛时，脸上露出了一个奇特的表情。因为鲁佛正站在那里发着抖，汗从他的脸上流下来。

    「怎么了？」精灵问道。

    「如果你胆敢——」依文开始说，但丹妮卡迅速地要他安静。

    「我没办法把它从心里赶走。」鲁佛近乎狂乱地承认道。这名瘦削的男子望着四周，闪着异样光芒的黑眼睛绝望地乱扫，仿佛他以为整个区域的怪物都会跳出来落在他身上。

    「它知道我们的计划。」鲁佛解释道，白费力气地想要镇定下来。他结结巴巴地说了几个狂乱的字之后，终于崩溃了。「它什么都知道！」鲁佛叫道，而他的声量让其他人全都反射性地蹲低下来防御，观察着四周。「我让大家送死！」

    「叫他安静！」艾贝雷斯低语道，然后他溜出几步之外，以确定附近没有敌人在。

    丹妮卡跟凯德立抓住鲁佛的双手，让他坐下来。

    「谁什么都知道？」凯德立敦促道，一边打量着丹妮卡，她愤怒的神情让凯德立隐约觉得，她即将会把鲁佛的头打出一个大洞。

    「不是我的错，」鲁佛大声说道，「我试着要抵抗它——那个小恶魔！——我尽了全力。」

    「喔哦。」皮凯尔吐出这句话，反映着所有人的思绪。

    「你试着抵抗小恶魔，但没办法。」凯德立继续敦促着，「怎么做的？你必须告诉我。」

    「在我的脑袋里！」鲁佛回答道，他现在小心地让自己的声音维持在低语的音量，「那小恶魔可以读出我的思绪，从我脑袋里获得情报，虽然我没有把事情对它说。」

    凯德立望着丹妮卡，脸因困惑而皱起。

    「我从来没听过这样的事。」他说，「朵瑞珍的小恶魔会心电感应，这是我所知道的。」他回过头去面对鲁佛，「但侵入你的思想，没得到你的同意而待在那里？」

    「如果你在说谎……」丹妮卡威胁道，朝鲁佛晃着一只拳头。

    「除非——」凯德立自言自语道，抓着自己光滑的下巴，试着思考有什么古老的故事能够给他点概念，去了解到底发生了什么事。当他回过神来望向大家，发现他们全都盯着他，等待着。

    「你有看过那只小恶魔吗？」凯德立问鲁佛。

    「一次。」这名瘦削的男子承认道，他决定无论如何都得把第二次跟朵瑞珍的会面隐瞒下来。

    「小恶魔有给你什么东西带在身上吗？」凯德立问道，「也许是个人物品？或者它有碰你，还是动了你的东西？」他朝依文跟皮凯尔望去，然后点点头。

    「什么？」鲁佛只来得及吐出这两个字，两名矮人就抓住他的脚踝把他撂倒在地上，接着他们就开始很有系统地把这个男子身上的东西扒下来。每样物品都被拿起来给凯德立看，然后当他摇摇头，那样东西就立刻被甩飞了去。

    当皮凯尔正要把鲁佛的短外衣扒开来，这名矮人瞧见了一个东西。「喔咿！」皮凯尔尖声叫道，晓得自己可能发现了重要的东西。

    「你找着了啥？」依文问道，然后当他的眼睛也睁大了，凯德立跟丹妮卡移过来看。

    「你从哪得到这徽章的？」凯德立问道。他猜想他们应该找对了东西，因为这个徽章镶着金边，中间则是一枚华丽的祖母绿，绝非鲁佛贫乏的财力所能负担。

    「什么徽章？」这名瘦削的男子回答道，一头雾水。

    「这个。」凯德立解释道，他解下它，拿起来给鲁佛看。

    即使丹妮卡都无法怀疑鲁佛脸上真切的困惑表情。没有多想，凯德立将徽章拿给依文，而这名矮人对他的兄弟眨了眨眼，从口袋里捞出一只青蛙，然后把徽章别在它松垮的皮肤皱折处。

    「这样就让那小恶魔继续有事儿好想。」这名矮人解释道，「不过现在我又得重新抓顿晚餐了！」

    「就是这东西让那小恶魔可以入侵你的思绪。」凯德立在丹妮卡跟矮人们的小声轻笑中解释道。这名年轻学者相当肯定自己的猜测，带着些许自信继续说道，「如果没有它，你就自由了——除非你选择让它回来入侵你。」

