三位宇航员热切地谈了一个多小时，他们相互间有许多话要诉说。当尼柯尔讲到她在八脚蜘蛛的地穴里，看到死去的高岸时的恐怖时，奥图尔黯然地摇了摇头。

    他抬头望着高高的拉玛天穹，轻轻地问道：“这里有这么多无法回答的问题，难道你真的怀有恶意么？”

    理查德和尼柯尔称赞将军拒绝输入爆炸密码的勇敢举动。他们对ＣＯＧ下令摧毁拉玛的举动感到惊骇。

    尼柯尔说：“用核武器来对付这艘飞船是绝对不可饶恕的罪行。我敢肯定，它基本上是没有敌意的。并且我相信，拉玛之所以要接近地球，是因为有特别的信息要传达给我们。”

    理查德小声地责备尼柯尔，说她感情推断的成份多于基于事实的证明。

    “也许吧。”她辩解道，“但这个毁灭决定完全不合逻辑。我们现在有充分的证据可以证明，这艘飞船与‘拉玛１号’有通讯联系，这就使人毫不怀疑，‘拉玛１号’一定就在不远的什么地方，很可能正朝我们这里飞来。如果拉玛舰队真要有敌意的话，地球是逃不掉的。即使我们能够摧毁这艘飞船，但却肯定会引起下一艘飞船的警觉。他们的技术如此先进，我们不可能从他们的联手攻击中幸免。”

    奥图尔将军钦佩地看着尼柯尔，说：“这是一个非常精辟的见解。很惭愧，在国际太空署进行的讨论中，竟无人想到这一点……”

    “我们干吗不回到牛顿号上去再接着谈？”理查德忽然说道，

    “从我的表上看，再有半个小时天就要黑了。天黑前，我们已经上不了顶了。若非特别的情况，我可不愿在黑暗中长时间地乘坐升降椅。”

    三个宇航员都确信，他们这是同拉玛作最后的道别了。当灯光变暗时，每个人都怀着惜别的心情，最后一次凝视这宏伟的外星飞船；他们把目光投向拉玛的深远处。

    尼柯尔心中充满了喜悦和兴奋。但她天性谨慎，甚至坐在升降椅上的时候，还是抑制着自己的激动，不敢相信她就能再次将女儿拥在怀里。田园诗般美丽的博韦不断在她的脑际闪过，她幻想着同父亲和女儿见面那一刻的欢乐。

    “那只需要短短地一周或是十天的时间哩！”尼柯尔对自己说。在到达轴毂的时候，她费了好大的劲才克制住自己，没有高声欢呼起来。

    奥图尔将军上升时，拉玛的夜终于来临了。灯光熄灭的那一瞬间，将军心中的思绪被打断了。他一直在心里计划着要立即与国际太空署取得联系，尼柯尔和理查德会把他们遭遇到的一切讲给人们听，他们会提出新的见解。奥图尔相信，激活炸弹的命令将被撤消。

    在到达升降椅顶端前，将军拧开了他的灯。升降椅停稳后，在失重的环境下，他慢慢站起，来到了尼柯尔身边。等理查德上来后，他们三人这才一起沿着斜坡来到１００米外的槽车甬道里。三个人坐上了槽车，准备穿越拉玛厚厚的外壳朝牛顿号进发。

    理查德的灯光光柱照射到一个很大的金属物体立在通道的边上，便问：“这就是核弹？”

    这核弹的模样确实很像一颗大尺寸的子弹。“好古怪的样子。”一股寒意在尼柯尔心中涌过，她不由得一颤，“想来这东西无论做成什么样子都成，我不懂为什么设计者竟会下意识地选择了这么一个特别的形状……”

    “你看顶端是不是有些古怪？”理查德问奥图尔。

    将军的眉头皱了皱，眼睛盯着上面那个从没见过的器件，说道：“我也不懂，以前从没见过那东西。”他下了车。

    尼柯尔和理查德紧跟着他。

    奥图尔将军慢慢地走了过去，仔细查看那嵌附在数字键上的物件。这是一个盘状物，比键盘稍大，被一些尖角状的接头固定在炸弹的壳上。在盘状物的下面，至少有１０个小的尖头，很可能是可以伸缩的触头。至少奥图尔是这么看的。

    果然，两秒以后，他的看法被证实，其中一个小触头伸了出去，敲击了键盘上的数字“５”然后是“７”以及另外８个数字，紧接着绿灯亮了。第一组１０个数字输入正确。

    不一会儿，另外一组也输了进去。绿灯再次亮起。

    奥图尔惊得血都凝住了。“我的天，那是我的密码！他们怎么知道的……”但他立即镇定下来。在第三组数字输进去以后，红灯亮了，显然是输入发生了错误。

    过了一会儿，他在回答理查德的询问时说：“很明显，在我离开以后，他们草率地决定尝试输入我的密码。他们只有两组数字输入正确。等等，我怕……”奥图尔住了口，一种奇怪的感觉攫住了他。

    “他们一定认为你不会回去了。”尼柯尔淡淡地说。

    “也许是海尔曼和山中宏干的。”奥图尔答道，“我们当然也不能排除是那些外星来客……甚至是生物机器人把那些伸缩击键器放在那里的。”

