西南自古就是偏安之局。
在虞朝（即舜统治时期）和夏朝之际，巴国屡有席卷天下之意。当时夏人崛起于河洛，建都阳城（今天的河南登封），东征有扈族，大战于甘，一战而令诸侯惧。巴国主自知不敌，不得已接受大夏的分封，成为西南霸主。太康（夏朝第三代君主）时大夏朝政大乱，后羿代夏为王，西南诸国又蠢蠢欲动。但巴国谋划尚未成功而少康已经复国，大夏中兴，巴国人才再次打消了东进的想法。
自少康复国至桑鏖望为巴国主、执掌西南牛耳，西南偏安之局又过了三百年。
桑鏖望背着双手，看着壁上的《山川社稷图》，知道天下又将动乱。西南的英雄们已经错过了两次机会，能否趁乱而起，或许就在这几年之间了。
桑季静静地站在兄长背后。这是一个斯文儒雅的男子，看到他，便会让人想起桑谷隽的将来。
“听说中原有人过来。”
“是一支商队，商属国有穷的商队。”
“哼哼！”桑鏖望回过头来，或许这张脸二十年前也是十分俊秀的，但这些年来却因承载了太多的压力和悲痛，而不再有年轻时的轻松与闲逸。
“成汤的势力，扩张得好快啊。不过现在就来经略西南，是不是太早了些？”
“隔着昆吾，商国要过来不容易。这支商队或许也只是一个刺探性的动作，不过这支商会的头脑人物倒不简单。”
“哦？”
“这支商队的后头，还跟着大大小小数十个商团，龙蛇混杂。从巴国边界到孟涂（巴国的首都，现在的重庆某区），已过十二城，三十九镇。这些年，巴国民对外来商队本来并无好感。”
桑鏖望哼了一声，说：“这是中原人自己种下的恶果。”
“不过，”桑季说，“这支商队却很受欢迎，每过一处，几乎都引发满城的狂欢。”
桑鏖望皱了皱眉头：“或许是这两年平淡得腻了。”
桑季笑了笑：“这应该也是一个原因，自小隽封锁川口，民众可好久没见川外人了。”
桑鏖望道：“胡闹！”
桑季继续道：“不过，有穷和以前的商队确实也大大不同。”
“哦？”
“他们每过一处，除了买卖公平以外，又有一干人等给本地商家讲解商国的经商之道，传授中原人的筹算之法。更派出一批人给当地人讲解中原的物价和风俗。我派出去的人正好听他们在向本地人讲解：青石在巴国虽然贱如泥沙，在阳城亳都却有百金之价——诸如此类。如今青石等土产在城内已经价格狂涨，据说连附近乡野也有愚民赶来贩卖。更有一帮本地财主，忙着扩建房屋，有意囤积居奇，甚至组建商队。”
“这对他们有什么好处？”桑鏖望道，“他们能够赚取的，不外乎两地的价差。我国民众消息闭塞，按理，他们应该尽量利用小民的无知压价才对。”
“所以才说这支商队和以前的商队大大不同。除了有穷自己的买卖外，连跟着商队来的那些杂商团也受有穷约束，买卖做得甚是公允。听说有穷的台首亲自出面告诫：若有商家违反他所定下的三条规章，便不得再尾随有穷商队前行。”
桑鏖望问道：“哪三章？”
桑季道：“不得欺诈，不得偷盗，不得犯当地之俗。”
桑鏖望回头看《山川社稷图》良久道：“台首是谁？羿之斯么？”
“不是，是一个年轻人，叫……”桑季顿了顿说，“有莘不破。”
桑鏖望倏然回头：“有莘？”
桑季缓缓重复了一句：“有莘，有莘羖的有莘，有莘不破。”
桑鏖望眼睛突然变得空洞：“一个姓有莘的人居然能活着从有穷走到这里，看来川外的局势确实变了。”
兄弟二人对视，都从对方的眼睛里看到不甘寂寞的光芒。
“我要见一见他。”
桑季道：“就因为他姓有莘？”
桑鏖望道：“也因我想知道把小隽逼得狼狈而回的人是不是他。”
“现在？就现在去？”芈压兴奋得跳上跳下。
有莘不破道：“这么兴奋干什么？”
芈压叫了起来：“桑鏖望宴请，八大方伯之一、堂堂西南霸主桑鏖望宴请唉。”