    「而你不会那么做的，对不对？」丹妮卡问道，表情突然变得凝重。她抓住鲁佛的肩膀，粗鲁地把他转过身来，面对她满布怒火的脸。

    鲁佛挣脱开来，试着找回一点自尊。「我承认我的错了，」他说，「当然我不该被责怪——」

    「没有人责怪你。」凯德立回答道，比较是对着丹妮卡而不是鲁佛说这句话。「好，你说你背叛了我们。这是什么意思？」

    「在白桦树丛那里，」鲁佛试着说，「我被指示要在敌人攻击时躲开来。」

    凯德立望向艾贝雷斯，他刚巡逻回来，没有发现任何敌人在附近。他走过来站在大家旁边。「你听见了吗？」这名年轻学者问道。

    艾贝雷斯沉重地点点头。「森林静得出奇。」他回答道，「我正怀疑有什么诡计在进行。」他定定的目光宛如烙印上了鲁佛，「现在我明白为什么了。你跟小恶魔讲了多少事情？」

    凯德立想让这名精灵冷静下来，但他明白艾贝雷斯不只是为这一小组人马担心。全部的精灵族都往西方去了，如果敌人晓得他们的动向，他们的行踪就会危险地暴露出来。

    「我不知道。」鲁佛回答道，眼睛低垂了下来。「那……在当时，很难去伪装……」

    「我们得假设，德鲁希尔从鲁佛那里得知相当多情报，」凯德立凝重地插嘴道，「关于我们的行踪以及精灵们的位置。」艾贝雷斯脸上的抽搐让凯德立停了一下，「我们其中一个是否该回去找你的族人，警告他们有危险？」年轻的学者提议道。

    艾贝雷斯思考了一会儿，明显地心如刀割。「不，」他缓缓地回答道，「对我的子民来说，最大的帮助就是我们尽快完成任务。我们可以绕过白桦树丛，闪避掉埋伏，虽然这个路线会花掉一些时间。」

    「而多花时间，就会让精灵赔上更多性命。」丹妮卡忍不住加上这句话，她眼睛眨也不眨地盯视着那名瘦削的男子。

    「我当初并不想跟来的。」鲁佛开始抗议。但他无法坚持愤怒的姿态，转过了身去，最后无力地把话说完，「我知道小恶魔会跟着我。」

    「如果把你留在后面，我们更惨。」丹妮卡忿忿地说道，「因为那就永远都不知道你背叛了我们！」

    「够了，不要再说了。」凯德立调停道，「我们无法改变已经发生的事，更不该浪费时间在争吵上。」

    「我同意。」艾贝雷斯赞同地点点头说，「我们转往南边，等路径被清空后，再回到西方。而你，」他对鲁佛说，眼睛眯起，「如果那只小恶魔又找到方法回到你脑中，立刻告诉我们！」精灵随即启程离开，丹妮卡跟在后面。鲁佛走在下一个，两边跟着矮人兄弟，他们亦步亦趋地用狐疑的目光看守着他。

    凯德立在加入他们之前，迟疑了一会儿。被依文别上徽章的青蛙，还坐在这名年轻学者脚前地上。凯德立知道这么做很冒险，但他还是伸手过去把徽章拿下来，别在自己外套下，因为这是他决定要冒的险。他曾经跟德鲁希尔打过一场心灵之战，而且赢了。如果这只小恶魔试着再次跟鲁佛联系，凯德立就会在那里等它。

    丹妮卡跟艾贝雷斯注意到，几名敌人的守卫趴伏在矮树丛中，于是他们变更行进路线以免被发现。他们尽可能避免任何战斗，因为从鲁佛的话中他们猜到，敌人在此区派了为数可观的军队要突袭他们。

    凯德立感觉到心电感应的入侵。

    怎么这么慢？他熟悉的小恶魔思绪传来。士兵全都就位，而且开始不耐烦了。

    为了回应这个讯息，凯德立在脑海里构筑起一个景象，是他们发现鲁佛身上徽章的那个地区，就在白桦树丛东方不远处。他只希望，德鲁希尔不会发现他的思考模式跟鲁佛不同。当小恶魔的下个讯息传来时，他稍微松了口气。

    很好，德鲁希尔告诉他。你很接近了。当你的同伴再次移动，跟紧他们，等看到白桦树，就蹲低下来到旁边去。女主子朵瑞珍要再跟你说话。

    然后，突然地，德鲁希尔就从凯德立脑中消失了。这名年轻学者紧握住那枚徽章。

    「凯德立？」他听见声音从远处传来。他的眼睛倏地睁开——他没意识到它们是闭着的——然后看到自己的伙伴们站在周围，正好奇地盯着他。

    「没事。」他试着解释。艾贝雷斯抓住他的手，强迫它摊开。

    「你应该把这邪恶的东西丢掉！」精灵斥责道。

    「我不怕那只小恶魔。」凯德立回答道，自信的微笑让其他人稍微松了口气。但那抹微笑在望向鲁佛时突然消失，因为他刚得知了关于这位瘦削同伴的新消息。所以你见过朵瑞珍了？凯德立想道，但他没有把这个思绪说出来，因为他担心，若讲出小恶魔告诉他的事，只会让这群同伴又多一个无法应付的麻烦。

