尼柯尔正在做梦。她又回到象牙海岸的丛林中，围着篝火，踏着非洲的音乐节拍跳舞。奥曼在领舞。他身穿绿色长袍，牛顿号起飞前几天，他赶到罗马来看她的时候，就是穿的这件长袍。她在翡翠城的所有人类朋友，还有四个最亲近的八爪蜘蛛，也都围着篝火在跳舞。开普勒和伽利略在打架，艾莉和尼基手拉着手。八爪蜘蛛大力神穿了一件大紫色的非洲服装。埃波妮娜怀着孩子，走路困难。尼柯尔听见圈子外面有人在叫她的名字，是凯蒂吗？她竭力想分辨这个声音，心里怦怦狂跳。
“尼柯尔，”埃波妮娜在她床边呼唤。“我觉得在收缩了。”
尼柯尔坐了起来，摇摇头想驱散梦中情景。“收缩得快吗？”她很自然地问道。
“没有规律，”埃波妮娜答道。“有几次相隔五分钟，后来半个钟头又一次也没有。”
多半是先兆性收缩，尼柯尔想。她的预产期还有五个星期哩。
“躺到沙发上去，”尼柯尔说，一边穿上工作服。“下次收缩一开始就告诉我。”
尼柯尔洗了手，麦克斯就在起居室里等着。“她要生了吗？”他问道。
“也许还没有，”尼柯尔说。她开始在埃波妮娜肚子上轻轻按压，想找到胎儿的位置。
与此同时，麦克斯也一阵阵地在屋子里打转。“这会儿为了一支烟我都会杀人，”他嘴里嘟哝着说。
埃波妮娜又一次收缩时，尼柯尔注意到子宫口还没有张开，但已经有了一些压力。她有些担心。因为她不能肯定胎儿在什么地方。
“很抱歉，埃普，”五分钟之后，又收缩了一次，尼柯尔说，“我认为这是一次假性临盆，是你身体产生的一种练习性动作，但我也可能搞错……不用任何显示设备接生，我还从来没有干过……”
“有的妇女确实会提前这么多日子，是吗？”埃波妮娜问道。
“是的，但是很少。初产妇中只有百分之一会提前四个星期，而且常常是因为某种并发症所引起。或者是遗传的……你是否知道你或者哪个兄弟姐妹是早产的？”
埃波妮娜摇摇头。“我从来不知道亲生父母或兄弟姐妹的任何情况，”她说。
真要命，尼柯尔想。我差不多可以说这是假性收缩……要是我能完全肯定就好了……
尼柯尔告诉埃波妮娜穿好衣服，回自己房间里去休息。“把收缩时间记好，特别重要的是开始连续收缩的时间间隔。要是有规律了，四分钟左右吧，没有明显的间隔，就来找我。”
“还有什么问题吗？”麦克斯趁埃波妮娜穿衣服的时候，悄悄问尼柯尔。
“不像有问题，麦克斯，但随时有可能。”
“你认为请咱们的朋友八爪蜘蛛魔术师来帮帮忙怎么样？”麦克斯问道。“如果冒犯了你，就请多多包涵，只不过……”
“我早想到你前边了，麦克斯，”尼柯尔说。“我已经决定今天早上就跟蓝医生商量。”
早在蓝医生打开麦克斯所谓的虫罐子之前，麦克斯就已经紧张了。“扶好啦，医生，”麦克斯说，又轻轻拍了拍抓住罐子的触手。“把这些虫子放出来之前，能不能说说你要怎么着？”
埃波妮娜躺在帕克特家的沙发上，她的衣服脱掉了，但大半个身子都盖着八爪蜘蛛准备的被子。三个八爪蜘蛛花几分钟时间布置了一间简易产房，尼柯尔一直在握着埃波妮娜的手。这会儿她走到麦克斯身边，好把蓝医生的话翻译给他听。
“蓝医生在这方面也不是专家，”尼柯尔翻译道。“他说，另外一个蜘蛛会解释详细过程。”
三个蜘蛛交谈了一阵，蓝医生退到一边，另外一个蜘蛛站到麦克新和尼柯尔前面来了。蓝医生这才告诉尼柯尔，这只特别的蜘蛛，他把他叫做‘形象工程师’，是最近才开始学习与人类交谈的特殊方言的。“他的话也许有一点难懂，”蓝医生告诉尼柯尔说。
“这个罐子里的小动物，”形象工程师头上的光带飘动了一会儿后，尼柯尔才说，“叫做……摄影虫，我想这样翻译比较合适……不管怎么说，它们是活的小型摄像机，它们会爬进埃波妮娜的肚子里去拍胎儿的照片。每个摄影虫的功能，相当于……几亿个摄影图片元件，这些元件每个八爪蜘蛛“尼里特”时间可拍五百一十二个图像。如果你高兴，它们甚至可以拍电影。”<bdo>ｈｔtｐ://ｗwｗ?９9lｉｂ?neｔ</bdo>
她停顿了一下，然后转向麦克斯。“要是可以，我得说简单一点。这玩意儿是高科技的，都属于它们蜘蛛体系。工程师到底在解释使用者确定图像的所有不同方法了一理查德才会喜欢哩。”