有莘不破笑道：“你好歹也是祝融城的少城主，别搞得像一个没见过世面的乡下孩子。”
“你不知道的！”芈压说，“巴国桑家，器皿天下第一，偏偏爹爹又不肯帮我的忙——我花了好大的工夫，才收集到两个第二等的陶盘。才第二等啊，在我的架子上已经是最好的陶盘了。他们国主筵请，用的一定是一等一的菜式和器皿。啊，想不到我这么快就可以见识到。要是呆在家里，不知什么时候才能看到。”
有莘不破笑道：“原来你不是看上桑鏖望这个人，而是看中他家的厨房！”
芈压叫道：“那当然，这么大的国家，国主的厨房我就算没有被邀请，也要摸进去看一看的。”
有莘不破道：“看你这个样子，看过了只怕还不够，多半要顺手牵羊，‘借’上几件。”
芈压不好意思地挠挠头：“桑家自家用的器皿是不肯外流的。要是桑鏖望肯卖的话，咱们就正正当当地买几件，好不好，有莘哥哥？”
有莘不破道：“少来！要买你自己跟桑鏖望说。你要摸进厨房的话，千万等我们走了再去，可别让我们筵席吃到一半，你却被人捉住了，让我们当场献丑。”
雒灵不喜应酬，留在商队。
众人一进孟涂宫，有莘不破便紧紧看住芈压，眼见大殿门户已在眼前，却发现江离不见了。前有巴国侍者领路，有莘不破不便开口，目视羿令符。羿令符会意，微微一笑，那意思是说：江离这人无论做什么都不需要我们担心。
江离顺着一条弯弯曲曲的小路走着。
进了孟涂宫以后，他突然有一种很奇怪的感应。在有莘不破没有注意的情况下，他闪进一个岔口，踏上了这条草木拥簇的小路。
前面到底是什么？为什么会有这么熟悉的味道？这味道为什么这么吸引他？甚至让一向慎重的他也在那一刹那间忍不住离开队伍独自探险。周围平静而安宁，处处花香草绿，鸟鸣幽幽。但江离却知道这条小路每三五步都设有机关，每个机关都暗藏杀机。然而即使是这些暗藏杀机的机关，江离也觉得特别熟悉——如果不是确定自己从来没到过巴国，他几乎要以为这些机关是他自己布下的。再往前走，到底会遇见什么人？
一株食人妖草亲昵地嗅了嗅江离，乖乖地让路，江离眼前登时一亮：一片清澈的池塘，池塘边一颗桑树，桑树底下一片草地，草地上坐着一女子，白衣如雪，黑发如云，一只鹦鹉停在她手上，牙牙学语。
白衣女子转过头来，见到她那娇弱有如蝴蝶的气质，江离心中顿时生出怜惜无限的感觉。
“你是……若木哥哥的……师弟？”
桑鏖望道：“小王闻说有穷买卖公道，鄙国民众交口称誉。又听闻台首命令下属教小国边民筹算之道，小王感激之余又颇不解，有穷一路以来都行此义事么？”
有莘不破说道：“我们不是行义，而是谋利。这一路来我们过葛国南疆、昆吾边城，途经六国、十二城、三十九市镇，其中又以寿华、祝融、孟涂最大。如寿华、祝融商贾繁华，物流人流旦夕百变，虽在东边南疆，与中原声气相通。巴国物产丰饶，但地偏西南，山川阻隔，民不知川外物价，商不欲出川货贸，商虞不活则地不能尽其利，民不能得其财。若能让西南商贾广知中原之利，必然群起而出川，熙熙攘攘，为利来往。市井越是繁荣，利益所系，商路也必更加通畅。将来我商人行旅西南也必更加便利。因此，我说我们不是行一时之义，而是图谋长远之利啊。”
桑鏖望微微点头，虽不说话，神色间却甚是赞许。
羿令符偷眼看桑鏖望：这个威震西南的方伯眉宇间没有一点霸气，也看不出一点威势。但从那深邃的眼神中，羿令符还是察觉到一种傲然自我的气度。
桑季也打量着眼前两个年轻人：有莘不破的飞扬和羿令符的沉稳搭配在一起，给人以无懈可击的感觉。桑季问道：“听下人说道，还有一位江离公子。”
有莘不破打了个哈哈，正不知如何分说，羿令符接口道：“我们这个朋友雅好草木，刚才见到孟涂宫草木奇美，频频流连，只怕是中途脱队迷路了。”