    “绝不可能。”理查德表示看法，“这些工艺可是太粗糙了。”

    “不管是谁。”奥图尔说着打开了背包，拿出了一些工具开始拆卸，“我不能冒险。”

    在通道的另一头，靠近牛顿号的地方，奥图尔、理查德和尼柯尔发现了第二枚炸弹，上面也装有同样的装置。

    三个人观察它的击键触头动作，与第一个一样，它也在输入第３组数字时出了错。如法炮制，他们也把它拆掉了。

    再往前走，他们打开密封舱，离开了拉玛。

    走进牛顿号时，没人来迎接他们。奥图尔想海尔曼和山中宏一定在睡觉，于是来到了卧舱，他想先同海尔曼私下谈谈，但两人都不在。找遍了并不很大的的生活区和工作区，还是不见人影。

    在飞船后面的货舱里搜寻，仍然没有结果。然而三位宇航员发现一只救生小艇不见了。这使他们有些迷惑不解，海尔曼和山中宏能够乘着救生艇到哪儿去呢？并且为什么他们要违反“飞船至少得一人留守”这个最高等级的禁令呢？

    三位宇航员满腹疑问地回到了中央控制室，探讨着他们的去向。奥图尔首先提出，也许有什么幽灵溜上了飞船。“比如说八脚蜘蛛，或是某种生物机器人，总之它们要是想进来的话，是不会有多大的困难的，除非飞船的防护系统已打开。”他猜测着。

    三个人都不愿再往下想。如果他们的两位同事在飞船上被绑或是被杀了的话，那么同样的危险一定就潜伏在他们身边……

    “为什么不与地球通话，告诉他们，我们还活着？”理查德打破了沉默。

    奥图尔将军笑了，说：“好主意。”

    他来到控制台前，激活了仪器。一个标准的状态显示出现在大屏幕上。“奇怪。”将军说，“按照这个显示，我们现在与地球没有直接的联系，而只是传送一些低等级的遥测数据。为什么系统的设置被改变了呢？”

    他键入了一些命令，以便与地球建立高级的通讯联系。屏幕上立即出现了一大串表示出错的信息。

    “怎么回事？”理查德疑惑地抱怨道，“看来已经死机了。”他转向奥图尔，“这是你的专业，将军，你是怎么弄的？”

    奥图尔将军很严肃：“我也不愿看到它这样，理查德。我以前只见过一次这种出错信息——那是在模拟演练的早期，一些傻瓜忘了安装通讯软件。我们肯定遇到了严重的软件问题。”

    理查德建议奥图尔做一次通讯软件的自检。自检还不到百分之一，机器的自检诊断程序就报告说，运算出错。

    “看来确实是软件的问题。”理查德一边分析数据，一边说，并输入了一些命令，“要排除故障，得花一点时间。”

    “等一等，”尼柯尔插话道，“在我们开始工作以前，为什么不花点时间将这些新情况的含义弄明白？”

    两个男人停下了手里的活，等着她继续往下说。

    “海尔曼、山中宏以及一艘救生艇从飞船上消失了，还有人想自动激活那两个放在通道里的核炸弹。”她在控制室里慢慢地踱着，“这时，一百多天以来运行得好好的通讯软件却突然出现了故障。你们能不能把这些联系起来作一个解释？”

    大家沉思不语。“奥图尔将军所说的含有敌意的入侵也许不错。”理查德说，“海尔曼和山中宏也许逃命跑了，那些外星客人故意破坏了软件。”

    尼柯尔觉得这个说法难以让人信服：“我看没有什么外星客人来访问牛顿号，除非我看见了证据……”

    “也许海尔曼和山中宏曾想破译将军的密码。”理查德设想着，“而且他们害怕……”

    “停，停。”尼柯尔突然叫道，“屏幕在显示什么。”

    两个男人转过身，正好看见欧特·海尔曼上将的脸出现在屏幕上。

    “你好，奥图尔将军。”海尔曼在大屏幕上微笑着说，“这个录像带在你进入牛顿号的气密门时就被触动而自动播放。这是山中宏和我在乘救生艇离开牛顿号３小时前录制好的。在你进入拉玛后，我们奉命在一小时内撤离。我们等你到了最后的时限，才不得不奉命撤走。

    “给你的命令很简单明白：将你的密码输入到槽车甬道里的核弹以及另外３枚放在货舱里的核弹里。你应在那以后８小时之内乘救生艇离开。不要理会甬道里那两枚炸弹上面的电子装置，那不过是ＣＯＧ总部指令放在那里作为迷惑手段的。你会发现，用一把手钳就能轻而易举地让它失效。

    “另外，紧急动力系统已经装进了救生艇，它将自动把你载送到安全的地点，在那里有国际太空署派遣的飞船来接应。你所要做的就是输入你出发的准确时间。我要强调的是，导航运算仅在你离开牛顿号的６天以内有效。过了那个时间，导航数据就会失效，你会因此失去逃生的机会。”

    图像停止了片刻，然后海尔曼的声音变得紧迫而焦急：“别浪费任何时间，迈克尔。激活炸弹，然后直接到救生艇去。我们已经把所有的你需要的补给都装好了……祝你返航一路顺风。到地球以后再见。”