“请再说说，一个八爪蜘蛛‘尼里特’有多长时间，”麦克斯说。
“大概有二十八秒钟，”尼柯尔回答说。“八个尼里特为一个封，八个封为一个晤顿，八个晤顿相当于一个脱特，八个脱特等于八爪蜘蛛的一天。理查德算过，它们的一天有３２小时１４分６秒多一点。”
“真高兴总有人还懂得这一切，”麦克斯轻轻地说。
尼柯尔又转身对工程师继续谈话。“每个摄影虫，”她翻译说，“进入特定的目的地，进行拍摄，然后回到形像处理器——靠在那边墙角的灰色盒子——然后把图像‘倒’出来，领它们的奖赏，再回到丘里去。”
“什么？”麦克斯说。“什么样的奖赏？”
“等会儿再说，麦克斯，”尼柯尔说。她碰到一个难句子，正要蜘蛛再说一遍哩。尼柯尔沉默了一会儿，然后摇摇头跟蓝医生说：“对不起，最后一句话我还没搞懂。”
两个八爪蜘蛛用它们自然的语言很快交换了一下意见，然后形像工程师才转身对着尼柯尔。
“好啦，”她终于说话了。“我想我懂了……麦克斯，那个灰色的盒子是个什么程序资料处理器，既能把资料存入活细胞，也能从摄影虫身上取出资料投影放到墙上，或者无论什么时候我们想看这些图片，根据治疗方案选定……”
“我有个想法，”麦克斯插话说，“这一切我都没法搞懂……如果你满意这种新玩意儿，而且认为不会伤害埃普，为什么咱们不开始呢……”
蓝医生懂了麦克斯的意思。尼柯尔一个手势，他和另外的蜘蛛出了帕克特的家门，从停放在外面的车上带回来一个有盖子的抽屉样的东西。
“在这个容器里，”蓝医生对尼柯尔说，“有二三十个变异小蜘蛛，是我们的不同种类，它们的主要作用是直接跟摄影虫和这个系统的其他小生物联系……事实上，这些变异蜘蛛会处理全过程。”
“好哇，我真该死，”等抽屉一打开，只有几厘米高的变异蜘蛛爬到屋子当中，麦克斯就叫了起来。“那些……”麦克斯激动得说话都结结巴巴的了。“就是埃波妮娜和我在蓝色迷宫里见过的，在圆柱体海对岸的据点里见过的。”
“这些小型的变异体，”蓝医生解释说，“按我们的指示组织整个过程。实际上是它们在管理灰色盒子……咱们现在要做的事，是你得确定需要什么图片，需要在什么地方看这些图片。”
帕克特的起居室墙上挂了一张大型彩色图片，上面显示的是一个发育完整，非常漂亮的男性胎儿，在母体中装得满满的。麦克斯和埃波妮娜足足庆祝了一个钟头，到这个时候，他们才第一次看清楚尚未出世的宝宝真是一个男孩。到了下午，尼柯尔才弄懂一点如何确定她需要看的图片，图片的质量也大大改观。墙上挂着的图像比原物大一倍，其清晰度简直惊人。
“我能再看看他踢打的样子吗？”埃渡妮娜说。
形象工程师对领头的变异蜘蛛说了些什么，不到一个“尼里特，”帕克特小少爷在母亲肚子里踢打的图像又重放了一遍。
“瞧他那双小腿，多有劲啊，”麦克斯惊叹不已。他已经不那么紧张了。刚看到第一批图像时，他简直目瞪口呆；等他定了一下神，喘了一口气，就开始关心起子官里围绕儿子的“设备”问题了。尼柯尔安慰这个第一次作父亲的人，指给他看哪是脐带，哪是胎盘。然后跟他说，一切正常，要他放心。
“那么说我并不是马上要生了？”电影放完，埃波妮娜就问道。
“是啊，”尼柯尔回答说。“我估计你还得等五六个星期。第一胎总会推迟产期……从现在到出生，你还会有这种阵发性收缩，但千万别担心。”
尼柯尔一再感谢蓝医生，麦克斯和埃波妮娜也再三道谢。后来八爪蜘蛛收拾起小型实验室的所有设备，包括生物性和非生物性的。
他们走了之后，尼柯尔走过屋子，拉起埃波妮娜的手。“你现在怎么样？”她用法语问朋友说。
“很好，”埃波妮娜也用法语回答说。“也放心了。我原来还以为出了什么毛病哩。”
“不会的，”尼柯尔说。“只不过是虚惊一场。”
麦克斯走过去，紧紧拥抱埃波妮娜。他满面红光。尼柯尔朝后退了一步，看着两位朋友这动人的一幕。从来没有哪对夫妇在孩子出生前会有如此相爱，她想。