“不好！”桑季微微一惊，忙唤来家宰，吩咐寻找。
羿令符道：“桑侯何故吃惊？”
桑季道：“鄙府花卉草木，颇有些古怪，莫要冒犯了贵客。”
芈压笑道：“不用着急，天下间的花草树木都和我江离哥哥有亲，不怕不怕。”
“我叫桑谷秀。”白衣女子微笑着，似乎很高兴见到江离。
江离忍不住问道：“你认识我若木师兄么？你怎么知道我是他的师弟呢？”
“在我刚才还没有回头的时候，我几乎以为是若木哥哥来了。”桑谷秀说，“你和他的气息很像。虽然我没见过你，但却很肯定你不是他的亲人，就是他的同门。”
“若木师兄知道我？”
“你没见过他么？那我想，他或许还不知道。”桑谷秀说，“但他跟我说过，他师父一定会再收一个弟子的。”
“这些……”江离指着来路的草木，“都是若木师兄种的？”
“嗯。”
“你，和我师兄……”
桑谷秀仰起了头，看着那棵孤独的桑树：“从懂事开始，我就对着他为我们姐妹种下的这棵桑树，痴痴地等着。一开始是陪姐姐等他，后来渐渐地自己也渴盼着见到他，再后来姐姐走了，就只剩下我一个人，每天在这里痴痴地等着……总希望有一天，他就像你刚才那样，突然出现在我背后……”
江离看着她，突然感到一阵哀伤。因为他隐隐感到，那无数个日夜所期盼的，会是一个永远无法成为现实的幻梦。
“姐姐——”一个耳熟的声音打破两个人的沉默，一个清爽的年轻人跑了过来，手中抓着一只鹦鹉：“瞧，这只鹦鹉和你那只……咦！你，你怎么在这里？”
江离也微微吃了一惊：“桑谷隽！”
桑谷隽眉毛一挺，就要动手，但看了看坐在地上的桑谷秀，登时连脸上的杀气也消了，憋住一肚子气，以一副斯斯文文的样子对江离说：“是男人就跟我到外面见真章！”
江离突然笑了，他早就应该猜到这姐弟俩的关系：这么像的容貌，这么像的名字——或许正因为有这么惹人怜惜的姐姐，才会造就桑谷隽这样的性情。
江离还没答桑谷隽的话，便听桑谷秀说：“小隽，你怎么变得这么没有礼貌？这是姐姐的朋友。”
桑谷隽道：“姐姐，你别给这些川外人蛊惑了！这些人无情无义，没有一个好东西！”
桑谷秀道：“你怎么可以在我面前说这么难听的话！”
桑谷隽不敢辩驳，桑谷秀又道：“这是若木哥哥的师弟，我不知道你们以前有什么过节，总之大家一笑，算过去了吧。”
桑谷隽道：“什么若木？那个扮年轻的老头，还哥哥呢！他师弟也不是什么好……哎哟，姐，你，你别生气。”他瞪着江离说着，再看桑谷秀时，只见她气得全身发抖，登时慌了手脚。
“姐……”
“你走，我不想见到你。”
“姐，这小子在这里我不放心你。”
“你走，我不想听你说话！”
桑谷隽犹豫着，却见桑谷秀站了起来：“好，你不走，我走！”忙道：“好好好！我走，我走。”威胁性地盯了江离一眼，忿忿不平地离开了小园。
桑谷秀勉强笑了笑，对江离说：“真对不起，我弟弟不懂事。”
江离歉然说：“我们在巫女峰打过一场大架，还无辜害死了他好几个部属，是我们的不对。”
桑谷秀道：“部属？你是说左招财右进宝他们？”
江离怃然点了点头。桑谷秀道：“他们受了不轻的伤，但前几天都回来了啊。”
江离惊喜道：“他们没死么？难怪我在巫女峰的乱石中什么也找不到。还以为是桑谷隽带走的呢。”
桑谷秀微笑说：“小隽他一时意气，做什么垄断川口的傻事。本来我爹爹已经准备让我二叔去把他抓回来了，谁知二叔还没出发，他便满身是伤地回来了，模样着实狼狈。当时我们一家都在猜测：是谁那么大本事，原来他是遇见了你。”
“对不起，”江离道，“我们原本以为只是一个强盗。”
桑谷秀笑了笑：“他做这样的傻事，活该让你帮我教训一番，也好让他知道天外有天，人上有人。”