    「继续走吧。」凯德立说道，「敌人被我们骗到了，还坐在白桦树丛那里等着要突袭，但已经开始不耐烦。」

    艾贝雷斯立刻带头出发，丹妮卡紧跟在后，而凯德立跟其他人则成一群殿后。

    「你不会正好带着我的青蛙吧？」依文期望地问道，揉揉肚皮。凯德立只是微笑着摇摇头。

    艾贝雷斯一会之后转回西面，这名精灵带着他们一路加速，在前方跟旁边的树影中忽隐忽现，明显地非常焦急。他们来到一处斜坡地，那里矮树丛比平常来得少，而主要是被厚实的橡树雄据着。虽然它们没有比西米斯塔其他地区的树大很多，但凯德立可以感觉得出它们的年龄，以及一种萦绕的知觉感；仿佛他正被四面八方、从上往下的观察着。

    于是，他知道他们已经来到希尔得力奇树区。他走过去触摸一株橡树的粗糙树皮，它因长年累积的岁月而坚韧无比，经历过好几个世纪的生死。这些树木可能告诉他多少精彩的故事啊，凯德立相信它们一定可以的。他相信，如果他有时间跟耐心停下来聆听，这些树木可以、也愿意告诉他。

    皮凯尔也似乎被这群最古老树木的奇妙力量所笼罩。这名矮人叫了好几次「喔！」，快乐地从一株橡树跳到另一株。他用了好大的力气拥抱其中一棵树，以致于当他退开来时，满布毛发的脸上甚至还留下了树皮的印子。

    「这里就是希尔得力奇树区。」艾贝雷斯宣布，虽然他知道，也许除了依文跟鲁佛之外，其他同伴们都已经晓得了。丹妮卡点点头，然后爬上她能找到最高的那株橡树，往东方看去，注意那边有什么状况发生。

    凯德立虔敬地把得拉尼尔·奎尔昆之书拿出来，因为这本书册似乎在此地显得更有意义。他望向艾贝雷斯，下巴坚定地绷紧，然后打开写着古代召唤术的那页。他再度感觉到树木纯然的力量，它们内在的生命力跟他所见过的任何树木都不同，于是他毫不怀疑地明白，自己说服精灵王子来到此地是正确的。他也知道，自己话中的真确性：「会有用的。」

    ※※※

    泰美瑞萨人立而起，雪琳从鞍上跳下来。周围都是树，但就她记忆所及，这里根本不该有树。

    「汀太格？」她轻声叫道。作为回应，其中一棵树转变了形状，变回这名精灵魔法师的模样，走出来跟雪琳打招呼。

    「你好。」汀太格回答道，虽然处在岌岌可危的状况下，仍然微笑着。

    雪琳报以微笑，环视四周的人造树。「有多少？」她问。

    「二十七棵。」这名蓝眼睛的魔法师回答道，「这是我最强的魔法，而且应该可以让敌人措手不及。你喜欢我的作品吗？」

    雪琳想象，这二十七棵幻影做成的树还原成精灵战士的模样时，经过的兽人及哥布林们脸上的表情会是多惊讶！她脸上大大的微笑回答了汀太格的问题。

    「其他的阵线状况如何？」精灵魔法师问道。

    雪琳的微笑不见了。「不太好。」她承认道，「敌人比我们所想的还要深入南方。东边的怪物则晓得我们的动向，正回头往西横扫。现在斥候兵去检查是否西南方的敌人正往东加入它们，还是说我们仍有一线生机。」

    汀太格思考着这个沉重的消息。当初他们计划要从希尔得力奇树区附近现身的时候，就晓得成功与否在于是否能够秘密进行。现在，不知怎么的，敌人显然得知他们的行动路线。这的确是个不祥的预兆。

    一会儿之后，几名精灵骑马过来，国王加兰岱尔领头。但紧张的情势却一点也没有缓和。

    「南边已经被堵住。」精灵国王用威严的声音说道，「我们来此地的愚蠢已经昭然若揭。」

    在精灵国王指控的眼光下，雪琳并没有别开脸。西米斯塔的精灵中，只有很少数人反对这项行动，其中一个就是加兰岱尔。大部分的精灵都非常执意进行，包括雪琳在内，以致于精灵国王最后只好同意这项搏命计划。

    虽然敌人正大举包围，雪琳还是坚定地相信，精灵们信任西米斯塔的魔法是对的。雪琳也相信，她最爱的森林值得以生命来保护。

    「我们会在敌人推进的战线中找到最脆弱的一点。」加兰岱尔推论道，「如果我们移动得够快够狠，也许能够突围。」

    「我们来此时就已知道，成功的关键在于艾贝雷斯能否召唤希尔得力奇树区。」汀太格提醒他们。「如果我们没有勇气留下来见证整个过程，那根本就不该来。」

    加兰岱尔怒视着他，「精灵只有约一百个，」他说，「跟屈指可数的马匹。敌人的数目则上千，还有巨人跟食人魔助阵。」

    「那就让战争开始吧。」雪琳说，「让敌人来袭，全部都过来。当一切结束时，西米斯塔会再度属于精灵的！」

    「当一切结束时，」加兰岱尔怒声说道，「西米斯塔将不复存在。」