尼柯尔要往外走。“等一等，”麦克斯说。“你想知道我们要给孩子取个什么名字吗？” “当然，”尼柯尔答道。 “马利乌斯·克莱德·帕克特，”麦克斯自豪地说。 “马利乌斯，”埃波妮娜补充说，“因为他是流浪儿埃波妮娜在里的梦中情人——我一个人在孤儿院度过长长的夜晚时，早就梦想有一个马利乌斯。克莱德是随麦克斯在阿肯色的兄弟的名字。”
“这名字太美了，”尼柯尔说，她转身离去时，一个人还在笑。“这名字太棒了。”
那天下午很晚回到家，理查德还是控制不了内心的激动。“我跟阿切和另外两个八爪蜘蛛在会议室呆了两个钟头，简直太吸引人了，太棒了，”他用最大的声音跟尼柯尔说。“他们让我看了上午给你和埃波妮娜用过的仪器。太奇妙了。他们真是不可思议的物种！不，魔法师这个名词更合适——我从一开始就这么说的，该死的八爪蜘蛛是生物学魔法师。
“试想想……他们的摄影机是活的生物，另外一套微生物虫子。可以读出图像，仔仔细细将每一个图像点储存起来。它们自己就是一种基因的变异，但是能够控制整个摄影过程。如果需要，普通的资料管理只要少量的电子就够了……这一切需要多少万年呀？谁是第一个设计的人？简直是精神原子弹！”
尼柯尔望着丈夫微笑。“你看到了马利乌斯吗？你认为怎么样？……”
“我一下午看了所有的图像，”理查德还在大喊大叫。“你知道那些小小的变异虫是怎样跟摄影虫联系的吗？它们用光谱上紫外线外面的一种特殊光波。对了。阿切告诉我那些摄影虫和小型变异蜘蛛的语言相同。还有哩，有的小变异蜘蛛懂得八种微型生物的语言。阿切他自己也可以跟４０个物种交谈。有１５种是用八爪蜘蛛的基本色彩语言，其余是各种各样的语言，包括符号。化学品和电磁光谱上的其他部分。”
理查德在屋子当中一动也不动地站了一会儿。“这太不可思议了，尼柯尔，简直太不可思议了。”
他一个人还要自言自语，尼柯尔突然问他，普通八爪蜘蛛跟小型蜘蛛如何交流。“我今天没有看到它们头上有什么光带，”尼柯尔说。
“所有的对话都是用紫外光进行的，”理查德说，他又开始在屋子里踱步。突然一个转身，他指着额头当中说：“尼柯尔，它们槽口当中的透镜是个真正的望远镜，能够接收一切光波信息……可以交错使用。无论如何，它们将这一切生命形式组织成一种宏大的而复杂的共生体系，完全超出了我们的想象……”
理查德在尼柯尔身边的长沙发上坐下。“你瞧，”他说，一边把手臂给她看。“我身上还有鸡皮疙瘩哩……我对这些生物简直怕死了……我的天哪，它们不害人就是件好事。”
尼柯尔皱着眉头看着丈夫：“为什么这么说呢？”
“它们能够控制几十亿的军队，也许上千亿。我敢打赌，它们一定也跟植物讲话！你见过它们在森林里处理事情有多迅速……你想象一下，要是你的敌人能够控制所有的微生物，甚至病毒，让它们为其效劳……多可怕的场面啦！”
尼柯尔哈哈大笑了。“你不认为你是太激动了吗？就因为它们从基因上设计了一套有生命的摄影机，也不至于想到……”
“我知道，”理查德说着，突然从长沙发上跳下来。“但今天看到这些，实在忍不住要产生一系列逻辑上的联想……尼柯尔，阿切承认说制造这些小型变异蜘蛛的目的，只不过是为了应付微生物世界。小蜘蛛可以看到像微米那么小的东西，就是毫米的千分之一……现在再把这种思维延伸到几种巨型物种身上。设想有一种物种，它的变异有四五种，跟普通八爪蜘蛛和小型蜘蛛情况类似。跟它们交流也不是不可能啊。”
“理查德，”尼柯尔在此关头说话了，“难道你对麦克斯和埃波妮娜就要有一个儿子无话可说吗？而且那个男娃娃看起来非常健康哩？”
理查德一声不响地在那儿站了几秒钟。“是很好，”他略带困意地说。“我想我应该到隔壁去祝贺他们。”
“你完全可以等到晚饭以后再说，”尼柯尔说着，看了一眼理查德特制的手表。这只表有人类的正常时间，但周围有八爪蜘蛛的时间可以作对照。
“自从蓝医生送来小马利乌斯在子宫里的羊皮纸图像后，”尼柯尔又说，“帕特里克、艾莉、尼基和本到麦克斯和埃波妮娜那儿去了一个钟头了，”她微微笑了。“正如你常说的，他们在一个‘晤顿’内就该回来了。”