江离道：“其实如果不是朋友插手，我一个人也打不赢他的。”
“朋友？”
“嗯，”江离说，“我有几个很不错的朋友……”
桑季听了芈压的话，只当是小孩子夸口，不久便听家宰急急忙忙过来禀告：“不好了！少主，少主他……”说着看了有莘不破等人一眼，迟疑道：“少主又跑出去了！”
桑季道：“跑出去便跑出去，大惊小怪干什么？！”
那家宰踌躇了一会儿，终于道：“少主怒气冲冲的，说要去烧有穷的……”
桑鏖望和桑季对望一眼，芈压嘴快，叫道：“你们巴国什么规矩啊？一边请我们吃饭，一边要烧我们家当！”
桑鏖望笑了笑，桑季忙起身说：“有穷既已是巴国贵宾，商队在孟涂便不该有什么闪失。待我去看看，诸位安心用膳。”说着起身而去。
羿令符道：“弊商队在进川之时，遇到一个好汉，自称桑谷隽，不知国主是否听说过此人？”
桑鏖望笑道：“正是小儿。”
芈压吃了一惊，“我们跑到强盗家里啦”这句话还没来得及说出来，口里早被羿令符塞了一口肥肉。
羿令符道：“弊商队无知，在巫女峰下曾冒犯了桑少主。”
桑鏖望笑道：“小孩子家胡闹，当不得真。”
正劝酒，一个侍女从幕后走出向众人施礼，桑鏖望停杯问道：“小公主可好？饭吃下了么？”
侍女答道：“今天小扶桑园来了一个贵客，公主笑了好几次，好久没见公主这么好的心情了。”
桑鏖望大喜道：“是哪位贵客？”
有莘不破和羿令符对望了一眼，果然听侍女道：“是一位叫江离的公子。公主还吩咐下来：有莘公子、羿公子、芈公子若筵后得便，请到小扶桑园一叙。”
侍女在前引路，芈压压低声音对有莘不破说：“不妙！我们到了仇人家里了，现在还要去见仇人的姐姐，谁知道对方安下什么圈套？多半江离哥哥已经落入他们的手里了！”
有莘不破笑道：“你别乱嘀咕。”
芈压道：“不行，我们得分头行事，就算出了事情，也不会让对方一网打尽！”也没等有莘不破回答，便“啊啊啊——”地大叫起来。侍女诧异地回头看他，只见芈压捂住肚子说：“肚子！我肚子痛！快！方便的地方在哪里？”
侍女忙一指：“一直走到尽头，左转，再右转就看到了。”
眼见芈压一溜烟不见了，侍女向有莘不破和羿令符请示：“我们是不是在这里等芈压公子？”
有莘不破笑道：“不等他了。我怕等到桑家的厨房给人搬空了他也不肯回来。”
侍女大惑不解：“厨房？”
有莘不破饶有兴趣地看着桑谷秀，那直愣愣的眼光有些失礼；桑谷秀也饶有兴趣地看着有莘不破，却温柔得让人妒忌。
有莘不破叹息说：“我终于知道桑谷隽为什么会那样了。我要是也有这样一个好姐姐，嘿嘿，我一定比他还会怜香惜玉。”
桑谷秀微微笑着说道：“凤凰不与鸦雀同枝，江离的朋友，果然很不错。”
“小隽回来了？”
“回来了。”桑季道，“我把他困在蛹里，暂时出不来的。他们几个呢？”
“现在在秀女那里。”
“阿秀！怎么会去那里？”
“他们那个掉队的同伴，叫江离的，好像闯到小扶桑园去了。也罢，听说秀女很开心，只要她开心就好。最近她饮食渐少，越来越让我担心了。”
桑季看着眼前这个兄长：不再是那个意图染指中原、称王天下的巴国主，而只是一个为女儿担心的老父。待桑鏖望回过神来，桑季才问道：“有莘不破等人，应该就是小隽在巫女峰结下的仇家。”
“那又如何？”
“是非曲直且不论。毕竟小隽是吃了亏的，这个场子……”
桑鏖望淡淡道：“小孩子家的事情，让他们自己解决。”
“大哥说的是。”桑季道，“另外，还有一件事情。我出去的时候，遇见了几个人。”
“什么人？”
“夏都来的人。”
“什么？”桑鏖望眉毛飞扬，须发厉张，神色突然凌厉起来：这是激动，还是愤怒？